“Gần đây, có rất ít người đến gặp Đại vương, vì vậy Đại vương mới có nhiều thời gian hơn để bên cạnh các phu nhân,” một người hầu mặc áo xanh nói, trong tay anh ta là những ly trà thơm ngon; không xa trước mặt anh ta là những chiếc bánh dẻo đường nành vừa được làm xong, hương thơm ngào ngạt liên tục bay vào mũi anh ta.

Theo lời Công chúa, người hầu đã làm theo công thức sau: luộc chín quả đào, bỏ hạt, dùng gậy nghiền nhuyễn, trộn với đường nâu xay nhỏ, sau đó nhồi hỗn hợp này vào bánh và chiên trong dầu heo cho đến khi bánh chuyển sang màu vàng óng, cuối cùng rắc thêm một lớp đường nâu lên trên.

Một miếng bánh như vậy, chỉ cần cắn một cái thôi đã đủ làm ngọt lòng người.

Người hầu đặt tên cho loại bánh này là “Bánh Vàng”, nhưng điều khiến anh ta buồn là, sau khi thử một miếng, Công chúa lại dùng chúng để phát cho những đứa trẻ nhỏ và các người hầu đến tầng hai.

Những người hầu ấy, sau khi thưởng thức một miếng Bánh Vàng, càng muốn ở lại Trích Tinh Lâu lâu hơn nữa. Người hầu đã cố tình đợi khá lâu mới mang ra đĩa Bánh Vàng thứ hai, và kết quả là người hầu kia vẫn không ngừng nói.

Miệng người hầu gần như khô cứng vì nói quá nhiều, nhưng anh ta không muốn rời đi; anh ta biết rằng trước bữa tối, Công chúa sẽ ăn một loại bánh màu vàng, và chỉ cần anh ta còn ở đó, Công chúa sẽ cho anh ta một miếng, nếu không thì tất cả sẽ được những đứa trẻ Đồng nhi ăn hết… Thật là đáng tiếc, loại bánh này thậm chí còn không có cho cả Kim Lộ Cung nữa.

Khi đĩa bánh được mang lên, người hầu suýt nữa thì kể hết cả những việc Đại vương đi vệ sinh bao nhiêu lần mỗi ngày… Anh ta không dám kể chuyện về Đại vương cho Công chúa nghe, chỉ có thể kể về những chuyện của người khác. May mắn thay, Công chúa hoàn toàn không quan tâm đến những chuyện đó.

“Tại sao vậy?” Công chúa hỏi.

Người hầu nhìn vào đĩa bánh, và Công chúa cười, bảo đứa trẻ nhỏ lấy cho anh ta một miếng. Đứa trẻ nhỏ có vẻ không nỡ lòng đưa, và còn nhìn anh ta một cách giận dữ khi đưa bánh cho anh ta.

Người hầu nói: “Có lẽ là vì có một người từ nước Wei hàng ngày đến gặp Đại vương.”

“Người từ nước Wei? Họ trông như thế nào? Có những câu chuyện thú vị nào về họ không?” Công chúa tò mò hỏi.

Người hầu ngay lập tức trả lời: “Người đó chỉ cao bằng một nửa so với Feng Công tử thôi! Lần đầu tiên họ vào cung, tôi suýt nữa thì không nhìn thấy họ!”

Công chúa che mặt bằng tay áo và cười.

Người hầu tiếp tục nói: “Thật đấy! Họ đi theo sau Feng Trích Tinh Lâu

Đúng lúc đó, người hầu mang súp lên, các cậu bé càng cười nhiều hơn, chỉ vào Bạch Nô và nói: “Chắc chắn chỉ có đầu gối của Bạch Nô cao thôi!”

Người hầu nhìn thấy vẻ ngoài cao lớn của Bạch Nô cũng không khỏi bật cười.

