Trong suy nghĩ của mình, Song Wenhui là người xứ Hương Sơn, tỉnh Quảng Đông, và cũng thuộc nhóm học sinh trẻ được cử đi du học tại Mỹ trong đợt thứ hai; ông từng theo học tại Viện Công nghệ Massachusetts. Sau khi trở về nước, không muốn sống trong sự cô đơn, Song Wenhui tiếp tục theo học khóa học lái tàu thứ tám tại Trường Hàng hải Mã Vai, Phúc Châu. Sau khi tốt nghiệp, ông gia nhập Hải quân và đã tham gia trận Chiến tranh Thái Bình Dương vào vai trò chỉ huy tàu Guangjia.

Mười năm sau, Song Wenhui trở thành một sĩ quan Hải quân sớm tham gia phe chống nhà Thanh; những người như vậy sẽ dễ dàng tin tưởng và tuân theo lời dạy của ông, và việc giao lại Hải quân hiện đại mà ông đã vất vả xây dựng cho những người như vậy sẽ khiến ông cảm thấy yên tâm hơn nhiều.

Dù có những suy nghĩ đó trong đầu, nhưng trên khuôn mặt, Song Wenhui vẫn nở nụ cười và nói:

“Bộ trưởng Yè, Tổng chỉ huy Sa, ban đầu tôi dự định sẽ nói chuyện riêng với các bạn vào buổi tối nay, nhưng vì bây giờ đã bắt đầu cuộc trò chuyện này rồi, tôi sẽ trả lời tất cả các câu hỏi của các bạn, để mọi người có thể hiểu rõ hơn về tình hình Hải quân của chúng ta, hướng phát triển trong tương lai, cũng như những kỳ vọng của tôi đối với Hải quân hiện đại này.”

Song Wenhui nhìn quanh những người có mặt tại đó rồi tiếp tục nói:

“Sau trận Chiến tranh Thái Bình Dương, Weihaiwei đã bị quân Nhật chiếm đóng. Năm thứ 24 triều đại Quang Tự, Anh và Yixin đã ký kết ‘Hiệp định thuê Weihaiwei’, từ đó Anh đã chiếm giữ Weihaiwei một cách bất hợp pháp. Để kéo Anh ra khỏi khu vực Lüshun – nơi Hải quân Nga đang đóng quân – người Nhật cũng đã giao đảo Liugong mà họ chiếm giữ cho Anh.”

Ông thở dài và nói tiếp:

“Cũng phải trách tôi đã sơ suất; trong quá trình đàm phán hòa bình, tôi không nhớ đến chuyện này. Tuy nhiên, bây giờ ông Châu đang chịu trách nhiệm trực tiếp đàm phán với người Anh.”

“Người Anh muốn đợi đến khi quân Nga rút khỏi Lüshun mới trả lại Weihaiwei.”

“Có lẽ người Anh cũng nhận thức được rằng quân Nga sẽ không rút quân một cách dễ dàng; họ đang cố tình trì hoãn việc này, và điều này tuyệt đối không thể được chấp nhận.”

Khi nói ra những lời này, Song Wenhui không khỏi vung tay mạnh vào cái bàn cà phê bên cạnh, khiến những chiếc cốc trên bàn đều rung lên, tạo ra tiếng “ding dang”.

“Quân Nga ở Đông Bắc lẽ ra cũng nên rút quân cùng với các cường quốc khác, nhưng Anh cùng với các cường quốc khác đã đảm bảo rằng cuộc chiến này sẽ kết thúc mà không có sự rút quân của Nga.”

“

“Vài ngày trước, tôi đã điều động Shaochuan đến kinh thành để gửi thông điệp cuối cùng cho Đại sứ Anh Sadoyley: Người Anh phải rời khỏi Weihaiwei trước cuối tháng Bảy.”

Shaochuan chính là người ngồi ở phía sau bên cạnh Đằng Dục Tảo.

“Nếu không, tôi sẽ thu hồi các khu địa nhượng của Anh ở Thiên Tân, đuổi tất cả người Anh ra khỏi Trực Lý, đồng thời tịch thu mọi tài sản của họ ở đó và cấm họ tiếp tục kinh doanh tại Trực Lý.”

“Trong quá trình thực hiện các chính sách cải cách ở Trực Lý, tất cả các hợp đồng mua bán cũng sẽ không được phép cho người Anh tham gia.”

