Ngay sau khi đoàn xe ngựa và kiệu đã dừng lại bên cạnh Thái hậu Từ Hy và Hoàng đế Quang Tông trên sân ga một lúc lâu, Viên Thế Khải mới chạy về với khuôn mặt đẫm mồ hôi và vẻ mặt đầy lo lắng.

Thấy vẻ mặt của Viên Thế Khải tồi tệ như vậy, Nhưỡng Lộc không khỏi ngạc nhiên và vội vàng hỏi: “Uy Đình, sao lại mất thời gian lâu đến thế?”

Viên Thế Khải liếc nhìn Thái hậu Từ Hy mà không nói gì, chỉ nhìn cô ta bằng ánh mắt lạnh lùng, rồi mới run rẩy nói với Nhưỡng Lộc:

“Thưa Ngài Nhượng, Đoàn Kỳ Thuỵ nói rằng binh sĩ của ông ấy được điều đến để bảo vệ an toàn cho Thái hậu; việc quỳ gối chào đón sẽ không thể giúp bảo vệ hiệu quả, vì vậy ông ấy không muốn ra lệnh cho binh sĩ quỳ gối.”

Lời nói của Viên Thế Khải khiến tất cả các quan lại đều ngạc nhiên và tức giận. Thậm chí, Đằng Dục Tảo còn nhận thấy rằng ngay khi Viên Thế Khải vừa nói xong, khuôn mặt của Thái hậu Từ Hy đã lập tức trở nên lạnh lùng. Nhưng ngay sau đó, bà lại tỏ ra bình thản như thể chuyện này hoàn toàn không liên quan đến mình.

Sau khi nói xong với Nhưỡng Lộc, Viên Thế Khải quay đầu lại muốn trình bày tình hình với Thái hậu Từ Hy hoặc xin lỗi bà. Trong lúc Viên Thế Khải đang với vẻ mặt lo lắng giải thích với Nhưỡng Lộc, Zai Yi nhanh chóng liếc nhìn Đằng Dục Tảo và thấy ông ta tỏ ra thờ ơ, liền vội vàng gửi một cái nháy mắt cho Bộ trưởng Lễ Bộ Kỷ Thuật.

Kỷ Thuật hiểu rõ ý định của Zai Yi. Hiện tại, chỉ có Viên Thế Khải và quân đội phải đối phó với Đằng Dục Tảo mà thôi; tuy nhiên, Viên Thế Khải không hề có bất kỳ mối liên hệ nào với những kẻ được coi là “thủ phạm” trong danh sách này, thậm chí có thể gây hại cho họ. Còn Đằng Dục Tảo thì lại là người đã cứu sống họ; với mối quan hệ này, họ vẫn còn cơ hội để xoay sở.

Dù cho một ngày nào đó Từ Hy lại lôi chuyện này ra để truy cứu, chỉ cần có sự hậu thuẫn của Đằng Dục Tảo, họ vẫn sẽ an toàn không sao cả.

Nhưng nếu Đằng Dục Tảo gặp phải khó khăn và không thể bảo vệ họ trước mặt Từ Hy nữa, ai dám chắc rằng bà ấy sẽ không nghĩ đến việc trả thù sau này? Lúc đó, dù có mời tất cả các vị thần linh xuống trần gian, e rằng cũng chẳng giúp ích được gì.

Đối với những người này mà nói, Đằng Dục Tảo chính là vị thần lớn nhất đứng sau lưng họ.

Hơn nữa, hiện đã có tin đồn rằng Gương Nghị vì đã dự đoán trước rằng cuối cùng Từ Hy sẽ không quan tâm đến những kẻ gây rối này, mà chỉ lo cho sự an toàn của bản thân mình, nên mới liên tục tự uống thuốc tiêu chảy để khiến bản thân bị tiêu chảy không ngừng, và cuối cùng đã tự kết liễu đời mình.

Với ví dụ của Gương Nghị như vậy, nếu còn tiếp tục giữ thái độ trung thành mù quáng, không biết điều gì là đúng đắn, thì có lẽ họ sẽ trở thành những kẻ bị xã hội ruồng bỏ.

Vì vậy, Khải Tiêu làm sao có thể đứng yên nhìn thấy kẻ thù của Đằng Dục Tảo gặp rắc rối mà không làm gì cả? Hiểu ý định của Đằng Dục Tảo, Khải Tiêu đang chuẩn bị lên tiếng chỉ trích Viên Thế Khải thì không ngờ đã có người đi trước mình.

