Thành phố Giang Bắc còn được gọi là Thành Dê; nó nằm gần sông Kim Nguyên và đối diện với thành phố Giang Xuyên qua dòng sông.

Yang Phong là con thứ ba của nhánh chính gia tộc Yang; mẹ anh ta là người vợ sau. Anh ta là đứa con thứ hai của bà ấy. Người anh trai thứ hai của anh ta đã qua đời chưa đầy mười ngày sau khi sinh; người ta nói rằng lúc anh trai cả vào nhìn em trai, không may làm rơi chiếc chăn và không che kín cho em, còn người bảo mẫu cũng không để ý đến điều này. Sau một đêm, anh trai thứ hai của anh ta đã không còn nữa.

Yang Phong không biết liệu chuyện đó có thật hay không. Nếu thực sự là do anh trai cả làm, thì... có lẽ đó cũng không phải là ý định của anh ấy. Lúc đó, anh ta mới chỉ năm tuổi thôi; làm sao có thể hiểu được cảm xúc ghét bỏ người mẹ kế và những đứa con của bà ấy chứ?

Anh ta luôn tin rằng chính những người xung quanh anh trai cả đã dạy anh ta những điều đó.

Tuy nhiên, nếu một người từ khi còn nhỏ đã nghe liên tục những lời như “Người mẹ kế sẽ hại bạn”, thì dù ban đầu họ không ghét bà ấy, giờ đây họ cũng chắc chắn sẽ ghét bà ấy rồi.

Anh ta cảm thấy tất cả những chuyện này đều bắt nguồn từ việc cha mình sau này tái hôn, không chọn người từ gia đình vợ cũ, mà lại yêu mẹ anh ta ngay trong buổi tiệc mùa xuân. Cha anh ta kiên quyết muốn cưới mẹ mình về nhà, và đó chính là nguyên nhân gây ra sự bất hòa giữa mẹ con và anh em.

Kể từ khi trở về từ Lạc Thành, anh ta thường xuyên ẩn mình trong phòng, ôm lấy các cô hầu gái, không học sách, không đi thăm bạn bè, thậm chí cũng không ăn uống gì cả; nhưng hàng ngày anh ta luôn uống hai vại rượu Yến Quay Về. Rượu Yến Quay Về là loại rượu gạo vàng; cái tên này mang ý nghĩa rằng rượu càng được ủ lâu thì càng thơm ngon hơn.

Anh ta uống loại rượu đã được ủ hai mươi năm; màu sắc của nó vẫn còn khá nhạt. Khi được ủ năm mươi năm, màu sắc của nó sẽ giống như hổ phách; còn khi được ủ một trăm năm, màu sắc của nó sẽ giống như mật ong đặc sánh.

Nhưng dù vậy, hai vại rượu như vậy cũng đủ để khiến anh ta say mèm suốt ngày.

Mẹ anh ta không dám can thiệp, cũng không thể can thiệp được. Mặc dù mối quan hệ giữa cha mẹ anh ta rất tốt, nhưng mỗi khi ra khỏi phòng ngủ, cha anh ta vẫn là người nắm quyền lực của cả thành phố; ông ấy còn phải quan tâm đến rất nhiều việc khác, không thể luôn thiên vị họ mẹ con được.

Đôi khi, việc cha anh ta đối xử tốt với họ cũng chính là một dạng thiên vị.

Mẹ của anh trai cả xuất thân từ gia tộc Hạ ở Thành Dê, và gia tộc này có quyền lực l

Trong gia đình nhà Dương, dù là con trai hay con gái đều bắt đầu học chữ khi ba tuổi; còn anh ta thì phải đến bảy tuổi mới được mẹ dẫn đi học chữ và đọc sách. Tuy nhiên, anh ta tiến bộ rất nhanh, chưa đầy nửa năm đã theo kịp bạn bè cùng lứa; ba năm sau, ngay cả những đứa trẻ lớn hơn trong nhà Dương cũng không sánh kịp anh ta.

Kể cả anh trai cả của anh ta nữa.

Mẹ anh ta không còn thúc giục anh ta học nữa; buổi sáng, bà để anh ta ngủ cho đến khi mặt trời lên cao, không muốn anh ta tập viết chữ hay học thuộc lòng thì cũng để anh ta tự do làm theo ý muốn, thậm chí còn nuôi một chú chó nhỏ để anh ta chơi cùng.