Đằng Dục Tảo mỉm cười và nói tiếp: “Nếu chúng ta thực sự làm như vậy, tôi tin rằng khu địa nhượng của họ ở Hán Khẩu cũng sẽ không thể được bảo vệ; điều này thậm chí có thể ảnh hưởng đến mọi hoạt động kinh doanh của họ ở phía nam sông Dương Tử. Mặc dù người Anh rất không cam lòng, nhưng cuối cùng họ cũng sẽ phải tuân theo lệnh của chúng ta.”

“Đại tướng, người Anh đã phản ứng thế nào?”

Ngay khi Đằng Dục Tảo nói xong, Liu Shijiu không nhịn được mà hỏi.

Trong cuộc họp quân sự, Đằng Dục Tảo chưa hề đề cập đến chuyện này.

Đằng Dục Tảo cười và nói: “Dĩ nhiên, người Anh vẫn sẽ phản đối; họ đã gửi công hào phản đối chính thức đến triều đình, yêu cầu triều đình tuân thủ các thỏa thuận địa nhượng mà hai bên đã ký kết.”

Khi nhắc đến thỏa thuận địa nhượng Weihaiwei này, mọi người đều không khỏi thở dài; trong những năm qua, triều đình đã ký quá nhiều thỏa thuận bất bình đẳng và nhục nhã với người nước ngoài!

Nhưng vì có những thỏa thuận được viết bằng chữ in rõ ràng như vậy, triều đình thực sự không thể từ chối.

“Chết tiệt, cái thỏa thuận địa nhượng vớ vẩn này chắc chắn là do họ hối lộ ông già Yikuang mới có được; chúng ta không thừa nhận cái thỏa thuận này đâu.”

Lời nói của Liu Shijiu ngay lập tức khiến mọi người, kể cả các quan lại văn phòng như Châu Phục, đều bật cười.

Dù là các tướng lĩnh của quân đội tiền phong hay các quan viên ở Trực Lý, mọi người đều biết rằng đây chính là thỏa thuận mà Đằng Dục Tảo đã áp đặt lên đầu Yikuang.

Tuy nhiên, khi Liu Shijuo nói như vậy, mọi người đều nhận ra rằng nếu Yikuang thực sự nhận được lợi ích từ người Anh, thì họ cũng có thể yêu cầu họ chấm dứt thỏa thuận này sớm hơn.

Đằng Dục Tảo mỉm cười và gật đầu với Liu Shijiu: “Chúng ta đang nghĩ đến cùng một vấn đề đấy. Hôm kia, Văn phòng Quân vụ đã gửi điện hỏi tình hình; họ cũng nói rằng mặc dù thỏa thuận này được ký kết dưới áp lực của người Anh

“Tôi đã gọi điện báo cho triều đình và nói đúng như vậy.”

“Vậy sau đó, triều đình có phản hồi thế nào?”

Châu Học Hy rất tò mò; liệu chỉ vì câu nói này không có cơ sở thực tế mà triều đình sẽ từ chối công nhận nó chứ?

Chuyện này, Đằng Dục Tảo chỉ kể cho Châu Phục nghe mà thôi, chưa bao giờ nói với ai khác.

Đằng Dục Tảo cười và nói với Đường Thiệu Nghĩa đang đứng phía sau mình: “Shaochuan, cậu hãy kể lại cho Jizhi nghe đi.”

Đường Thiệu Nghĩa gập chiếc bút vàng đang dùng để ghi chép vào cuốn sách, rồi nhô đầu ra từ khoảng trống giữa Đằng Dục Tảo và Châu Phục, cười nói với Châu Học Hy:

“Đại tướng bảo tôi trả lời cho Văn phòng Quân vụ; ông ấy nghi ngờ rằng thỏa thuận này là do Yikuang nhận hối lộ từ người Tây phương mới ký, vì vậy thỏa thuận này không nên được coi là hợp lệ.”

“Chỉ hai tiếng sau, Văn phòng Quân vụ đã trả lời, và thông báo đó được ký bởi Công tước Duanjun cùng với Vương Văn Thiệu, Lù Chuánlín và Triệu Thư Kiêu. Họ viết trong điện báo rằng Yikuang hiện đang điều hành tờ *Báo Kinh Hoa*, và yêu cầu đại tướng đừng liên quan đến Yikuang nữa.”

Lời nói của Đường Thiệu Nghĩa khiến mọi người cười lớn; trong tiếng cười ấy, Đường Thiệu Nghĩa cũng có vẻ rất hào hứng và tiếp tục nói:

“Họ còn nói trong điện báo rằng đã bác bỏ thông cáo của Sadao Yi, và yêu cầu người Tây phương nếu muốn thảo luận về các vấn đề liên quan đến Trực Lệ thì phải đến gặp đại tướng, vì triều đình không thể can thiệp vào chuyện này.”

