Vào tháng mười, mùa thu vàng, lúc ngũ cốc được đưa vào kho, nhưng giá lương thực tại Phượng Hoàng Đài lại ngày càng tăng cao.

Năm nay, việc mua lương thực rất khó khăn; điều này ai cũng biết, từ những con phố lớn đến những ngõ hẻm nhỏ.

Những gia đình có đất canh tác thì còn may mắn, ít ra không lo thiếu thức ăn; còn những người dân không có đất thì lại đau đầu vì số tiền kiếm được sau cả năm lao động vẫn không đủ để nuôi sống gia đình.

Hơn nữa, dù có tiền, họ cũng không thể mua được lương thực.

Thành phố Công chúa nằm ở phía tây của Phượng Hoàng Đài, cách đó không quá xa. Ban đầu nơi đây là vùng hoang vu, xung quanh chỉ có hai thị trấn nhỏ là Giải Huyện và Tân Huyện.

Bây giờ, sau khi nhiều thương nhân qua đây, con đường đã được sửa chữa lại và dân số cũng tăng lên đáng kể.

Đặc biệt là những người dân từ vùng Lỗ theo Công chúa Lỗ Quốc đến đây; họ đã khai hoang và trồng trọt, chiếm hết những mảnh đất xung quanh.

Ngay cả những khu rừng cũng bị chặt hạ để biến thành đất canh tác.

Nghe nói ở nơi Công chúa Lỗ Quốc quản lý, người ta không cần phải nộp thuế khi trồng trọt, và các thương nhân mua lương thực cũng đưa ra mức giá rất hợp lý. Dù thu hoạch thế nào, công sức lao động cả năm cũng không uổng phí.

Những điều tốt đẹp như vậy khiến người dân của Giải Huyện và Tân Huyện vô cùng ghen tị. Những cuộc tranh cãi của những người cầm quyền ở trên có liên quan gì đến họ chứ? Người dân của hai thị trấn này đã sớm bắt đầu kết hôn với nam nữ ở Thành phố Công chúa. Sau đó, họ còn nghe nói ở đó, phụ nữ cũng có thể tự lập cuộc sống riêng, vì vậy những người đàn ông nghèo khó không có gì để ăn đã quyết tâm đến Thành phố Công chúa.

Giang Kỳ nghe nói năm nay, tỷ lệ nam nữ ở Thành phố Công chúa đã đạt mức 10 so với 3, và cô ấy không khỏi vui mừng, ôm lấy Tam Bảo và hôn cô bé một cái thật chặt.

Đừng coi thường tỷ lệ 10 so với 3 này; khi cô ấy đến đây, tất cả những người theo cô đều là người tị nạn, trong đó phụ nữ chỉ chiếm chưa đến một phần mười.

Tỷ lệ 10 so với 3 này thực sự quý giá hơn bao nhiêu vàng bạc khác.

Chỉ có mua nô lệ mới không thể có được nhiều phụ nữ như vậy.

Điều này cho thấy một phần lớn những người đến Thành phố Công chúa đều là người dân địa phương; họ đến đây theo nhóm, theo gia đình, theo dòng họ...

Tất nhiên, vì họ đã chủ động chạy đến Thành phố Công chúa, nên khi thành phố này nhận họ vào, chắc chắn sẽ không bao giờ trả họ lại.

Nếu sau này có ai đến đây để đòi hỏi trách nhiệm, thì Thành ph

Bà ra lệnh cho các quan lại điều tra trong số những người dân mới đến thành phố, xem họ thường nói gì về Thành Phố Công Chúa, và điều gì là tốt nhất, điều gì thu hút họ nhất.

Đó chính là bí mật giúp Thành Phố Công Chúa tiếp tục giữ chân người dân.

Kết quả của cuộc điều tra không làm bà ngạc nhiên: bởi vì Thành Phố Công Chúa không phải là thành phố ban đầu của Đại Liang, và cư dân trong thành đều là người Lỗ. Vì vậy, họ không phải đi nghĩa vụ quân sự.

