Mặc dù về chức vụ và địa vị, Từ Thế Xương – người giữ chức tổng đốc Đông Tam Tỉnh – cao hơn so với Dương Thị Tiêu – người giữ chức tuần phủ hai tỉnh khác – nhưng trong bối cảnh này, Từ Thế Xương vẫn phải ngồi dưới quyền chỉ huy của Dương Thị Tiêu.

Đối với thứ bậc này, ngoại trừ Diệp Tổ Quý và Sa Trấn Băng có vẻ hơi ngạc nhiên, không chỉ Từ Thế Xương mà tất cả mọi người đều cho rằng điều này hoàn toàn bình thường.

Dương Thị Tiêu không chỉ là một trong những học giả hàng đầu sớm nhất theo học Đằng Dục Tảo, mà còn là người được Đằng Dục Tảo tin tưởng nhất; điều này ai cũng nhìn thấy rõ.

“Việc thu hồi các khu đất thuê của Nga chắc chắn sẽ khiến họ có lý do để tiếp tục ở lại ngoài biên giới, vì vậy chúng ta vẫn cần báo cáo việc này với triều đình. Nếu không, e rằng sẽ có người nói rằng đại tướng đang tự coi mình quá mạnh mẽ, không coi trọng triều đình, từ đó gây ra xung đột.” Từ Thế Xương nói.

“Hơn nữa, nếu chiến tranh bùng nổ, liệu chúng ta đã chuẩn bị sẵn sàng chưa?”

Cảm thấy đầu óc hơi choáng váng, Đằng Dục Tảo uống một ngụm bia lớn, sau đó thở dài và nói với Từ Thế Xương:

“Những lo ngại của ông rất đúng. Bây giờ tôi sẽ thông báo cho mọi người biết lý do tại sao tôi lại bị triệu hồi vội vàng từ ngoài biên giới về kinh thành.”

Về lý do Đằng Dục Tảo bị triệu hồi vội vàng về kinh thành, mọi người trong phòng họp đều rất muốn biết. Những người có mặt ở đây đều là những nhân vật then chốt trong phe Bắc Dương, và họ đều có thể đoán được rằng việc này liên quan đến việc Nga chiếm đóng Đông Tam Tỉnh và không chịu rút quân.

Nếu việc này liên quan đến Đông Tam Tỉnh, thì rất có thể chiến tranh sẽ bùng nổ. Về vấn đề này, mọi người trong phòng họp gần như lập tức chia thành hai phe: trong số các tướng lĩnh quân sự, bao gồm Diệp Tổ Quý và Sa Trấn Băng, ngoại trừ Lý Ngọc Lâm có vẻ nghiêm túc hơn, những người khác đều tỏ ra rất vui mừng.

Lưu Thập Chín còn cười toe toét trên ghế mình, không một tiếng động nào phát ra từ miệng anh ta.

Còn vẻ mặt của các quan lại dân sự thì lập tức trở nên nghiêm túc hẳn; ngay cả những người đã từng cùng Đằng Dục Tảo chỉ huy quân đội chiến đấu ác liệt với các cường quốc, cuối cùng buộc chúng phải ngồi vào bàn đàm phán – kể cả hai người Dương Thị Tiêu và Từ Thế Xương – cũng không ngoại lệ.

Dù sao thì chiến tranh luôn đầy rủi ro; tình hình trên chiến trường có thể thay đổi trong chốc lát, và ngay cả khi giành được hàng trăm chiến thắng, cũng có thể gặp phải thất bại nặng nề, khiến mọi thứ tan thành mây khói.

Ai dám chắc rằng Đằng Dục Tảo– người luôn chiến thắng trong mọi trận đấu– sẽ tiếp tục duy trì thành công của mình khi ra nước ngoài? Làm sao có thể chắc chắn rằng anh ta sẽ không gặp phải sai lầm nào!

Mặc dù tâm trạng của quân sĩ và quan lại dân sự hoàn toàn khác nhau, nhưng tất cả đều lắng nghe chăm chú để nghe Đằng Dục Tảo báo cáo về những việc cần thực hiện.

Nhìn thấy biểu cảm của mọi người, Đằng Dục Tảo cảm thấy vui mừng và an tâm. Điều làm anh ta vui mừng không chỉ là tinh thần chiến đấu mãnh liệt của các tướng lĩnh thuộc quân đội trực thuộc mình mà còn là thái độ cẩn thận của các quan lại dân sự. Một đội quân chỉ có thể chiến thắng khi họ sẵn lòng và dám chiến đấu.

