Chắc hẳn ở đây có vài vạn nô lệ rồi.

A Qí đã từng học một số con số cơ bản từ những thương nhân, và biết rằng “vạn” là con số lớn nhất. Nhìn quanh, không thể thấy được ranh giới của khu vực này; với số người đông đảo như vậy, chắc chắn phải có vài vạn người rồi?

Cả ở gần lẫn xa, đều có thể thấy những nô lệ đang làm việc. Họ đang khai hoang đất đai, phân chia ra các luống, nhổ cỏ đi, di dời đá ra, và lấp đầy những hố sâu.

Không xa đó, còn có những ngôi nhà liền kề với nhau, trông như vừa mới được xây dựng xong; mái nhà được lợp bằng cỏ tươi, dày đặc.

Những ngôi nhà này thật tốt – khi trời mưa, không hề có nước rơi vào trong; vào mùa đông thì lại ấm áp.

A Qí thèm muốn được như vậy; chắc hẳn chính họ mới là những người xây dựng những ngôi nhà này.

Sau khi đưa họ đến đây, những kẻ cai trị bắt tất cả họ phải quỳ xuống, rồi dùng một sợi dây rơm để vẽ một vòng tròn xung quanh họ; ai thoát ra khỏi vòng tròn đó sẽ bị đánh.

Có người muốn chạy trốn, nhưng ngoại trừ nhóm họ, tất cả mọi người ở đây đều tụ thành từng nhóm riêng biệt; nếu chạy trốn ra ngoài, chắc chắn sẽ bị phát hiện ngay lập tức. Hơn nữa, công việc ở đây cũng không quá khó khăn; vì vậy, ở lại đây làm việc cũng không sao cả.

Một lúc sau, có hai người đến, mở một khoảng trống trên sợi dây rơm và bảo mọi người lần lượt ra ngoài; chỉ được ra ngoài từng người một! Không được chen lấn, không được giành giật.

Những người ra ngoài đều được kiểm soát và đứng thành hàng.

A Qí đã từng thấy những đoàn xe và người trong đoàn thương nhân cũng được xếp thành hàng như vậy.

Dần dần, tất cả mọi người trong vòng tròn đều ra ngoài và xếp thành hàng.

Đến lượt A Qí, anh đẩy đứa bé ra phía sau mình và nắm chặt tay nó.

Khi A Qí tiến lại gần, người đó dùng một cây bút được nhuộm đen để viết một con số lên cánh tay anh.

A Qí lắp bắp đọc: “Bảy… Bốn một…” Người viết số đó ngạc nhiên và hỏi: “À, em biết đọc số à?”

A Qí sợ hãi cúi đầu và thì thầm: “Tôi đã học được từ những thương nhân đi qua quê nhà…”

Người viết số nhìn anh từ đầu đến chân, rồi bảo anh đứng sang một bên và nói: “Lát nữa sẽ có việc cho em làm.”

Tiếp theo là đứa bé; nó cũng được viết một con số, nhưng nó muốn đứng vào hàng phía trước.

Đứa bé không muốn đi, cố gắng chạy đến bên cạnh A Qí, nhưng bị người ta ngăn lại và bắt đầu khóc lóc.

A Qí cũng bắt đầu khóc, quỳ xuống van xin: “Xin các người tha cho em trai tôi…” Người viết số hỏi: “

“Tôi có thể!”

Đứa trẻ cũng được đưa đến bên cạnh A Thất.

Khi mọi người trong nhóm đã hoàn thành việc đếm số, trời đã tối.

A Thất, đứa trẻ và hàng chục người khác được dẫn đến một nơi khác. Ngoại trừ A Thất – người biết đọc số Ru – những người còn lại gồm các học giả từng đi học, những thương nhân giàu có, thợ thủ công, và những thanh niên nhỏ tuổi…

Ngay sau đó, có người mang đồ ăn đến cho họ. Đó là những món canh nóng hổi, trong đó có ngũ cốc, bánh và muối! A Thất còn thử một loại dưa muối màu đen, vị mặn và giòn; nó khác hẳn so với những gì anh từng ăn ở nhà.

Sau khi ăn xong, họ ngủ trên mặt đất. Họ chỉ bắt đầu làm việc vào sáng hôm sau.

