Vì đã sống sót trở lại, Giang Kỳ quyết định thay đổi chiến lược: hãy liên minh với Trịnh Vương đi. Ừm, kể cả khi là đồng minh, việc lợi dụng họ cũng giống nhau mà thôi.

Cô ấy hỏi Cung Liệu rằng nhóm người gồm Trịnh Kỳ đang ở đâu.

Cung Liệu không đến nỗi ngốc nghếch đến mức đưa họ về nhà mình rồi lại đưa đi nơi khác: “Họ đang ở trong nhà tôi.”

“Tốt lắm, tôi sẽ sai người đưa Trịnh Kỳ về đây ngay.” Cô ấy nói, lo lắng rằng Cung Liệu có thể hiểu nhầm ý của mình: “Chỉ cần Trịnh Kỳ thôi, các cung nữ và người hầu không cần thiết; trong cung đã có người chăm sóc Trịnh Kỳ rồi.”

Cung Liệu cuối cùng cũng hiểu ra! Anh ta nói: “Trịnh Vương còn mang theo ba người con gái nữa… Họ có phải…”

“Không cần.” Giang Kỳ nhìn anh ta chằm chằm: “Những người này hãy để cho các bác sĩ chăm sóc trước.”

Cuối cùng, Cung Liệu cũng hiểu rõ: công chúa chỉ muốn có Trịnh Kỳ mà thôi.

Jo Xiaojun ngồi im lặng trong phòng, đọc một cuốn sách một cách chán chường, nhưng sau vài ngày, cô vẫn chưa đọc xong được một quyển nào.

Cách đây hơn mười ngày, họ đã gặp Đinh Cường trên đường. Đinh Cường nói rằng anh ta đến để đón họ, vì vậy Jo Xiaojun cũng yên tâm phần nào. Bởi vì hành trình của họ diễn ra quá đột ngột, và trước đó chỉ có nói đến Trịnh Kỳ, chứ không hề đề cập đến sự xuất hiện của anh ta.

Jo Xiaojun nói với Đinh Cường: “Thật là xấu hổ… Khi gặp Đại Vương, tôi sẽ giải thích rõ ràng.”

Đinh Cường đến đây theo lệnh của công chúa; bề ngoài, anh ta tỏ ra thông cảm với hoàn cảnh của Jo Xiaojun và cũng lo lắng cho anh ta: “Anh đã trải qua nhiều khó khăn… Khi đến Lạc Thành, tôi chắc chắn sẽ nói lời tốt cho anh trước mặt Đại Vương.”

Sau khi hai phe đoàn tụ thành công, nhóm người gồm Trịnh Kỳ coi như đã vượt qua được những trở ngại lớn; mọi người đều cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều. Trước mắt họ, con đường dài phía trước cuối cùng cũng bắt đầu lộ ra ánh sáng.

Dưới sự dẫn đường của Đinh Cường, nhóm người cuối cùng cũng rời khỏi khu rừng hoang dã và vào một thị trấn gần đó để nghỉ ngơi.

Nhưng không ngờ, vào ngày thứ ba, có một nhóm người được cho là do Lỗ Quốc phái đến để đón họ.

Khi nhìn thấy vẻ mặt bối rối của Đinh Cường, Jo Xiaojun lập tức hiểu rằng có chuyện không ổn. Tuy nhiên, tình hình đã vượt ra ngoài tầm kiểm soát của họ; số lượng người đến đây gấp nhiều lần so với họ, nên họ đành phải tuân theo lệnh của họ. May mắn thay, những người này dường như không có ý xấu, và nhờ sự can thiệp của Đinh Cường, họ mới được giữ lại mà không gặp chuyện gì.

Dù vậy, họ vẫn bị bắt đi đến nơi này.

Sau khi đến Lạc Thành, Đinh Cường đã rời bỏ họ. Mặc dù trước khi đi, Đinh Cường cam đoan sẽ sớm gặp vua và giúp họ thoát ra ngoài, nhưng Jo Xiaojun không còn hy vọng nữa. Bây giờ anh ta đã biết rằng nơi này chính là dinh thự của gia tộc Gong, và những người đưa họ đến đây quả thực chính là Lỗ Quốc.

——Một sứ giả của vua như Đinh Cường lại không hề có chút quyền lực gì trước mặt ông Lu. Điều này cho thấy rõ ràng là quyền lực thuộc về người khác, chứ không phải vua.

Dù Đinh Cường có gặp được vua đi nữa, thì vua đó có thể làm gì được cho Cung thị? Lời nói của vua có thực sự có tác dụng không?

