“Trung Đường, quan điểm của tôi hoàn toàn trái ngược với ông.”

“Đọc bản văn này thật sự khiến người ta cảm thấy hào hứng; kể từ khi nhà Thanh được thành lập, thậm chí từ thời Hán trở đi, đã bao giờ có lúc nào chúng ta phải yêu cầu các dân tộc khác bồi thường chi phí chiến tranh chưa!”

“Chỉ riêng điều này thôi cũng đủ để mọi người phải vỗ tay tán thưởng; gọi đây là một bài viết xuất sắc cũng không hề quá đáng.”

“Tuy nhiên, điều duy nhất khiến tôi cảm thấy nó hơi phóng đại, hay nói cách khác, cũng chính là điểm yếu trong bài viết của Đằng Hưng Phủ, đó chính là kế hoạch cải cách hóa công nghệ hiện đại quy mô lớn mà ông ấy đề xuất.”

Trương Bội Luân thở dài, quan sát biểu cảm của Lý Hồng Trường rồi tiếp tục nói:

“Binh đoàn Bắc Dương là thành quả của bao năm gian khổ và nỗ lực không ngừng của Trung Đường; chắc chắn ông hiểu rõ hơn ai hết rằng, trong suốt hai mươi năm, toàn bộ chi phí cho Hải quân Bắc Dương, bao gồm cả hàng chục con tàu chiến lớn nhỏ, cũng không vượt quá bốn mươi triệu lượng bạc. Và để có được số tiền này, Trung Đường đã phải bỏ ra bao nhiêu công sức và nỗ lực không thể tả xiết.”

“Nếu lúc đó Trung Đường có được mười tỷ lượng bạc, hoặc ít nhất là một tỷ lượng bạc để xây dựng Hải quân Bắc Dương, thì cuộc chiến tranh Giáp Ngọ chắc chắn sẽ không có kết quả như vậy!”

Nói đến đây, Trương Bội Luân vốn muốn an ủi Lý Hồng Trường đang cảm thấy buồn bã, nhưng chính mình lại bắt đầu hiển thị vẻ không cam lòng trên khuôn mặt, vội vàng đổi đề tài.

“Chưa kể đến việc xây dựng Hải quân tiêu tốn rất nhiều tiền bạc; nếu có một khoản tiền lớn như vậy, ngay cả các đội quân khác trên đường đi cũng có thể không bị đánh bại.”

“Nhưng trong bài viết của mình, Đằng Hưng Phủ lại nói rằng cần đến mười tỷ lượng bạc… Làm sao ông ấy có thể kiếm được một số tiền lớn như vậy?”

Trương Bội Luân hít một hơi thật sâu, rồi cười đắng nghĩa:

“Tôi hiểu rằng đây chỉ là một cái bẫy mà Đằng Hưng Phủ dùng để thu hút sự chú ý của người nước ngoài… Nhưng số tiền đó quá mơ hồ; e rằng người nước ngoài sẽ không tin…”

Lý Hồng Trường vẫy tay ngăn Trương Bội Luân nói tiếp, rồi nở một nụ cười đầy đắng cay:

“Nguyệt Kiều, suy nghĩ của em bây giờ vẫn giống như tôi ngày xưa… Phải biết rằng, thời đại này đã khác xa so với quá khứ; Bắc Dương không còn là Bắc Dương của ngày xưa nữa, và Đằng Hưng Phủ cũng không còn là tôi ngày nào nữa.”

“Đằng Hưng Phủ Vị Tổng đốc trực thuộc triều đình nhà Thanh này, bây giờ không chỉ phải tuân theo luật pháp của Đại Thanh mà còn có quyền bổ nhiệm và miễn nhiệm các quan lại thông qua triều đình; không chỉ thuế mái mà gần như mọi việc đều do ông ta quyết định, không ai có thể ngăn cản được ông ta, đó là điểm đầu tiên.”

Lý Hồng Trường thở dài một hơi, “Trước đây tôi cũng rất coi trọng việc đào tạo nhân tài, không chỉ tích cực thành lập các trường học như ‘Học viện Hải quân Bắc Dương’, ‘Học viện Quân sự Bắc Dương’, ‘Học viện Y khoa và Dược phẩm Bắc Dương’, cùng với nhiều trường học kỹ thuật khác, mà còn nỗ lực thuyết phục triều đình cử trẻ em ra nước ngoài du học, nhằm mục đích lâu dài.”

“Nhưng sâu thẳm trong lòng, tôi vẫn quá tin tưởng vào sức mạnh của những con tàu chiến mạnh mẽ và những khẩu pháo hùng mạnh; vì vậy, trong công tác đào tạo và tuyển chọn nhân tài, dù bề ngoài có làm rất nhiều, nhưng thực tế thì vẫn còn thiếu sót.”

Nhìn thấy vẻ ân hận trên khuôn mặt của Lý Hồng Trường, Trương Bội Luân vội vàng an ủi:

“Nhưng, Trung Đường…”

Lý Hồng Trường vẫy tay, bảo Trương Bội Luân đừng ngắt lời, và tiếp tục nói theo suy nghĩ của mình:

“Chúng ta không nói về hải quân, mà chỉ xét về các quân đội trên bộ của Bắc Dương. Này, Nguyễn Tiểu Kiều, hãy nghĩ xem: về vũ khí như súng nhanh và pháo lớn, trang bị của các quân đội chính thống Bắc Dương không hề thua kém Nhật Bản, thậm chí còn mạnh hơn họ; nhưng chúng ta vẫn thất bại thảm hại.”