Người nói ra lời đó chính là Công tước Chún, Tải Phong. Với khuôn mặt đầy giận dữ, Tải Phong quát lên:

“Dám đấy! Không chịu quỳ chào Hoàng Thái Hậu và Hoàng Đế trở về kinh, thật là phạm tội trái đạo!”

Nói xong, Tải Phong lại cúi đầu chào Từ Hy một cách đau buồn, rồi nói lớn:

“Hoàng Thái Hậu, thần xin đề nghị ngay lập tức bắt giữ tên tướng ngang bướng này, xử phạt nghiêm khắc để thiết lập lại trật tự.”

“Hơn nữa, Viên Thế Khải không biết cách chỉ huy quân đội, lại còn thờ ơ trước nguy nan của Hoàng Thái Hậu và Hoàng Đế, khiến cho những người dưới quyền ông ta coi thường luật pháp và trật tự xã hội; người này cũng cần phải bị trừng phạt, nếu không sẽ không ai sợ hãi nữa! Quân đội phía bắc của Vũ Vệ chắc chắn cũng sẽ trở thành một mối nguy lớn cho triều đình!”

Lời nói của Tải Phong thực sự rất sắc bén và đầy ám chỉ. Ông không chỉ chỉ trích việc Đoàn Kỳ Thuỵ không muốn ra lệnh cho binh sĩ quỳ chào, mà còn đề cập đến việc Viên Thế Khải tham gia vào kế hoạch “Đông Nam Tự Bảo”, tích trữ quân lực và từ chối đến kinh thành để phục vụ đất nước.

Cần biết rằng, điều khiến Từ Hy tức giận nhất chính là việc ký kết “Đông Nam Tự B

Sau khi nói xong, Zai Feng rõ ràng cảm nhận được ánh mắt của người anh thứ hai mình đang nhìn về phía mình. Nhưng Zai Feng không dám nhìn vào mặt anh trai mình, chỉ có thể cúi đầu lặng lẽ, để tránh không kiểm soát được cảm xúc của bản thân. Nếu là Qixiu, Zhao Shuqiao, hoặc thậm chí là Zai Xun… những người này mà la mắng Viên Thế Khải, thì Đằng Dục Tảo vẫn có thể hiểu được. Nhưng việc Zai Feng lại đứng ra phản đối như vậy, hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của Đằng Dục Tảo. Tuy nhiên, sau khi suy nghĩ kỹ, Đằng Dục Tảo cũng hiểu ra nguyên nhân. Vương tử Chún, Zai Feng, không phải là người tầm thường; ông ta thuộc hàng quý tộc hoàng gia chính thống. Quang Tử chính là anh trai cùng cha khác mẹ của ông ta. Nếu Quang Tử là một vị hoàng đế có quyền lực tuyệt đối, thì làm sao Zai Feng lại có thể rơi vào tình cảnh buồn cười này – trở thành một vương tử mà mọi người đều tránh xa? Vào năm Ngũ Thập, chính vì Viên Thế Khải đã hứa sẽ giúp Quang Tử giành quyền lực nhưng lại đổi lòng vào phút cuối, nên đến nay Quang Tử vẫn bị Từ Hy giam lỏng. Vì chuyện này, không chỉ Quang Tử căm ghét Viên Thế Khải đến tận xương tủy, mà còn rất nhiều quý tộc khác cũng muốn trừng phạt Viên Thế Khải một cách tàn nhẫn. Giờ đây, khi có cơ hội như vậy, làm sao Zai Feng có thể bỏ qua Viên Thế Khải được? Lời nói của Zai Feng khiến Viên Thế Khải hoảng sợ đến mức mặt tái nhợt, mồ hôi lạnh như đá tuôn rơi liên miên. Anh ta “phụt” một tiếng quỳ xuống trước mặt Từ Hy, đập đầu mình, người hơi mập mạp, xuống mặt đất bê tông, và nói lên bằng giọng run rẩy:

“Xin Thái Hậu tha thứ cho thần. Thần nghĩ rằng, mặc dù hành động của Đoàn Kỳ Thuỵ có vẻ điên rồ, nhưng đó cũng là do anh ta lo lắng cho sự an toàn của Thái Hậu.”

“Hơn nữa, người này vốn có tài năng lớn, đã học quân sự ở Đức trong nhiều năm và được vị cố Hoàng đế Lý Trung Đường rất trọng dụng. Người như vậy chính là những người mà triều đình hiện nay đang rất cần. Xin Thái Hậu thông cảm cho ý tốt của anh ta.”

