Ngay từ trước khi Lạc Thành thiết lập các chốt kiểm soát giữa mình và Phàn Thành, Giang Vũ đã có mặt tại huyện Kim Từ.

Họ đã có sự thỏa thuận từ trước với Giang Kỳ. Trước hết, nếu Phàn Thành không dám tấn công, họ cũng không dám làm vậy; không có lý do cao cả để chiến đấu, và tình hình cũng chưa đến mức sinh tử. Càng khi Lạc Thành áp đặt nhiều áp lực, Phàn Thành càng lùi bước lại.

“Nếu thật sự xảy ra chiến tranh thì sao?” anh ta đã hỏi vào lúc đó.

“Không đâu,” cô ấy trả lời một cách chắc chắn. Bên trong Phàn Thành, mọi người đều rối loạn, mỗi gia tộc đều hành động theo ý riêng của mình, không ai chịu thua ai. Làm sao có thể tin tưởng những người như vậy để họ giao phó cả tính mạng và tài sản cho nhau được?

“Hiện tại, Phàn Thành chưa muốn từ bỏ những lợi ích mà họ đang có, nhưng một khi tạo dựng được đủ uy thế, nếu Lạc Thành cáo buộc Phàn Thành âm mưu nổi loạn, họ sẽ không thể thoát khỏi cái gánh nặng này,” cô ấy nói. “Con đường duy nhất cho Phàn Thành là tìm một kẻ chịu tội thay họ, để đàm phán các điều khoản với Lạc Thành.”

Nếu Lạc Thành tuyên bố rằng Phàn Thành muốn nổi loạn, họ sẽ không chỉ nói suông mà sẽ tiến hành triển khai quân đội và thiết lập các chốt kiểm soát, như thể đang chuẩn bị cho một cuộc chiến lớn. Phàn Thành sẽ không thể kêu oan được; họ chỉ có thể chấp nhận cái gánh nặng đó mà thôi.

Và khi người dân biết rằng Phàn Thành đang giấu quân đội, họ sẽ tự nhiên cho rằng Phàn Thành đang có ý đồ xấu xa, bởi vì ở đây, từ trên xuống dưới, việc kiềm chế quyền lực quân sự luôn được coi là điều cực kỳ quan trọng. Dù là các quý tộc hay người dân bình thường, tất cả đều như vậy.

Nếu Phàn Thành không muốn đối đầu với Lạc Thành, tại sao họ lại cần nhiều quân đội đến vậy? Nếu có quân đội, chẳng phải là để tấn công người khác sao? Vậy thì nuôi quân đội để làm gì nếu không phục vụ mục đích đó?

“Phàn Thành sẽ không nổi loạn; hiện tại cũng không phải là thời điểm thích hợp để họ làm vậy,” Giang Kỳ nói. Sau khi Giang Vũ thiết lập các chốt kiểm soát, chỉ cần tạo dựng đủ uy thế, cô ấy chỉ cần chờ đợi cho đến khi nội bộ Phàn Thành xảy ra xung đột và họ tự đưa ra một kẻ chịu tội, sau đó cô ấy có thể ngồi down để đàm phán các điều khoản với các gia tộc khác ở Phàn Thành.

Trước hết, cô ấy sẽ cử một viên thái thú đến đó. Tiếp theo, để “trừng phạt” sự bất tuân của Phàn Thành, cô ấy sẽ tăng thuế. Các gia tộc ở Phàn Thành có thể tự quy

Càng nhiều người thì càng có nhiều kẻ gây rắc rối. Phàn Thành nằm quá gần, dưới sự kiểm soát của Lạc Thành. Ở một nơi như vậy, bà ấy không thể để lại quá nhiều rủi ro; thôi thì dù sao thì cũng còn nhiều thời gian phía trước, bà ấy có thể từ từ loại bỏ những gia tộc gây phiền toái đó sau này.

Đồng thời, điều này cũng giúp những người mới nổi khác có chỗ đứng.

Giang Vũ không hiểu Giang Kỳ đang tính toán điều gì, nhưng chắc chắn bà ấy có kế hoạch cụ thể. Bây giờ, anh ta chỉ có thể nghe theo lời bà ấy và làm theo những gì bà ấy yêu cầu. Vì vậy, anh ta đã mang quân đến đây.

Trong số những người anh ta đưa đến, có hai vạn người luôn theo sát anh ta, và hai vạn người khác được lấy từ Phàn Thành. Quân đội từ Phàn Thành không hợp phe với quân đội của anh ta; những người này được gọi là Công tử binh, binh của thiếu gia – tất cả đều được nuông chiều, yếu đuối.

