Giang Vũ vẫn giả vờ là một thương nhân.

Bởi vì thương nhân từ tỉnh Lỗ rất phát đạt, nên trên đường từ Lỗ đến Phượng Hoàng Đài, chỉ cần nói mình là thương nhân từ Lỗ, thuế qua cổng thành sẽ cao hơn một chút; tuy nhiên, việc đi lại, ở nhà trọ hay tìm hiểu thông tin thì lại thuận tiện hơn rất nhiều.

Giang Vũ không hỏi gì khác ngoài việc tìm hiểu giá cả của việc mua bán người dân địa phương, giá lúa gạo, Kim Ngân, vải vóc và xe ngựa. Khi phát hiện ra có thứ gì đó được bán với giá rẻ, ông ta liền tận dụng cơ hội đó để buôn bán. Khi rời Lỗ, ông ta đã mang theo vài trăm xe muối thô; loại hàng này có thể bán được ở bất kỳ nơi đâu, bởi vì đó là muối thô, người dân bình thường cũng có khả năng mua nó, vì vậy rất tiện lợi, hữu ích hơn cả tiền bạc.

Sau khi rời Lỗ, đường đi hoàn toàn là những vùng đồng bằng rộng lớn; theo lời Giang Vũ, ngay cả những ngọn núi cũng khá thoai thoải, không có gì phải leo trèo, càng không có những dốc núi dựng đứng. Càng tiến gần Phượng Hoàng Đài, nước càng nhiều, thời tiết càng ấm áp và ẩm ướt. Đối với những người như ông ta – những người cưỡi ngựa – việc ngồi sát vào thân ngựa khiến cho cơ thể bị ma sát, gây khó chịu. Trên đường này, họ không mang theo phụ nữ, lại đi trong hoang dã, vì vậy ông ta đơn giản là cưỡi ngựa không mặc quần áo; việc rửa mặt hay cạo râu cũng không cần thiết. Nhóm người đàn ông mạnh mẽ này, với những cây gậy và dao đeo bên người, cưỡi ngựa như vậy, nên cũng không lạ gì khi những người đi đường nhìn thấy họ từ xa liền tránh xa.

Những người đi trinh sát trở về và báo cáo rằng, trong vòng không đầy hai ngày nữa, họ sẽ đến một thành phố tên là Hưng Hoa; thành phố này khá lớn, họ có thể vào đó nghỉ ngơi. Tuy nhiên, một nhóm người khác lại báo cáo rằng khu vực này không yên bình, họ đã thấy xác chết.

Nghe nói có thành phố ở phía trước, Giang Vũ lập tức ra lệnh cho đoàn người tăng tốc độ di chuyển và hỏi: “Có bao nhiêu xác chết?” Nếu chỉ có một hoặc hai người chết thì không cần phải lo lắng.

Người đi trinh sát trả lời: “Có vài chục xác chết; những xác đó bị chém nát, rải rác khắp nơi trên đường; có vẻ như họ đã bị ai đó truy đuổi và giết chết.” Anh ta tiến lại gần Giang Vũ và thì thầm: “Tôi còn thấy dấu vết của móng ngựa và bánh xe; có vẻ như quân đội đã đi qua đây.”

Tuy nhiên, tất cả kiếm và mũi tên đều biến mất; ngay cả những thứ trên người các xác chết cũng bị ai đó lấy đi hết.

Giang Vũ ra lệnh

Chỉ cần nhìn vào độ rộng của con đường mà họ đã đi qua là có thể biết ngay: Đây không phải là binh sĩ phòng thủ thành trì; không có thành phố nào lại dễ dàng điều động một đội quân lớn ra ngoài như vậy.

Tiếp tục đi về phía trước, những khu rừng nhỏ gần đó cũng đều bị chặt hạ sạch; các hang ổ của cáo, thỏ, rắn đều bị khai thác cạn kiệt; nguồn nước cũng bị ô nhiễm bởi phân người.

