Đã trôi qua hơn mười ngày nữa, nhưng Giang Tơ Nương vẫn chưa nhận được tin tức nào từ Giang Mạc Niang. Cô không thể kiềm chế được nữa và buộc Giang Biêu phải đi tìm hiểu thêm lần nữa.

Tuy nhiên, Giang Biêu cho rằng chỉ trong vòng mười mấy ngày ngắn ngủi như vậy, dùMã Niang có gặp được Giang Nguyên đi nữa, cũng chưa thể nhanh chóng định vị được vị trí của mình. “Anh lo lắng làMã Niang sẽ thay đổi ý định sao?” NếuMã Niang nắm bắt được cơ hội lớn này và nghĩ rằng sau này mình sẽ không cần phụ thuộc vào Gia tộc Giang nữa, thì anh chắc chắn sẽ dạy dỗ cô ấy một bài học.

“Moa Niang không phải là người như vậy đâu!” Giang Tơ Nương càng nghĩ càng hoảng sợ. “Anh trai, khi anh giao Mo Niang cho Lian Nu, có ai khác biết chuyện này không?”

“Chuyện như thế này cần phải có bao nhiêu người biết mới được chứ?” Giang Biêu cười nói.

“Anh trai ơi…” Giang Tơ Nương ôm lấy ngực mình, “Em cảm thấy lo lắng quá! Em hiểu Mo Niang; nếu cô ấy gặp được Đại Vương, chắc chắn sẽ mời em vào cung ngay lập tức! Nhưng đến giờ vẫn chưa có tin tức gì cả… Em sợ lắm… Điều này không giống tính cách của Mo Niang chút nào!”

Giang Biêu nhìn cô ấy một cách cười nhạo. Kể từ khi Giang Vĩ nói rằng cô ấy phải kết hôn, cô ấy đã trở nên bất an không yên. Mo Niang đã trở thành hy vọng cuối cùng, thành tấm ván cứu mạng của cô ấy; trong suy nghĩ của cô ấy, việc Mo Niang được vào cung chính là để cô ấy cũng có cơ hội như vậy. Nhưng ngay cả anh chị em ruột thịt cũng không thể chân thành đến mức đó… Nếu Mo Niang có ý đồ khác, thì mới là điều bình thường.

Sau một lúc suy nghĩ, Giang Biêu an ủi cô ấy: “Thi Niang, đừng lo lắng. Anh sẽ đi tìm hiểu thêm.”

Giang Tơ Nương nắm lấy tay anh và nói: “Anh trai, những chuyện khác thì không thể tìm hiểu được, nhưng ít nhất cũng cần biết xem bên cạnh Đại Vương có người phụ nữ nào không. Chẳng phải người ta nói rằng hiện tại bên cạnh Đại Vương không có ai phục vụ sao? Nếu có người được yêu quý, chắc chắn sẽ dễ dàng tìm hiểu ra được!”

Điều này thì quả thật đúng.

Giang Biêu chỉ là trước đây anh không quan tâm đến những chuyện như vậy mà thôi; sau khi bị Giang Tơ Nương thúc giục, anh đành phải sai người đi tìm hiểu một chút. Không ngờ khi người đó trở lại, họ lại nói: “Không ai từng thấy Mo Niang cả… Bên cạnh Đại Vương không có ai, và người khác cũng không ai thấy cô ấy.” Với vẻ ngoài của Mo Niang, chuyện này thật sự không hợp lý chút nào.

Giang Biêu do dự nói: “Chẳng lẽ Lian Nữ đã giấu Mã Niang đi rồi sao?”

Người hầu không hiểu và hỏi: “Chủ nhân dường như rất tin tưởng Lian Nữ phải không?”

Giang Biêu bỗng nhận ra và cười nói: “Dù sao thì ông ấy cũng là hậu duệ của Gia tộc Giang, đừng nghe lời Tơ Nương; cô ấy chỉ là một người phụ nữ mà thôi.”

Người hầu gật đầu đáp lại.

Giang Biêu tiếp tục hỏi: “Gần đây, Giang Thịnh có thường xuyên đến Đài Hoa Liên không? Ông ấy đến đó vì Trích Tinh Lâu hay vì Kim Lộ Cung?”