“Tối nay ngủ còn phải dựng lều nữa à! Đây đâu phải mùa đông!”

“Xung quanh còn có lính hầu phục vụ nữa kìa! Cậu có thấy không? Những lính đó còn giúp ông ta rửa chân, giặt quần áo nữa đấy!”

“Hàng ngày đều được ăn uống đặc biệt! Rảnh rỗi thì còn đọc sách, chơi cờ nữa chứ?”

Quân đội từ Phàn Thành cũng không ưa chuộng những người này. Giang Vũ biết được một số điều, bởi vì ngay khi nhận những người này vào hàng ngũ, đã có hơn mười người đến xin gặp ông ta.

Tất cả đều là các sĩ quan trẻ thuộc quân đội Phàn Thành; họ đều thơm thoang, râu cạo sạch sẽ, quần áo cũng không bẩn thỉu. Họ đến để gặp ông ta, nhưng thực ra họ muốn thể hiện sức mạnh của mình. Khi họ đến, họ đầu tiên yêu cầu ông ta cho xem các cuốn sách về chiến thuật. Ông ta lấy chúng ra và đặt trong lều; họ lại hỏi liệu có sách về chiến lược của vị vua không, ông ta liền lấy chúng ra và đặt ở góc bàn. Ông ta đứng sau bàn, những người đó đứng trước bàn; ông ta nhìn họ, muốn xem liệu có ai dám tiến lên lấy đồ trên bàn hay không. Ai dám động tay, người đó sẽ trở thành người bị ông ta “hy sinh” hôm nay.

Kết quả là, những người đó không đến nỗi ngu ngốc đến mức dám động tay. Họ là một nhóm, nhìn nhau rồi cúi chào rồi rời đi. Ngày hôm sau, họ đến hỏi tiếp theo sẽ đi đâu. Ông ta nói: “Đây là thông tin mật.” Ngày thứ ba, họ không đến nữa. Đến ngày thứ tư, có người lén lút đến thăm ông ta. Lần này, họ tự nguyện đề nghị phục vụ. Người tự nguyện đó tên là Mã Vinh; gia đình ông ta đã làm quân từ nhiều đời, nhưng chưa bao gi

Tuy nhiên, cha và ông của anh ta thật sự không may mắn; vua Triệu Vũ không có đủ uy tín để triệu tập quân đội đi chinh chiến. Gia tộc Mã cũng chỉ có ý chí lớn nhưng không có cơ hội thể hiện nó.

Đến lượt Mã Vinh, người này đã đọc rất nhiều sách về quân sự và luôn mong muốn trở nên nổi tiếng khắp thiên hạ. Nhưng dù là Gia tộc Giang hay gia tộc Cố sau này, mục đích của việc nuôi dưỡng quân đội chỉ là để dùng làm công cụ đe dọa, mang tính hình thức nhiều hơn là thực chất.

Cả gia tộc Mã lẫn Mã Vinh đều có tham vọng lớn; họ đều muốn thông qua chiến tranh để thành công trong một bước!

Sau khi gặp Giang Vũ, Mã Vinh cảm thấy cơ hội của mình đã đến!

Mã Vinh trước tiên giới thiệu về gia đình mình, sau đó nói về hoài bão của mình, và đưa ra hai đề xuất liên quan đến việc chỉ huy quân đội. Anh ta muốn được phục vụ bên cạnh Giang Vũ với tư cách là một tướng phó, cung cấp lời khuyên và tham gia vào các trận chiến – tất nhiên, nếu thắng, vinh quang sẽ thuộc về Giang Vũ; còn nếu thua, anh ta sẵn lòng chịu hình phạt!

Anh ta đề nghị Giang Vũ tổ chức buổi tập trung quân sĩ vào buổi sáng. Anh ta cho rằng trước đây, các binh sĩ bên cạnh Giang Vũ đều là những người đã từng cùng anh ta chiến đấu, nên họ rất quen biết và tin tưởng anh ta. Nhưng bây giờ, với ba vạn binh sĩ mới từ Phàn Thành đến, họ không quen biết Giang Vũ mà chỉ biết đến các tướng lĩnh cấp trên; điều này thực sự không có lợi cho Giang Vũ.

