Yến Vương Hậu không cho phép người nhà Bạch và nhà Thích rời khỏi cung, mà bắt họ ở lại trong cung sau đó lập tức triệu tập các vị chủ thành vào cung và đã buộc Lô Nô lên ngai vàng vào đêm hôm đó.

Sau khi Lô Nô vội vàng lên ngôi, ông ta tự nhiên phải giải thích số phận của vua cũ.

Nhưng Yến Vương Hậu kiên quyết không nói rằng vua cũ có còn sống hay đã chết, và người nhà Bạch cùng nhà Thích cũng im lặng không tiết lộ thông tin này. Cả ba người đều lo sợ rằng Lô Nô không thể kiểm soát được tình hình, nên không dám công bố việc vua cũ đã bị sát hại.

Sau khi lên ngôi, Lô Nô tự nhiên phải ban hành chiếu triệu tập các vị chủ thành đến kinh đô để gặp mặt.

Cùng với chiếu triệu tập này, Lô Nô cũng mang theo những phần thưởng dành cho họ. Ông lo rằng nếu có quá ít người đến, mọi người sẽ không chấp nhận mình làm vua Yến, vì vậy ông đã thu thập những vật quý và những người phụ nữ xinh đẹp của vua cũ để tặng cho các vị chủ thành.

Những người phụ nữ này đều là những người yêu thích của vua cũ, và bà hoàng thái hậu mới lên ngôi coi họ như những cái gai trong mắt; bà đã tận dụng cơ hội này để đuổi họ ra ngoài.

Lô Nô muốn tặng thêm một món quà đặc biệt cho Kỳ Ly – ông vẫn muốn cưới con gái của Kỳ Ly làm vợ.

Nhưng bà hoàng thái hậu lại có ý kiến khác: “Con quên Bạch Quán rồi sao?”

Ngày xưa, Bạch Quán trung thành với Lô Nô nhưng đã chết oan uổng; sau đó, Lô Nô đã đón con gái của Bạch Quán về, và hai người sống rất hạnh phúc; gia đình họ Bạch cũng sinh cho Lô Nhu ba con trai và hai con gái.

Tất nhiên, Lô Nhu rất thích sự dịu dàng và ngoan ngoãn của bà Bạch, nhưng ông vẫn muốn cưới con gái của Kỳ Ly làm hoàng hậu.

“Nếu không cưới cô ấy làm hoàng hậu, e rằng một ngày nào đó Kỳ Ly sẽ dẫn quân đến đây và giành lấy ngai vàng của con,” ông nói.

Bà hoàng thái hậu đã suy nghĩ kỹ và nói: “Không sao đâu, nếu đến lúc đó, chỉ cần trói mẹ ruột của Kỳ Ly trước cửa thành, xem liệu anh ta có dám bắn tên hay không.”

Vợ của Kỳ Đỉnh tất nhiên yêu thương Kỳ Ly, nhưng bà còn có hai con trai khác; một người ở bên cạnh vua cũ, người kia ở bên cạnh Lô Nhu, và cả hai người đều đã đứng về phía Lô Nhu. Chính vì có sự hỗ trợ của hai con trai này mà bà mới cho con gái mình kết hôn với Lô Nhu; bà từng nghĩ rằng ba anh em sẽ không bao giờ trở thành kẻ thù, nhưng Kỳ Ly lại giữ lòng hận thù và đã đưa vợ con trở về thành Kỳ; từ đó, ba anh em trở nên xa cách nhau.

Bây giờ, Kỳ Ly chỉ còn giữ một thành lớn, nh

A Giang cùng với những món quà của Vua Tân Yến và Vương Lệnh đã đến Thành Thi. Chuyến đi từ Lỗ đến đây mất một tháng, còn chuyến trở về Yến lại kéo dài hai tháng; bởi vì trên đường đến Thành Thi, việc kiểm tra được tiến hành khắp nơi, gấp bội so với những lần trước.

Thân thể của Khải Ly không hề có dấu hiệu thuyên giảm; anh ta vẫn mang trong người những vết thương âm ẩn chưa bao giờ lành hẳn. Khi trở về Thành Thi, anh ta không dám để ai phát hiện ra tình trạng sức khỏe của mình, vẫn hàng ngày cưỡi ngựa luyện võ như bình thường, chỉ khi không ai xung quanh mới dám thư giãn một chút. Nhìn thấy Khải Ly yếu đuối hơn cả lúc anh ta trốn thoát khỏi Lỗ Quốc trở về, A Giang lập tức rơi nước mắt.

“Mặt đầy bùn đất, bẩn thỉu thế này mà còn dám khóc nữa à? Càng trông thảm hại hơn.” Khải Ly nói, “Nhanh ngừng khóc đi, kể cho tôi nghe chuyện đi.” Nói xong, anh ta liền vứt Vương Lệnh xuống bàn, bảo người hầu đưa sứ giả đi và tập trung nói chuyện với A Giang.

