“Lời nói của Đại tướng thật sự rất sâu sắc; nó có thể tổng kết được bản chất thực sự của các cuộc đàm phán. Theo tôi, lời này chắc chắn sẽ trở thành nguyên tắc quan trọng trong các cuộc đàm phán sau này.”

Câu nói bất ngờ này không chỉ khiến Xí Lập Công mà cả Ninh Tinh Bác và những người khác cũng không ngớt ngợp khen ngợi.

Đằng Dục Tảo cười và vẫy tay, tiếp tục nói với Dương Thị Tiêu và Từ Thế Xương:

“Tuy nhiên, các bạn hãy nói với Lý Trung Đường rằng việc này không thể được bàn ra trước mặt tất cả những người nước ngoài; anh ta cần tìm cách đàm phán riêng biệt với các đại sứ của Anh, Mỹ và Đức.”

“Những đại sứ này sẽ xem xét vấn đề từ góc độ lợi ích quốc gia của họ, trong khi các nhà lãnh đạo phe liên minh lại có tầm nhìn hạn hẹp hơn nhiều; đa số trong số họ đều là những người thiển cận.”

“Về các khoản bồi thường cho Trực Lệ và kinh đô, tôi không thể can thiệp vào điều đó; điều đó cần họ thương lượng trực tiếp với triều đình.”

“Nhưng đối với khu vực Trực Lệ, bao gồm cả những thiệt hại của Thiên Tân Thành, tôi không cần phải đòi bồi thường từ những kẻ nước ngoài đó; họ chỉ cần mỗi người đóng góp một mươi triệu lượng bạc như một khoản bồi thường chiến tranh cho Trực Lệ là được.”

Một câu nói nhẹ nhàng của Đằng Dục Tảo khiến tất cả mọi người có mặt ở đó đều ngạc nhiên.

Mười triệu lượng bạc… thậm chí còn chỉ mang tính biểu tượng! Ngay cả Xí Lập Công – người hiện đang nắm giữ hàng tỷ lượng bạc – cũng cảm thấy xấu hổ trước thái độ khoan dung của Đằng Dục Tảo.

Ban đầu, Dương Thị Tiêu và Từ Thế Xương vẫn rất hy vọng vào đề xuất của Đằng Dục Tảo, nhưng sau khi nghe xong, họ đều chỉ biết cười buồn.

Từ Thế Xương nói với vẻ mặt lo lắng: “Đại tướng, hiện nay giá bạc đang tăng cao; mười triệu lượng bạc này tương đương với chín triệu đô la Mỹ. Mặc dù Đại tướng cho rằng con số này không lớn, nhưng thực sự đó là một số tiền không hề nhỏ chút nào!”

Từ Thế Xương cũng nói thêm: “Đại tướng, có lẽ Đại tướng vẫn chưa biết rõ thu nhập từ thuế của triều đình trong một năm trước chiến tranh là bao nhiêu…”

Đằng Dục Tảo cười nói: “Kỳ Nhân, em quá đánh giá thấp tôi rồi. Nếu tôi nhớ không nhầm, số tiền đó khoảng một trăm hai mươi triệu lượng.”

Từ Thế Xương ngưỡng mộ Đằng Dục Tảo và cúi chào: “Đại tướng nói đúng. Đây là số thuế của năm trước; sau cuộc chiến này, số thuế năm nay chắc chắn sẽ giảm đi rất nhiều.”

Dương Thị Tiêu tiếp lời: “Đại tướng, ngay cả khi chiến tranh sớm kết thúc, việc triều đình có thể chuẩn bị được mười triệu lượng bạc vào năm tới cũng đã rất khó khăn, huống chi là những cường quốc lớn kia.”

“Mười triệu lượng bạc đối với những quốc gia đang gặp khó khăn về tài chính như các nước Tây phương thì vẫn là một con số không hề nhỏ. Dù Mỹ, Anh, Đức – những nước giàu có – hay kể cả Pháp, họ cũng chẳng coi trọng số tiền đó đâu.”

“Nhưng liệu Ý hay Áo-Hung có thể đưa ra số tiền đó không? Còn Nga và Nhật Bản thì càng không cần phải nói đến; có lẽ việc bồi thường này cuối cùng sẽ trở thành trở ngại lớn nhất cho việc đàm phán hòa bình.”

Đằng Dục Tảo cười nói: “Liên Phủ, Kỳ Nhân, các bạn đừng vội vàng, hãy nghe tôi nói hết đã.”

Đằng Dục Tảo suy nghĩ một lát rồi tiếp tục: “Liên Phủ nói đúng. Thực ra, những quốc gia đó chắc chắn sẽ không thể đưa ra số tiền đó, và họ cũng sẽ không bao giờ đồng ý. Nhưng đó chính là điều tôi muốn đạt được.”

Lời nói của Đằng Dục Tảo khiến mọi người đều tỏ ra hoang mang.

“Các bạn có thể nói rõ với Lý Trung Đường rằng anh ta có thể liên lạc riêng với các đại sứ của Mỹ, Anh, Đức. Chỉ cần họ đồng ý bồi thường cho Trực Lý một mười triệu lượng một cách biểu tượng, tôi sẽ cho phép họ tham gia đầu tư vào công cuộc cải cách hiện đại hóa ở Trực Lý, và cũng cho phép các công ty của họ hợp tác với thương nhân Việt Nam để xây dựng nhà máy tại đây.”

“Thậm chí, chúng ta còn có thể thêm một điều kiện nữa: chỉ những quốc gia nào sẵn lòng bồi thường cho Trực Lý thì tôi mới sẵn lòng làm ăn với họ.” Lúc này, Dương Thị Tiêu và Từ Thế Xương mới bắt đầu cảm thấy hy vọng.