Người hầu trả lời: “Vì Kim Lộ Cung.”

Giang Biêu cau mày và nói: “…Có vẻ như đúng là như vậy rồi.”

Trước đây, ông ta đã nghe nói rằng Giang Vĩ đã ép buộc công chúa của vua để cưới Giang Thịnh, và việc này diễn ra ngay tại Phàn Thành. Người ta nói rằng vua bị Giang Vĩ áp đặt đến mức phải ốm mới được thả ra khỏi Phàn Thành.

Ông ta chưa từng gặp mặt vua, chỉ nghe qua lời đồn đại… Liệu vua có thực sự yếu đuối đến thế không?

Bỗng nhiên, Giang Biêu nhớ ra điều gì đó và vội vàng hỏi người hầu: “Những ngày gần đây, chú tôi có vào cung không?”

Người hầu trả lời: “Không hề vào cung.”

Giang Biêu vội vàng ngồd dậy, bất chấp việc mình đang “bị thương nặng nằm liệt giường”, và bắt đầu đi quanh trong phòng. Người hầu thấy vậy liền vội vàng đóng cửa sổ lại và nhìn ra ngoài, lo lắng nói: “Chủ nhân, hãy nhanh chóng nằm xuống!”

“Tôi biết rồi!” Giang Biêu bất chợt nói to lên.

Người hầu liên tục thở dài, can ngăn ông.

“Chắc chắn vua đang có việc gì đó muốn nhờ vả Gia tộc Giang! Ông ấy đang chờ vua phải nhượng bộ!” Giang Biêu hào hứng nói, nắm chặt nắm tay mình.

Người hầu ngạc nhiên và nói: “Chủ nhân, điều này làm sao có thể như vậy được? Mọi người đều nói rằng Giang Vĩ gần đây không dám ra ngoài vì gia đình anh ta đang gặp quá nhiều rắc rối, không dám mặt mũi ra ngoài đâu.”

Giang Biêu không kịp giải thích, bảo người hầu mau chóng đi tìm hiểu thông tin về Phùng gia, xem sau khi Phùng Dương trở về từ cung, liệu ông ấy có đến Đài Hoa Liên không.

Vào buổi tối, một người hầu vội vàng trở về, đầy mồ hôi: “Thưa chủ nhân! Phùng Dương đã bệnh và không hề vào Đài Hoa Sen!”

“Quả nhiên là vậy!”

Giang Biêu cười lạnh, ngồi xuống rồi gọi người hầu: “Đi gặp Lian Nu, nói với cô ta rằng dù chúa tể muốn điều gì, ta cũng sẵn lòng giúp đỡ.”

Người hầu hỏi: “Vậy chuyện của Mã Nương thì phải hỏi anh ấy thêm không ạ?”

Lúc này Giang Biêu mới nhớ đến Mã Nương; nghĩ kỹ lại, có lẽ việc Mã Nương biến mất sau khi vào cung chính là do Lian Nu gây ra! Anh ta đập mạnh vào giường và tức giận nói: “Kẻ đáng ghét đó lại đang âm mưu gì đó nữa!” Điều này không khác gì anh ta tự tay đưa cho Lian Nu một cái cớ để hành động. Chắc chắn Mã Nương đã trở thành con mồi trong tay Lian Nu rồi.

Anh ta thở dài và nói với người hầu: “Hãy hỏi thêm về Mã Nương đi.” Không chỉ vì tình cảm giữa Sī Nương và Mã Nương, mà còn vì sau này khi Sī Nương vào cung, Mã Nương sẽ trở thành người hỗ trợ tốt nhất cho cô ấy. Nếu thiếu Mã Nương, sẽ không thể tìm được ai tốt hơn cô ấy trong thời gian ngắn.

Người hầu đáp: “Vâng.”

Lian Nu cười tươi bước vào từ bên ngoài, thấy Giang Nguyên đang tựa vào gối nghỉ ngơi, liền tiến lên nói: “Cha ơi, Giang Biêu đã gửi tin về.”

Giang Nguyên mở mắt và hỏi: “Nói gì vậy?”

Lian Nu cười và đáp: “Nói rằng cha có thể sử dụng nó theo ý muốn.”