Lúc đó, anh ta còn nhỏ, thường xuyên vừa đang đọc sách thì lại bỏ cuốn xuống và chạy ra ngoài chơi cả buổi chiều. Khi cha anh ta muốn trách móc, mẹ luôn ngăn cản.

Dần dần, anh ta trở nên sợ cha mình và cũng hình thành thói tính lười biếng.

Nhưng rồi, anh ta cũng không thể mãi mãi chỉ là một đứa trẻ; không thể mãi mãi chỉ biết leo cây, bắt ve sầu hay lội sông bắt cá chép.

Khi anh ta dần lớn lên và quyết tâm phấn đấu, sự ngăn cản của mẹ đã khiến anh ta bắt đầu nghi ngờ.

Sau đó, anh ta tự mình hiểu ra mọi chuyện.

Anh ta ngủ liên tục cho đến khi mặt trời lên cao, rồi nghe thấy tiếng bánh xe và tiếng bước chân của một nhóm người đi qua bên ngoài cổng nhà.

Cô gái xinh đẹp đang nằm trong vòng tay anh ta dường như cũng bị đánh thức; anh ta ôm lấy cô bé và nói: “Ngủ đi, ngủ đi.”

Cô bé lại ngủ tiếp, nhưng anh ta thì không thể ngủ được, cứ mở mắt suốt đêm cho đến khi trời sáng.

Đến trưa, thời tiết bắt đầu nóng lên. Tiếng bước chân của mẹ vang lên bên ngoài cửa sổ; anh ta nghe thấy bà hỏi người hầu của mình: “Sao vẫn chưa dậy? Đã ăn cơm chưa?”

Người hầu của anh ta tên là Hưởng Ca, vì anh ta nói chuyện rất to.

Hưởng Ca đáp một cách bất đắc dĩ: “Hôm qua anh ta uống một vại rượu liền, sau đó ôm cô gái nhỏ kia ngủ và vẫn chưa dậy; sáng nay tôi đi xem thì anh ta vẫn đang ngáy.”

Rồi cô gái đang nằm trong vòng tay anh ta cũng nói nhỏ: “Thưa bà, đừng lo lắng; tôi đang nấu canh trên bếp, đợi anh ấy dậy rồi sẽ cho anh ấy uống. Bây giờ tôi cũng không dám gọi anh ấy dậy, vì gọi lên thì chắc chắn anh ấy sẽ mắng.”

Mẹ anh ta thở dài nhẹ nhàng và dặn dò họ: “Các bạn hãy chăm sóc anh ấy thật tốt, đừng để anh ấy uống quá nhiều. Nếu không muốn ra ngoài, anh ấy có thể đọc sách trong nhà; trong nhà anh ấy còn có

Xiao Chunxiang chỉ còn mặc một chiếc quần, ngồi trên chiếc giường gần cửa sổ. Khi thấy có bóng người tiến lại, cô vươn ra một cánh tay trắng như ngọc; trong chốc lát, bóng người đó đã quay trở lại nơi xuất phát, rất nhanh.

Bên kia, Hưởng Cao trèo qua bức tường, nhìn quanh không thấy ai, liền thì thầm với người bên trong tường: “Nhanh lên! Không có ai đâu!”

Dương Phong cũng nhanh chóng trèo ra ngoài. Hai người bước đi nhẹ nhàng, chạy nhanh qua con phố trước nhà họ Dương, rồi vào một cửa hàng nhỏ bên cạnh. Hưởng Cao lấy hành lí mà ngày hôm trước đã nhờ người khác cất giữ, hai người thay đổi quần áo, mỗi người mang theo một cái thùng tre, rồi lặng lẽ rời khỏi thành phố như hai học trò chăm chỉ.

Khi ra khỏi cổng thành và không còn ai nhìn thấy, hai người chạy thật nhanh đến một làng gần đó, mua xe ngựa để tiện cho hành trình. Họ luân phiên cưỡi xe, người này nghỉ ngơi khi người kia lái xe.