“Theo ý kiến của bạn, tình hình của Bán Lang có thực sự như những gì anh ta nói không?” Khải Ly hỏi.

A Giang trả lời: “Tôi đã ở nhà Bán Lang vài ngày, thấy hàng ngày anh ta đều đến gặp một người tên là Tiến Sĩ Tịch. Nghe nói người đó là một quý tộc mới được Vua phong chức, thuộc dòng họ tám chữ cái của Lỗ Quốc. Tiến Sĩ Tịch có rất nhiều đệ tử, xe ngựa đến lui không ngớt.”

Khải Ly hỏi: “Tiến Sĩ Tịch này làm nghề gì vậy?”

A Giang trả lời một cách không chắc chắn: “Tôi cũng không biết. Những đệ tử của ông ấy hàng ngày đều đến chợ… Có lẽ ông ấy là người thu thuế chăng?”

Khải Ly lắc đầu: “Tôi cũng từng nghe nói về chức danh ‘tiến sĩ’, có vẻ như đó là một chức vụ học thuật; chắc chắn không thể là người thu thuế được.”

A Giang nói: “Vậy thì tôi cũng đoán không ra nữa. À, theo tôi nghĩ, chuyện này chủ yếu do Tiến Sĩ Tịch điều khiển; Bán Lang chỉ là người phục vụ ông ấy mà thôi. Anh ta đi sớm về muộn, thật sự rất đáng thương.”

Nếu loại bỏ yếu tố Lỗ và Yến ra khỏi cuộc suy nghĩ, chỉ xét về tình nghĩa anh em, A Giang tự nhiên rất yêu mến Bán Lang; anh ta cho rằng Bán Lang có vẻ đẹp thanh tú, xứng đáng được sống trong cung điện, ngồi đàn nghe thơ… Việc phải lao động vất vả như vậy thực sự không phù hợp với anh ta. Nhưng nếu nghĩ kỹ lại, sau một năm làm việc vất vả mà Bán Lang trở về nhà, dường như cũng không nhận được bất kỳ phần thưởng nào; liệu đó có phải là công sức uổng phí không?

Trong khi đó, Khải Ly lại cho rằng hoàn cảnh của Bán Lang là điều

A Giang nói: “Pan Lang bảo rằng càng nhiều than đá Yến thì càng tốt; chỉ cần xem Công tử này cần cái gì, anh ấy sẽ tìm mọi cách để có được. Vì vậy tôi mới vội vàng trở về.”

Hiện tại, Lý Ly thực sự đang thiếu người, thiếu tiền, thiếu mọi thứ, nhưng khi nghe nói Pan Lang muốn than đá Yến, cô vẫn cau mày: “Than đá thì người dân không cần đâu… Lỗ Quốc muốn nhiều than đá như vậy để làm gì?”

A Giang ngạc nhiên và nói: “Lỗ Quốc vốn dĩ đã thích than đá Yến mà.”

Lý Ly lắc đầu và nói: “Con không biết đâu… Cha con từng nói với con rằng Lỗ Quốc đang giấu kín những âm mưu xấu xa, bảo con phải cẩn thận.”

A Giang cũng bắt đầu lo lắng: “Công tử đang lo rằng Pan Lang có ý xấu sao?”

Lý Ly nói: “Có lẽ không phải Pan Lang cố tình làm hại con… Mà là Lỗ Quốc từ đầu đã không có ý tốt đối với dòng họ Yến. Con có biết than đá khác than củi ở chỗ nào không?”

A Giang lắc đầu; anh thường xuyên không cần dùng đến than đá. Trước đây, khi sống ở Yến quốc, anh luôn đi theo Lý Ly; khi trở về nhà, nhà cửa lại trống trải, không ai nấu ăn cho anh… Làm sao anh có thể chi tiêu xa xỉ để sử dụng lò sưởi?

Lý Ly giải thích: “Than đá cháy lâu hơn than củi, và đó là vật liệu tuyệt vời để rèn đồ sắt.”

A Giang bỗng hiểu ra! Anh suýt nữa nhảy dựng lên và nói thầm: “Công tử… Chẳng lẽ Lỗ Quốc đang lén lút chế tạo vũ khí sao?”

Lý Ly đáp: “…Có lẽ là vậy.”

Trong vòng ba mươi dặm xung quanh thành phố An Thành, mặt đất đều phủ một lớp bụi đen; lá cây, cỏ dại, hoa dại tất cả đều chuyển sang màu đen.

Hàng trăm cột khói màu đen xám cao vút lên trời, như thể chúng đang nối liền với bầu trời.

