Anh ấy nghĩ rằng mình vẫn nên liên lạc với gia đình để họ không phải lo lắng.

Ông Li nói: “Nếu cháu quyết định như vậy, thì tôi sẽ cử người về nhà.”

Mặc dù ông đã già, nhưng từ khi ra khỏi nhà để giúp Li Tâm trưởng thành, ông luôn kiêng kỵ và tuân thủ các quy tắc xã hội. Trước đây, khi Li Tâm cố tình không muốn liên lạc với gia đình, ông chỉ khuyên một lần rồi không bao giờ nhắc lại nữa. Bây giờ, khi Li Tâm muốn liên lạc với gia đình, ông ngay lập tức đồng ý mà không hỏi thêm gì nữa.

Li Tâm đã mất cả một ngày để viết bức thư này, nhưng sau khi hoàn thành, anh vẫn cảm thấy bất an. Hai tháng ở Phượng Hoàng Đài, anh chẳng làm được gì cả. Khi nghĩ về cảnh cha mình nằm bệnh, anh càng thấy mình vô dụng hơn.

Cha mình… hẳn là mong muốn con trai mình sớm trưởng thành hơn. Vì vậy, cha mới vội vàng cho anh kết hôn vào năm tới.

Tất cả những gì anh mong muốn, chỉ là không làm cha thất vọng.

Sau bữa sáng, Li Tâm lên xe của gia đình để đến học viện. Những người như anh – thuê nhà rẻ tiền nhưng lại có xe ngựa đi lại – đều là con cái của các gia đình bình thường ở nơi khác.

Hầu hết các gia đình danh giá đều có thể tìm được người thân để ở tại Phượng Hoàng Đài; nếu muốn trở thành quan lại, họ cũng không cần phải đi học viện hay thi cử, mà chỉ cần nhờ sự giới thiệu của bạn bè và người thân là được.

Nhưng Li Tâm cố tình giấu đi thân phận của mình, không muốn ai biết rằng anh là người của gia tộc Binh Hà Lý thị.

Khi anh chuyển ra khỏi Vương gia, anh còn lo lắng rằng ông Li sẽ phản đối, nhưng không ngờ ông lại khen anh “bình tĩnh”, nói rằng đó chính là phẩm chất cần thiết khi ra ngoài làm việc.

Dọc theo đường đi, số lượng người dân càng ngày càng ít, cho đến khi không còn thấy một ai trên đường nữa. Con đường càng lúc càng rộng, các bức tường vườn càng cao và dài hơn, xung quanh cũng yên tĩnh hơn; không còn tiếng người bán hàng hét lớn, không còn tiếng trẻ em la hét nữa.

Thỉnh thoảng, có thể thấy những cành hoa hay quả lựu, quả nguyệt quế mọc ra từ các bức tường vườn, rơi xuống mặt đất tạo nên một cảnh tượng đẹp đẽ riêng biệt.

Phía trước là Phượng Hoàng Đài hùng vĩ; trước đài có mười tòa lầu, cửa vòm mở rộng nhưng không thấy bóng người nào. Nghe nói trước Tết Nguyên đán, Công chúa An Lạc đã từng dẫn đầu các quan lại lên đài để cầu phúc cho người dân.

Cũng có người nói rằng Công chúa An Lạc đã vi phạm quy định khi sử dụng âm nhạc hoàng gia.

Đi đến đây, Li Tâm không thể không đẩy cửa sổ xe ra để nhìn ngắm, trong lòng tưởng tượng hình ảnh của Công chúa An Lạ

Lý Tâm chưa bao giờ nghĩ rằng trong ngôi học này lại không có cả nhà để học tập. Mọi người dù đang ở giữa mùa đông lạnh giá vẫn phải học ngoài trời; tay bị đóng băng đến mức chỉ có thể ôm vào lòng để ấm lên.

Nhưng anh ta không dám phàn nàn hay chỉ trích, bởi vì từ lâu đã có người đã lý luận rằng việc làm như vậy mới chính là đặc điểm của những người thực sự say mê học vấn! Đó mới là biểu hiện của sự bất khuất trước những yếu tố bên ngoài.

Phải chăng chỉ khi có nhà ấm áp vào mùa đông và mát mẻ vào mùa hè, có bàn ghế để học tập thì mới được coi là học đúng cách sao?

Tất nhiên là không!

Ai dám nói như vậy thì người đó không xứng đáng được học!

Lý Tâm cũng không dám mang theo bàn học từ nhà đến đây.

Anh ta xuống khỏi xe ngựa trước cổng ngôi học, rồi lập tức nghe thấy tiếng ồn ào bên trong. Bình thường ở đây không ai cố tình gây ồn đâu.