Giang Nguyên không khỏi vui mừng. Việc tìm ra ấn triệu hoàng gia một mình là điều bất khả thi; anh ta chỉ có thể dựa vào người khác. Nhưng nếu phải nhượng bộ trước hai người Fēng và Jiāng trong chuyện này, thì sau này anh ta sẽ không bao giờ có thể đứng dậy được nữa. Lian Nu lại nói rằng, thay vì nhờ cậy Fēng và Jiāng, tốt hơn hết là chờ đợi xem sao; chắc chắn sẽ có người trung thành sẵn lòng giúp đỡ chúa tể. Hơn nữa, hai gia tộc Fēng và Jiāng cũng không hề đoàn kết với nhau.

Khi Giang Biêu đề nghị như vậy, Giang Nguyên tự nhiên rất vui mừng, nhưng cũng lo lắng rằng việc công bố rằng mình không giữ ấn triệu hoàng gia sẽ khiến mình mất thế chủ đạo. Thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt cha mình, Lian Nu liền nói: “Cha ơi, Giang Biêu có ba con trai và hai con gái, tuổi tác gần giống với công chúa; sao không gọi họ vào cung để cùng công chúa vui chơi một chút nhỉ?”

Giang Nguyên đã quên mất Giang Kỳ từ lâu, và lúc này mới nhớ ra rằng mình vẫn còn có con gái này có thể dùng làm lý do… Anh ta thở dài và nói: “Con gái ta thực sự không có bạn chơi trong cung này…”

」

Lian Nu thấy anh ta vẫn không nói ra lời, biết rằng anh ta vẫn còn e ngại, liền nói: “Công chúa cảm thấy cô đơn, trong khi Đại vương lại không có thời gian bên cạnh. Nếu công chúa tìm vài người bạn vào cung, không biết Đại Vương Khả sẽ trách móc thế nào?”

Giang Nguyên cười nói: “Con gái ta là thiên thần ban tặng, ta chỉ tiếc là chưa làm được điều gì tốt nhất cho nó; làm sao có thể để nó không hài lòng được?”

Lian Nu hiểu ngay ý của ông, sau đó bảo người mang tin đến Giang Biêu, yêu cầu anh ta gửi quà tặng cho Trích Tinh Lâu. Chỉ nghĩ đến biểu hiện của Giang Thịnh khi biết chuyện này, Lian Nu đã không khỏi bật cười.

“Gửi quà lớn à? Quà quý giá ư?” Giang Biêu hỏi đi hỏi lại người đưa tin, “Anh ta thực sự nói như vậy sao?”

Người đưa tin gật đầu: “Đúng vậy, Lian Nu đã nói như vậy. Anh ta nói rằng Đại vương không có thời gian bên cạnh công chúa, và rất áy náy về điều đó; nếu có được lời khen từ công chúa, mọi việc sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.”

Giang Biêu trước đây chưa bao giờ coi trọng công chúa này, nhưng bây giờ nghĩ lại, nếu Giang Nguyên yêu thương công chúa đến thế, cũng không lạ gì Giang Thịnh lại muốn ép buộc cưới công chúa và vì điều đó mà Giang Nguyên phải ốm đau.

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta quyết định hỏi người đưa tin: “Công chúa bao nhiêu tuổi rồi? Thường xuyên thích sử dụng những thứ gì? Có điểm gì đặc biệt không?”

Người đưa tin đã tìm hiểu trước rồi, và thì thầm: “Nghe nói công chúa là con gái của Đại vương và Công chúa Vĩnh An, tính cách rất thích xa hoa; từng phàn nàn rằng xe ngựa của Phùng gia không đủ lộng lẫy, và yêu cầu trải lụa thêu lên nền xe, dùng lụa làm rèm cửa.”

Giang Biêu nhướng mày: “Điều đó có gì khó đâu?”

Đang định sai người mở kho, người đưa tin lại nói: “Chủ nhân, tôi còn nghe nói rằng công chúa tính cách hung hãn; vì một người hầu của Phùng gia tự ý bước vào xe ngựa của công chúa, nên công chúa đã bắt người đó cắt đôi tay…”

Giang Biêu bỗng ngẩn ngơ và hỏi: “Công chúa bao nhiêu tuổi rồi?”