Thái độ thận trọng của các quan lại dân sự cũng khiến Đằng Dục Tảo hài lòng; trong chiến tranh, sự cẩn thận luôn là điều đáng được trân trọng nhất.

Đằng Dục Tảo hít một hơi thật sâu, cố gắng để suy nghĩ của mình trở nên rõ ràng hơn.

“Các bạn chắc hẳn vẫn nhớ rằng, sau khi hạn chót rút quân kết thúc, bọn Tây Dương đã từ chối tiếp tục thực hiện kế hoạch rút quân, thậm chí vào tháng Tư năm ngoái, chúng còn đưa ra ‘Bảy điều kiện mới cho việc rút quân’ với Bộ Ngoại giao triều đình.”

Bộ Ngoại giao được thành lập vào năm Quang Tự thứ 27, khi Văn phòng Quản lý Các Vấn đề Quốc gia được đổi tên thành Bộ Ngoại giao và được xếp đầu tiên trong số sáu bộ.

Yì Khiết vẫn giữ chức vụ Vương gia phụ trách công việc của Bộ Ngoại giao, còn Vương Văn Thiệu – Đại học sĩ Thể Nhân Các – thì đảm nhận vai trò Phó Bộ trưởng Bộ Ngoại giao. Sau đó, Quách Hồng Cơ – Bộ trưởng Bộ Công thương – được điều động đến giữ chức vụ này, và hiện tại, người đảm nhận vai trò Phó Bộ trưởng là Na Đông.

Mặc dù Yì Kuang từng bị Từ Hy cách chức, nhưng chức vụ Vương gia phụ trách Bộ Ngoại giao vẫn bỏ trống cho đến đầu năm ngoái, khi Yì Kuang được tái bổ nhiệm vào vị trí này

Đằng Dục Tảo Những gì đã được nói ra, những người này tự nhiên là hiểu rõ. Các điều kiện rút quân của Nga thực sự vô lý và bá đạo; trong đó có những điều khoản như “các cường quốc không được xâm nhập vào Mãn Châu”, “Nga tham gia quản lý hành chính khu vực Bắc Mãn Châu”, v.v., những điều khoản này thực chất là nhằm xâm lược Đông Bắc Trung Quốc một cách gián tiếp. Thậm chí, người Nga còn tái chiếm Phụng Thiên. Ngay ngày hôm sau khi nhận được “Bảy điều kiện mới về việc rút quân”, dưới sự chỉ đạo của đại sứ Anh, Í Khương đã tiết lộ nội dung các điều kiện này cho đại sứ Nhật Bản tại Trung Quốc là Naitō Yasusuke. Sau khi Naitō Yasusuke gửi thông tin này về Nhật Bản qua điện báo, nó lập tức gây ra một làn sóng phẫn nộ lớn trong nước Nhật. Không chỉ giới quân sự Nhật Bản tức giận, mà cả Hải quân – lực lượng không liên quan trực tiếp đến quân đội – cũng đang bùng cháy với cơn giận dữ. Trong bối cảnh như vậy, thái độ và phản ứng của người Nhật Bản là điều có thể dễ dàng đoán được. Nhật Bản nhanh chóng tiến hành đàm phán với Nga, yêu cầu quân đội Nga phải tuân thủ các điều kiện rút quân và rút quân đúng hạn, nhưng bị phía Nga từ chối. Vì vậy, hai bên bắt đầu những cuộc đàm phán kéo dài hàng tháng trời. Đằng Dục Tảo tiếp tục nói với giọng đầy căm phẫn: “Trong suốt thời gian đàm phán, mặc dù bọn Nhật Bản luôn nhượng bộ, nhưng chúng vẫn dùng ba tỉnh Đông Bắc và Triều Tiên làm con bài để buộc Nga từ bỏ các lợi ích của mình tại Triều Tiên, đồng thời muốn cả hai nước cùng nhau chia sẻ quyền lợi tại Đông Bắc Trung Quốc… Thực chất, chúng muốn cùng Nga chia sẻ ba tỉnh Đông Bắc của chúng ta.” “Chết tiệt! Chúng dám đến mức muốn chia cắt đất đai của chúng ta!” Lưu Thập Chín vỗ mạnh bàn và nói với giọng hung hăng: “Đại tướng, xin hãy ra lệnh đi! Trong vòng ba ngày nữa, tôi sẽ đưa quân đến dưới thành Phụng Thiên và nhất định sẽ đánh bại quân Nga ở đó.” Đối với Lưu Thập Chín – người luôn căm ghét cái ác – Đằng Dục Tảo chưa bao giờ có lời phàn nàn nào, bởi vì ông biết rõ rằng Lưu Thập Chín không chỉ là một người nóng tính, mà còn là người ủng hộ trung thành nhất của mình. Giờ đây, ngay cả khi ông muốn Lưu Thập Chín lập tức dẫn quân đến kinh đô, Lưu Thập Chín cũng sẽ không hề do dự. Đằng Dục Tảo cười đắng và nói: “Anh cứ nghe tôi nói hết đã.” Rồi ông ngăn Lưu Thập Chín lại và tiếp tục nói: “Chỉ là bọn Nhật Bản không ngờ rằng Nga không hề muốn chia sẻ ba tỉnh Đông Bắc với chúng, mà lu