Đằng Dục Tảo từ lâu đã nói rằng ông muốn thúc đẩy mạnh mẽ công cuộc cải cách hiện đại hóa ở Trực Lý; thậm chí việc thực hiện những cải cách này còn đòi hỏi phải mua thiết bị máy móc từ nước ngoài, bao gồm cả những thứ mà trong nước không thể sản xuất được.

Chẳng hạn như một số loại thuốc nhuộm, dầu mỏ và những thứ tương tự.

Đối với người Tây phương, những thứ này quả là những mục tiêu lớn để kiếm lợi. Nhưng nếu không giao tiếp với họ, những cường quốc bị từ chối sẽ chắc chắn phải đối mặt với sự chỉ trích mạnh mẽ từ dư luận trong nước của mình.

Trong tình hình hiện tại, những lời đe dọa như vậy quả thực là những công cụ hữu hiệu.

“Ngoài ra, tất cả số tiền bồi thường đó, tôi sẽ không lấy một xu nào, mà sẽ dùng hết để mua thiết bị và vật tư từ nước họ.”

Sau khi nói xong, thấy biểu cảm của Dương Thị Tiêu, Từ Thế Xương đã trở nên hào hứng hơn rất nhiều, nhưng vẫn còn khá hoang mang, Đằng Dục Tảo tiếp tục giải thích:

“Các bạn cũng có thể yêu cầu Lý Trung Đường thông báo với họ rằng, trong quá trình thực hiện các chính sách cải cách ở Trực Lệ sắp tới, tôi sẽ xây dựng một nhà máy thép lớn, một nhà máy sản xuất vũ khí, cùng với các nhà máy đóng tàu, ô tô, máy móc, một số nhà máy hóa chất có khả năng sản xuất phân bón và các sản phẩm hóa chất khác, hàng chục nhà máy điện và nhà máy xi măng, đồng thời mở rộng quy mô mỏ than Khaiphinh, và tiến hành các cuộc thăm dò khoáng sản trên diện rộng.”

“Có thể nói rõ với người Tây phương rằng, những nhà máy và dự án mà tôi đề cập đến không phải là những dự án nhỏ lẻ; tất cả đều là những dự án lớn, có quy mô sánh ngang với các doanh nghiệp lớn ở hầu hết các quốc gia trên thế giới.”

“Không chỉ việc nhập khẩu thiết bị máy móc cho các nhà máy này, mà chúng ta còn cần xây dựng đường sắt, điều này đòi hỏi phải nhập khẩu một lượng lớn đường ray; có lẽ lượng thép trong nước hiện tại vẫn chưa đủ để cung cấp.”

“Khi có đường sắt, thì cần có đầu máy xe lửa; trong kế hoạch của tôi, cũng sẽ có nhà máy sản xuất đầu máy xe lửa. Trực Lệ không thể mãi mãi phụ thuộc vào việc mua đầu máy từ nước ngoài. Nếu người Tây phương không muốn đầu tư tiền bạc, họ cũng có thể tham gia dưới hình thức đầu tư công nghệ và chia lợi nhuận theo tỷ lệ nhất định; tất cả các dự án khác cũng có thể được thực hiện theo cách này.”

“Đặc biệt cần nhấn mạnh rằng, về vấn đề vũ khí, miễn là họ sẵn lòng bán, tôi sẽ chi rất nhiều tiền cho họ.”

“Điều quan trọng nhất là, không chỉ những quốc gia đã đưa ra tiền bồi thường chiến tranh cho Trực Lệ mới được tham gia vào các dự án cải cách ở đây; những quốc gia không đưa ra tiền bồi thường thì bất kỳ hàng hóa nào của họ cũng sẽ không được phép nhập khẩu vào Trực Lệ. Điều này tôi đã nói trước đó; có thể bổ

Chỉ là Đằng Dục Tảo ngay sau đó lại đưa ra một kế hoạch tốn kém hơn nữa: “Tôi còn muốn xây dựng lại Thiên Tân Thành; việc quy hoạch và xây dựng thành phố Thiên Tân Thành sẽ được thực hiện theo phong cách phương Tây.”

“Những dự án này, tôi có thể chia sẻ với người nước ngoài; thậm chí tôi cũng có thể trao đổi với các đại sứ của Anh, Đức và Mỹ. Cá nhân tôi thì rất ấn tượng với công ty Krupp của Đức; tôi sẵn lòng hợp tác với họ trong lĩnh vực nhà máy sản xuất vũ khí và thép.”

“Về lĩnh vực xây dựng tàu thuyền, tôi mong muốn hợp tác với Anh hơn.”

“Còn đối với ngành ô tô, tôi rất ngưỡng mộ Mercedes của Đức và Ford của Mỹ; tất nhiên, nếu họ không muốn hợp tác, tôi cũng có thể xem xét các đối tác khác.”

“Một chiếc xe ô tô có giá gần 10.000 lượng bạc; tôi không tin rằng họ sẽ không quan tâm đến điều này.”

Điều khiến Đằng Dục Tảo ngạc nhiên là, dù ông đã trình bày rõ ràng những kế hoạch lớn lao này, nhưng không ai trong số những người nghe có vẻ hào hứng hay phấn khích cả; ngược lại, hầu hết họ đều tỏ ra lo lắng.

Ngay cả Xí Lập Công, người sở hữu số tiền khổng lồ đó, cũng vậy; ánh mắt anh ta còn đầy lo âu hơn nữa.