Họ không đốt lửa; tất cả thức ăn săn được đều được ăn sống.

Giang Vũ dẫn người đi tìm nơi họ đang cắm trại, và chỉ cần nhìn thấy rằng họ không đốt lửa là có thể biết ngay: “Họ đang bỏ chạy.” Vì hoảng loạn, họ không dám đốt lửa.

Ông ta không vào Thành Hưng Hoa, mà chỉ sai người đi tìm hiểu thông tin.

Kết quả, người ta tìm hiểu được rằng Hoa Gia đang tiến hành cuộc nổi dậy, đang chiến đấu chống lại kẻ thù.

Nhưng có hai giả thuyết khác nhau: Một là Hoa Gia đã thua, còn một là họ đã thắng.

Người đi tìm hiểu không hiểu rõ, nên trở về và nói với Giang Vũ: “Thưa tướng lĩnh, tôi thực sự không hiểu nữa… Rốt cuộc thì họ thắng hay thua?” Giang Vũ bảo: “Hãy tiếp tục đi tìm hiểu thêm.”

Sau khi biết có cuộc chiến xảy ra, Giang Vũ chia đội ngũ thành hai nhóm: Một nhóm vẫn giả vờ là thương nhân, đi qua các thành phố và dừng lại ở các làng mạc để kinh doanh đồng thời thu thập thông tin.

Còn Giang Vũ thì quay trở lại với nghề cũ của mình, giả vờ là bọn cướp, dẫn theo một nhóm người hung ác đi lang thang trong rừng.

Khi hai nhóm gặp lại nhau, số người của Giang Vũ đã tăng gấp đôi; số lượng hàng hóa mà ban đầu chỉ có vài trăm xe muối do Lỗ Quốc mang theo, giờ đã tăng lên hơn một ngàn xe.

“Phía trước chính là Thành Công Chúa rồi!” Một người đàn ông to lớn lau mồ hôi trên người, nhìn xuống mình rồi nhìn sang Giang Vũ, cười ha hả: “Tướng lĩnh, hãy tìm chỗ tắm rửa, cạo râu và chải đầu đi! Nếu không, làm sao chúng ta có thể gặp công chúa được chứ!”

Trong thành phố Công Chúa hôm nay rất nhộn nhịp.

Từ Tùng đã đến nơi.

Để chào đón ông ta, Giang Kỳ đã tổ chức một giải đấu bóng đá, thậm chí là giải đấu liên hoan; mọi người đều có thể tự tổ chức đội bóng và đăng ký tham gia. Nơi diễn ra trận đấu chính là quảng trường lớn phía trước Trích Tinh Cung.

Giang Kỳ đã giải thích cho Từ Tùng tại sao cần một sân vận động lớn như vậy – bởi vì có quá nhiều người tham gia, trận đấu trở nên sôi nổi và có rất đông khán giả xem.

Giang Kỳ và Từ Tùng tất nhiên là ngồi trên khán đài để xem; từ vị trí cao, họ có thể nhìn thấy mọi thứ một cách rõ ràng.

Đây là lần đầu tiên Từ Tùng được chứng kiến một trận đấu quy mô lớn như vậy – mỗi đội có hơn một trăm năm mươi người tham gia, và họ chiến đấu một cách quyết liệt, không kém gì một trận chiến thực sự.

Với số lượng người tham gia đông đảo, mỗi đội đều có những vai trò cụ thể: có “tướng lĩnh”, “quân sĩ”, “tiền đạo”, “thám tử”… Thật sự giống như một đội quân thu nhỏ vậy.

Trước đây, Từ Tùng cũng đã từng xem vài trận đấu giữa người dân bình thường, cũng đã thấy Lỗ Vương chơi bóng, nhưng lúc đó anh ta chỉ đứng trong đám đông, không thể nhìn thấy rõ ràng.