Họ đi dọc theo sông Kim Giang. Khi thấy những con thuyền lớn trôi trên mặt sông, Hưởng Cao thèm thuồng nói: “Giá như được đi thuyền thì tốt biết mấy… Không phải vất vả như thế này đâu.” Nhìn những con thuyền chạy nhanh trên mặt nước thật là thú vị!

Dương Phong lắc đầu: “Nếu bị người ta phát hiện trên thuyền thì sẽ rất phiền toái đấy.”

Hưởng Cao hỏi: “Không biết Xiao Chunxiang ở nhà có bị làm tổn thương không…”

“Mẹ tôi sẽ bảo vệ cô ấy thôi,” Dương Phong thở dài, “Tôi đến giờ vẫn chưa lấy vợ; trong nhà chỉ có mình Xiao Chunxiang thôi. Nếu cô ấy gặp chuyện gì, coi như tôi đã mất hết tương lai rồi…”

Hưởng Cao bật cười. Dương Phong cũng cười trong nỗi buồn. Đúng vậy… Lần này anh ta đi xa, không biết sống chết thế nào, cũng khó mà gặp lại được. Có lẽ trong bụng Xiao Chunxiang vẫn còn giọt máu của anh ta… Chính vì thế mà những kẻ kia cũng không dám làm gì cô ấy.

Hai người đi suốt ngày đêm, không ngừng nghỉ, cuối cùng cũng đến chân núi Trường Sơn và gặp những người đang chờ họ.

“Trường An!” Người đàn ông từ xa nhìn thấy Dương Phong nhảy xuống xe, lập tức vươn tay ra ôm lấy anh, nước mắt lăn dài: “Cuối cùng cũng đợi được anh rồi! Tôi cứ nghĩ anh đã gặp chuyện gì đó…”

“Đã làm anh phải chờ đợi lâu quá,” Dương Phong nhìn thấy Niên Tích Kim mới thực sự yên tâm; đôi mắt anh cũng ứa nước mắt.

Niên Tích Kim đã đến đây nửa tháng trước và luôn chờ đợi Dương Phong. Họ đến nơi mà Niên Tích Kim đã thuê để nghỉ ngơi một chút.

Niên Tích Kim nói: “Tôi thấy con thuyền của gia đình anh trôi qua, nghĩ rằng an

“”

Yang Feng cười đắng nói: “Tôi tự trừng phạt mình bằng cách uống ba ly rượu. Vì không dám đi thuyền, nên tôi đành phải dùng con lừa đó.”

“Con lừa ấy đã gánh vác công việc vất vả và quan trọng lắm!” Niên Tích Kim cười nói, rồi hỏi anh ta: “Chang An, em đã quyết tâm chưa?”

Trên đường trở về từ Lạc Thành, Niên Tích Kim lúc đó đã muốn quay lại đó, nhưng một mình thì không thể làm được gì; anh ta muốn mời thêm vài người cùng đi để có sức mạnh hơn. Dù sao thì họ vừa mới đạt được thành quả, và Lạc Thành chính là sân khấu để họ thể hiện bản thân. Nếu rời bỏ Lạc Thành và trở về nhà, mọi thứ sẽ vẫn giữ nguyên như cũ, không có gì thay đổi cả. Sau vài năm, khi mọi người dần quên đi những gì họ đã làm ở Lạc Thành, họ sẽ còn hy vọng gì nữa?

Nhưng lúc đó, Yang Feng lo lắng cho mẹ mình ở nhà, sợ rằng việc tự ý quyết định này sẽ mang lại rắc rối cho bà, nên sau nhiều lần do dự, anh vẫn không đồng ý với Niên Tích Kim.

Tuy nhiên, hai người quen biết nhau ngay từ đầu, và ở Lạc Thành--, họ dường như đã trải qua những gian khổ sinh tử cùng nhau, nên tình bạn của họ rất sâu đậm. Vì vậy, dù trở về nhà, họ vẫn hẹn nhau sẽ tiếp tục liên lạc với nhau, không bao giờ quên lãng nhau.

