Lỗ Quốc.

Giang Đàn đang cùng với Vương Hậu Chấn Hoa đọc sách; anh ta đọc đến nỗi đầu đau nhức nhưng vẫn không chịu dừng lại, đọc lắp bắp liên hồi. Bên cạnh, Giang Dương và Thái tử A Đào đều cau mày, nhìn vào cuốn sách như thể đó là kẻ thù vậy.

Nếu Vua tiếp tục để họ đọc sách theo cách này, chắc chắn họ sẽ học sai tất cả mọi thứ đấy.

Chỉ có Vương Hậu Chấn Hoa là người có thể kiên nhẫn đọc cùng với Giang Đàn mà không mắc phải lỗi gì cả.

A Đào đã thầm nói với cha mình rằng đây mới chính là tình yêu sâu đậm giữa vợ chồng… Nhưng cha anh ta chỉ cười nhẹ rồi bảo anh ta phải đứng dưới góc tường một giờ đồng hồ.

Nhìn thấy hôm nay lại là một ngày đầy khổ sở như vậy, A Đào chỉ biết thầm trong lòng: “Sao vẫn chưa đến giờ ăn thức ăn nhỉ?”

Khi đến giờ ăn, ít ra anh ta cũng sẽ được nghỉ ngơi một lúc…

Bỗng nhiên, người hầu báo tin từ bên ngoài: “Vua ơi, Công tước Cung muốn gặp Ngài.”

Giang Đàn lập tức đặt cuốn sách xuống và hô lớn: “Mời ngay vào!” Sau đó, anh ta nói với Giang Dương và A Đào: “Các ngươi quay lại đọc sách đi, ta còn việc phải làm; ngày mai chúng ta sẽ tiếp tục đọc cùng nhau.”

Giang Dương đứng dậy và lễ phép rời đi; A Đào cũng đã nhanh chóng cảm ơn và rời đi.

Giang Dương đi theo sau anh ta, và vừa lúc đó thì thấy Công tước Cung đang từ từ bước lên, vì bậc thang trước cửa quá cao nên ông ta gặp khó khăn trong việc leo lên.

Hai người đứng trước cửa, chờ đợi để chào hỏi Công tước Cung.

Trước đây thì không cần phải phiền phức như vậy… Nhưng kể từ khi Công chúa rời đi, Công tước Cung đã hoàn toàn thay đổi. Trước đây, khi gặp người khác, ông ta chỉ cười một cách tự nhiên; nhưng bây giờ, nụ cười của ông ta trở nên u ám và đáng sợ hơn nhiều… Vì vậy, mọi người đều không dám xem thường ông ta nữa; mỗi khi gặp ông ta, họ đều dừng lại từ xa để chào hỏi.

Cung Hương Hôm nay cậu ấy cười vui vẻ hơn nhiều rồi, ít ra không còn u ám nữa. Khi nhìn thấy Giang Dương, ánh mắt cậu ta khiến Giang Dương cảm thấy lạnh ran người và lập tức cúi đầu chào: “Xin chào Công tước Cung.”

“Hoàng tử quá lịch sự rồi… Lúc nãy hoàng tử đang cùng Đại Vương đọc sách phải không?” Cung Hương hỏi một cách vui vẻ.

Giang Dương vội vàng trả lời: “Đại Vương rất chăm chỉ; bản thân tôi thiếu tài năng, không thể so sánh được với Đại Vương… Thật xấu hổ.”

Cung Hương gật đầu và cười nói: “Chỉ cần hoàng tử học được một phần nhỏ của Đại Vương là đã tốt lắm rồi.”

Giang Dương thành kính nói: “Tôi chắc chắn sẽ luôn ghi nhớ lời dạy của Công tước Cung, không bao giờ quên.”

Sau đó, Cung Hương quay sang nói với A Đào. Đối với Hoàng tử Ngụy này, ông ta tỏ ra rất lịch sự, không cần phải liên tục nhắc nhở hay trừng phạt cậu ta.

“A Đào, hôm nay đã đọc được bao chương sách?”

A Đào cười và cúi đầu đáp: “Ba chương.”

Cung Hương cười nói: “Về nhà phải học thuộc lòng bao chương nữa?” A Đào đáp: “Hôm qua đã học thuộc lòng năm chương; hôm nay cha nói có thể học ít lại, vẫn phải học năm chương thôi.”