Lần này, khi được chứng kiến trận đấu này, anh ta thực sự bị ấn tượng sâu sắc. Các đội thi đấu một cách có tổ chức và có phương pháp rõ ràng. Nếu người dân ở đây hàng ngày đều tham gia vào hoạt động này, thì sau này chắc chắn sẽ xuất hiện rất nhiều “tướng lĩnh” giỏi chiến đấu!

Nghĩ đến điều này, Từ Tùng bỗng nhiên cảm thấy hơi e ngại khi nhìn về phía công chúa Lỗ Quốc bên cạnh mình. Dù trước đây anh ta cũng coi công chúa Lỗ Quốc như một nhân vật quan trọng, nhưng anh ta không hề quá ấn tượng với cô ấy. Điểm quan trọng của cô ấy nằm ở việc cô ấy xuất hiện đúng lúc: đúng lúc Từ Công đã bắt đầu nghĩ đến việc rời bỏ vị trí của mình và tìm cách giúp con cháu của Hứa gia; đúng lúc hoàng đế vẫn còn trẻ và cần một nữ hoàng; đúng lúc các gia tộc ở Phượng Hoàng Đài đã tích lũy đủ sức mạnh, nhưng sự cân bằng giữa các gia tộc đang trở nên nguy cấp.

Từ Tùng hiểu rõ tình hình trong gia đình mình. Anh ta biết mình sẽ phải gánh vác những trách nhiệm lớn lao. Không phải vì anh ta xúc phạm người lớn tuổi, mà bởi vì ngay cả cha anh ta hay các anh em của anh ta cũng chỉ nhìn nhận anh ta như một đệ tử, và họ vẫn chỉ mong muốn anh ta hoàn thành tốt vai trò của một đệ tử, và kiềm chế các gia tộc Hoa Gia, Tao gia, Mao gia…

Có vẻ như chỉ cần họ Hứa gia là những người xuất sắc nhất trong số các quan lại này, thì họ sẽ có thể đứng vững trước mọi thử thách.

Nhưng… nếu hoàng đế không còn khả năng lãnh đạo nữa thì sao?

Nếu bầu trời che chở họ bỗng nhiên đổ sập thì sao?

Không ai dám nghĩ đến điều đó.

Từ Công chính là muốn tìm ra một người có thể gánh vác trọng trách ấy.

Vì vậy, việc Lỗ Quốc công chúa yêu thích quyền lực, giỏi lợi dụng quyền lực, thông minh và khôn ngoan, không phải là nhược điểm, mà ngược lại, đó chính là ưu điểm của cô ấy! Đó là lợi thế lớn nhất của cô ấy!

Việc Lỗ Quốc có mạnh mẽ hay không, liệu Lỗ Vương có nghe theo lời cô ấy hay không, điều đó cũng không quan trọng. Thứ nhất, Lỗ Quốc ở quá xa; thứ hai, sau khi trở thành hoàng hậu, để giữ vững vị trí của mình, cô ấy chắc chắn sẽ cần phải dựa vào sức mạnh của Lỗ Quốc. Vì vậy, chỉ khi Lỗ Quốc mạnh mẽ, họ mới có thể sử dụng cô ấy để hỗ trợ hoàng đế, để ngăn chặn những tai họa nghiêm trọng xảy ra.

Mọi người đều cho rằng hiện tại, hoàng đế như vậy là tốt nhất: không gây rối, không phiền phức, không can thiệp vào chuyện của người khác. Như vậy, các quan lại mới có thể yên ổn làm việc của mình.

Từ Tùng cười buồn.

Đúng vậy, ba mươi năm trước, họ vẫn phải sống trong sợ hãi dưới sự cai trị của hoàng đế tiền nhiệm; ba mươi năm sau, họ đã có thể tự do điều khiển hoàng đế mà không hề cảm thấy e sợ gì nữa.