Thấy Đường Thiệu Nghĩa rút đầu lại, Châu Học Hy vội vàng hỏi: “Vậy là xong rồi à?”

Châu Phục kiềm chế nổi niềm cười và nói với Châu Học Hy: “Đúng vậy, xong rồi. Hôm qua người Anh đã liên lạc với tôi, nói rằng họ sẽ đến Thiên Tân vào ngày mai để thảo luận về vấn đề Weihaiwei.”

Dương Thị Tiêu ngưỡng mộ nói: “Quả thật đại tướng nói đúng; khi đối phó với người Tây phương, chỉ có súng đại bác và đạn dược mới có thể khiến họ phải nghe lời. Lần này, có lẽ người Anh sẽ buộc phải thừa nhận thất bại.”

Nếu nói về Dương Thị Tiêu, thì những người ưu tú đến từ trực thuộc khu vực Trực Lệ trong phòng họp đều không khỏi gật đầu tán đồng một cách liên tục. Không chỉ có Dương Thị Tiêu cảm thấy xúc động, mà cả Đằng Dục Tảo cũng vậy; trong ký ức của ông, quá trình giành lại thành phố Weihaiwei trong lịch sử đã trải qua rất nhiều gian truân, và mãi tới ba mươi năm sau, Weihaiwei mới chính thức được giành lại sau khi bị Anh chiếm đóng suốt ba mươi hai năm.

Sau khi Weihaiwei được trả lại, một khu vực hành chính được thiết lập tại đây, trực thuộc vào Hội đồng Hành chính. Đằng Dục Tảo không tiếp tục nói về Weihaiwei nữa, mà quay sang nhìn Diệp Tổ Quý và Sa Chấn Băng; thấy hai người biết rằng Anh sẽ sớm trả lại căn cứ hải quân Weihaiwei mà họ đã chiếm đóng, họ đều cảm thấy vô cùng hào hứng.

Họ không chỉ từng sống ở đó, mà còn dẫn quân đi bảo vệ nơi này, đã đổ mồ hôi và máu để bảo vệ nó; và bây giờ, nhờ vào nỗ lực của vị tổng đốc mạnh mẽ này, Weihaiwei sắp trở lại với Hải quân Bắc Dương – làm sao họ có thể không cảm thấy xúc động và hào hứng!

Diệp Tổ Quý và Sa Chấn Băng đồng loạt đứng dậy và chính thức chào Đằng Dục Tảo bằng động tác quân sự.

Diệp Tổ Quý với giọng nói đầy nước mắt nói với Đằng Dục Tảo: “Cảm ơn Đại tướng! Weihaiwei chính là ngôi nhà của Hải quân Bắc Dương. Bây giờ, Đại tướng đã giành lại ngôi nhà mà chúng ta đã mất từ tay người Anh; lần này, chúng tôi chắc chắn sẽ bảo vệ nó thật tốt. Trừ khi tôi, Diệp Tổ Quý, chết trên đó, không ai có thể xâm phạm một chút nào đến nó!”

Sa Chấn Băng cũng nói với giọng đầy xúc động: “Điều mà Bộ trưởng Ye nói là đúng. Đại tướng đã giành lại ngôi nhà này cho Hải quân chúng ta; chúng tôi chắc chắn sẽ bảo vệ nó thật tốt. Điều này cũng giúp cho những người đã hy sinh trên đảo Liú Công cuối cùng cũng yên nghỉ.”

Đằng Dục Tảo ra hiệu cho hai người ngồi xuống, sau đó tiếp tục nói:

“Đây chính là lý do tại sao tôi muốn các bạn thành lập ‘Trường Sĩ quan Hải quân Bắc Dương’ tại Weihaiwei. Và lần này, các bạn không chỉ cần bảo vệ ngôi nhà này mà còn phải đảm bảo rằng kẻ thù không bao giờ có thể đặt chân đến cửa ngõ của Hải quân chúng ta nữa. Hải quân là những cây giáo, những mũi tên sắc bén, chứ không phải những con dao chỉ dùng để tự vệ.”

“Về việc mua thêm tàu chiến để mở rộng Hải quân… điều đó là điều không thể tránh khỏi.”

Nghe thấy Đằng Dục Tảo đồng ý mở rộng hải quân, Diệp Tổ Quý và Sa Trấn Băng đều vô cùng vui mừng.