Do đó, mối liên lạc giữa Đằng Dục Tảo và nhóm người do Đài Y trực thuộc thực hiện các nhiệm vụ cũng bị cắt đứt; những người này tự nhiên không hề biết về việc các cuộc đàm phán đã bị đổ vỡ.

Đằng Dục Tảo cau mày nói: “Theo thông tin được gửi về từ hai đại sứ của chúng ta tại Nhật Bản là Cái Quân và Dương Thùy, kể từ khi quân đội Nhật Bản rút khỏi Trực Lệ, họ đã tiếp tục cắt giảm chi phí sinh hoạt để tăng cường quân đội một cách mạnh mẽ. Khi biết vào tháng Tư năm ngoái rằng Nga từ chối rút quân, họ càng trở nên tích cực hơn nữa.”

“Hiện tại, quân đội Nhật Bản đã mở rộng lên thành 28 sư đoàn, với tổng số binh sĩ lên tới hơn 700.000 người.”

Đằng Dục Tảo tiếp tục nói: “Người Anh tất nhiên cũng không muốn thấy ba tỉnh phía đông bị Nga chiếm đóng độc quyền; họ thậm chí còn lo ngại rằng Nga sẽ có được cơ hội tiếp cận biển ở khu vực Đông Á, từ đó đe dọa đến các lợi ích của họ ở đây.”

“Vì vậy, người Anh không chỉ khuyến khích Nhật Bản và Nga đối đầu với nhau, mà còn bí mật cho Nhật Bản vay một số tiền lớn trong lúc họ đang gặp khó khăn về tài chính.”

“Theo những gì tôi biết, người Anh đã đồng ý cho Nhật Bản vay tổng cộng 200 triệu bảng Anh, nhằm hỗ trợ họ trong cuộc chiến tranh ở Đông Bắc Trung Quốc.” Những thông tin này đều xuất phát từ trí nhớ của Đằng Dục Tảo và từ mạng lưới tình báo của cơ quan an ninh Lý Diệu Đình; hiện tại, họ vẫn chưa thể tiếp cận được thông tin từ nước ngoài.

Trong trí nhớ của Đằng Dục Tảo, vào thời kỳ Chiến tranh Nga-Nhật, người Anh đã cho Nhật Bản vay 410 triệu đô la Mỹ.

Những lời nói của Đằng Dục Tảo khiến mọi người đều ngạc nhiên; 200 triệu bảng Anh, đó quả là một con số khổng lồ, tương đương với hàng tỷ bạc!

“Chết tiệt, người Anh thật sự rất giàu có! Họ có thể dành ra một số tiền lớn như vậy!” Liu Thập Chín nói với vẻ ngạc nhiên. “Họ không sợ rằng Nhật Bản sẽ thua trận và không thể trả lại số tiền đó sao?”

Đằng Dục Tảo cười lạnh và nói: “Không chỉ người Anh mới hỗ trợ Nhật Bản; người Mỹ, những người cũng không muốn Nga có được cơ hội tiếp cận biển ở Đông Á, cũng đang cho Nhật Bản vay tiền.”

“Nói cho cùng, cả Anh và Mỹ đều không muốn thấy hạm đội của Nga xuất hiện ở Tây Thái Bình Dương và Ấn Độ Dương. Lần này, thực chất là sự đối đầu giữa ba cường quốc Anh-Mỹ và Nga; Nhật Bản chỉ là con tốt trong trò chơi của họ mà thôi.”

“Nhật Bản cũng không muốn Nga đặt chân vững chắc ở Đông Bắc Trung Quốc, v

“Tôi cũng không muốn thấy bọn Nga có một căn cứ hải quân như Lữ Thuận để, sau khi nhận được sự hỗ trợ về tài chính và vũ khí từ Anh và Mỹ, chúng trở nên hung hãn đến mức sẵn sàng giao tranh với Nga.”