Bạch Nô có vẻ ngoài khác biệt so với những người dân bình thường ở xứ Lu, thường xuyên bị trêu chọc, nhưng anh ta đã quen với điều đó rồi. Anh ta đặt cái ấm bên cạnh công chúa, rồi ngồi xuống và hỏi: “Công chúa muốn uống không?”

Giang Kỳ không có cảm giác thèm ăn, liền đẩy cái ấm ra.

Khương Trí đã khỏe lại sau khi ốm, nhưng trông vẫn tái nhợt và gầy yếu. Giang Kỳ nói: “Hãy rót một ly cho A Trí.”

Người hầu nuốt nước bọt, rồi đưa chiếc bát của mình lên và nói: “Công chúa, liệu có thể cho tôi một ly nữa được không?”

Giang Kỳ gật đầu, và Bạch Nô liền rót một ly cho cả hai người họ.

Khương Trí đã no rồi, uống từng ngụm nhỏ; những cậu bé khác thấy vậy liền tiến lại tranh giành, uống hết sạch.

Người hầu vội vàng uống hết ly của mình và nói: “Người từ nước Wei đến đây hàng ngày, vua chỉ gặp họ, chỉ có Feng Công tử và Gong Công tử mới đồng hành cùng vua, còn những người khác thì không ai đến nữa.”

Giang Kỳ hỏi: “Người từ nước Wei đó có biết nói tiếng Lu không?”

Người hầu gật đầu: “Họ biết nói, nghe họ nói chuyện còn tưởng họ cũng là người xứ Lu nữa đấy… Chỉ cần nhìn vào khuôn mặt là biết họ không phải người đó.”

Giang Kỳ thắc mắc: “Người từ nước Wei có khác gì người xứ Lu không?”

Người hầu trả lời: “Khuôn mặt của người từ nước Wei đều vuông vức, và đàn ông ở đó cũng thích để ria mép mỏng.”

“Ria mép mỏng là như thế nào?”

Người hầu giải thích một cách bí ẩn: “Nghe nói người từ nước Wei không thích để ria mép rậm rạp; nếu họ để ria quá nhiều, họ sẽ tự nhổ từng sợi một… Những sợi ria còn lại thậm chí còn có thể đếm được nữa đấy!”

Khương Trí và những người khác đều giật mình và thốt lên.

Thấy họ bất ngờ như vậy, người hầu mới cảm thấy hài lòng và chào tạm biệt – anh ta đã không thể ăn được nữa rồi.

Khi người hầu rời đi, trời đã đầy hoàng hôn.

Giang Lý Đi tiễn người hầu xong, trở về đóng chặt cửa sổ, thắp lên bàn thờ, trong khi đó, một vài người khác bắt đầu chuẩn bị giường cho công chúa. Anh nhìn thấy công chúa vẫn đang tựa vào ghế, đắm chìm trong suy nghĩ, liền tiến lại ngồi bên cạnh cô và thì thầm: “Công chúa, có một người hầu nói rằng anh ta có những câu chuyện thú vị để kể cho công chúa nghe; anh ta đã đợi dưới lầu hai ngày rồi.”

Giang Kỳ Vang lên một tiếng “Ừm”.

Giang Lý Do dự một lát, anh tiếp tục nói: “Anh ta là người hầu của cung điện… Có thể anh ta sẽ mang đến tin tức về cậu bé Công tử đấy.”

Những đứa trẻ khác nghe vậy đều quay đầu lại, còn Khương Trí và Giang Nghĩa thì không nhịn được mà tiến lại gần hơn.

Giang Kỳ Hồi tỉnh lại, cô lắc đầu nói: “Không cần đâu.”

Giang Lý Ngạc nhiên, Khương Trí nắm lấy tay cô và nhẹ nhàng lay nhẹ: “Công chúa, công chúa không muốn đưa cậu bé Công tử trở về sao?”

Giang Kỳ Nhìn những đứa trẻ này. Mặc dù chúng còn nhỏ, nhưng chúng đều rất thông minh. Cô chưa hề nói gì với chúng, nhưng chúng đã biết phải làm thế nào để hỗ trợ cô trước mặt khách.