Đối với Đoàn Kỳ Thuỵ – kẻ đã gây ra rất nhiều rắc rối cho mình – Viên Thế Khải vẫn quyết tâm bảo vệ anh ta. Điều này khiến Đằng Dục Tảo không khỏi ngưỡng mộ Viên Thế Khải trong lòng.

Lúc này, anh ta cũng bỗng nhiên nhớ ra rằng trong lịch sử thực sự có một lần, khi đoàn người đến đón ông, vị tướng đó đã từ chối lệnh yêu cầu binh sĩ của mình quỳ gối chào đón; dù sau đó Viên Thế Khải đã khuyên nhủ hết sức, vị tướng đó vẫn kiên trì với quan điểm của mình, và cuối cùng Viên Thế Khải cũng không thể làm gì được.

Tuy nhiên, không lâu sau đó, Đoàn Kỳ Thuỵ đã bị điều đi khỏi chức vụ Tổng chỉ huy của Quân đoàn Thứ ba Bắc Dương, và được Viên Thế Khải cử đến Trường Sĩ quan Bảo Định mới thành lập để giữ chức Giám đốc.

Không biết việc Đoàn Kỳ Thuỵ được điều đến Bảo Định có phải là vì Viên Thế Khải biết rằng vị tướng đó sẽ không làm ông mất mặt trong một số việc hay không.

Dù lúc đó Viên Thế Khải có thực sự đang gây khó dễ cho Đoàn Kỳ Thuỵ, nhưng sau đó Viên Thế Khải cũng không làm gì thêm với ông nữa; chính lòng khoan dung đó đã khiến Đằng Dục Tảo cảm thấy ngưỡng mộ Viên Thế Khải.

Chỉ là sau khi Viên Thế Khải nói xong, chưa kịp cho Cung Từ Hy có thời gian phát biểu, Khởi Tiếu đã vội vàng lên tiếng:

“Thái hậu, dù vị tướng hung hãn này có tài năng lớn lao đến đâu, người như vậy cũng không thể được sử dụng vào công việc quân sự; không chỉ vì họ coi thường luật pháp và kỷ luật quốc gia, mà đó còn là sự bất kính lớn lao đối với Thái hậu và Hoàng đế. Làm sao có thể để người như vậy cầm quyền quân sự ở vùng đất trọng yếu như Kinh Kỳ!”

Khởi Tiếu còn nói một cách gay gắt: “Bản thần đồng ý với ý kiến của Vương tử Chún; Viên Thế Khải kia thực sự là kẻ có âm mưu xấu xa! Năm ngoái, họ đã từ chối tuân theo lệnh của Thái hậu, nắm giữ vũ khí quốc gia mà lại không chịu dẫn quân đi giúp đỡ triều đình, khiến Thái hậu và Hoàng đế phải đi chinh chiến suốt nhiều năm.”

Triệu Thư Kiều cũng cúi đầu nói với Cung Từ Hy: “Thái hậu, Viên Thế Khải tự cao tự đại, sử dụng vũ khí quốc gia vào mục đích cá nhân, còn thông đồng với người nước ngoài để ký kết các hiệp ước bảo vệ, đó thực sự là những tội ác không thể tha thứ được; họ xứng đáng bị trừng phạt nghiêm khắc để minh chứng cho tính công bằng của luật pháp quốc gia.”

Nhìn thấy có vẻ như còn nhiều quan lại khác muốn lên tiếng lên án những “tội ác” của Viên Thế Khải, Cung Từ Hy vội vàng vẫy tay và nói một cách nghiêm túc:

“Chính sách Hỗ bảo Đông Nam đã được ta chấp thuận, mục đích là để bảo vệ nửa phía đông nam của đất nước khỏi sự suy tàn. Vì vậy, những quan lại ký kết thỏa thuận Hỗ bảo Đông Nam không hề có lỗi; ngược lại, họ còn có công lao cho đất nước, và ta cần phải khen thưởng họ.” Từ Hy dừng lại một chút rồi tiếp tục nói, “Sau này, không ai được phép nhắc đến chuyện này nữa.”

Từ Hy hít một hơi thật sâu, sau đó mỉm cười và nói:

“Còn việc có nên quỳ gối chào đón hay không… đó chỉ là những chuyện nhỏ nhặt thôi. Quân đội Lục binh thì sẵn lòng quỳ gối chào đón, nhưng liệu họ có thể đánh bại người Tây phương không?”