Vì vậy, Giang Vũ nên tổ chức các buổi tập trung hàng ngày vào buổi sáng, để các tướng lĩnh và sĩ quan cấp thấp của quân Phàn Thành phải quỳ gối chào Giang Vũ như những người dưới quyền ông ta. Việc này sẽ giúp hầu hết các binh sĩ Phàn Thành nhận ra rằng Giang Vũ là người có thể khiến những người cấp dưới của họ phải quỳ gối; điều đó sẽ tạo ấn tượng sâu sắc về Giang Vũ trong mắt họ.

Giang Vũ nhớ rằng Giang Kỳ đã từng khuyên ông ta bắt đầu tìm kiếm những người tin tưởng có thể phục vụ bên cạnh mình từ rất lâu trước khi trở về Lạc Thành.

“Bạn sẽ gặp rất nhiều người và nghe được rất nhiều lời nói. Không phải chỉ những lời tôi nói mới là đúng đắn. Những gì người khác nói với bạn, nếu bạn thấy hợp lý thì có thể lắng nghe; những người mà bạn tin tưởng cũng có thể được bạn trao quyền lực.” Cô ấy nói, “Chỉ có một điều duy nhất: nếu họ phản bội bạn, làm tổn thương niềm tin của bạn, đừng buồn hay tiếc nuối cho họ. Bởi vì bên cạnh bạn không chỉ có họ thôi.”

Đúng vậy, bên cạnh anh ta ít nhất vẫn còn có cô ấy.

Nghĩ đến điều này, Giang Vũ cảm thấy dù những người đó thực sự đã làm tổn thương anh ta, cũng chẳng có gì đáng để bận tâm cả.

Anh ta đã chấp nhận đề xuất của Mã Vinh… và cả con người Mã Vinh nữa.

Mã Vinh rất ngạc nhiên khi thấy Giang Vũ dường như nghe theo mọi lời khuyên của mình một cách triệt để! Điều này khiến tham vọng của anh ta càng trỗi dậy mãnh liệt hơn.

Giang Vũ nhận ra rằng mặc dù có sự góp ý của Mã Vinh, nhưng bản thân anh ta lại làm nhiều hơn lời nói. Ít nhất thì sự bất đồng giữa binh lính của Fancheng và binh lính của anh ta vẫn chưa được giải quyết; hai bên vẫn còn tách biệt rõ ràng.

Nhưng anh ta cũng không quá quan tâm đến điều đó. Chỉ cần lên chiến trường và giết được người là đủ rồi… Binh lính chỉ là những vật tư có thể bị tiêu hao mà thôi – đó là lời Giang Kỳ từng nói.

Trên chiến trường, hoặc là bạn giết tôi, hoặc là tôi giết bạn; những binh lính đi giết người, chắc chắn cũng sẽ bị giết.

Những kẻ này dù cố chống cự đến đâu, cũng không thể sống lâu được đâu…

Giang Vũ chỉ mang theo hai mươi nghìn người, và chia họ thành hai đội: tám nghìn người đi đến Kim Tích, còn bản thân anh ta thì dẫn mười hai nghìn người đến __TERM011__.

Sau đó, anh ta còn triệu tập viên huyện Kim Tích đến __TERM011__ nữa, công khai giam giữ người đó trong doanh trại và ban hành lệnh __TERM008__ yêu cầu tiếp quản hai mỏ này.

Tất nhiên, các viên huyện của Kim Tích và __TERM011__ đều không chịu đồng ý.

Họ vừa nói rằng sẽ tự mình đến gặp __TERM002__ tại __TERM006__ để gặp vua lớn, vừa lén lút sai người đi gửi thông điệp cho gia tộc Shuanghe.

__TERM002__ cố tình để những người đó thoát ra, chỉ chờ đợi người của gia tộc Shuanghe đến thôi.

Giang Kỳ Điều đó buộc họ phải tỏ ra yếu thế trước, nói rằng bên chủ nhà có kế hoạch khác, nhưng nếu bên chủ nhà không xuất hiện tại Thượng Hà, lần này họ chỉ có thể thu lại Kim Tỉnh và Kim Hà trước mắt; bên chủ nhà sẽ phải đợi đến lần sau mới giải quyết vấn đề này.

Giang Vũ Chờ đợi bên chủ nhà đến, trong khi đó ra lệnh cho người ta cướp bóc dữ dội tại Kim Tỉnh và huyện Kim Hà.