Ba mươi năm nữa thì sao?

Không, không cần đến ba mươi năm… Mười năm nữa thì sao?

Tâm trí con người thật khó lường… Ai biết được lòng tham của họ cuối cùng sẽ phát triển đến mức nào? Ai có thể đảm bảo rằng, sau mười năm nữa, tất cả mọi người dưới góc đài Phượng Hoàng vẫn sẽ giữ vững vai trò của mình như những quan lại chân chính? Liệu họ vẫn cảm thấy rằng việc đứng ở vị trí thấp hơn hoàng đế, cao hơn hàng triệu người khác, đã là đủ rồi chưa?

Nếu có một người nghĩ đến điều đó, thì những người khác cũng sẽ nghĩ theo.

Nhưng khi Từ Tùng xem trận đấu bóng này, cô ấy bỗng nhiên cảm thấy lo lắng.

Họ nghĩ rất chu đáo, nhưng Lỗ Quốc công chúa thì nghĩ gì nhỉ? Có vẻ như kể từ khi cô ấy lên ngôi tại góc đài Phượng Hoàng, cô ấy chưa bao giờ làm điều gì khiến Hứa gia không thể chấp nhận được.

——Nhưng cô ấy luôn vượt qua những giới hạn mà Hứa gia đặt ra.

Cô ấy đã khơi dậy tham vọng trong lòng Công chúa Triệu Dương, nhưng lại không tiếp tục duy trì mối quan hệ tốt đẹp với nàng, ngược lại còn làm tổn thương đến cô ấy.

——Nếu lúc đó cô ấy vẫn ở bên Triệu Dương, có lẽ Hứa gia sẽ thay đổi ý định của mình.

Cô ấy liên tục từ chối lời đề nghị trở thành Hoàng hậu, nhưng ngay sau đó lại công khai nuôi tình nhân và sinh con ngoài giá thú.

——Nếu không phải vì cô ấy có tình nhân và con ngoài giá thú, có lẽ Hứa gia sẽ nghi ngờ âm mưu thực sự của cô ấy.

Bây giờ, khi Từ Tùng suy nghĩ lại tất cả mọi chuyện, những nghi ngờ ban đầu của anh ta lại tan biến.

——Bởi vì anh ta không thể hiểu nổi.

——Anh ta không thể đoán được bước đi tiếp theo của Công chúa Lỗ Quốc sẽ là gì.

—Tại sao cô ấy lại làm như vậy?

—Cô ấy thực sự muốn gì?

Trước khi Từ Công sai anh ta đến đây, ông đã trao đổi kỹ lưỡng với anh ta và yêu cầu anh ta đi gặp Công chúa Lỗ Quốc.

“Người phụ nữ này thật khó đoán.” Từ Công lắc đầu, “Tôi, Đã từng, từng nghĩ rằng cô ấy là người ham muốn quyền lực. Nếu cô ấy thực sự ham quyền lực, thì có thứ gì có sức hấp dẫn hơn việc trở thành Hoàng hậu và nắm giữ ấn triện hoàng gia?”

Từ Tùng nói: “Hiện tại, Công chúa Lỗ Quốc vẫn chưa từ chối lời đề nghị trở thành Hoàng hậu.” Anh ta suy nghĩ một lát rồi nói tiếp: “Có lẽ cô ấy chỉ… đang cân nhắc thôi.”

Từ Công hỏi: “Vậy cô ấy đang cân nhắc điều gì? Có thứ gì có sức hấp dẫn hơn quyền lực của một Hoàng hậu? Tôi đã dung túng cho Triệu Dương đến mức để cô ấy chứng kiến rõ ràng rằng việc nắm giữ ấn triện hoàng gia mang lại quyền lực lớn lao đến mức nào. Vậy tại sao cô ấy vẫn không hề bị thu hút?”