Ở một số thành phố lân cận, người dân còn tin rằng đó là những cột trời, là phép thuật của các vị thần.

Vương Yến lại đứng trên tường thành suốt một ngày; vào buổi tối, người hầu của Vương gia chạy đến tìm anh và hét lên dưới tường thành: “Chàng trai nhỏ Công tử ơi, đã đến giờ về nhà rồi!”

Vương Yến mới từ từ xuống tường thành; người hầu lập tức giúp anh lên ngựa và dẫn ngựa về nhà, trong khi vẫn tiếp tục than phiền: “Chàng trai nhỏ Công tử lại đi ra ngoài cả ngày rồi… Nhà ta đang tìm anh đấy.”

Nhìn Vương Yến một cái, người hầu nhỏ giọng nói: “Lúc đầu bà cụ còn nổi giận lắm đấy, may mà chị dâu đi an ủi, chị dâu phải ngồi cùng bà cụ cả ngày dù đang mang thai mới trở về được.”

Vương Yến nói: “Nói lung tung làm gì, biết rằng con quan tâm đến chị dâu mình mà. Lát nữa về nhà, con sẽ đi gặp cha trước, con bảo chị dâu là tối nay con không về nhà đâu.”

Người hầu lo lắng nói: “Công tử ạ, anh và chị dâu là anh em họ, lớn lên cùng nhau, tình cảm rất sâu đậm. Sao sau khi kết hôn, chỉ vì chị dâu có con thôi mà anh lại không về nhà nữa?”

Vương Yến trả lời: “Con đã kết hôn với cô ấy và cũng đã có con, điều này đã thực hiện được mong muốn của cha mẹ. Sau này, con tự nhiên phải sống cho bản thân mình.”

Người hầu tiếp tục: “Công tử nhỏ ơi, thật là quá tàn nhẫn…” Dù người hầu nói gì, Vương Yến vẫn về nhà và đi thẳng tìm cha mình.

Khi Vương Ngọc nghe tin Vương Yến đến, ông đặt cuốn sách xuống và mời cậu vào, nói: “Rõ ràng con không thể kiềm chế được mình rồi.”

Khi Vương Yến ngồi xuống, Vương Kiến cũng nghe tin và đến ngay. Trước mặt cả hai người cha con, Vương Yến nói: “Hồi đó con tự cao tự đại, đã nhìn nhầm Đại Vương. Bây giờ, tại An Thành, mỗi ngày họ đều rèn đập vũ khí; dù thành công hay thất bại, Đại Vương vẫn có hoài bão lớn lao! Con xin dùng thân xác mình để theo đuổi người anh hùng này! Mong cha và anh hãy chấp thuận!” Nói xong, cậu cúi đầu chào hỏi.

Vương Ngọc không cho Vương Yến đứng dậy, mà hỏi Vương Kiến: “Chuyện ở An Thành đã được tìm hiểu rõ chưa?”

Vương Kiến lắc đầu: “An Thành giống như một cái thùng sắt vậy. Xung quanh được thiết lập các trạm canh cách nhau 30 dặm, 20 dặm, 10 dặm và 5 dặm; tất cả cây cối trong phạm vi 50 dặm đều đã bị chặt hạ, và còn có 20 đội tuần tra di chuyển liên tục ngày đêm.” Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Hầu hết cư dân ban đầu của An Thành đều đã di cư đi. Hồi đó, Tướng Giang đã làm những việc trái với lẽ thường, con tưởng ông ấy thiển cận… Nhưng bây giờ con mới nhận ra rằng chính mình mới là kẻ ngu dốt. Bây giờ, bên trong và bên ngoài An Thành đều là người của ông ấy; họ hoặc là binh lính hoặc là nô lệ. Họ không ra khỏi thành phố, và cũng không ai trong gia đình họ sẽ đến đó tìm kiếm sự giúp đỡ. Việc con muốn tìm người vào bên trong để thăm dò cũng là điều không thể.”

Tuy nhiên, Vương Kiến cũng không phải là kẻ ngu dốt đâu; ông ta đã ra lệnh cho người theo dõi các tuyến đường ra vào thành An Thành. Dựa vào vết bánh xe, họ nhận thấy rằng mỗi mười ngày, có hàng hóa lương thực được chuyển vào thành An Thành, và cũng có những thứ được vận chuyển ra ngoài.

“Vết bánh xe sâu lắm… Chắc chắn phải là những vật làm từ kim loại,” ông ta nói. “Nếu tính theo số lượng xe cộ mà thành An Thành vận chuyển ra ngoài mỗi mười ngày…” Ông ta nuốt nước bọt, cảm thấy tim mình đang run rẩy: “Có lẽ số lượng đó lên đến hàng triệu.”