Cung Hương cười và hỏi: “Cha con có quá nghiêm khắc không nhỉ?” A Đào lắc đầu: “Cha con rất tốt với con, không hề nghiêm khắc chút nào đâu.”

Cung Hương nói: “Vậy sao tôi lại nghe nói vài ngày trước con bị cha con trừng phạt đứng im?” A Đào cười khinh: “Con đã là người lớn rồi… Sao còn đi hỏi những chuyện như phụ nữ vậy?”

Giang Dương nghe xong mà đẫm mồ hôi… Cung Hương cười ha hả và tiến lên muốn bắt A Đào: “Hôm nay cha con không ở đây, để ba dạy con một bài học trước.”

A Đào lập tức quay người chạy trốn, vừa chạy vừa nhổ nước bọt vào hướng Cung Hương.

Cung Hương lắc đầu và nói với Giang Dương: “Đứa bé này thực sự quá nghịch ngợm…”

Giang Dương hiểu rõ rằng, vì A Đào là Hoàng tử Ngụy, việc Lỗ Quốc dạy dỗ cậu ấy quá nghiêm ngặt cũng không tốt; vì vậy, việc A Đào học vấn vững vàng nhưng lại sống phóng túng cũng là điều hợp lý thôi.

Anh ta cười nói: “A Đà vẫn còn nhỏ.”

Sau đó, Giang Dương từ biệt, và Cung Hương đã đợi ngay ở cửa để được Giang Đàn gọi vào.

Không lâu sau, một người hầu đến báo tin, cười nói với Cung Hương: “Công tước Cung vừa rồi đã tỏ ra rất lịch sự với Đại Vương; khi nghe nói ông đến, Đại Vương hoảng sợ đến mức vội vàng thay đồ và ra ngoài ngay, sợ làm cho ông phải chờ lâu bên ngoài.”

Cung Hương trả lời: “Tôi hiểu rồi.” Có Pan Lang ở đây, tất cả những người hầu này đều là cánh tay và đôi mắt của anh ta; Pan Lang sẽ không để họ bắt nạt Giang Đàn mãi đâu.

À, thật ra trong cung này cũng chẳng có việc gì để làm cả…

Anh ta bước vào, và Giang Đàn đã ngồi đứng trên cao. Đây là cách mà Giang Đàn đã tìm ra để đối phó với Cung Hương. Nếu Giang Đàn xuất hiện trước mặt Cung Hương theo cách bình thường, Cung Hương sẽ bắt nạt anh ta nặng hơn nữa; còn nếu Giang Đàn ăn mặc lịch sự hơn, giống một vị Đại Vương hơn, Cung Hương sẽ càng tuân thủ nghiêm túc vai trò của một thần tử. Vì vậy, mỗi lần gặp Cung Hương, Giang Đàn luôn ăn mặc chỉn chu; điều này đã trở thành biểu tượng của sự lịch sự và khiến anh ta nhận được nhiều lời khen ngợi.

“Công tước Cung, xin ngồi.” Giang Đàn giữ thái độ lạnh lùng nhưng phù hợp, không hề liếc nhìn sang bên.

Cung Hương trước tiên cúi chào và cảm ơn Đại Vương vì đã cho phép mình ngồi xuống, sau đó mới ngồi xuống.

Giang Đàn hỏi: “Công tước Cung, có chuyện gì muốn nói với ta sao?”

Cung Hương tự nhiên phải thực hiện trách nhiệm của một thần tử trước; anh ta hỏi Đại Vương rằng kể từ lần cuối cùng hai người gặp nhau, trong thời gian qua, Đại Vương có ăn uống và sinh hoạt tốt không? Ăn ngon không? Ngủ ngon không?

Giang Đàn trả lời: “Ta ăn ngon và ngủ ngon; cảm ơn Công tước Cung vì đã quan tâm đến ta. Ta rất cảm động khi có một thần tử như Công tước Cung – hãy nói ngay điều bạn muốn nói.”

Cung Hương nói rằng gần đây nghe được một tin đồn nhỉ.

Giang Đàn hỏi là tin đồn gì vậy?

Cung Hương trả lời: “Tôi nghe người ta nói trên phố rằng Hoàng đế muốn triệu Đại Vương đến Phượng Hoàng Đài.”

Giang Đàn ngạc nhiên: Đi Phượng Hoàng Đài? Anh ấy à? Chị gái tôi không phải đang ở đó sao?