“Lần này triều đình triệu tôi trở về là bởi vì bọn Nhật Bản vừa lén lút thông báo với Bộ Ngoại giao rằng chúng muốn chiến tranh với Nga, để giúp triều đình đuổi bọn Nga ra khỏi Đông Bắc.”

“Bọn Nhật Bản muốn triều đình đồng ý cùng chúng xuất quân, tiến hành tuyên chiến chung với Nga.”

Đằng Dục Tảo thở dài nặng nề: “Triều đình không đồng ý tham gia chiến tranh, nhưng cũng không phản đối việc Nhật Bản và Nga giao tranh ở Đông Bắc; thậm chí còn đồng ý giữ thái độ trung lập trong suốt cuộc chiến.”

“Sợ tôi phản đối, triều đình đã ký hiệp định với Nhật Bản dưới sự bảo đảm của Anh và Mỹ.”

“Thậm chí Thái hậu còn gọi tôi đi gặp, nói rằng ngoại trừ ông Châu ở hai tỉnh Giang Tây và Giang Nam, các tỉnh khác như Trực Lệ, Sơn Đông… bao gồm cả Trương Hương Đào… tất cả các tổng đốc đều ủng hộ quyết định giữ thái độ trung lập của triều đình; nếu xảy ra chiến tranh, họ sẽ công bố tuyên bố trên báo chí, ủng hộ quyết định của triều đình.”

“Trong số đó, đặc biệt là Yuan Xiangcheng và Trương Hương Đào – hai người này ủng hộ mạnh mẽ quan điểm trung lập trong cuộc chiến này. Yuan Xiangcheng kiên quyết ủng hộ việc giữ thái độ trung lập, còn Trương Hương Đào thì lại đề xuất liên minh chống Nga.”

“Thái hậu đang dùng những vị quan lớn này áp đặt lên tôi, buộc tôi không chỉ không phản đối việc Nhật Bản và Nga giao tranh, mà còn phải kiềm chế quân đội của mình, không cho phép họ can thiệp vào cuộc chiến.”

Đằng Dục Tảo thở dài một hơi bất lực, rót phần bia còn lại trong chai vào ly rồi uống hết.

“Chết tiệt, cái lý lẽ gì thế này? Chiến tranh diễn ra trên đất nước mình mà lại không cho phép quân đội của mình tham gia!”

Liu Shijiu tức giận đến mức mặt đỏ bừng, cánh tay run rẩy khi vung tay mạnh vào bàn họp.

Bàn họp bây giờ không còn phải được ghép nối từ những miếng gỗ lẻ tẻ nữa; chiếc bàn này được làm từ loại gỗ rất tốt, rất chắc chắn; nếu không, cú vung tay của Liu Shijiu lúc nãy chắc chắn sẽ khiến những chiếc cốc trên bàn bay tung tóe.

Đằng Dục Tảo vẫy tay, bảo Liu Shijiu bình tĩnh lại, rồi nói tiếp:

“Các bạn nghĩ sao về vấn đề này?”

Thấy Liu Shijuu vẫn muốn nói ngay, Lý Hiển Sách bên cạnh vội vàng kéo lấy tay áo anh ta, bảo anh ta hãy nghe người khác

Dương Thị Tiêu cười đắng nói: “Đại tướng ơi, trong hai năm qua, Yuan Xiangcheng không chỉ liên tục gửi các bản kiến nghị về việc cải cách mà còn tích cực thúc đẩy các chính sách mới tại tỉnh Hứa, đặc biệt là trong lĩnh vực giáo dục. Dưới sự điều hành của ông ấy, kinh tế và đời sống của người dân tỉnh Hứa đã có những tiến bộ rõ rệt; hiện nay đã có người ca ngợi ông ấy trên báo chí.”

“Người ta nói rằng những cải cách mà Yuan Xiangcheng thực hiện có tính ổn định và bền vững hơn nhiều so với những biện pháp cải cách mạnh mẽ mà Đại tướng đã áp dụng tại hai tỉnh Trực Lý và Sơn Đông. Nhờ sự thúc đẩy của một số người, giờ đây danh tiếng của ông ấy dường như đang vượt qua Đại tướng.”