Nói xong, Từ Hy nhìn về phía Viên Thế Khải vẫn đang quỳ trên đất và nói nhẹ nhàng:

“Yuan Aiqing, chuyện này coi như đã kết thúc. Đừng làm khó Đoàn Kỳ Thuỵ nữa; hãy để anh ta trở về và được giáo huấn một cách từ từ là được. Đứng dậy đi!”

Từ Hy liếc nhìn các quan lại đứng trên bục và nói với nụ cười:

“Các vị quan, các ngài cũng cần phải biết khoan dung. Những người có tài năng thường sẽ có những tính cách riêng… Đoàn Kỳ Thuỵ là một người có tài năng; chúng ta cần phải trân trọng những người như vậy!”

“Về việc một người như vậy nắm giữ quân đội ở khu vực gần kinh đô… ta nghĩ cũng không có gì đáng lo lắng cả!”

Từ Hy vô tình nhìn về phía Đằng Dục Tảo và nói:

“Hàng trăm nghìn binh sĩ dũng cảm đang đóng quân ở Trực Lệ; họ đã nhiều lần đánh bại quân đội hàng triệu người của người Tây phương. Với một đội quân mạnh mẽ như vậy, làm sao có thể lo lắng rằng Yuan Aiqing sẽ trở thành một kẻ nguy hiểm như Tào Tháo được chứ?”

Viên Thế Khải vừa mới đứng dậy thì bị lời nói của Từ Hy làm cho hai chân run rẩy và lại không thể kiềm chế được mà quỳ xuống đất.

Từ Hy vội vàng cười nói:

“Yuan Aiqing, ta chỉ đùa thôi; đừng để bụng nhé. Nhanh chóng đứng dậy đi!”

Lời nói của Từ Hy khiến Đằng Dục Tảo trong lòng không khỏi cười lạnh.

Dù Từ Hy có vẻ như đang an ủi các quan lại đừng lo lắng về Viên Thế Khải và quân đội phải của ông ta, nhưng đối với Đằng Dục Tảo thì đây chính là một lời nhắc nhở ngầm rằng Viên Thế Khải và quân đội của ông ta không phải là mối nguy hiểm lớn nhất đối với triều đình… Mối nguy hiểm thực sự lớn nhất chính là bản thân Đằng Dục Tảo.

Chỉ khi Viên Thế Khải và Vũ Vệ Quân đội phía Nam vẫn còn tồn tại, thì họ mới có thể góp phần cân bằng sức mạnh với Đằng Dục Tảo và quân tiền phong của ông ta. Nếu không, Đằng Dục Tảo chắc chắn sẽ trở thành kẻ nắm quyền tuyệt đối, giống như Cao Cao trong lịch sử.

Về việc Từ Hy sẵn lòng gánh vác trách nhiệm thay cho những quan lại đã ký hiệp ước Bảo vệ Đông Nam, Đằng Dục Tảo cũng hiểu rõ điều đó. Trong tình hình hiện tại, bà ta chắc chắn không muốn buộc các quan này vào tình thế bí bách; nếu không, điều đó sẽ gây ra rất nhiều rắc rối.

Điều Từ Hy mong muốn bây giờ là duy trì sự ổn định, để sau đó bà ta có thể sử dụng quyền lực của triều đình để chuẩn bị ứng phó với mọi tình huống khẩn cấp.

Nói tóm lại, không chỉ riêng Đằng Dục Tảo, mà ngay cả Viên Thế Khải cũng là những mối lo lớn đối với bà ta. Nếu không loại bỏ hai “gai nhọn” này, Từ Hy sẽ không thể yên tâm được.

Việc Từ Hy dường như coi nhẹ vấn đề này khiến tất cả mọi người, kể cả Viên Thế Khải, đều rất ngạc nhiên. Sau đó, Nhưỡng Lộc và những người khác bắt đầu khen ngợi sự khoan dung và tầm nhìn xa trông rộng của Từ Hy.

Trước những lời khen ngợi này, Từ Hy chỉ mỉm cười, rồi quay sang nói với Đằng Dục Tảo:

“Hưng Phủ, quân đội của Nguyên Ái Khanh rất mạnh; anh cũng hãy cho quân đội của mình xuất hiện, để người dân kinh thành và Quân đội phía Nam có thể được chiêm ngưỡng.”

“Hơn nữa, trong số những người đón tiếp chúng ta còn có các sứ giả người Tây và những người Tây đang sinh sống tại kinh đô; hãy để mọi người được thấy vẻ oai phong của quân tiền phong bất khả chiến bại của Đại Thanh chúng ta.”