Nhìn thấy ánh mắt nhiệt tình của hai người, Đằng Dục Tảo cười nói: “Các bạn đừng vội mừng quá sớm. Tôi không xuất thân từ lĩnh vực hải quân, nên trong nhiều phương diện liên quan đến hải quân, tôi có nhiều điểm chưa bằng các bạn. Về cách mở rộng hải quân của chúng ta, có thể chúng ta sẽ có những quan điểm khác biệt, nhưng chúng ta hoàn toàn có thể cùng nhau nghiên cứu và thảo luận.”

Về việc mở rộng hải quân, Đằng Dục Tảo đã xây dựng kế hoạch phát triển dựa trên xu hướng phát triển của các hải quân thế giới. Điều này chắc chắn sẽ khác với quan điểm của Diệp Tổ Quý và Sa Trấn Băng, nhưng Đằng Dục Tảo không hề có ý định nhượng bộ trên vấn đề quan trọng này – đó là hướng phát triển đúng đắn cho hải quân.

Đằng Dục Tảo tiếp tục nói: “Theo tôi, các loại tàu chiến, kể cả của các cường quốc hải quân, hiện đang chuyển từ việc chỉ tập trung vào việc tăng cường lớp giáp và sức mạnh pháo binh sang việc nâng cao tốc độ di chuyển và tốc độ bắn pháo.”

“Bởi vì với sự tiến bộ không ngừng của công nghệ pháo binh, dù lớp giáp của tàu chiến được tăng cường đến đâu, khi so sánh với tốc độ di chuyển, thì vẫn không thể đảm bảo được sự an toàn tuyệt đối. Chỉ cần bị các khẩu pháo cỡ lớn bắn trúng, tất cả các loại tàu chiến trên thế giới hiện nay đều sẽ bị tổn thương.”

“Tất nhiên, điều này không có nghĩa là chúng ta không còn cố gắng cải thiện lớp giáp của tàu chiến nữa; hiện nay, các quốc gia đều đang nghiên cứu và phát triển các loại lớp giáp hiệu suất cao.”

“Điều tôi muốn nhấn mạnh là, khi mua các tàu chiến mới, chúng ta cần phải đặt ra những tiêu chuẩn cao. Trong khi đảm bảo được khả năng bảo vệ đầy đủ và tin cậy, chúng ta cần ưu tiên việc nâng cao tốc độ di chuyển và tốc độ bắn pháo.”

Lời nói của Đằng Dục Tảo khiến hai người gật đầu liên tục.

Diệp Tổ Quý càng nói thêm: “Tôi đồng ý với quan điểm rằng nên sử dụng các loại pháo bắn nhanh trên tàu chiến. Trong cuộc chiến tranh Triều Tiên, chúng ta đã phải chịu thiệt thòi lớn do Nhật Bản. Mặc dù số lượng pháo cỡ lớn của chúng ta nhiều hơn so với hạm đội Nhật Bản, nhưng về tốc độ bắn, chúng ta lại kém hơn họ rất nhiều. Khi chúng ta bắn một phát, người Nhật có thể bắn được năm sáu phát, điều này gây ra tổn thất lớn cho binh sĩ trên tàu chúng ta.”

Đằng Dục Tảo gật đầu và nói tiếp: “Tôi đề xuất một số tiêu chuẩ

“Tôi đề nghị rằng tất cả các loại pháo trên các chiến hạm của chúng ta đều nên sử dụng những loại pháo có tốc độ bắn cao. Ngoại trừ hai khẩu pháo chính ở mũi và đuôi tàu, chúng ta chỉ cần lắp đặt thêm hai khẩu pháo góc nghiêng ở giữa tháp chỉ huy và ống khói.”

“Đường kính của các khẩu pháo không cần phải quá lớn; có thể áp dụng tiêu chuẩn của chiến hạm Định Viễn là được. Một khẩu 305 milimét và một khẩu 150 milimét ở mũi tàu, khẩu pháo ở đuôi tàu cũng có đường kính 150 milimét.”

“Nếu việc đáp ứng yêu cầu về tốc độ mà tôi sẽ nói sau này được thực hiện thành công, thì việc tăng đường kính của các khẩu pháo cũng hoàn toàn khả thi.”

“Về vấn đề tốc độ, yêu cầu này cần phải cao hơn một chút. Hiện nay, các chiến hạm lớn của các cường quốc đều có tốc độ trung bình khoảng 24 hải lý/giờ; các chiến hạm bọc thép của chúng ta cũng cần phải đạt tối thiểu mức 24 hải lý/giờ, và nếu có thể vượt qua con số này thì càng tốt. Chúng ta nên ưu tiên mua những chiến hạm có tốc độ nhanh hơn.”