Cô cũng không muốn che giấu chúng.

“Được ở bên Vương Hậu, cậu bé ấy sẽ tốt hơn,” cô nói.

Khương Trí không lay cô nữa, còn Giang Nghĩa tiến lên kéo anh ta ra xa; căn phòng trở nên yên tĩnh hơn. Những đứa trẻ khác cũng lần lượt rời đi, chỉ còn lại mình Giang Lý. Khi chỉ còn hai người, anh hỏi nhỏ: “Công chúa, đã quyết định chưa?”

Tất cả họ đều biết rằng cậu bé Công tử rất quan trọng, bởi vì cậu ấy là con trai của vua. Dù bây giờ cậu ấy không có mẹ, và vua dường như cũng không công nhận cậu ấy… Nhưng hãy nhớ rằng, triều đại trước, Vương Khả đã cả đời không có con trai đâu!

Toàn bộ người dân trong Lỗ Quốc đều biết rằng Vua Chao Wu Đã từng rất mong muốn có một người con trai.

Vì vậy, dù hiện tại nhà vua chưa thừa nhận điều này, nhưng ai biết được sau này ông ấy có thể sẽ có con trai hay không? Nếu không có thì sao?

Bởi vì Vua Chao Wu, nhiều người – bao gồm cả Giang Lý – đều cho rằng nhà vua sẽ không bao giờ có con trai.

Vậy thì cậu bé Công tử rất có thể sẽ trở thành vị vua tương lai.

Người nuôi dưỡng cậu bé Công tử sẽ có quyền lực lớn hơn tại Lianhua Đài sau này.

Đối với cậu bé Công tử hiện tại mà nói, việc được Vương Hậu nuôi dưỡng chắc chắn tốt hơn nhiều so với việc được công chúa nuôi dưỡng. Bởi vì dù công chúa có quyền lực đến đâu, bà ấy cũng không thể trở thành mẹ của cậu bé; trong khi đó, Vương Hậu hoàn toàn có thể thừa nhận cậu bé là con trai mình.

Nhưng vì họ đều thuộc phe của công chúa, nên họ tự nhiên hy vọng cậu bé Công tử sẽ được công chúa chăm sóc.

Giang Lý dường như hiểu ra rằng công chúa không muốn giữ cậu bé Công tử là vì bà ấy lo sợ không thể bảo vệ được cậu bé, vì vậy bà ấy thà để cậu bé ở lại cùng Vương Hậu.

Giang Kỳ khẽ gật đầu.

Giang Lý nhìn thấy trên đĩa vẫn còn một miếng bánh vàng, liền nói: “Thôi thì, tôi sẽ đưa miếng bánh này cho A Ren, để anh ấy lén lút đưa cho cậu bé Công tử.”

“Cũng được.” Ngay cả khi muốn giữ Giang Đàn bên cạnh Thành Hoa cung, cũng phải chú ý đến mọi hành động xung quanh anh ta, “Bạn hãy lén lút liên lạc với A Ren, đừng để ai phát hiện ra.” Công chúa thì thầm dặn dò Giang Lý.

Ánh mắt Giang Lý sáng lên; quả nhiên, công chúa không hề muốn từ bỏ cậu bé Công tử!

“Tốt! Tôi chắc chắn sẽ làm được!”

“A Ren chỉ cần bảo vệ cậu bé ấy thật tốt là được, những việc khác không cần phải báo tôi, cũng không cần phải liên lạc thường xuyên.”

“Nếu có điều gì bất thường xảy ra bên cạnh anh ấy, hãy liên lạc sau đó. Càng ít liên lạc, anh ấy sẽ càng an toàn,” cô ấy nói.

Giang Lý gật đầu một cách nghiêm túc: “Công chúa, tôi đã ghi nhớ rồi! Chắc chắn tôi sẽ báo cho A Ren biết!”