Qua những lá thư qua lại, Yang Feng được biết rằng sau khi trở về nhà, Niên Tích Kim cũng bị trách móc vì đã “ép buộc” vua, mặc dù vua bề ngoài có khen ngợi họ, nhưng sau đó vẫn đuổi họ đi; rõ ràng là vua vẫn còn giận họ. Nếu bị vua ghét bỏ, thì đó chẳng phải là mang rắc rối về cho gia đình sao?

Gia đình Niên Tích Kim buộc anh phải viết đơn xin lỗi và từ bỏ chức vụ được vua ban tặng.

Yang Feng cũng gặp phải tình huống tương tự; cả gia đình anh đều cho rằng anh đã làm vua tức giận, và đã mang rắc rối đến cho gia đình, cho thành phố Yang, nên họ cũng yêu cầu anh viết đơn xin từ chức.

Niên Tích Kim đã từ chối, và Yang Feng cũng vậy.

Niên Tích Kim tức giận và bỏ nhà đi, rủ Yang Feng cùng mình quay lại Lạc Thành để gặp lại vua.

“Lần này, chúng ta sẽ không rời đi cho đến khi tạo nên danh tiếng ở Đài Hoa Sen!” Niên Tích Kim nói.

Sau khi uống vài ly rượu, Yang Feng khóc lóc và nói với Niên Tích Kim: “Bố đã viết sẵn đơn xin từ chức cho con, và đang đưa anh trai con đến Lạc Thành để xin lỗi vua!”

Anh ta không hận sao?

Anh ta đã từ bỏ việc tranh giành thành phố Dương Thành; khi đi đến Lạc Thành, có lẽ anh ta cũng sẵn lòng chấp nhận cái chết. Khi khuyên can Vua Đại, anh ta cũng đã liều lĩnh đến mức tột độ.

Kết quả là, ngay cả những vinh quang ít ỏi mà anh ta nhận được, gia đình cũng không cho phép anh ta giữ lại.

Làm sao anh ta có thể không hận chút nào được?

Sau khi uống rượu say sưa suốt đêm cùng với Niên Tích Kim, ngày hôm sau, anh ta vẫn trong tình trạng mê muội mà lên đường.

May mắn thay, khi rời nhà, Niên Tích Kim gần như đã “chia tài sản” với gia đình; anh ta có đầy đủ người hầu, hành lí và Kim Ngân, không giống như Yang Feng – người chỉ có duy nhất một người hầu và hai chiếc hành lí.

Với sự hỗ trợ của tiền bạc, cuộc hành trình của anh ta trở nên thoải mái hơn nhiều. Trước đây, Yang Feng phải lén lút khi đọc sách ở nhà; bây giờ, anh ta có thể công khai thảo luận, tranh cãi cùng với Niên Tích Kim trên xe ngựa, hoặc say mê đọc các lá thư… Cuộc sống của anh ta chưa bao giờ thoải mái đến thế!

Chớp mắt, họ đã gần đến Lian Shui, nhưng thấy xung quanh có rất nhiều xe ngựa và người qua kẻ lại. Những người này không giống như dân thường trong vùng, nhưng cũng không phải là những người mạnh mẽ.

Niên Tích Kim sai người đi hỏi, và hóa ra đó là những thương nhân; ngoài họ ra, còn có rất nhiều lao động chân tay và người kéo xe cũng tụ tập ở đây.

“Chuyện này là thế nào vậy?” Yang Feng hỏi.

Niên Tích Kim trả lời: “Nghe nói… Vua Đại đã ra lệnh cho Đại Tướng thiết lập một trạm kiểm soát ở phía trước để kiểm tra mọi người.”

“Kiểm tra mọi người?” Mặt Yang Feng lập tức biến sắc; những người học vấn như họ hiểu rõ những tác hại của việc kiểm tra này!

“Thật sự có việc kiểm tra à?” Anh ta hỏi, và muốn xuống xe để xem tình hình.

“Ở đây, bạn không thể nhìn thấy những người kiểm tra đó đâu.” Niên Tích Kim nắm lấy tay anh ta và nói: “Có lẽ tin đó không phải là giả. Chắc hẳn Vua Đại đã nhận được thông tin gì đó, nên mới ra lệnh chặn lại các con tàu chở lương thực và muối, buộc chúng phải quay trở lại, không được tiếp tục tiến về phía trước.”