Người đưa tin đáp: “Chưa đến tuổi đi học.”

Giang Biêu suy nghĩ một chút rồi hiểu ra: “Nếu Đại vương yêu thương công chúa đến thế, và công chúa lại là con gái của Công chúa Vĩnh An… Nếu hai người không thể ban cho công chúa địa vị xứng đáng, lại bắt công chúa phải sống ẩn danh, thì chắc chắn họ cũng rất chiều chuộng công chúa.”

“Tuổi còn nhỏ, lại không biết gì về lễ nghi, chắc hẳn cũng chưa ai dạy bảo, nên mới trở nên như vậy cũng đáng hiểu thôi.”

“Vậy thì cứ để Thần Nhi đi mang quà đi.” Ông ấy nói.

Thần Nhi là đứa trẻ được Giang Biêu yêu thích; nó xinh đẹp như một bông hoa, da trắng như tuyết, đôi mắt trong veo như nước mùa thu. Khi ngồi yên, nó trông giống như một bức tượng ngọc.

Sau khi mua Thần Nhi từ tay cha mẹ nó, Giang Biêu coi nó như báu vật; tuy nhiên, vợ của Giang Biêu lại rất ghét Thần Nhi, vì vậy mới đặt cho nó cái tên “Thần Nhi”.

Khi Thần Nhi lớn lên đến khoảng mười lăm, mười sáu tuổi, trở nên phong độ và đẹp trai, Giang Biêu bắt đầu đối xử với nó như một người bình thường; trong khi đó, vợ ông lại càng yêu thương Thần Nhi hơn.

Khi người hầu gọi Thần Nhi đến, nó đứng đó cao ráo như một cây tre trong sân, im lặng không nói không cử động, đôi mắt long lanh như đang chứa đựng tình cảm sâu đậm. Người ta nhìn vào đôi mắt ấy liền không khỏi dặn dò thêm vài lời: “Con luôn thông minh, chủ nhân rất coi trọng việc này, con phải biết phân biệt trọng nhẹ. Công chúa còn nhỏ, chắc chắn chưa gặp qua nhiều người; nếu con nói những lời hay, có thể làm công chúa hài lòng và muốn con ở lại bên cạnh bà ấy, thì đó cũng là điều tốt đẹp.” Nói xong, người hầu thở dài và hỏi tiếp: “Con ra ngoài như vậy, phu nhân có biết không?”

Thần Nhi liếc mắt cười một cái, không nói gì nhưng giọng nói của nó như tiếng đàn tranh, trong trẻo và du dương: “Làm sao dám để phu nhân biết được?” Nó thì thầm với người hầu: “Con đã lén lút trốn ra đây. Nếu phu nhân biết con đến gặp cha, chắc chắn bà ấy sẽ trách con đấy!”

Người hầu thấy Thần Nhi, từ một đứa trẻ nhỏ bé, đã trưởng thành thành một người thanh niên xinh đẹp và kiên cường như đá, lòng mình càng thêm mềm lòng hơn và nói nhẹ nhàng: “Nếu có cơ hội, con hãy ra ngoài đi.”

Thần Nhi lại cười một cái, như thể đang nói về chuyện của người khác: “Ra ngoài rồi, e là con không sống được đến tối đâu.”

Người hầu không biết phải nói gì. Với vẻ đẹp như vậy, sự xuất hiện của Thần Nhi trên thế gian này quả thực là một điều may mắn… nhưng cũng là một tội lỗi.

Trong căn phòng Trích Tinh Lâu, Phùng Hiền đang kể chuyện đùa cho Giang Kỳ nghe; chuyện đùa hôm nay là về “người theo đuổi cũ” của Giang Kỳ. Kể từ khi biết rằng Giang Kỳ có thể sẽ kết hôn với Giang Thịnh, Cung Liệu đã tự giác tránh xa cô ấy.

Sau đó, anh ta bắt đầu đi khắp nơi “xin cưới vợ”.

“Không phải tôi là người đã nói xấu anh ta trước mặt công chúa đâu.” Phùng Hiền cười nói, “Thực sự anh ta đã mang quà đến và đến thăm không ít gia đình trong Lạc Thành.”