Mặt trời lặn xuống dưới đường chân trời, bóng tối bao phủ khắp nơi.

Giang Kỳ nằm trên giường, nhìn lên trần nhà và suy ngẫm đi suy ngẫm lại những thông tin mà các người hầu đã cung cấp trong những ngày qua. Đầu tiên, có vẻ như Vua đã thành lập một “triều đình nhỏ” của riêng mình. Những người thường xuyên xuất hiện bên cạnh ông chỉ có Phùng Hiền, Cung Hương và Phùng Bình. So với hai người kia, Phùng Bình thường xuyên rời cung điện, trong khi Phùng Hiền và Cung Hương luôn ở bên cạnh Vua.

Còn có một người nữa là Giáng Long; chỉ mới khoảng mười tuổi, anh ta khác với Phùng Hiền và Cung Hương – anh ta sống trong cung và phục vụ Vua. Tuy nhiên, không giống như các người hầu khác, anh ta chỉ thực hiện những mệnh lệnh của Vua khi ông đang trò chuyện với những người lớn.

—Vậy là bây giờ, bên cạnh Giang Nguyên có Gia tộc Giang, Phùng gia và những người thuộc gia tộc Gong. Dù Giang Nguyên có biết rằng tam giác là cấu trúc ổn định nhất hay không, việc làm này của anh ta vẫn là tốt nhất. Bất kể lúc nào, ngay cả khi có hai gia tộc liên minh với nhau, vẫn luôn có một gia tộc còn ở bên cạnh anh ta. So với việc vị “vua giả mạo” bị hai gia tộc Zhao và Jiang liên kết để loại bỏ, Vua Giang Nguyên này sẽ ngồi vững vàng hơn nhiều. Nếu tình hình này tiếp tục kéo dài, quyền lực của Giang Nguyên sẽ càng lớn, và cô ấy cùng với Giang Vũ sẽ càng không thể chống lại ông được nữa… Sự việc của Jiang Gu và Giang Sù sẽ lặp lại một lần nữa.

Vì vậy, cô ấy nhất định phải phá vỡ cái “tam giác” này.

—Để phá vỡ sự cân bằng này, chỉ có cách khiến một trong ba gia tộc này mất thế cân bằng.

“A Li…”

Cô ấy nhẹ nhàng gọi một tiếng.

Giang Lý lập tức bò dậy, đến bên giường cô ấy và nói khẽ: “Công chúa, có việc gì cần chỉ thị ạ?”

“Chuyện vua muốn theo đuổi cô hầu bên cạnh phu nhân Ngọc Tay, cần phải cho Phùng Kiều biết.” Cô ấy nói nhẹ nhàng.

Giang Lý băn khoăn: “Nhưng… phu nhân Phùng luôn không ra khỏi cung…” Làm sao để cô ấy biết được?

“Chỉ cần mọi người trong cung đều biết, cô ấy sẽ tự nhiên nghe thấy thôi.”

Các cung nữ hàng ngày đều đến Trích Tinh Lâu, vì vậy những cô hầu phục vụ việc chiếu sáng trong cung chắc chắn đã phát hiện ra điều này.

“Nghe nói công chúa hàng ngày đều tổ chức yến tiệc.” Một cung nữ không khỏi bất mãn.

“Thật là xa xỉ!”

“Không thể tin được! Chẳng lẽ cô ấy nghĩ rằng như vậy mới là một công chúa sao?”

“Nghe nói mỗi ngày đều nấu thịt, có rất nhiều món ăn, cùng các loại canh.” Một cung nữ nuốt nước bọt.

Các cung nữ khác lập tức reo lên và kéo cô ấy vào góc để hỏi thăm.

“Đúng rồi! Có phải em đã từng đến đó không?”

“Nhanh nói đi! Em làm thế nào mà vào được? Đã thay đồ thành trang phục của cung nữ à?”