Chính vì thế mà người dân mới chạy đến Thành Phố Công Chúa và giả vờ mình là người Lỗ.

Bà nhận thấy rằng người dân rất nhạy bén; họ giống như những con vật sống trong thiên nhiên, luôn có thể cảm nhận được trước những thảm họa sắp xảy ra.

Dù họ không hiểu biết gì nhiều, nhưng họ đều cảm thấy rằng việc đi nghĩa vụ quân sự chỉ là bắt đầu mà thôi; sau này, việc tuyển quân và chiến tranh sẽ còn tiếp diễn.

Vì vậy, họ muốn trở thành người Lỗ, chứ không phải người Đại Liang.

Mặc dù việc tuyển quân cũng phải tuân theo sắc lệnh của hoàng đế, nhưng hoàng đế không thể nào trực tiếp yêu cầu người Lỗ đi nghĩa vụ; ông ta chắc chắn sẽ để người Lỗ tự nguyện đưa ra lời đề nghị đó.

Điều kiện tiên quyết là người Lỗ vẫn phải là những người trung thành với hoàng đế.

Và bây giờ, người dân đã nhận thấy rằng người Lỗ không còn tôn trọng hoàng đế nữa.

Họ không thể nói ra những lý lẽ phức tạp, chỉ đơn giản là nói:

“Thánh thượng không thể kiểm soát được người Lỗ đâu!”

Nhìn thấy câu nói đó, bà cảm thấy vô cùng vui mừng.

Khi nghe tin giá lương thực ở Phượng Hoàng Đài tăng cao, bà lập tức yêu cầu các thương nhân ngừng gửi lương thực đến đó.

Mặc dù không thể cắt đứt hoàn toàn nguồn cung lương thực cho Phượng Hoàng Đài, nhưng việc giảm bớt một phần cũng đủ để gây ra sự hoang mang.

Trong thế giới này, thứ duy nhất có thể khiến người dân lo lắng không ngừng chính là lương thực.

Dù giá cả có cao đến đâu, miễn là vẫn còn lương thực, họ sẽ không lo lắng.

Nhưng một khi lương thực không còn, hay ít đi, thì mọi chuyện sẽ tan hoang.

Bà không hề có ý chặn đứng con đường kinh doanh của các thương nhân, chỉ muốn họ bán lương thực ở nơi khác, hoặc đổi lương thực thành những thứ khác ngay trong Thành Phố Công Chúa, sau đó những người của bà sẽ đưa chúng đi bán ở những nơi xa xôi.

Thực ra, lý do bà gặp khó khăn trong việc tích trữ lương thực chính là vì cơ sở của bà ở đây vẫn còn yếu; nếu như bà có thể kiểm soát hai ba thành phố nữa, thì việc này sẽ không quá khó khăn.

Chỉ trong vòng mười ngày ngắn ngủi, giá lương thực ở Phượng

“Một đấu gạo lại phải bán với giá nửa chén ngọc?” Anh ta hỏi Từ Thụ, “Tại sao lại đến mức này nhỉ?”

Người dân trên Phượng Hoàng Đài ăn nhiều gạo; họ rất kén ăn, chỉ thích loại gạo ngon mới chịu dùng. Tại các cửa hàng bán gạo ở đây, không hề có sản phẩm từ đậu dành cho gia súc. Mặc dù hiện nay các món làm từ đậu nành như Vân Thực hay Ngọc Dương cũng đã được coi là đồ ăn cao cấp và được bày bán, nhưng trong các cửa hàng bán gạo, gạo vẫn là sản phẩm chủ yếu.

Khi nói đến việc bán gạo với giá “nửa chén ngọc”, ý là những loại gạo tinh lọc như Trịnh quốc gạo ngon.