Điều này tự nhiên gây ra sự bất mãn trong hàng ngũ binh lính của Phàn Thành. Theo họ, những người theo Giang Vũ không hề giống binh sĩ mà giống như bọn cướp. Việc Vương Lệnh đến tiếp quản mỏ đồng có thể được coi là có danh nghĩa, nhưng việc Lạc Thành – vị đại tướng lớn – dẫn quân đến thì hoàn toàn không có cơ sở chính đáng. Với những tình huống như thế này, chỉ cần vua cử một quan chức đến, thông báo rõ ràng theo chỉ thị của Vương Lệnh, sau đó các quan chức cai quản Kim Tỉnh và huyện Kim Hà tiếp nhận lệnh của vua, rồi mới chuyển giao mỏ đồng cho vua là xong.

Tại sao lại cần phải sử dụng quân đội?

Nếu dùng đến quân đội, điều đó giống như là cướp bóc trắng trợn vậy.

Hơn nữa, Lạc Thành – vị đại tướng mà Giang Vũ được phong làm – là người có vai trò quan trọng trong đất nước! Ông ấy còn quý giá hơn cả vua, không thể để người ta xúc phạm dễ dàng! Chỉ khi đất nước rơi vào cảnh nguy khốn, khi có quốc gia khác xâm lược, thì Lạc Thành mới thực sự cần thiết để được sử dụng.

Thu lại mỏ đồng? Rõ ràng là vì lợi ích cá nhân của Giang Vũ mà thôi!

Giang Vũ không hề lắng nghe, trong khi đó Mã Vinh đến với vẻ mặt lo lắng, đã nhiều lần khuyên can anh ta, nhưng lại phát hiện ra rằng lần này Giang Vũ không muốn nghe theo lời khuyên của mình nữa. Anh ta hơi hối tiếc vì đã lan truyền những lời xấu về Giang Vũ giữa các binh sĩ của Phàn Thành; ban đầu anh ta nghĩ rằng nếu binh sĩ Phàn Thành không tin tưởng Giang Vũ, mình có thể đề xuất tự mình quản lý họ. Như vậy, với ba vạn binh sĩ dưới trướng, ai dám coi thường mình chứ?

Nhưng lòng tham của anh ta đã khiến mối quan hệ giữa binh sĩ Phàn Thành và quân đội của Giang Vũ có nguy cơ bị phân hóa.

Điều này chắc chắn không phải là điều tốt đẹp gì trong quân đội cả!

Giang Vũ Bây giờ chỉ còn hai lựa chọn: hoặc là không để người khác đến cướp bóc nữa, hoặc là phải loại bỏ quân đội của Fancheng càng sớm càng tốt.

Mã Vinh Nhận thấy rằng Giang Vũ rõ ràng đã chọn phương án thứ hai. Nếu anh ta là Giang Vũ, anh ta cũng sẽ bảo vệ người của mình trước tiên.

Tại Kim Tỉnh, người dân cùng với Kim Hà đã mắng nhiếc tổ tiên của Cung thị suốt hàng chục đời liền… Cuối cùng, đội quân “Quân đội Công lý” do Giang Vũ chỉ huy cũng đã đến.

Giang Vũ ra lệnh cho Mã Vinh dẫn quân đi đối đầu.

Mã Vinh không sợ chiến đấu, nhưng quân đội của Fancheng… chưa từng trải qua chiến tranh; khi lên chiến trường, liệu họ có sánh ngang được hay không, thật khó để nói trước. Anh ta muốn xin Giang Vũ thay đổi ý định, nhưng Giang Vũ lại nói với anh ta: “Hãy cản trở đội quân của Zhuang gia, đừng để họ trốn thoát.”

Mã Vinh bỗng hiểu ra và hỏi: “Thưa tướng quân, có kế hoạch gì ạ?”

Giang Vũ gật đầu, nhưng không chịu tiết lộ thông tin bí mật, nên anh ta cũng đành chịu thôi.

Khi Trang Viện biết được chuyện này, cái đầu đang “sôi trào” của anh ta cuối cùng cũng bình tĩnh lại. Anh ta chưa bao giờ nghĩ rằng mình thực sự sẽ phải đối đầu với quân đội của Vua Đại! Anh ta chỉ mong có thể buộc Vua Đại phải nhượng bộ, phải rút lui vì sức ép của dân chúng mà thôi.