Đúng như dự đoán của Jo Xiaojun, sau khi họ đến đây, Đinh Cường không bao giờ quay lại nữa, và không ai biết liệu ông ấy có gặp được vua hay không. Còn Lỗ Vương thì đang có kế hoạch gì đây?

Có lẽ ông ấy cũng chẳng thể làm gì được...

Trước khi Jo Xiaojun đến đây, Trịnh Vương đã nhiều lần nắm tay anh ta và rơi nước mắt, nói: “Tất cả đều là lỗi của ta, đã làm phiền đến ông…”

Trong lòng Jo Xiaojun cũng cảm thấy buồn bã. Anh ta từng nghĩ rằng với sự hỗ trợ của mình, Trịnh Vương sẽ mạnh mẽ hơn nhiều, và ít nhất thì hai người họ có thể cùng nhau bảo vệ Trịnh quốc trong suốt hai mươi năm yên bình.

Nhưng thực tế thì, có lẽ chính anh ta mới là người đã gây ra rắc rối cho Trịnh Vương.

Khi Triệu Vương cử sứ giả đến, chính là anh ta âm thầm liên lạc giữa Triệu Vương và Trịnh Vương, và cũng chính anh ta đã góp phần quan trọng trong việc Trịnh Vương kết hôn với Triệu Cơ. Trong những năm đầu, có vẻ như quyết định đó rất đúng đắn.

Triệu Cơ là người hiền dịu, khoan dung, lại không kém phần duyên dáng; cuộc sống của hai người rất hòa thuận. Trong cung điện, những chuyện vô lý trước đây nay đã không còn nữa.

Trong những năm gần đây, trong nước cũng gặp nhiều điều tốt lành; người dân không còn nhớ đến vị vua trước, mà các biện pháp của Trịnh Vương cũng được họ chấp nhận nhanh chóng. Thậm chí, họ còn nghĩ đến việc tận dụng mối quan hệ với nước Yên để can thiệp vào Lỗ Quốc, từ đó thu được lợi ích cho mình.

Nhưng kết quả lại hoàn toàn ngược lại: Lỗ Quốc – nơi mà vua không hiền minh, quan lại không tôn trọng – lại trở thành cái bèo cứu mạng của họ; trong khi Nước Triệu – người lẽ ra phải là hậu thuẫn cho Trịnh quốc – lại trở thành kẻ thù của họ.

Qiao Xiaojun lại một lần nữa chìm đắm trong suy tư. Những ý nghĩ tồi tệ ập đến trong đầu anh, mỗi một ý nghĩ đều đẫm máu và đáng sợ; anh không thể tìm thấy chút dịu dàng hay niềm hy vọng nào để an ủi bản thân.

Anh rất rõ rằng, mình đã bị Trịnh Vương và gia đình Qiao bỏ rơi...

Anh chưa bao giờ thắng được Độc Cô Lan...

Đó chính là sai lầm lớn nhất của anh.

Nhưng anh không thể chết được... Anh không thể tự tiện kết thúc cuộc đời mình. Trịnh Vương và Trịnh quốc đều cần anh sống tiếp.

Còn gia đình Qiao? Danh tiếng của họ đã sụp đổ hoàn toàn. Khi anh thua trước Độc Cô Lan, danh tiếng “thiên tài” của anh cũng bị hoen ố, và uy tín của gia đình Qiao cũng bị xé nát.

...Tại sao anh lại thua?

...Nếu lúc đó anh đã chết, có lẽ mọi chuyện sẽ tốt đẹp hơn... Thật tốt nếu anh đã chết trước khi cuộc so tài diễn ra.

Anh không dám nghĩ đến tình hình hiện tại của gia đình Qiao trong mắt Trịnh quốc... Cha anh, anh em, con trai anh... Bây giờ họ ra sao rồi?

Họ đối mặt với bạn bè và hàng xóm như thế nào đây? Trước đây họ từng rực rỡ đến mức nào, thì bây giờ họ cũng sa sút không kém.

Gia tộc Qiao đã tan hoang.

Sau khi thua cuộc trong trận đấu tại đình thị, anh trở về nhà, và câu đầu tiên cha anh nói với anh chính là điều này:

“Gia tộc Qiao đã tan hoang rồi.”

Cha anh nói một cách bình tĩnh, và câu tiếp theo của ông là: “Về nghỉ ngơi đi.”

Gia tộc Qiao đã không còn gì nữa. Dù làm gì cũng không thể cứu vãn được nó. Vì vậy, không cần phải cố gắng gì nữa; chỉ có thể chấp nhận thực tế mà thôi.