“Nếu không nói ra, chúng tôi sẽ báo với bà gia sư đấy!”

Khi nhắc đến bà gia sư, các cung nữ lập tức im lặng lại, lo lắng nhìn quanh; khi không thấy bà ấy đâu, chúng mới thở phào nhẹ nhõm.

“Bà gia sư đang ở bên A Qiao, không ra ngoài đâu.”

Gần đây Phùng Kiều luôn ốm yếu, không ra khỏi cung; bà gia sư nói rằng do thời tiết quá lạnh, nên cô ấy đang nghỉ ngơi trong phòng.

“A Qiao thật là đáng thương… Cuối cùng cũng được vào cung làm phu nhân, nhưng lại bị ốm. May mà vẫn còn có con trai.”

Họ chuyển sang một nơi kín đáo hơn để tiếp tục trò chuyện. Bây giờ con trai của cô ấy đang dẫn các cung nữ đến Kim Lộ Cung; bà gia sư cũng không quan tâm đến họ, nên họ thực sự cảm thấy thoải mái.

Một cung nữ thì thầm: “Có rất nhiều người đến đó đấy… Tôi còn thấy cả cô hầu của Thành Hoa cung và các người hầu khác nữa… Nhưng phần lớn đều là cung nữ.”

“Thật sự ngon như vậy sao?” Một người không nhịn được mà hỏi.

Cung nữ hạ giọng xuống: “Rất ngon đấy! Canh còn nóng hổi nữa… Trong đó còn có nhiều dầu nữa! Lần trước tôi còn bắt được một miếng thịt bò nữa đấy!”

Nghe cô ấy kể, mọi người không nhịn được nữa; họ lén lút thay đồ thành trang phục của cung nữ, khi không ai để ý, liền đóng cửa lại, trải chăn ra và giả vờ đang ngủ trong phòng, sau đó cùng nhau chạy đến Trích Tinh Lâu.

Trên đường đi, họ luôn tránh né nhau, nhưng rất nhanh sau đó đã thấy những người đứng phía trước Trích Tinh Lâu. Đúng như cô hầu gái kia nói, trong số các cung nữ có những người mặc áo xanh, áo đỏ, và cũng có những cung nữ của Thành Hoa cung. Mặc dù tất cả họ đều xuất thân từ Phùng gia, nhưng chủ nhân của họ giờ đã khác nhau. Vừa nhìn thấy họ, những người này lập tức tránh xa và ẩn mình vào đám cung nữ khác.

Ở chính giữa đại sảnh quả thực có một cái chảo lớn; hơi nước bốc lên từ trong chảo, làm cho mọi người không thể mở mắt được, chỉ có thể ngửi thấy mùi thơm quyến rũ.

Các cung nữ nuốt nước bọt, xô đẩy nhau tiến lại gần chiếc chảo, nhưng lại không thấy có bát để ăn.

Người hầu gái đã đến trước đây nói: “Chúng ta hãy ăn bánh trước, sau đó mới đợi người khác ăn xong!”

Mấy người lấy bánh, xô đẩy nhau vào giữa đám cung nữ lạ mặt; có vẻ như họ đều mới được vào cung gần đây.

Những cung nữ kia đang vừa ăn vừa trò chuyện. Một người nói: “Có nghe nói chưa? Chuyện Vua đang theo đuổi cung nữ của Phu nhân Ngọc Tay ấy?” Cô hầu gái đó nói thấp giọng: “Hôm đó tôi thấy Phu nhân Ngọc Tay dẫn cung nữ của mình đến Kim Lộ Cung; tôi đã nhận ra cung nữ đó đấy!”

Những cung nữ kia nhìn nhau, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Ngay lập tức, có người hỏi tiếp: “Là người nào vậy? Cô ấy xinh đẹp không?”

Người hầu gái kia miêu tả: “Cô ấy cao lớn lắm, trông giống người Triệu. Màu son cô ấy dùng thật đẹp! Tôi chưa bao giờ thấy màu đỏ nào đẹp đến thế!”