Hơn nữa, anh ta rất kén chọn; không phải con gái của chủ nhà nào cũng khiến anh ta hứng thú. Tại Phùng gia, anh ta muốn cưới con gái của Phùng Dương tên là Phùng Kiều; tại Gia tộc Giang~, anh ta lại muốn cưới con gái của Giang Vĩ; các gia đình khác cũng vậy. Nhưng Phùng Dương chỉ nhận quà rồi đuổi anh ta đi; Giang Vĩ~ thì đưa Giang Tơ Nương cho anh ta; các gia đình khác cũng chỉ cười nhạo mà không để ý đến anh ta.

Cuối cùng, có lẽ vì thấy rằng nếu tiếp tục như vậy thì không những không cưới được vợ mà còn mất hết mặt mũi, nên Cung Liệu~ vội vàng thỏa thuận với Gia tộc Giang~ để cưới Giang Tơ Nương.

Nhưng ai ngờ Giang Tơ Nương lại không muốn kết hôn!

Phùng Hiền cười ha hả: “Anh ta thật là vất vả mà không đạt được gì cả!”

Đang nói chuyện vui vẻ thì Phùng gia~ báo từ bên trong điện ra: “Có người đến rồi.”

Phùng Hiền hỏi: “Ai đến vậy?” Rồi đứng dậy nhìn ra ngoài từ tầng hai, thấy một nhóm người đang đi về phía Cung Môn. Đứng trên tầng cao, anh ta thở dài: “Không ngờ trong đời này mình còn được vào Trích Tinh Lâu một lần nữa…” Nói xong, anh ta nhìn lên bầu trời: “Nghe nói ban đêm nơi này còn đẹp hơn nữa.”

Quả nhiên, một nhóm người đang đi về phía Cung Môn~, và không lâu sau họ biến mất khỏi tầm mắt.

“Có vẻ như họ thực sự đến để xin gặp công chúa.” Phùng Hiền nói rồi lại cười, “Chắc hẳn là Cung Liệu~ đến xin công chúa đừng trách móc anh ta.”

“Tại sao vậy?” Giang Kỳ hỏi.

Cô luôn cảm thấy rằng cách suy nghĩ của mọi người ở đây rất khác với cô.

Phùng Hiền không trả lời, mà thay vào đó dạy cô: “Công chúa, nếu Cung Liệu đến đây, công chúa nhất định không được gặp anh ta.” Anh ta chỉ vào khoảng sân rộng lớn phía dưới và nói: “Hãy để anh ta dùng quà đầy kín nơi này! Chỉ khi đó, công chúa mới có thể tha thứ cho anh ta!”

Giang Kỳ nhướng mày: “…Tại sao lại không được gặp anh ta?”

Phùng Hiền đáp: “Công chúa là người quý tộc; việc anh ta không trung thành với công chúa là điều đáng bị trừng phạt.”

“…Thực ra, bạn chỉ muốn trêu chọc anh ta thôi phải không?” Cô nhìn chằm chằm vào anh ta và hỏi.

Phùng Hiền bật cười.

Quả nhiên là vậy.

Nhóm người đó dần tiến gần hơn; trong ánh nắng mùa hè chói chang, có một người trong nhóm tỏa ra ánh sáng lấp lánh như thể đang phản chiếu ánh nắng mặt trời.

Giang Kỳ nhìn chằm chằm vào người đó; càng tiến gần, cô càng cảm thấy người đó thật đặc biệt.

Phùng Hiền cũng nhận ra điều đó; nhìn thái độ của Giang Kỳ, dù bị ấn tượng, nhưng trông anh ta không hề bị cuốn hút bởi vẻ đẹp của người đó.

“Công chúa, sau này hãy để anh ta lên lầu gặp công chúa đi.” Phùng Hiền nói.

Giang Kỳ quay đầu lại.

“Công chúa không muốn tự mình hỏi anh ta sao?” Anh ta cười và nói.

“Bạn biết anh ta là ai không?” Một người đẹp như vậy chắc hẳn phải rất nổi tiếng mới đúng.

Phùng Hiền lắc đầu và nói nhẹ nhàng: “Tôi không biết anh ta là ai; đó chỉ là một người được yêu thích bởi hoàng gia mà thôi, tôi chưa từng gặp anh ta bao giờ.”