Dương Thị Tiêu tiếp tục nói: “Theo quan điểm của tôi, Yuan Xiangcheng ủng hộ chính sách trung lập, không can thiệp vào các cuộc xung đột khác, bởi vì ông ấy lo lắng rằng nếu chúng ta tham gia chiến tranh, quân đội của ông ở tỉnh Hứa cũng sẽ không thể tránh khỏi tổn thất. Ngoài ra, có lẽ ông ấy cũng lo ngại rằng Đại tướng sẽ tiếp tục giành được những chiến thắng liên tiếp và trở nên quá nổi bật!”

Đường Thiệu Nghĩa hỏi một cách không hiểu: “Đại tướng ơi, khi ký kết hiệp định, các cường quốc đã cam kết sẽ bảo đảm rằng Nga sẽ rút quân đúng hạn, phải không? Vậy mà bây giờ họ lại không quan tâm nữa sao?”

“Và nữa, nếu Anh và Mỹ muốn đuổi Nga đi, tại sao họ lại không ủng hộ chúng ta mà lại đi ủng hộ bọn Nhật Bản kia?”

Đằng Dục Tảo cười đắng nói với Đường Thiệu Nghĩa: “Shao Chuan à, khi bạn sau này đảm nhận công việc ngoại giao, hãy luôn nhớ một câu nói này – đó là lời của người Anh Benjamin Disraeli: Không có bạn bè mãi mãi, chỉ có lợi ích mãi mãi. Câu này áp dụng vào lĩnh vực ngoại giao thì thực sự là một chân lý thiêng liêng.”

“Bây giờ tình hình chính là như vậy: Anh và Mỹ chỉ vì lợi ích riêng của mình mà muốn ngăn chặn sự mở rộng của Nga ở Viễn Đông.”

“Cũng vì lợi ích của họ, họ không muốn thấy chúng ta trở nên mạnh mẽ hơn; điều đó không phù hợp với âm mưu chiếm đoạt lợi ích của họ từ đất nước chúng ta. Vì vậy, họ thà ủng hộ bọn Nhật Bản – kẻ luôn nuôi dưỡng ý đồ xấu xa đối với chúng ta.”

“Như vậy, nếu Nga bị đuổi đi, ở Viễn Đông, chúng ta và Nhật Bản vẫn sẽ là hai phe đối đầu với nhau. Khi cả hai đều chưa đủ mạnh mẽ, sẽ không ai có khả năng thách thức lợi ích của họ ở khu vực này.”

Thấy Đường Thiệu Nghĩa dường như muốn phản bác, Đằng Dục Tảo cười nói tiếp:

“Ít nhất là trên biển, Bộ trưởng Ye và Tư lệnh Sa đều không nghĩ rằng hải quân của chúng ta có khả năng thách thức Anh và Mỹ.”

Lời nói của Đằng Dục Tảo khiến Đường Thiệu Nghĩa ngạc nhiên một chút, rồi cũng không khỏi nở nụ cười đắng cay.

“Đại tướng…”

Từ Thế Xương nhíu mày nói, “Chúng ta không thể chỉ đứng nhìn bọn Nga và Nhật giao tranh trên đất nước của mình mà không làm gì được chứ?”

Đằng Dục Tảo cười lạnh và nói: “Triều đình quả đúng là có ý định đó; họ đã ra lệnh cấm các đội quân trực thuộc triều đình tham gia chiến tranh. Nhưng Đông Tam tỉnh vẫn là đất nước của chúng ta… Tôi, Đằng Dục Tảo, tuyệt đối không thể đứng yên nhìn mà không làm gì cả.”

Thấy Đằng Dục Tảo dường như có ý định tham gia chiến tranh, Từ Thế Xương vội vàng tiếp lời:

“Đại tướng hãy suy nghĩ kỹ lại đi. Dù sao thì triều đình cũng đã ra lệnh cấm, và nếu hai nước đó xung đột với nhau, các quan lại khác cũng sẽ lần lượt công khai ủng hộ phe này hoặc phe kia. Nếu đại tướng cứ cố chấp tham gia chiến tranh, e rằng sẽ bị người khác lợi dụng để gây rối.”

“Nếu thắng thì còn đỡ, nhưng nếu thua… Bên ngoài có các cường quốc đang dõi theo từng bước chân chúng ta, bên trong lại có những kẻ thù chính trị kích động tình hình… Dư luận trong nước chắc chắn sẽ rất phản đối. Lúc đó, không chỉ những vùng đất quý giá như Trực Lệ hay Sơn Đông có thể bị mất, mà cả tương lai của đại tướng cũng sẽ bị đe dọa!”

“Thà rằng đại tướng nên liên lạc với Đức và Pháp, xem họ có ý kiến gì không!”