“À…”

Đằng Dục Tảo gật đầu, rồi nhanh chóng rời khỏi nơi đó.

Giờ đây, Đằng Dục Tảo đã hoàn toàn hiểu được mưu mô của Từ Hy. Anh ta không thể không ngưỡng mộ bà ta – bà ta không chỉ có thể chịu đựng những quan lại đã ký hiệp ước Bảo vệ Đông Nam, mà ngay cả hành động thiếu tôn trọng của một vị tướng như Đoàn Kỳ Thuỵ cũng không làm bà ta nao núng. Một người như vậy, làm sao Guangxu có thể đối đầu được?

Đằng Dục Tảo không nghĩ rằng đó là biểu hiện của sự khoan dung; anh ta cho rằng đó chỉ là cách Từ Hy biết kiềm chế bản thân. Khi thời cơ đến, bà ta chắc chắn sẽ từ một con mèo nhỏ hiền lành biến thành một con hổ hung dữ, bất ngờ tấn công mọi người.

Có lẽ, cũng có thể là bởi vì Từ Hy đã nhận ra rằng khả năng kiểm soát đế quốc Đại Thanh của mình đang dần suy yếu, vì vậy bà mới phải kiên nhẫn, thậm chí còn quyết định thành lập một đội quân mới do người Mãn Châu chỉ huy và hoàn toàn tuân theo mệnh lệnh của triều đình.

Trong khi người Mãn Châu chưa đủ sức mạnh tuyệt đối, bà sẽ không xử lý bất kỳ quan lại lớn nào, ít nhất là không công khai làm vậy; tất nhiên, bà cũng sẽ không đụng đến ông ta hay bất kỳ ai khác.

Khi Từ Hy muốn vào kinh thành Bắc Kinh qua cổng Vĩnh Định Môn, tỉnh Thuận Thiên đã thông báo trước đó rằng nhiều người dân trong thành phố, những người luôn thích xem những sự kiện lớn, đã đổ ra ngoài để xem thử Nữ hoàng Từ Hy – người đã đi “săn bắn” ở nơi xa xôi suốt hơn một năm – trở về.

Thậm chí, còn có người hy vọng rằng mình có thể gặp Hoàng đế Quang Tông, người đã bị giam giữ suốt nhiều năm, và mong muốn được nhìn thấy ngài một lần nữa.

Chính vì vậy, từ ga xe lửa Mã Gia Bảo cho đến cổng Vĩnh Định Môn, dọc theo đường đi đều chật kín người dân.

Ngay cả những người nước ngoài đứng bên ngoài cổng Vĩnh Định Môn, tại nơi giao nhau giữa quân đội Lục binh và các đội quân của Viên Thế Khải và Vũ Vệ, cùng với gia đình của họ, cũng đều có cùng suy nghĩ đó.

Tuy nhiên, rất ít người có thể ngờ rằng Từ Hy, người nắm quyền lực tối cao của đế quốc Đại Thanh, sau sự kiện Gengzi, sẽ không thể tránh khỏi việc từ vị trí cao quý của một Nữ hoàng Thái hậu xuống thành một người bình thường.

Thời đại của Từ Hy sắp kết thúc… hoặc đã kết thúc rồi.

Hành trình trở về của Từ Hy chính là hành trình để quyền lực của bà được khôi phục lại.

Nhưng ngoại trừ một số người thân cận như Nhưỡng Lộc, không ai biết rằng kể từ khi bà bắt đầu cuộc hành trình phía tây, thái độ của bà đã trở nên kém uy nghiêm hơn nhiều, và những ham muốn cá nhân của bà cũng giảm bớt đi.

Bà cũng cuối cùng nhận ra rằng khi tuổi tác tăng lên, việc quản lý đất nước không còn là chuyện của riêng bà nữa.

Những người dân và người nước ngoài đã mong đợi từ lâu cuối cùng cũng cảm thấy thất vọng; điều đầu tiên họ nhìn thấy không phải là đoàn xe ngựa của Từ Hy, mà là đội quân bộ binh của Lục binh.

Những người lính này cầm theo nhiều lá cờ hoàng gia và những cây giáo dài, đi đầu để mở đường.

Toàn bộ đội quân di chuyển với những lá cờ bay phấp phới, những tua rua đỏ bay trong gió, trông rất oai nghiêm.

Tiếp theo đó là đội quân kỵ binh của tỉnh Shaanxi-Gansu đi qua.

Và rồi, đội qu