Lúc đó, A Thất mới nhận ra rằng nhóm người của họ có công việc khác với những người khác. Họ làm việc vào buổi sáng, còn buổi chiều thì học số Ru và chữ Ru. Việc học không quá khó; chỉ cần biết đọc số Ru và nhận biết phương hướng là được, vì vậy chưa đầy mười ngày, tất cả mọi người đều học xong.

Sau đó, họ cùng những người lớn đi khắp những con “đường” ở đây để đánh dấu chúng rõ ràng, tránh nhầm lẫn.

“Người lớn ư? Tôi chỉ đến đây sớm hơn các bạn vài tháng mà thôi,” người đàn ông râu bạc nói trong bữa ăn. “Bây giờ tôi chỉ mong muốn nhanh chóng xây dựng lại làng này và tìm thấy gia đình mình.” Người đàn ông nói với vẻ buồn bã.

Mỗi người ở đây đều lạc mất gia đình; chưa đến ba phần trăm trong số họ vẫn còn được ở bên người thân. A Thất nhớ đến những người anh em họ cùng làng mà mình đã cùng nhau trốn thoát, và anh cũng im lặng không nói gì được.

Đứa trẻ bên cạnh anh khóc lóc gọi cha mẹ mình. Người đàn ông nói: “Đừng khóc, đừng sợ. Bây giờ chúng ta vẫn chưa biết chắc; nhưng sau này, khi mọi thứ rõ ràng hơn, biết đâu gia đình các bạn lại ở đây đấy? Ở đây có rất nhiều người; các bạn vẫn chưa gặp hết tất cả họ đâu. Chỉ cần những thông tin về tên tuổi và quê hương của các bạn là đúng sự thật, miễn là các bạn ở đây, chắc chắn sẽ tìm thấy gia đình mình thôi. Ngay cả nếu họ đã qua đời, chúng ta vẫn có thể tìm thấy họ.”

A Thất nói: “Tôi muốn tìm anh trai mình… Tôi nghĩ anh ấy cũng đang ở đây…” Người đàn ông thở dài: “Tôi cũng vậy. Tôi cũng nhớ vợ mình; con trai tôi cũng đã được đưa đến đây…” Anh lắc đầu và không nói tiếp nữa.

Sau này, A Thất mới hiểu ra rằng người đàn ông này… có lẽ đã tìm kiếm những người đã đến đây trước đó, nhưng v

Mỗi ngày vẫn có người mới đến, và cũng có người chết. Những người đã qua đời sẽ được chôn cất tại “nghĩa trang”, và tên họ của họ sẽ được ghi trên những tấm bảng gỗ đặt trước mộ phần họ.

Sau vài tháng sống ở đây, A Thất bất ngờ tìm thấy một người anh họ và một người em họ! Một người đến đây trước anh ta, người kia đến sau. Cả hai đều không có họ; chỉ có người anh họ nhớ rằng trong làng có một người rất giỏi tên là Đinh. Về quê hương của họ, cả ba đều không thể nói rõ; kết quả là thông tin đăng ký của họ đều khác nhau. Nếu không gặp nhau trực tiếp, họ chắc chắn sẽ không thể nhận ra nhau được.

Sau khi A Thất nhận ra anh em họ của mình, người đàn ông đó cũng tìm thấy con trai mình. Chỉ có đứa trẻ đó vẫn chưa tìm thấy người thân. Nhưng đứa trẻ ấy tin chắc rằng cha mẹ mình chắc chắn cũng đang ở đây; chỉ là “em vẫn chưa gặp họ thôi, chỉ cần em gặp được họ giống như anh trai mình là được! Họ chắc chắn đang ở trên đường này!”

Đứa trẻ nói với đôi mắt lấp lánh.

Họ đã trải qua mùa đông ở đây; mặc dù không có đủ thức ăn, nhưng họ vẫn có nhà để ở! Và họ còn có đất canh tác mới nữa!

Cuối cùng, A Thất cũng hiểu ra rằng đây chính là làng dành cho những người tỵ nạn – là ngôi làng mới mà Công chúa An Lạc đã xây dựng cho họ. Khi biết họ đang sống trong cảnh khổ cực ngoài đồng ruộng, công chúa đã ra lệnh tìm họ và đưa họ đến đây.