Từ Thụ nhíu mày và nói: “Cũng không phải từ đầu giá đã cao như vậy đâu. Ban đầu, giá chỉ tăng lên một chút mỗi ngày, và không hề giảm xuống. Nhưng vài ngày trước, các thương nhân bán gạo đột nhiên không đến nữa, và giá gạo liền tăng vọt lên.”

Từ Công hỏi: “Những thương nhân đó đến từ đâu vậy? Những năm trước, các thương nhân từ Hà Tây, Tứ Lang, Đăng Phong, Hà Cốc vẫn thường xuyên vận chuyển gạo về đây mà. Năm nay, họ không vận chuyển gạo về phía nam nữa à?”

Phượng Hoàng Đài nằm ở phía nam Đại Lương, nơi đất đai màu mỡ; các thành phố xung quanh mỗi năm đều thu hoạch được nhiều gạo và đều gửi gạo về đây, vì vậy người dân trên Phượng Hoàng Đài chưa bao giờ phải trải qua cảnh đói khát.

Từ Thụ vội vàng sai người đi tìm hiểu thông tin từ các thương nhân lớn, nhưng kết quả khiến mọi người đều sốt ruột.

Những nơi sản xuất nhiều gạo nhất ở Đại Lương, như Hà Tây, Tứ Lang, Đăng Phong, Hà Cốc – tổng cộng 46 thành phố – đều là những vùng đất màu mỡ; vào mùa thu hoạch, nhìn ra xa, cảnh vật đều vàng óng ánh, trải dài đến tận chân trời.

Những năm trước, chính những thương nhân từ những nơi này mới là những người vận chuyển và buôn bán gạo đi khắp nơi.

Nhưng năm nay, số lượng thương nhân đến từ những nơi này giảm đi đáng kể, chỉ còn khoảng 40% so với những năm trước.

Khi tìm hiểu kỹ hơn, hóa ra các thành phố đó đã cấm các thương nhân buôn bán gạo; tất cả lượng gạo thu hoạch được đều được cất giữ trong kho của thành phố, không một hạt nào bị bán ra ngoài.

Từ Thụ vội vàng báo cáo chuyện này cho Từ Công biết.

Từ Công cười lạnh và nói: “Chẳng lẽ họ đang muốn nổi loạn à?” Sau đó, anh ta sai người viết một bản kiến nghị và gửi nó đi dưới danh nghĩa của sắc lệnh hoàng gia.

Người được sai đi “truyền sắc lệnh” chắc chắn là người của Hứa gia.

Từ Thụ nhìn thấy bản sắc lệnh đó… Chuyện như thế này trước đây cũng đã từng xảy ra không ít lần. __

Tất cả đều do ông ta quyết định trước, sau đó mới cùng nhau bổ sung các sắc lệnh hoàng gia.

Có những việc không cần đến sắc lệnh hoàng gia, thì Từ Công tự mình xử lý.

Việc ông ta giữ chức vụ Thủ tướng Đại thần này quả không phải là không có lý do. Từ Công thường xuyên không sử dụng ấn triện chính thức của Thủ tướng, mà chỉ dùng ấn riêng của mình; tuy nhiên, ai dám phản đối khi ông ta ra lệnh?

Từ Công trước tiên sử dụng “sắc lệnh hoàng gia” để khiển trách một số thái thú của các thành phố lớn, sau đó lại triệu tập các quan Nông vụ và các đại pháp sư đến Hứa gia.

Hứa gia bỗng nhiên trở nên đông đúc như chợ; hàng loạt quan chức lớn nhỏ đều vội vàng đến đây, ngay cả vào buổi tối vẫn có rất nhiều người tiếp tục đổ về. Những người đứng trên Đài Phượng Hoàng nhìn thấy cảnh tượng quen thuộc này, không khỏi run sợ.

Trong những thập kỷ qua, Hứa gia luôn như vậy.