Nhưng Qiao Tiểu Quân vẫn không muốn từ bỏ!

Nếu anh có thể thành công tại Lỗ Quốc, có lẽ gia tộc Qiao vẫn còn hy vọng!

Bên ngoài cửa sổ dần tối xuống, người hầu bé gọi bên ngoài: “Công tử, muốn thắp đèn không?”

Anh trả lời: “Đưa vào đây.”

Người hầu bé mới mang theo chiếc đèn vào và thắp sáng cả căn phòng, sau đó hỏi anh: “Công tử, anh chưa ăn trưa đâu, muốn ăn tối không?”

Qiao Tiểu Quân gật đầu, và người hầu bé rất vui mừng, vội vàng nói: “Hôm nay có món cừu nướng rất ngon đấy! Được chế biến theo cách của Nữ Hoàng Chọn Tinh!”

Trước khi Qiao Tiểu Quân đến Lỗ Quốc, anh chỉ nghĩ rằng Nữ Hoàng Chọn Tinh là một người phụ nữ tham quyền, tham lam và ham mê tình dục… Nhưng sau khi đến đó, anh nhận ra rằng người dân ở Lỗ Quốc đều rất yêu mến Nữ Hoàng Chọn Tinh. Họ biết bà ta tham lam và ham mê tình dục, nhưng vẫn yêu mến bà ta vì lòng tốt của bà – bà không bao giờ giết người, và người dân trong thành phố của bà không bao giờ bị xử tử; những kẻ phạm tội đều bị buộc phải lao động thay vì bị xử tử.

Hơn nữa, Nữ Hoàng cũng rất tốt bụng với người dân và những người lang thang. Món ăn do bà chế biến đã trở thành một trong những món ngon nổi tiếng nhất ở Lỗ Quốc; có lẽ nguyên liệu để nấu món này không phải là gạo thông thường, mà là những loại hạt sen hay trái cây thần kỳ nào đó.

Cuối cùng, Nữ Hoàng cũng là một người chị tốt bụng; khi Vua và Thái tử mắc sai lầm, chỉ có bà mới dám nói thẳng với họ.

Và danh tiếng của Vua cũng rất tốt. Dù ông có nhiều khuyết điểm – chẳng hạn như không được học hành nên kiến thức không sâu rộng – nhưng ông vẫn là vị Vua được toàn thể người dân ở Lỗ Quốc yêu mến.

Tình yêu thương dành cho ông thật đặc biệt; nó xuất hiện một cách đột ngột nhưng lại rất tự nhiên.

Ông không hề giảm thuế, thậm chí còn tăng thuế nữa; mặc dù người ta nói rằng chính Nữ Hoàng là người quyết định việc

Ông ta cũng không ban thưởng gì cho các thành phố; trước khi đến đây, Qiao Xiaojun đã tìm hiểu và không hề nghe nói về việc ông ta ban thưởng cho các thành phố hay thăng chức cho ai cả. Thậm chí, ông ta cũng không cưới bất kỳ quý cô nào trong triều đình; không có tin tức gì về những mối tình lãng mạn được lan truyền ra ngoài cả.

Điều duy nhất ông ta làm là đặt ra hai câu hỏi và xây dựng một làng chào đón khách bên ngoại ô thành phố, được cho là để hoan nghênh những người tài giỏi từ khắp nơi.

Qiao Xiaojun suy nghĩ mãi và cảm thấy rằng việc này có lẽ có tác động gì đó, nhưng không ngờ tác động lại lớn lao và nhanh chóng đến thế.

Hơn nữa, ngay trước khi Lỗ Vương lên ngôi, Lỗ Quốc đã liên tục gặp phải những rắc rối. Đầu tiên là gia tộc Jiang và Cung thị gặp nạn, cả hai gia tộc đều bị diệt vong, và điều đó xảy ra ngay trong thành phố Lạc Thành.

Sau đó, thành phố Phàn muốn nổi loạn; ngay sau đó, quân của Phàn đã đụng độ trực diện với quân của Tướng Jiang bên ngoại ô Lạc Thành. Sau nhiều tháng giằng co, thành phố Phàn mới bị Tướng Jiang kiểm soát.

Thành phố Phàn nằm ngay sát Lạc Thành; vậy lẽ ra lúc này, cả bên trong lẫn bên ngoài thành phố Lạc Thành phải đang trong tình trạng hỗn loạn mới đúng.