—Trừ khi đang có buổi họp văn học!

Lý Tâm lập tức bước vào và từ xa đã thấy mọi người tụ tập lại với nhau; có người đang nói chuyện, những người khác thì nghe hoặc đang giải bài tập.

Anh ta chen vào và nghe thấy người đứng đó nói: “…Câu hỏi này như sau…” Nghe xong, anh ta biết mình vẫn chưa giải được câu hỏi đó, nên chỉ có thể ghi lại nội dung câu hỏi và hỏi người bên cạnh xem nó xuất phát từ đâu.

Người kia nói với vẻ hào hứng: “Bạn không biết à! Hôm qua, Vương Hưng cùng một số người khác được Công tước Cung dẫn vào gặp công chúa! May mắn thay, họ lại gặp Hoàng công và Mao Công cũng dẫn người vào, và họ đã cùng nhau thi đấu!” Anh ta nuốt nước bọt, tràn đầy ghen tị: “Ngay trước mặt công chúa đấy!”

Câu hỏi trong kỳ thi triều đình đã lan truyền ra ngoài ngay trong ngày hôm đó. Như Giang Kỳ đã dự đoán, kỳ thi này không gây được nhiều sự chú ý; tất cả các gia tộc quyền quý đều cho rằng họ “hiểu” rõ bản chất của sự việc này: đây chỉ là một cuộc họp để các gia tộc cùng nhau thảo luận về việc giới thiệu những người xứng đáng lên hoàng đế.

Vì vậy, mỗi người đều đưa người mình tin tưởng vào đó, và trước mặt hoàng đế – công chúa, họ giả vờ thi đấu một cách “công bằng”, rồi cuối cùng phân phát các chức vụ tương ứng.

Không ai nghĩ rằng đây là ý tưởng của công chúa.

Mọi người đều nhắm đến Hoàng Tùng Niên và Mao Chương; họ cho rằng đây là kế hoạch của các đại thần, và “Công chúa An Lạc” chỉ là người bị lừa trong kế hoạch này mà thôi.

Họ quá quen thuộc với những chuyện như thế này rồi! Chính con em của họ cũng được giới thiệu lên hoàng đế theo cách “công bằng” như vậy mà.

Công chúa An Lạc chắc chắn dễ được sủng ái hơn cả hoàng đế nhiều.

Hiện giờ, không có gia tộc nào dám khăng khăng từ chối tham gia vào những việc này cả.

Không ai dám lên tiếng phản đối những người như Hoàng Tùng Niên vì “phía trên là công chúa An Lạc, tôi không muốn phục vụ dưới trướng bà ấy”.

Tất cả họ đều tự nguyện đến các gia tộc Hoàng và Mao để xin được giao nhiệm vụ.

Trước đây, Hoàng Tùng Niên và Mao Chương luôn từ chối giới thiệu người khác; nhưng bây giờ họ đã sẵn lòng làm điều đó rồi!

Vậy thì những người ở Đại Liang còn cần Vương Yến – người thuộc phe người Lỗ nữa không?

Vương Yến tự mình cũng buồn cười và nói rằng: “Từ nay trở đi, cửa nhà tôi sẽ ít người đến hơn.”

Anh ấy không hề nói dối; quả thực, số người đến xin gặp anh ấy mỗi ngày đã giảm đi rõ rệt. Anh ấy đã mở thêm hai khu nhà khách lớn, và có vẻ như không cần xây thêm khu thứ ba nữa.

Hoàng Tùng Niên và Mao Chương cũng không còn kiêu kỳ như trước nữa; họ lại bắt đầu tiếp xúc với mọi người. Họ mở cửa nhà ra, không chỉ không tránh né những vị khách đến xin gặp, mà những người trong gia đình họ cũng có thể ra ngoài đi lại thoải mái.

Chỉ có Bạch Ca vẫn cứ ở lại Phượng Hoàng Đài và không chịu trở về với Hứa gia.

Tuy nhiên, dù không có sự tham gia của anh ta, cuộc “đấu tranh” giữa phe địa phương và phe người Lỗ cũng ngày càng trở nên rõ ràng hơn.

Dù chưa đến mức đụng độ trực tiếp, nhưng ranh giới giữa hai bên đã trở nên rõ ràng.

Trong số những người thuộc phe người Lỗ, ngoài những học giả thực sự đến từ Lỗ Quốc, còn có rất nhiều người cũng là người Đại Liang. Tuy nhiên, họ chỉ là những gia đình giàu có bình thường, không phải là các gia tộc lớn, cũng không có danh tiếng gì đặc biệt; những người này ra khỏi quê hương thì hầu như không ai biết đến họ cả.