Chưa kịp suy nghĩ thêm, anh ấy đã nói ngay: “Được thôi!” Rồi ngồi thẳng dậy, mắt tròn xoe, giọng nói cũng mạnh mẽ hơn: “Chúng ta sẽ đi khi nào?” Nhưng lúc đó, anh ấy thấy Cung Hương đang cười khẩy.

Giang Đàn lập tức lại giữ vẻ ngoài của một Đại Vương và hỏi: “Theo ý kiến của Công tước Cung, tin này có đúng không?”

Cung Hương đáp: “Nếu là tin đồn giả, tất nhiên chúng ta không cần quan tâm; nhưng nếu là thật… Đại Vương có muốn đến Phượng Hoàng Đài không?”

Giang Đàn rất cẩn thận: “Theo ý kiến của Công tước Cung thì sao?” Anh ấy quyết không bày tỏ ý kiến trước!

Cung Hương nói: “Tùy vào quyết định của Đại Vương…”

Có vẻ như đây là một cái bẫy.

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, Giang Đàn vẫn rất muốn gặp chị gái mình, nên nói: “Nếu đó là sự thật… Ta muốn đến thăm chị gái.” Tuy nhiên, anh ấy cũng biết rằng với tư cách là Đại Vương, mình không thể rời bỏ các vùng đất thuộc về mình. “Công tước Cung ơi, có cách nào để giải quyết không?”

Anh ấy biết rằng việc rời xa Lỗ Quốc là điều không nên.

Vậy nên, Công tước Cung ơi, em có giải pháp nào không?

Cung Hương cười lạnh, sau đó bắt đầu “giáo huấn” Giang Đàn từ ban ngày đến tối, khiến anh ấy không kịp ăn trưa hay ăn tối, chỉ biết nghe mà đầu óc choáng váng.

Nói tóm lại, dù có lệnh hoàng gia đến thì anh ấy cũng không thể tuân theo; ai đi đến Phượng Hoàng Đài thì người đó thật là ngốc.

Cuối cùng, Giang Đàn liên tục gật đầu đồng ý với những lời dạy của Cung Hương.

Cung Hương vẫn định tiếp tục “dạy bảo”, thì Pan Lang đến, cười toe toét và kéo Cung Hương đi, giải cứu Giang Đàn ra.

Giang Đàn cảm thán đến nỗi rơi nước mắt, cúi chào về phía lưng của Pan Lang. Chưa kịp đi xa, họ đã nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng của Vua Đại vang lên phía sau.

Ra khỏi Kim Lộ Cung, Pan Lang mời: “Công tước Cung, có muốn cùng tôi uống một chút không?” Hai người vào cung điện nơi Pan Lang đang ở, và các người hầu mang đến thức ăn ngon cùng rượu quý rồi rời đi.

Pan Lang tự mình rót rượu và nâng cốc chúc mừng Cung Hương, nói: “Tôi biết Vua Đại hơi ngốc nghếch, mong Công tước Cung thông cảm cho ông ấy.”

Cung Hương nhận lấy ly rượu nhưng chưa kịp uống đã thở dài: “Vua Đại không phải là người ngốc nghếch, chỉ là đó là giới hạn của ông ấy mà thôi. Ông ấy có thể sống như một người nông dân chất phác, gìn giữ gia đình nhỏ bé, hiếu thảo với cha mẹ, chăm sóc vợ con… Nhưng những việc phức tạp hơn thì ông ấy không thể làm được.” Anh ta cười và nói tiếp: “Ngay cả với chỉ mười mấy người hầu, nếu có một người xấu ý, ông ấy sẽ không thể phát hiện ra và có thể bị họ lừa gạt, thậm chí mất mạng.”

Giang Đàn có thể sống an toàn đến bây giờ hoàn toàn nhờ sự bảo vệ của những người xung quanh mình.

Nếu công chúa tiếp tục đi lại trong một năm nữa thì vẫn ổn thôi, bởi vì uy thế của công chúa vẫn còn; nhưng nếu công chúa tiếp tục như vậy trong mười năm, thì Lỗ Quốc và Giang Đàn sẽ không thể kiểm soát được tình hình nữa.

Rượu vẫn chưa được uống, nhưng Cung Hương đã có chút say rồi. Anh ta dùng rượu để bộc lộ tâm sự của mình. Anh ta chỉ vào Pan Lang và nói: “Không nói đến tôi, chỉ nói về bạn thôi. Bạn có cam lòng phục tùng người này suốt đời không?” Pan Lang cười mà không nói gì.