Anh ta đã liên lạc với nhiều người bạn cũ; tất cả họ đều sống trong các thành phố nhỏ và đều đang gặp khó khăn vì việc Vua Đại tăng thuế. Mỗi thành phố đều phải tự bỏ tiền ra, trước đây ít, bây giờ nhiều hơn, tự nhiên ai cũng cảm thấy đau lòng. Họ đều hứa với Trang Viện rằng nếu anh ta dám đứng ra trước, họ sẽ theo sau và cùng nhau yêu cầu Vua Đại phải giảm thuế!

Anh ta vội vàng trở về nhà; sau khi nghe vợ mình nói, anh ta giận dữ đá chân và nói: “Nếu anh ta muốn thì cứ để anh ta lấy đi! Chúng ta rồi sẽ lấy lại được mà! Làm sao con trai chúng ta có thể đi đối đầu với Tướng Jiang được? Con trai ta có đủ sức không? Chúng ta biết rõ quân đội của mình như thế nào mà!”

Anh ta không kịp tranh luận với vợ nữa, vội vàng gọi người đi ngăn chặn chuyện này. Anh ta ra lệnh mang theo nhiều quà tặng, kể cả những món quà mà Tiến sĩ Gong đã tặng; đến nơi, trước hết họ sẽ xin lỗi Tướng Jiang và sau đó mới cứu con trai mình về.

Còn về Kim Tịch và Kim Hà, hôm nay tướng Giang đã giữ được họ trong tay, nhưng ngày mai thì chưa chắc họ vẫn còn thuộc về ông ta!

Ông ấy nghĩ rất kỹ lưỡng, nhưng khi đến nửa đường, ông ta đã thấy nơi doanh trại của gia tộc mình đặt ra đang bốc cháy dữ dội; tiếng kiếm và áo giáp vang lên từ xa, rải rác khắp nơi trên mặt đất, và có thể nhìn thấy xác chết nằm la liệt bên lề đường.

“Chuyện này là thế nào vậy?”

Tại sao lại xảy ra chiến đấu ngay lập tức như vậy?

Không biết con trai mình có thắng hay không…

Trang Viện hoảng loạn tột độ, ra lệnh cho người lái xe tăng tốc độ để nhanh chóng đến nơi.

Những con ngựa gầm thét, dường như cũng cảm nhận được sự nguy hiểm phía trước.

Người lái xe vừa điều khiển xe, vừa lo lắng quan sát xung quanh, sợ rằng họ sẽ gặp phải bọn cướp. Hành trình này chỉ có khoảng năm mươi người, e rằng số lượng này không đủ để chống lại bọn chúng.

Càng đi về phía trước, những con ngựa càng trở nên bất an; trên đường càng có nhiều xác chết hơn. Còn có những con ngựa mất chủ đang thong dong ăn cỏ; vì đã được huấn luyện quen, chúng vẫn tiến lại gần chiếc xe của Trang Viện.

Không xa phía trước, có một đội quân phát hiện ra họ và chạy nhanh về phía đó.

Người lái xe vội vàng hô lớn với Trang Viện: “Thái úy! Có người đến rồi!”

Trang Viện vội vàng kéo rèm xe ra để nhìn: “Đó có phải là người của gia tộc mình không?”

Nhưng khi tiến lại gần hơn, ông ta nhận ra rằng những người này không phải là binh lính canh giữ Sương Hà.

Tuy nhiên, đội người này cũng rất kỳ lạ: năm người đều cưỡi ngựa, bên cạnh họ còn có những người hầu lính đi theo. Ngoài ra, còn có hai ba mươi người khác; họ di chuyển theo một cách kỳ lạ, vũ khí trong tay họ cũng đa dạng: có dao, có kiếm, có giáo, có rìu… Phần lớn họ không cưỡi ngựa, mà chỉ chạy bộ; dù vậy, họ vẫn không hề tụt lại so với những người cưỡi ngựa khác. Những người còn lại thì cưỡi lừa, cưỡi la, cưỡi lạc đà… gì cũng có.

Trang Viện thực sự không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Khi đội người này đến trước xe, họ không ngần ngại ra lệnh cho mọi người trên xe xuống.

Trang Viện không xuống xe; người lái xe đã giới thiệu ông ta: “Đây là Thái úy của gia tộc chúng tôi, Thái úy Sương Hà. Ai đó đang la hét ở đây vậy?”

Nghe nói là Trang Viện đến, năm người cưỡi ngựa đều xuống ngựa và chào hỏi một cách lịch sự.

“Hóa ra là Thái úy, chúng tôi đã nghe nói nhiều về ngài.”

Trang Viện đang định đá