Chỉ cần nói giết Hoa Thiên Giáng, cô ấy sẽ giết ngay, sau đó không hề bị truy cứu trách nhiệm; chỉ cần ban hành sắc lệnh, sắc lệnh đó sẽ được thực thi ngay lập tức; chỉ cần ra lệnh điều quân, hàng trăm nghìn binh sĩ sẽ lập tức được điều động.

Điều đó chẳng phải đã đủ sao?

Cuối cùng, Từ Công thở dài: “Tại sao cô ấy vẫn không hề bị thu hút?”

Trong trận đấu cuối cùng, đội Đỏ đã thắng, đội Trắng đã thua.

Món ăn đã được chuẩn bị sẵn, mọi người có thể tự do lấy. Dù thắng hay thua, cả hai đội đều sẽ nhận được phần thưởng hậu hĩnh.

Giang Kỳ Ôm con gái mình, để cô bé nhảy múa tự do. Đôi chân của cô bé ngày càng mạnh mẽ hơn; khi nhảy lên đùi mẹ, nó làm mẹ đau nhức. Vì vậy, người ta đã làm cho cô bé một cái trống bằng da bò – chiếc trống rất lớn, có thể đỡ cô bé nhảy lên mặt trống được. Âm thanh phát ra rất vang dội; Ba Bảo rất thích trò chơi này, mỗi ngày khi thức dậy, cô bé luôn muốn nhảy trên trống, và có thể dành tới sáu, bảy giờ mỗi ngày cho trò chơi này. Đôi khi, vào lúc nửa đêm, người ta vẫn có thể nghe thấy tiếng cô bé nhảy trên trống, “đùng đùng đùng”.

Với sức mạnh của cánh tay mình, cô bé chỉ có thể chịu đựng được năm phút thôi; sau đó, những người hầu gái mập mạp sẽ đến giúp đỡ cô bé.

Từ Tùng Cũng chơi cùng Ba Bảo một lúc rồi nói: “Trò chơi này thật hay! Về nhà tôi cũng sẽ bảo người ta làm vài cái cho các đứa trẻ trong nhà chơi!” Anh ấy nói với Giang Kỳ: “Thanh Diễn đang mang thai.”

Giang Kỳ Cười và nói: “Lúc đó, anh Bạch chắc chắn sẽ phải khổ lắm đây.” Bây giờ, Thanh Diễn chắc chắn không còn quan tâm đến anh Bạch nữa; những thủ đoạn của anh Bạch trước mặt cô ấy thực sự quá non nớt.

Từ Tùng Lắc đầu và thở dài: “Trước đây, Thanh Diễn sống rất vui vẻ bên cạnh công chúa; cô ấy nói rằng bây giờ ở nhà suốt ngày không làm gì cả, cảm thấy mình như đang mục ruỗng đi, chỉ mong mau chóng sinh xong em bé rồi lại đến bên công chúa.”

Trước đây, anh ấy cũng không nghĩ rằng việc các cô gái ở nhà có gì sai cả; Thanh Diễn vẫn chưa kết hôn, hàng ngày ở bên cha mẹ, chồng cũng yêu thương và chu đáo; việc vui chơi ở nhà có gì không tốt chứ?

Nhưng Thanh Diễn nói rằng trước đây, cô ấy coi việc học tập như một hoạt động giải trí bình thường, không hề biết rằng những gì mình học được đều có thể được áp dụng vào thực tế! Cô ấy nói với Từ Tùng: “Trước đây, tôi chỉ coi việc học thuộc lòng một cuốn sách, viết được một bài văn hay là thành tựu lớn lao; bây giờ tôi mới nhận ra mình ngu ngốc đến mức nào! Những gì tôi đã học, đã biết, tất cả đều có thể được sử dụng; nhưng tôi lại chỉ để chúng đó mà không làm gì cả!” Cô ấy lắc đầu, dường như có rất nhiều điều muốn nói, nhưng cuối cùng cũng không thể nói hết ra được. “Người ta gọi kẻ ngốc là kẻ vô dụng… Dù tôi không phải là kẻ vô dụng, nhưng được gọi là ‘kẻ chỉ biết học mà không biết áp dụng’ thì cũng đúng thôi.”