Cung Hương tiếp tục: “Vì vậy, những lần tôi gần đây nói những lời trái ý cũng là bởi vì tôi không thể kiềm chế được nữa. Sau khi gặp công chúa, làm sao tôi có thể cam lòng phục vụ một vị Vua như thế này được?”

Kể từ khi công chúa rời đi, đã gần hai năm trôi qua.

Trong suốt hai năm đó, sự phát triển của Lỗ Quốc vẫn không thoát khỏi kế hoạch của công chúa.

Sau khi công chúa đi, Vua Đại đột nhiên nổi giận và giết chết nhiều người; mặc dù ông ta đã ngăn chặn được nhiều kẻ có âm mưu xấu, nhưng tình hình trong nước ngày càng trở nên phức tạp.

Đúng vào lúc này, Giang Vũ rút lui về Phượng Thành, dường như có sự bất đồng với Vua Đại.

Mọi người trong nước, với mục đích lật đổ Vua Đại và Cung thị, sẵn sàng làm mọi thứ để đạt được mục tiêu đó.

Họ đặt cược từ nhiều phía khác nhau và tặng quà cho cả Cung Hương lẫn Giang Vũ.

Cung Hương nhận hết mọi thứ một cách kiên nhẫn. Giang Vũ cũng vậy. Những người này nghĩ rằng có thể làm được điều gì đó, nên càng thêm tích cực kích động Giang Vũ tiến hành lật đổ vị Vua Đại.

Giang Vũ vẫn như mọi khi, nhận hết mọi thứ – dù người đến đầu hàng là ai, dù họ mang đến Kim Ngân hay lương thực, vũ khí gì, ông ấy đều không từ chối.

Sau đó, có người tố cáo Giang Vũ âm mưu xấu xa trước mặt Giang Đàn. Giang Bân cũng bắt đầu hoạt động mạnh mẽ hơn.

Giang Đàn chẳng bao giờ để ý đến những lời buộc tội nhắm vào Giang Vũ, cũng chẳng hề lắng nghe. Nhưng ông ấy cũng không tỏ ra thân thiện hay sủng ái gì đối với Giang Vũ.

Thực ra, Giang Vũ hoàn toàn không coi trọng Giang Đàn chút nào. Sau khi công chúa rời đi, Phổ Hợp, các thành phố Thương Hộ, Phượng Thành, An Thành, Phụ Phương đều rơi vào tay ông ấy.

Ông ấy tự nuôi quân của mình; những thành phố này hoàn toàn không tuân theo mệnh lệnh của Giang Đàn, và thuế hàng năm đều được nộp trực tiếp vào tay Giang Vũ.

Ngay cả Cung Hương cũng tự hỏi không biết Giang Đàn sẽ chịu đựng được bao lâu nữa… Nhưng Giang Đàn chẳng làm gì cả. Dù có người đến tố cáo, liệt kê chi tiết con đường thương mại được hình thành từ những thành phố này, cũng như số __TERM017__ lương thực và vũ khí mà Giang Vũ đã thu được, ông ấy vẫn coi như không có gì quan trọng cả.

Cung Hương cảm thấy sự tin tưởng giữa hai anh em ruột này không đến mức đó.