“À!” Một cung nữ khác vội vàng nói: “Hóa ra là người cao lớn đó à? Tôi cũng đã gặp cô ấy rồi! Tôi nhớ cô ấy luôn đứng dưới ban công trước phòng ngủ của Vua! Da cô ấy trắng hơn cả lụa!”

Các cung nữ không khỏi đổ mồ hôi lạnh; cao lớn? Dùng son? Chẳng lẽ đó chính là A Yến sao?!

“Vua thực sự đang theo đuổi cô ấy à?” Một cung nữ hoài nghi: “Với sự có mặt của Phu nhân Ngọc Tay, làm sao Vua có thể yêu một cung nữ được?”

“Thật đấy.” Một cung nữ mặc váy màu vàng nói: “Tôi đã thấy Vua đến nắm tay cô ấy dưới ban công; cô ấy sợ hãi chạy mất, suýt nữa thì đâm phải Feng Công tử. Tôi thấy cung nữ đó khóc lóc đấy.”

Các cung nữ không dám nghe tiếp nữa, liền rời khỏi đám đông và vội vàng bỏ đi.

Họ chạy về Cung Chiếu Sáng, vẫn còn bối rối. Đúng lúc đó, họ thấy Bán Tử cùng mọi người trở về; những cung nữ đã theo Bán Tử đến Kim Lộ Cung

Các cung nữ muốn tìm A Yến để hỏi thăm, nhưng sau khi đi quanh một vòng vẫn không thấy cô ấy, đành phải hỏi người khác.

“A Yến ạ? Vua yêu cầu cô ấy chải đầu, nên chúng tôi đã trở về trước rồi,” một cung nữ nói.

Các cung nữ kia hoảng sợ đến mức mặt tái nhợt, liền hỏi tiếp: “Tại sao vua lại yêu cầu cô ấy chải đầu?”

“Có gì to tát đâu?” cung nữ kia nói với giọng đầy ghen tỵ, “Chắc là vua thích cô ấy mà.” Ngay lập tức, cung nữ khác đánh vào cô ta và nói: “Nói bậy cái gì!” Cung nữ kia mới im miệng lại, trong lòng đầy bất mãn.

Bàn Tử nghe thấy tiếng các cung nữ tranh cãi, thở dài trong bóng tối. Một cung nữ bên cạnh cô ấy nói nhẹ nhàng: “Thưa phu nhân, tại sao người lại giữ A Yến lại? Cô ấy không muốn đâu.”

Bàn Tử tức giận quay người lại và nói: “Đừng nói nữa!”

Nếu A Yến càng được vua sủng ái, chị gái cô ấy sẽ càng ngày càng yếu đuối! Cô ấy không thể tiếp tục làm cho chị gái mình tổn thương nữa… Nếu A Yến có được sự sủng ái của vua, cũng không sao cả!

Cung nữ đó nói: “Nhưng nếu mọi người biết chuyện này, phu nhân vẫn sẽ bị mọi người chỉ trích đấy. Việc giới thiệu cung nữ ngoài gia đình thay vì chính các chị em ruột thịt, liệu A Kiều có giận không nhỉ?”

Bàn Tử đau khổ nói: “Tôi biết làm sao được? Vua không chịu lắng nghe tôi đâu!” Cô ấy đã cố gắng mọi cách để nói về chị gái mình trước mặt vua, nhưng vua vẫn cứ làm ngơ.

“Chắc chắn là ông ấy cố tình làm vậy… Ông ấy cố tình muốn chia rẽ chúng ta!” Bàn Tử thì thầm với giọng đầy oán giận.

Càng như vậy, cô ấy càng không thể sa vào bẫy của vua. Thà rằng cung nữ được sủng ái còn hơn là cô ấy được sủng ái… Nếu chị gái cô ấy tức giận, cũng sẽ không giận cô ấy đâu…