Nhưng khi họ vào thành phố, mọi nơi đều rất sôi động! Những chiếc lều của các thương nhân che khuất bầu trời, những đoàn xe lớn, và dòng người tấp nập cho thấy Lạc Thành không hề trở nên vắng vẻ, mà ngược lại còn sôi động hơn trước.

Lý do nào khiến điều này xảy ra?

Mọi người trong triều đình Lỗ Quốc đều cảm thấy rất ngạc nhiên, không thể hiểu nổi.

Một cậu bé nhỏ mang đến một cái vại gốm, hai cái bát đĩa, và một vại rượu ngon.

Khi Qiao Xiaojun đang chuẩn bị ăn uống, bỗng nhiên anh ta nghe thấy tiếng khóc hoảng loạn của một người phụ nữ; tiếng khóc ấy đang tiến về phía này.

“Bác sĩ ơi! Bác sĩ ơi!” Tiếng khóc của Xianzi vang lên, “Họ đã bắt công chúa đi mất rồi! Bắt công chúa đi mất rồi!”

Qiao Xiaojun vội vàng chạy ra ngoài; khi nhìn rõ đó là Xianzi và nghe rõ những gì cô ấy nói, anh ta lập tức biến sắc!

“Hãy gọi Bác sĩ Gong đến đây! Tôi muốn gặp Bác sĩ Gong!”

Anh ta lao về phía cổng vườn.

Vườn rất rộng lớn; dù Qiao Xiaojun hét lớn đến mấy, cũng không thể đánh thức được Trịnh Kỳ đang trong vòng tay người phụ nữ đó.

Người phụ nữ này là một trong những cung nữ giỏi chăm sóc trẻ em nhất mà Giang Kỳ đã thuê; cô ấy họ Yao, không có tên riêng, trong cung chỉ gọi cô

Bà lão cẩn thận bảo vệ Trịnh Kỳ, sau đó lên xe ngựa hướng tới Đài Hoa Sen.

Giang Kỳ không gặp được Trịnh Kỳ; bà chỉ yêu cầu những người này chăm sóc cẩn thận cho Trịnh Kỳ, đảm bảo rằng nó không xảy ra chuyện gì tồi tệ.

Về những người như Kiều Tiểu Quân, sau khi tìm hiểu rõ lai lịch của họ, sẽ quyết định xử lý sau.

Dù sao thì họ cũng đang ở nhà của Cung Liệu, vì vậy chỉ có thể để ông ta “chăm sóc” họ thôi.

Khi trở về nhà, Cung Liệu nghe nói Kiều Tiểu Quân muốn gặp mình; ông ta do dự một chút rồi lại quay trở về Đài Hoa Sen.

“Ừm… coi như ông ta chưa về nhà thì hơn; như vậy ông ta sẽ không biết kiều Tiểu Quân đang tìm mình.”

Ông ta ung dung trở lại Đài Hoa Sen, cứng đầu ở bên cạnh Cung Hương, ngủ chung một chiếc giường, ở trong cùng một căn phòng, và còn tò mò hỏi: “Đây chính là nơi anh ấy từng ở à?”

Cho đến bây giờ, ông ta vẫn nghĩ rằng lúc đó Cung Hương đã bị công chúa giam cầm ở đây, không được ra ngoài ánh nắng mặt trời.

Cung Hương chỉ khẽ gật đầu và hỏi: “Anh nghĩ kiều Tiểu Quân là người như thế nào?”

Mặc dù không có năng lực gì đặc biệt, nhưng Cung Liệu vẫn có con mắt tinh tường. Ông ta mô tả kiều Tiểu Quân bằng một từ duy nhất: “Con sói cô độc, xa rời đàn.”

Ngày hôm sau, Giang Kỳ biết được chuyện Cung Liệu ở bên cạnh Cung Hương để nghỉ ngơi; bà liền nói: “Nếu vậy thì cháu trai hãy về nhà xem sao, cũng để an ủi mọi người một chút.”

Cung Liệu vội vàng hỏi: “Công chúa sẽ xử lý họ như thế nào?”

Giang Kỳ nhẹ nhàng nhìn ông ta và nói: “Vì kiều Tiểu Quân đến đây với ý đồ xấu xa, gây hại cho các thầy thuốc, tất nhiên tôi không thể để yên được!”

Cung Liệu lòng bỗng run lên và thì thầm: “À... lúc hắn đến thì không ai chứng kiến cả... Bây giờ báo cáo rằng hắn mất tích hoặc chết đi cũng không sao đâu… Dù sao thì cũng không có bằng chứng gì cả.”