“Trong cuộc chiến tranh Giáp Ngọ, các quân đội Bắc Dương bị một quốc gia nhỏ bé như Nhật Bản đánh từ Triều Tiên xuống Liêu Đông; nếu không có hiệp ước hòa bình, e rằng chúng ta đã bị Nhật Bản xâm lược vào đất liền rồi… Cảnh tượng đó thật là đau lòng!” Lý Hồng Trường lại thở dài một hơi, khuôn mặt trở nên u ám khi từng câu từng chữ nói ra.

“Nguyễn Tiểu Kiều à! Hãy nghĩ xem, chúng ta thực sự thiếu cái gì?”

Không đợi Trương Bội Luân trả lời, Lý Hồng Trường đã tiếp tục nói:

“Bây giờ tôi mới nhận ra rằng, tiền bạc, súng nhanh và pháo lớn thì chúng ta không thiếu; điều chúng ta thực sự thiếu chính là nhân tài.”

“Các quân đội Bắc Dương, mặc dù có rất nhiều sinh viên Học viện Quân sự Bắc Dương phục vụ trong quân đội, nhưng hầu hết họ đều không được sử dụng đúng mức; các tướng lĩnh lại toàn là những vị tướng già cỗi, từng tham gia chiến dịch diệt loạn Quân phiệt; kể cả những người xuất sắc như Nie Gongting, không ai trong số họ biết cách sử dụng vũ khí Tây phương, hay c

“Không lạ gì khi người phương Tây nói rằng quân đội của chúng ta giống như những người cổ đại sử dụng vũ khí hiện đại để chiến đấu, cho rằng chúng ta thực sự không biết cách chiến đấu.”

“Lần này, quân đội Vũ Vệ do Rong Zhonghua tổ chức trên nền tảng của Quân đội Bắc Dương đã có nhiều tiến bộ so với các đội quân Bắc Dương trước đây, nhưng vẫn còn những vấn đề tương tự. Những người như Nie Gongting, người đã hy sinh mạng sống vì đất nước, Tống Khánh, người già yếu, và những tướng sĩ dũng cảm như Đổng Phúc Tường… tất cả họ đều gặp phải những vấn đề tương tự.”

“Ngay cả Tổng thống Quân đội Phải, Yuan Weiting, cũng không hiểu về chiến thuật và công tác quân sự phương Tây. Nhưng Yuan Weiting là một người thông minh; ông ấy hiểu rõ bản chất của việc sử dụng kỹ thuật của người ngoại bang để chống lại họ.”

“Yuan Weiting, giống như Đằng Hưng Phủ, đã tin tưởng và sử dụng những người học trò xuất sắc từ Học viện Quân sự Bắc Dương. Chính vì vậy, Quân đội Phải Vũ Vệ hoàn toàn khác biệt so với các đội quân khác. Mặc dù họ chưa từng đối đầu trực tiếp với liên quân các cường quốc trong cuộc Chiến tranh Bảo vệ Đông Nam, nhưng theo tôi, ngay cả khi không phải là đối thủ của họ, họ cũng không thể bị đánh bại dễ dàng như các đội quân khác.”

Nói đến đây, Lý Hồng Trường trở nên hào hứng hơn, nhưng sau đó lại dừng lại và có vẻ buồn bã, thở dài và tiếp tục nói:

“Nhưng ngay cả khi Yuan Weiting đã tập hợp được hơn 130 người xuất sắc từ Học viện Quân sự Bắc Dương – như những người từng cùng Đằng Hưng Phủ đi du học ở Đức, như Đoàn Kỳ Thuỵ, Wu Dingyuan, Shang Dequan, Kong Qingtang… họ vẫn không thể sánh kịp Đằng Dục Tảo – người đã chỉ huy một nhóm sinh viên tốt nghiệp hoặc chưa tốt nghiệp từ Võ Bị Học Viện.”

“Bởi vì Đằng Dục Tảo thực sự am hiểu về chiến thuật quân sự phương Tây; thậm chí, ông ấy còn vượt trội hơn cả những người phương Tây, khiến cho các tướng lĩnh và đại tướng của họ phải tan tành.”

Sau một hơi thở dài, Lý Hồng Trường tiếp tục nói với vẻ xúc động:

“Vào thời kỳ Chiến tranh Giáp Ngọ, đó chính là lúc Đằng Hưng Phủ gặp nhiều khó khăn nhất. Sau khi thất bại liên tiếp, ông ấy buộc phải trở lại làm giáo viên tại __TERM003__. Tôi thật sự tức giận! Làm sao ông ấy có thể không nhận ra một tài năng lớn như vậy, khiến cho một người tài ba như vậy bị lãng quên!”

“Cần phải biết rằng, những người có tài năng lớn thường giống như Hàn Tín hay Tôn Vũ – họ hoặc cao ngạo hoặc bướng bỉnh, luôn nổi bật giữa đám đông, và khó có thể hòa hợp với