Vào lúc hoàng hôn, Giang Kỳ đã có thể nhìn thấy những tòa nhà khổng lồ trên đường chân trời xa xôi; chắc hẳn đó chính là nơi họ sẽ đến. Nhưng xét về khoảng cách, ít nhất họ vẫn phải đi thêm một ngày nữa mới đến được.

Sau khi mặt trời lặn, nhiệt độ giảm xuống rất nhanh, gần như ngay lập tức khiến con người run rẩy vì lạnh.

Giang Nguyên ngồi xuống đất, trong khi Cung Hương cởi quần áo ra và cho anh ta mặc. Dưới sự dẫn đầu của anh ta, vô số người đua nhau cởi quần áo để tạo thành một “lều” cho vị vua nghỉ ngơi.

Thật là tấm gương của mối quan hệ cha-con, vua-tôi!

Giang Kỳ hắt hơi một cái rồi leo lên xe.

Cung Liệu cũng đến; người anh ta khá to lớn. Không hiểu vì lý do gì, anh ta mang theo một chiếc xe, nhưng suốt quãng đường không dám ngồi vào đó. Khi trời tối và đến lúc nghỉ ngơi, anh ta vội vàng nhường chiếc xe cho Giang Kỳ.

Giang Kỳ không từ chối, không chỉ bản thân mình ngồi vào xe mà còn kéo theo tám đứa trẻ nhỏ và Giang Đàn. Giang Đàn đã ngủ say trên lưng Giang Vũ; Giang Lý – có lẽ tại nhà các em cũng đã từng chăm sóc em trai mình – thấy một đứa bé nhỏ rất khéo léo chuẩn bị chỗ ngủ cho Giang Đàn, thậm chí còn cởi quần cho cậu bé và gấp một miếng vải gai để bọc mông cậu bé.

Giang Kỳ: “…Tã ăn à?”

Pán Nhi nhìn qua và nói: “Đó là A Nhân.” Anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Trước đây A Nhân cũng có một đứa em trai, nhưng cả gia đình họ đều bị bán đi.” Cha mẹ và các anh chị em khác của cậu bé đều bị tách biệt nhau.

Giang Kỳ chỉ gật đầu một cái, sau đó mới hiểu ra. Hầu hết những đứa trẻ này đều bị cha mẹ hoặc người thân bán đi; trong gia đình, trẻ em và phụ nữ thường là những người dễ bị bán nhất. Nhưng nếu cả gia đình đều bị bán đi… thì chắc chắn cả cha hay ông nội của chúng cũng vậy. Đàn ông thì khó có khả năng tự mình bán mình đi…

“Chuyện gì vậy?” cô hỏi Pán Nhi nhỏ giọng.

Pán Nhi lắc đầu và nói: “Không rõ lắm. Nhưng tôi đoán, có lẽ gia đình A Nhân trước đây từng làm việc cho nhà họ Triệu.”

Gia đình họ Triệu bỏ chạy, không thể nào mang theo cả những người hầu trong nhà được; ngoại trừ những người hầu thân thiết, những người khác đều bị bỏ lại. Những người hầu này vốn dĩ đã không có họ hàng, cũng không có đất đai hay gia tộc; sau khi mất đi sự bảo vệ của gia đình họ Triệu, họ trở thành những con cừu non dễ bị giết mổ. Giang Nhân cũng vì thế mà rơi vào tay các kẻ buôn người và bị bán cho người ta.

Giang Kỳ Hãy nhìn kỹ xem, Ah Ren – những cử chỉ hành động của cậu ấy quả thực khác biệt so với những người xung quanh, trông cậu ấy rất nề nếp. Hơn nữa, Giang Nghĩa tất cả họ đều luôn theo sát bên cô ấy, chỉ có Giang Nhân là đi theo Giang Đàn.

Giang Kỳ Hãy ghi nhớ cậu bé này lại; biết đâu sau này để cậu ấy theo Giang Đàn cũng không tồi chút nào đâu.

Đêm đó, cô ấy không mơ một giấc nào.

Sáng hôm sau, khi thức dậy, Giang Kỳ thấy rất nhiều người chỉ mặc áo lót hoặc chỉ còn một chiếc quần đang nhảy múa để giữ ấm; có người còn tập quyền anh hoặc đánh kiếm. Trong số đó, có cả những người trẻ tuổi săn chắc cơ thể lẫn những người già da thịt nhão nhoét. Thấy cảnh tượng đó ngay khi vừa xuống xe, cô ấy lập tức muốn trèo lên xe lại.