Nghe lời công chúa nói vậy, ông ta bắt đầu suy nghĩ về mười tám cách để giết kiều Tiểu Quân, và cũng tự hỏi rằng nên vứt xác hắn ở khu vực nào trong dãy núi Trường Sơn thì hợp lý nhất…

Nghe nói những nơi có bầy sói hoành hành thì tốt nhất rồi.

Cung Hương cười nói, nhìn Cung Liệu lại bị công chúa trêu đùa một lần nữa… Nhưng nếu để công chúa dạy dỗ anh ta, biết đâu anh ta cũng sẽ trở nên can đảm hơn đấy.

Giang Kỳ nói nghiêm túc: “Thưa bác sĩ, ngài đùa quá rồi. Hãy coi Trịnh quốc này như khách quý của vua chúng tôi đi.”

Trịnh quốc Ôi! Thân phận tuyệt vời thật… Nếu không tận dụng hết tiềm năng của nó thì thật là uổng phí đối với chức vụ cao quý như vậy.

Cung Hương hiểu được suy nghĩ của công chúa và hỏi: “Khi tôi trở về, công chúa muốn tôi xử lý người này như thế nào?”

Giang Kỳ đáp: “Trước hết hãy truy tố anh ta vì đã gây hại cho Trịnh Kỳ.”

Cung Hương gật đầu: “Đúng vậy. Trịnh Kỳ còn quá nhỏ và chưa biết nói… Tôi nghe nói cô bé đã khóc suốt đêm qua.”

Giang Kỳ nói thêm: “Cô bé còn bị cảm lạnh nữa…” Trời lạnh thì làm sao không bị bệnh được?

Cung Liệu nhớ lại khuôn mặt đỏ hồng của Trịnh Kỳ khi cô bé ngủ vào tối hôm qua… Bị bệnh à?

Cung Hương nói nghiêm túc: “Vấn đề này rất nghiêm trọng đấy.”

“Đúng vậy… Chúng ta phải buộc anh ta phải giao ra những kẻ đã gây hại cho Trịnh Kỳ,” Giang Kỳ nói.

“Nếu anh ta không chịu giao ra thì sao?” Cung Liệu hỏi. Anh ta bắt đầu hiểu rõ ràng rằng công chúa không muốn Trịnh quốc ở bên cạnh Trịnh Kỳ.

“Vậy thì bắt anh ta phải đưa những người đó trở về với Trịnh quốc và tìm những người tốt hơn để chăm sóc Trịnh Kỳ… Nếu không có ai, thì tôi cũng sẽ tự mình chăm sóc cô bé một cách chu đáo.”

Cô ấy nói.

Cô ấy chẳng muốn nuôi dưỡng một người như vậy ra đời, chỉ để rồi họ lại yêu thích người khác. Bên cạnh Trịnh Kỳ, không được phép để lại bất kỳ ai là người của Trịnh quốc.

Cung Liệu đã hiểu ý cô ấy: “Có lẽ Bác sĩ Qiao sẽ không muốn trở về Giang Kỳ4_____…”

Trịnh Vương đã vất vả đưa anh ta ra ngoài; làm sao có thể để anh ta quay trở lại được?

Anh ta nhìn về phía công chúa và Cung Hương__…

À, như vậy mới có thể thương lượng điều kiện với vị bác sĩ này được. Thà dùng cách khác thay vì ép buộc, hơn là khiến anh ta nhận ra rằng mình đã không còn lối thoát nào khác nữa.

Cung Hương hỏi: “Công chúa muốn gì?”

Giang Kỳ nói: “Tôi muốn khoản của hồi môn của Trịnh Kỳ… và tôi muốn một thành phố nằm gần Lỗ Quốc.”

“Không thể được,” Cung Liệu lập tức phản đối. Dù Trịnh Vương có bắt Trịnh Kỳ phải làm gì đi nữa, cũng không thể chấp nhận điều đó được.

“Vậy thì có lẽ phải là số lượng lương thực của cả thành phố đó, hàng năm đều phải cung cấp,” Giang Kỳ nói. “Tôi, Lỗ Quốc, có thể dùng tiền để mua.”

Nhưng ở Trịnh quốc, lương thực không phải là thứ quý giá. Nghe xong yêu cầu kia, Cung Liệu lập tức cảm thấy rằng việc đòi hỏi lương thực thật là một điều quá hợp lý và nhân từ.

“……” Cung Liệu bỗng nhận ra ý của mình.

Cung Hương ân cần hỏi: “Hiểu chưa?”

Đây chính là việc đầu tiên mà vị bác sĩ này cần phải làm – thay anh ta và Trịnh Kỳ trở về Giang Kỳ4_____ để mua lương thực cứu mạng.