Đó chắc hẳn là lời dặn dò của công chúa trước khi rời đi. Sau đó, Giang Vũ nhận được món quà lớn nhất trong đời mình: các vị chủ tịch thành phố gồm bảy thành phố đã đến quy phục ông ta cùng toàn bộ thần dân của các thành phố đó. Giang Vũ tiếp nhận những thành phố này, cử người đến quản lý, và sau đó tặng tất cả các gia tộc có uy tín ở những thành phố này cho Cung Hương. Cung Hương vô cùng vui mừng; ông ta ban ân huệ cho những người này, trong khi để Giang Bân đóng vai kẻ ác bên cạnh mình. Giang Bân là một “lưỡi dao sắc bén”; sau khi nắm quyền, chắc chắn ông ta sẽ lạm dụng quyền lực đó. Sau khi giết người, ông ta sẽ chiếm đoạt hết tài sản của các gia tộc này, và sau đó, theo chỉ thị của Cung Hương, Giang Bân sẽ xuất hiện để trách móc những gia tộc đó và ban những ân huệ cho họ. Vậy thì phải ban những ân huệ gì? Tất nhiên là phong tước và chức vụ… Nhưng đều là những tước vị và chức vụ hư danh; không có quyền lực thực sự, không có đất đai hay thành phố thuộc về mình. Các tước vị và chức vụ đó chỉ đơn giản là khoản lương hàng năm, quyền được vào cung cùng vua vui chơi mỗi năm, và việc các thành viên trong gia đình đều được ban thưởng. Tất cả những người bị Giang Bân “gây hại”, cùng với cha mẹ, vợ con, anh chị em của họ, không ai bị bỏ qua; ngay cả những đứa trẻ mới sinh chưa biết nói cũng được ban tước vị. Ai lại không muốn nhận những “vinh quang” như vậy chứ? Cuối cùng, thậm chí sẽ có người tự hỏi tại sao cha mình lại không bị “gây hại”? Trong gia tộc, chỉ có một người duy nhất bị “gây hại”, nhưng cả gia đình ông ta đều được ban thưởng… Tại sao không thực hiện loại “giao dịch” này chứ? Rất nhanh chóng, có người cố tình đâm vào Giang Bân… Cung Hương chỉ đơn giản là ngồi nhìn Giang Bân bị người khác “sử dụng”, bởi vì công chúa từ lâu đã muốn dùng chiêu này để chia rẽ các gia tộc. Hiện tại, điều này có vẻ như mang lại lợi ích – đó là việc các gia tộc có thể nhận được tước vị từ vua… Nhưng khi họ nhận ra rằng sự khác biệt giữa người con chính thống và người con không chính thống ngày càng giảm bớt, và không còn ranh giới rõ ràng nữa, chắc chắn sẽ xảy ra sự hỗn loạn lớn bên trong các gia tộc đó… Cuộc đấu tranh giành quyền lực… Những sự việc xảy ra cách đây một năm giờ đây đã bắt đầu manh nha… Cung Hương đã nghe nói có vài gia tộc đã bắt đầu đấu tranh với nhau; mặc dù chỉ là tranh giành quyền lực trong nội bộ gia đình, nhưng những anh em cùng cha mẹ sẽ không thể sống hòa thuận như trước nữa…

Dù sao thì, chức vụ mà Vua ban tặng cũng là có thật; lương thực và quyền lợi mà Ngài trao cho họ cũng đều rõ ràng, không phải là điều gì giả mạo cả. Khi mọi người đều nhận được lợi ích vào ngày hôm đó, không ai than phiền; bây giờ khi đã có được những gì đó, nếu ai muốn có thêm nữa, thì cũng không nên có ai phàn nàn cả.

Nhưng những chuyện như thế này, Cung Hương chỉ cần nhắm mắt lại là có thể giải quyết được. Anh ta đã cảm thấy chán ngán với chúng rồi.

Anh ta hỏi Pan Lang: “Công chúa ở Phượng Hoàng Đài thế nào rồi?” Pan Lang cười và nói: “Công chúa nói rằng mọi việc đều diễn ra thuận lợi.”

Cung Hương im lặng một lát, rồi hỏi: “Khi nào công chúa sẽ cần đến chúng ta?”

Pan Lang đáp: “Có lẽ sẽ sớm thôi.”

Đôi mắt của Cung Hương bỗng sáng lên!

“Thật sao?”

“Tôi không dám lừa dối Công tước Cung.” Pan Lang cúi đầu nói, “Những tin đồn lan truyền trên đường phố, chẳng phải chính là những dấu hiệu sao?”

Cung Hương cầm ly rượu trong tay, cuối cùng cũng uống hết một ngụm: “Chỉ mong công chúa sớm triệu hồi chúng ta!”

Pan Lang nói: “Công chúa không cần phải triệu hồi. Khi đó đến, Công tước Cung tự nhiên sẽ biết phải làm thế nào để hỗ trợ công chúa. Công chúa bao giờ nghi ngờ Công tước Cung chứ?” Cung Hương ngập ngừng một chút, nhớ lại những tin đồn trên đường phố, từ từ đặt xuống ly rượu, rồi lại cầm lên: “…Vậy thì, nên sai người đi tìm hiểu xem liệu trên đường phố của Nước Triệu, Trịnh quốc và Ngụy Quốc cũng có những tin đồn tương tự hay không… Và Triệu Vương, Trịnh Vương và Ngụy Vương thì lại phản ứng như thế nào.”