Mantis liếc nhìn xung quanh, rồi bảo người ta dẫn xe ra xa hơn, đồng thời yêu cầu Giang Nghĩa và những người khác trải một tấm vải che đi “cảnh tượng gợi cảm” phía bên kia, sau đó mới mời cô ấy xuống xe. “Công chúa, đã đến lúc chúng ta lên đường rồi.”

Bữa sáng chỉ là bánh lạnh và nước lạnh. Cô ăn những miếng bánh cứng ngắc và uống một ngụm nước lạnh; cơn lạnh khiến toàn thân cô run rẩy. Cô nhớ rằng Giang Tiên cũng chính là người đã phải chịu đựng sự đau khổ trong cái lạnh giá khi tổ chức lễ tang và cuối cùng bị Vua Giả đuổi ra khỏi cung điện. Chỉ mới qua một ngày như vậy, cô đã cảm thấy không thể chịu đựng được nữa; nếu phải tiếp tục như vậy trong ba năm, có lẽ cô sẽ không thể sống sót được.

Giang Nguyên Bên kia cũng đã bước ra khỏi “lều”. Chiếc lều đó được dựng lên gấp gàng từ những bộ quần áo do mọi người hiến tặng và những cây tre. Khi Vua Đại đế xuất hiện, những người đang nhảy múa kia vội vàng lấy quần áo của mình trở lại mặc vào; ai nấy cũng trông rất lạnh cóng.

Khi đến giờ lên đường, mọi người đều di chuyển nhanh hơn nhiều so với hôm qua.

Vào buổi trưa, họ đã đến nơi. So với Đài Hoa Sen, ngôi đồi này có vẻ đơn sơ và giản dị hơn nhiều. Vẫn là những bức tường thành khổng lồ, cửa thành cũng được canh gác bởi các vệ sĩ, nhưng những người này trông giống như những người già – tóc đã bạc phần, răng cũng gần như hết, họ cúi lưng, dựa vào những cây giáo dài trong tay. Khi thấy một đám người lớn đang tiến lại gần, có ba bốn người trong số họ thậm chí còn ném giáo xuống đất rồi bỏ chạy.

Giang Kỳ: “……”

Những người ở phía sau nhanh chóng chạy ra ngoài, nhảy lên ngựa và đuổi theo nhóm người kia để kéo họ trở lại.

Mèo Nhỏ thì thầm giải thích cho cô ấy nghe: “Những người canh gác ở đây đều là những kẻ có tội; họ không được phép rời đi suốt nhiều thế hệ.” Hóa ra vậy… Những người này không tự nguyện đến đây làm vệ sĩ canh mộ, mà là bị đày đến đây. Có lẽ do tổ tiên của họ đã phạm tội, nên con cháu sau này cũng phải tiếp tục chuộc tội.

Bên trong bức tường thành, lại có khoảng năm sáu mươi người lục đục chạy ra ngoài; tất cả họ đều mặc quần áo rách rưới, kể cả những người canh cửa, tất cả đều đi chân trần. Thậm chí còn có một số trẻ em đi theo sau người lớn… Trong thời tiết lạnh giá như thế này, họ thậm chí không có một chiếc áo nào để mặc.

Những người này cúi đầu quỳ xuống từ xa, không dám ngẩng đầu lên. So với họ, Giang Nguyên – người với mái tóc xõa và đôi chân trần – thậm chí còn không hề đáng thương chút nào.

Ngôi “thành” này trống trải, không hề có lầu đài hay công trình kiến trúc cao lớn nào. Đối diện cửa thành là một ngôi đền đá khổng lồ, đơn sơ, không có mái hiên. Phía tây ngôi đền có hai ngôi đền nhỏ hơn, chỉ bằng khoảng một phần ba kích thước của ngôi đền chính; chúng xếp liền kề nhau, trước mỗi ngôi đền đều có những con thú đá canh gác.

Còn theo hướng đông-tây, có một ngôi cung điện hình chữ nhật; so với ngôi đền đá đầu tiên, ngôi cung điện này trông uy nghiêm hơn nhiều, nhưng có thể thấy rằng các công trình phụ ở phía trước và phía sau nó đều được xây thêm sau này.

Đối diện với ngôi cung điện đó là một ngôi đền nhỏ hơn; nhìn từ bên ngoài, đây là ngôi đền mới được xây dựng gần đây nhất, thiết kế cũng giống hơn với ngôi cung điện mà Trích Tinh Cung đã đề cập đến – mái nhà có hai tầng, những con thú đá trước mặt ngôi đền cũng trông sống động hơn.

Mèo Nhỏ đi theo Giang Kỳ và giải thích rằng ngôi đền đá khổng lồ kia chính là nơi thờ cúng của vị vua đầu tiên của Lỗ Quốc. Hai ngôi đền nhỏ ở phía tâ