Nhìn thấy Diệp Tổ Quý và Sa Trấn Băng đều ngạc nhiên đến mức mở to miệng, Đằng Dục Tảo tiếp tục nói: “Đây là điểm xuất phát tối thiểu.”

Sa Trấn Băng nhăn mặt nói: “Thưa Tổng tư lệnh, các tàu khu trục có tải trọng nhỏ nên tốc độ bắn tự nhiên sẽ nhanh hơn, nhưng các chiến hạm bọc thép lớn thì rất khó đạt được mức đó; chiến hạm Định Viễn cũng chỉ có thể đạt tốc độ hơn 15 hải lý/giờ một chút mà thôi.”

Đằng Dục Tảo gật đầu và nói: “Điều mà Tướng Sa nói rất đúng. Nhưng có lẽ bạn vẫn chưa biết rằng, các chiến hạm tiên tiến nhất của các cường quốc hiện nay đã không còn sử dụng những loại lò hơi cũ nữa.”

“Các loại lò hơi mới này có thể tạo ra công suất lên đến 14.000 mã lực; đây là loại máy hơi nước ba cấp mở rộng, tiên tiến hơn nhiều so với động cơ hơi nước hai cấp của chiến hạm Định Viễn.”

Thấy Diệp Tổ Quý và Sa Trấn Băng lại một lần nữa ngạc nhiên, Đằng Dục Tảo nói một cách nhẹ nhàng với hai người: “Là những người đứng đầu Hải quân Bắc Dương của chúng ta, các bạn cần phải tìm hiểu kỹ hơn về sự phát triển của hải quân thế giới. Điều này rất quan trọng; nếu không, Hải quân của chúng ta sẽ rất khó đạt được tiêu chuẩn của các hải quân tiên tiến trên thế giới.”

Lời nói của Đằng Dục Tảo khiến cả hai người đều cảm thấy mặt đỏ bừng. Để không làm họ cảm thấy quá ngượng ngùng, Đằng Dục Tảo tiếp tục nói:

“Điều quan trọng nh

“Điều này giúp loại động cơ này khắc phục được những nhược điểm của động cơ hơi nước tuần hoàn truyền thống như công suất thấp, trọng lượng lớn và mức tiêu thụ nhiên liệu cao. Tôi tin rằng loại động cơ mới này sẽ sớm trở thành thiết bị động lực phổ biến trên các tàu chiến. Vì vậy, lần này chúng ta khi mua tàu chiến mới nhất thì nhất định phải yêu cầu sử dụng loại động cơ tiên tiến nhất này.”

“Ngoài ra, người Đức cũng đã chế tạo thành công động cơ diesel cách đây bốn năm. Loại động cơ này có hiệu suất nhiệt cao hơn, trọng lượng nhẹ hơn và mức tiêu thụ nhiên liệu cũng giảm đáng kể; nó cũng sẽ sớm được áp dụng rộng rãi trên các tàu chiến.”

“Nhờ có những động cơ mới này, các tàu chiến ngày nay không chỉ có tải trọng ngày càng lớn mà tốc độ di chuyển cũng ngày càng nhanh hơn; việc đạt tốc độ trên 24 hải lý/giờ là hoàn toàn khả thi.”

“Các bạn chắc hẳn cũng biết đến tàu chiến HMS Victory của Anh, phải không?”

Thấy hai người gật đầu, Đằng Dục Tảo tiếp tục nói: “Tàu chiến HMS Victory của Anh có sức mạnh động cơ lên tới 14.000 mã lực, trong khi một tàu mới do người Đức chế tạo trước cuộc Chiến tranh Trung Nhật đã đạt sức mạnh động cơ lên tới 15.000 mã lực.”

“Về mặt tải trọng, tàu chiến lớn nhất của Anh hiện nay có trọng lượng choán nước lên tới 14.900 tấn, Pháp là 12.200 tấn, Đức là 11.130 tấn; thậm chí Nga cũng đạt 12.674 tấn, còn Mỹ là 11.560 tấn.”

“Ngoài ra, những tàu chiến mà chúng ta đặt hàng lần này nhất định phải được trang bị giáp bằng thép; chúng ta không thể tiếp tục mua những tàu chiến có giáp bằng sắt lỗi thời nữa. Nếu các bạn đáp ứng được những yêu cầu mà tôi đưa ra, tôi sẵn lòng đồng ý để các bạn mua hai chiếc tàu chiến có trọng lượng khoảng 10.000 tấn.”