Từ Tùng

Giang Kỳ bảo người ta đưa anh ta ra ngoài; anh ta đến đây là để ở nhà của Vương Yến – mọi hoạt động của anh ta đều được Vương Yến theo dõi sát sao.

Cô ấy cũng khá thích phong tục “nhiệt tình tiếp đãi” này. Khi bạn bè từ xa đến, họ phải ở lại nhà chủ nhân ít nhất mười mấy năm mới được coi là đã được đón tiếp chu đáo.

Vừa đưa người kia đi xong, Vương Yến liền đến; anh ta vội vàng chạy vào và không kịp chào hỏi đã nói: “Công chúa, tướng quân đã đến rồi!”

Nếu trước đây Vương Yến không biết công chúa sinh ra cô bé nhỏ này là con của ai thì còn hiểu được, nhưng sau khi thường xuyên thấy công chúa ôm cô bé đi dạo nắng giữa ban ngày, anh ta đã nhận ra khuôn mặt của cô bé và không còn gì không biết nữa.

Khi biết được sự thật, trái tim anh ta rung lên mạnh mẽ…

Dù sao thì… tướng quân cũng mang họ Giang mà.

Dù chỉ là anh họ…

Nhưng dù sao thì anh họ cũng là anh trai mà.

Tuy nhiên, sau khi cảm thấy hoang mang một lúc, anh ta lại bình tĩnh trở lại.

Có gì đâu?

Đúng không nào?

Công chúa và tướng quân… ai có thể chỉ trích cô ấy chứ? Ai dám làm vậy chứ?

Anh ta thì chắc chắn không dám.

Vì vậy, khi nhìn thấy quyền trượng của tướng quân, anh ta lập tức đến báo tin, và sau khi báo xong, anh ta nhanh chóng rời đi, quyết tâm trong thời gian tới sẽ không đến đây nữa, trừ khi công chúa triệu hồi.

Giang Kỳ nghe vậy, tự nhiên rất vui mừng, liền gọi người ta đến tắm rửa, thay đồ và chải đầu. Trong khi cô ấy đang thay đồ, ở bên cạnh, Ba Bảo đang nhảy múa vui vẻ.

Các người hầu cận xoay quanh cô ấy, mọi người đều mỉm cười và ánh mắt họ đầy ý nghĩa. Nuan Hương quỳ xuống buộc dây lưng cho cô ấy và thở dài nói: “Công chúa, xin đừng làm tướng quân sợ hãi.”

Giang Kỳ phát ra một tiếng “hừ”.

Khi có người báo tin bên ngoài, cô ấy ôm Ba Bảo và bước ra ngoài.

Nhìn thấy vậy, Nuan Hương và những người khác đều nhanh chóng trốn đi, ẩn mình ở khắp nơi: sau nhà, dưới cửa sổ, bên cạnh cửa… họ đều dùng tai lắng nghe.

Nuan Hương nói lớn: “Tướng quân đã lên đến rồi!”

“Tướng quân đã nhìn thấy công chúa!”

“Lạ thật, có vẻ như tướng quân không nhìn thấy cô bé nhỏ?”

“Cô bé đang ở trong lòng công chúa mà.”

“Trong mắt tướng quân, chỉ có công chúa thôi.”

“Ài…”

“Công chúa đang ôm cô bé cao quá!”

“Tướng quân đã nhìn thấy rồi!”

“…Tướng quân đã ngã xuống bậc thang!!”

Nuan Hương vội vàng chạy đến giúp đỡ Giang Vũ, và mọi người xung quanh đều bàn tán không ngừng:

“Tướng quân đứng không vững.”

“Tướng qu