Một số xe cộ này đi về phía chợ, một số khác thì đi về phía Lạc Thành. Những nơi quá xa, những người xây dựng thành phố này cũng không thể theo dõi được nữa.

Vương Ngọc quay đầu lại nói với Vương Yến: “Ta này là một vị vua hung ác. Hắn giấu hàng triệu binh sĩ và tổ chức các cuộc chiến trên khắp cả nước… Chắc chắn những âm mưu của hắn không hề nhỏ. Hắn mới chỉ hơn hai mươi tuổi mà đã có những tham vọng lớn lao như vậy… Làm sao cha có thể không biết? Nhưng nếu hắn thành công, việc xây dựng thành phố của ta cũng chưa chắc sẽ được gì; còn nếu hắn thất bại, việc xây dựng thành phố của ta cũng chưa chắc sẽ bị thiệt hại gì. Vì vậy, con yêu… Nếu con thực sự muốn đi, cha sẽ không ngăn cản con. Nhưng con không được dùng danh nghĩa của Vương Yến để đến Lạc Thành đâu, con hiểu chứ?”

Vương Yến cúi đầu và nói: “Con đã có vợ, và vợ con cũng đã có con rồi.”

Vương Ngọc thở dài một hơi, quay lưng đi và vẫy tay nói: “Đi đi…”

Vương Kiến và Vương Yến bước ra ngoài, Vương Kiến cau mày và nói: “Con không biết tính cách của Đại Vương đâu… Con cứ thế mà đi, liệu Đại Vương có sử dụng con hay không?”

Vương Yến trả lời: “Đại Vương rất trọng dụng những người tài năng. Con tin rằng mình có thể giành được sự sủng ái của Đại Vương. Chỉ là từ nay trở đi, con sẽ không thể ở bên cạnh Đại Vương nữa… Mong anh đừng trách con.”

Vương Kiến nói: “Con từ nhỏ đã thông minh, và con còn từng nói rằng muốn mang theo thanh kiếm của anh để đi du lịch khắp nơi… Thôi đi… Những thứ mà con thấy cần thiết trong nhà, con cứ mang theo đi. Mặc dù Vương gia không còn công nhận con nữa, nhưng con vẫn là em trai của anh… Khi gặp chuyện gì, đừng hoảng sợ, đừng sợ hãi… Nếu có ai bắt nạt con, hãy nói rằng con là Vương Kiến… Anh sẽ luôn bảo vệ con.”

Vương Yến cùng anh trai đi được nửa ngày, rồi do dự và nói: “Con còn có một việc muốn xin anh…” Vương Kiến cười và nói: “Chúng ta là anh em ruột thịt… Cò

“Nói thẳng ra thôi.”

Vương Yến nói: “Dù tôi đã cưới A Jing, nhưng chỉ vì bố mẹ tôi thích cô ấy; tôi coi cô ấy như chị gái của mình mà thôi. Bây giờ A Jing đã có con của tôi, khi đứa trẻ chào đời, dù là con trai hay con gái, đều sẽ do anh trai tôi dạy dỗ. Còn về A Jing, nếu cô ấy muốn tái hôn, xin anh trai hãy giúp đỡ cô ấy.”

Vương Kiến hỏi: “Nếu cô ấy không muốn rời xa Vương gia thì sao?”

Vương Yến đáp: “Vậy thì xin anh trai hãy cưới cô ấy đi. Nếu không, việc một người phụ nữ sống mãi một mình không phải là điều may mắn đâu.”

Vương Kiến nói: “Tôi không thể cưới cô ấy được. Tôi và chị dâu tôi yêu nhau chân thành, chúng tôi đã có lời hứa với nhau rằng trong đời này sẽ không nhận thêm ai khác để không làm cô ấy buồn lòng. Thế này đi, khi đứa trẻ được năm sáu tuổi và có thể rời xa mẹ, tôi sẽ tìm một người đàn ông trong gia đình Vương gia để A Jing kết hôn với người đó.”

Vương Yến nói: “Miễn là A Jing thích, tất cả đều tùy theo ý cô ấy. Chính tôi là người đã làm cô ấy tổn thương.”

Vương Kiến cười nói: “Thôi đi, con của anh tôi sẽ nuôi dưỡng, vợ của anh tôi tôi sẽ lo liệu, tôi sẽ không để cô ấy phải chịu thiệt thòi đâu. Hãy để tôi, A Yīn, lo lắng và cảm thấy áy náy cho cô ấy, được không?”

Vương Yến quỳ xuống nói: “Cảm ơn anh trai!”

Vương Kiến đỡ Vương Yến dậy, nhìn anh ta với ánh mắt tràn đầy tình cảm và nói: “Chỉ mong sau này A Yīn của tôi sẽ thành công và vươn lên cao, đạt được những ước mơ của anh!”