Yang Feng lập tức hiểu ra: “Nếu vậy, những người kiểm tra đó có lẽ là người của triều đình Trịnh hay Yên?”

Họ không chặn bất kỳ loại tàu nào khác, chỉ chặn các con tàu chở lương thực và muối… Và việc chặn chúng lại ở khu vực sông Jinjiang, rõ ràng là nhằm vào Trịnh quốc và Yến quốc.

“Đại Vương Khả có lẽ không biết rõ danh tính của những người kiểm tra đó, chỉ biết họ đến từ đâu; vì vậy mới ra lệnh chặn các con tàu, không cho chúng vào thành phố Phàn.”

“Đúng vậy.” Dương Phong gật đầu, “Vậy những thương nhân này đến đây để làm gì? Có thể họ chính là những kẻ đang âm mưu gì đó.”

Niên Tích Kim nói, “Các con tàu chở lương thực và muối bị chặn lại; để không làm tắc nghẽn dòng sông, họ chỉ còn cách giải phóng hết hàng hóa xuống. Những hàng đó nếu để trôi nổi thì cũng chẳng có chỗ nào để bán, vì vậy có lẽ các thương nhân này đến đây chính là để mua những hàng hóa đó.”

Tại gia tộc Gu ở Phàn Thành, mọi người đều đang rất hoảng loạn.

“Thật sự đó là lệnh của Đại Vương sao? Hay có thể Tướng Giang đã tự ý quyết định?” Một ông lão nhỏ tuổi ngồi không yên được, anh ta là người buôn bán lương thực và muối; khi các con tàu của gia đình mình bị chặn, anh ta vô cùng lo lắng, bởi vì đó chính là sinh kế của gia đình anh ta!

“Chắc chắn không phải vậy,” Chủ nhân gia tộc Gu, Gu Phong, lắc đầu nói với ông lão đó, “Gia đình Hổ thì không bị chặn đâu; họ vận chuyển hàng Chỉnh Tơ, nếu Tướng Giang tự ý quyết định, thì hai mươi ba con tàu Chỉnh Tơ chắc chắn sẽ có giá trị hơn hai mươi ba con tàu lương thực. Hơn nữa, theo những gì tôi biết, ông ấy chỉ ra lệnh chặn tàu mà không kiểm tra hàng hóa, chỉ cấm các con tàu đó đi qua thôi.”

“Nếu tàu không thể đi qua, làm sao tôi có thể vận chuyển hàng về được!!!” Ông lão tức giận nói.

Người khác cũng an ủi ông: “Bình tĩnh đi, Lão Phạm, theo tôi nghĩ, bạn nên nhanh chóng vận chuyển hàng đi thôi, đừng để chúng ở đó mà bị người khác thèm muốn. Bây giờ là thời kỳ Vương Lệnh quản lý mọi việc; những người này sẽ không cướp hàng của bạn đâu. Sau vài ngày nữa, khi họ quen với tình hình rồi, họ có thể sẽ trừ thuế hàng của bạn… Lúc đó bạn đi đâu mà than phiền được? Nhanh chóng vận chuyển hàng đi, dù phải mất công hơn một chút, nhưng bạn vẫn có thể trở về Phàn Thành mà.”

“Bạn nói thì dễ dàng thật!” Lão Phạm cao lớn, nhảy lên cao ba thước, “Từ Kim Giang đến Liên Thủy chỉ là một đường thẳng! Tôi đi thuyền thì nửa ngày là đến nơi! Còn nếu đi xe ngựa thì bạn biết tôi sẽ phải đi vòng xa đến mức nào không?! Bạn nghĩ tôi nên đi qua núi Trường Sơn để đưa hàng cho bọn cướp, hay nên đi vòng qua Túc Châu mới hợp lý hơn? Bạn nói xem!”

Người đó im lặng không nói gì nữa.

Đi qua núi Trường Sơn có vẻ như là con đường gần hơn, nhưng hàng trăm chiếc xe chở lương thực và muối đi qua đường núi thì hoàn toàn không thể, huống chi trong núi còn có bọn cướp nữa. Đối với bọn cướp, lương thực còn quý giá hơn cả Chỉnh Tơ.

Nhưng nếu không đi qua núi Trường Sơn mà đi vòng