Jiang Gu, Giang Sù và Giang Đàn đều đang ở tầng một; khi nhìn thấy người đàn ông đó đang tiến gần, cả ba đều không thể nói ra lời nào.

Người đàn ông đó đã quen với ánh mắt của các phụ nữ khi nhìn mình; anh ta đứng ở xa và nói một cách nhẹ nhàng: “Tôi xin được gặp công chúa; không biết công chúa có sẵn lòng tiếp đón tôi không?”

Anh ta hỏi hai lần, nhưng không ai trả lời.

Anh ta nhìn thấy có những người khác đang đứng bên cạnh, nhưng họ dường như không hề để ý đến anh ta.

…Trên lầu có người.

Công chúa đang ở trên lầu, và có người khác đồng hành cùng cô.

Người đàn ông đó bắt đầu lo lắng; nếu chỉ có mình công chúa, anh ta tin rằng mình sẽ không gặp nguy hiểm, nhưng nếu có người khác ở đó, và nếu người đó không ưa anh ta, e rằng hôm nay anh ta sẽ mất mạng ngay tại đây.

Lúc này, từ trên lầu vang xuống tiếng bước chân trên cầu thang – mỗi bậc đều giống hệt nhau về âm lượng và nhịp điệu, tựa như một nghệ sĩ trống tài ba đang gõ trống.

Trong lòng Trích Tinh Lâu, một cảm giác lạnh lẽo trào dâng… Đây quả là một cao thủ…

Người đó bước xuống, đứng trên cầu thang và nhìn kỹ Trích Tinh Lâu từ đầu đến chân, rồi mỉm cười nói: “Xin mời lên đây, công chúa có việc muốn hỏi cô.”

Trích Tinh Lâu không biết người này là ai, nhưng chỉ nhìn qua một cái, cô đã vội vàng cúi đầu xuống. Đôi khi, những người ghen tị với anh ta còn nhiều hơn những người yêu mến anh ta.

Giang Kỳ nghe thấy tiếng bước chân trên cầu thang dần trở nên chậm lại, nhẹ nhàng hơn; có vẻ như người đó đang do dự và không muốn lên lầu chút nào.

Dần dần, một người đàn ông bước lên… Anh ta mặc áo lụa màu xanh lam, mái tóc đen nhánh, khuôn mặt trắng như tuyết phản chiếu ánh sáng; anh ta cúi đầu, nên từ chỗ cô chỉ có thể nhìn thấy đôi lông mày cao ráo và đôi môi đỏ mọng như cánh hoa. Khi anh ta ngẩng đầu lên, Giang Kỳ cảm thấy ánh mắt mình như bị mắc kẹt, không thể rời khỏi anh ta được.

Thật là một người đẹp… Giống như một thiên thần vậy.

Dưới ánh mắt đó, Trích Tinh Lâu càng cảm thấy lo lắng hơn; cô quỳ xuống và nói một cách thành kính: “Công chúa, tôi rất may mắn được gặp công chúa.”

Giang Kỳ nhẹ giọng hỏi: “Tên em là gì?”

“Tôi tên là Trích Tinh Lâu.” Cô đáp.

Giang Kỳ ngâm nga hai lần tên đó và hỏi: “Tên đó có nghĩa là ‘hy vọng’ hay sao?”

Trích Tinh Lâu ngạc nhiên ngẩng đầu lên, do dự một lát rồi đáp một cách e thẹn: “Không…”

Có lẽ đó là một cái tên khác.

Giang Kỳ không hỏi thêm nữa, mà chỉ hỏi anh ta thuộc gia đình nào và tại sao lại đến mang quà.

Trích Tinh Lâu trả lời: “Tôi là người hầu của gia đình Gia tộc Giang; đây là món quà mà chủ nhân tôi muốn dành cho công chúa. Vì chưa từng được gặp công chúa trước đây, chúng tôi rất lo lắng và mong công chúa tha thứ.”

Gia tộc Giang?

Giang Kỳ vừa nhíu mày, thì thấy Phùng Hiền gửi cho cô một ánh mắt; sau đó cô suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Tên chủ nhân của em là gì?”

Trích Tinh Lâu đáp: “Chủ nhân của tôi là Giang Biêu.”