Đài Phượng Hoàng không phải là cung điện của triều đình; thực sự, nơi quyền lực thực sự nằm trong tay Từ Công.

Những người thông minh đều nhận ra điều này và thán phục rằng Từ Công thật sự rất hiệu quả trong việc quản lý đất nước.

“Chắc chắn là vì vấn đề giá lương thực trên đường phố… Từ Công muốn can thiệp vào rồi.”

“Thật sự mạnh hơn Đào Nhàn gấp bao nhiêu! Cả ngày chỉ tranh đấu với một người phụ nữ, mà vẫn không thể thắng được; chẳng làm việc gì quan trọng cả!”

Ngày hôm sau, quan Nông đã nộp một bản báo cáo, trong đó nêu ra hai vấn đề chính: năm nay mọi người đều sẽ phải đói, và kho bạc quốc gia đã cạn kiệt.

Quan Nông đọc bản báo cáo trước chiếc ngai vàng trống rỗng, sau đó đưa nó cho người của Công chúa Triệu Dương.

Những người này cũng ngồi dưới ngai vàng, nhưng dù họ có chức vụ, thực tế họ hầu như chưa từng đảm nhận bất kỳ công việc chính thức nào trước đây. Khi quan Nông cùng các đại pháp sư vào cung, họ phải trò chuyện với nhau mới biết quan Nông là người như thế nào.

Khi họ nghe quan Nông báo cáo hai tin xấu, họ nghĩ rằng sẽ có một cuộc tranh cãi như lần Đào Nhàn xuất hiện, và họ đều chuẩn bị tinh thần để đón nhận cuộc đối đầu đó.

Nhưng không ngờ, sau khi quan Nông nói xong, ông ta liền cúi đầu và rời đi.

Các đại pháp sư đi cùng ông ta nói: “Khi Bệ hạ đưa ra quyết định, sẽ gọi chúng tôi lên tiếp.”

Khi những kẻ hèn hạ đó nghiên cứu kỹ bản báo cáo của quan Nông, họ mới nhận ra rằng ông ta không đến để gây rối, mà là để báo cáo những tin xấu.

Họ không dám trì hoãn thêm nữa, liền ngay lập tức đưa bản tấu này đến trước mặt Công chúa Triệu Dương.

Sau khi đọc qua một lần, Công chúa Triệu Dương không thể tin được.

“Làm sao trong nước lại không còn tiền và lương thực?” Cô nhớ rõ rằng trước đây, Hoàng đế và các anh em của mình từng nói rằng kho bạc quốc gia có đủ tiền để chi tiêu trong hai mươi năm, còn lương thực thì đủ dùng trong mười năm.

Bản tấu này chắc chắn là giả mạo!

May mắn thay, mặc dù cô không hiểu hết, nhưng trong số những kẻ luôn sẵn lòng phục vụ cô có người am hiểu về vấn đề này. Họ lập tức giải thích với cô rằng những gì các vị hoàng đế trước đây nói cũng đúng, nhưng đó chỉ áp dụng cho kho báu trong cung điện – tức là lượng lương thực được cất giữ tại Phượng Hoàng Đài đủ dùng trong mười năm, còn số tiền trong kho báu thì đủ cho Hoàng đế và các phi tần chi tiêu trong hai mươi năm.

Còn trong bản tấu này do Sĩ Nông soạn thảo, ông ta đang đề cập đến kho bạc quốc gia – tức là kho bạc cung cấp cho toàn bộ đất nước Đại Lương. Tiền trong kho đã cạn kiệt, hoặc ít nhất là gần cạn kiệt, sắp hết. Kho lương thực cũng vậy; số lương thực dự trữ để nuôi dưỡng các gia tộc quý tộc, quan lại và người dân dưới trướng Phượng Hoàng Đài cũng đã hết.

Ví dụ, nếu bây giờ Công chúa Triệu Dương cử Hoa Gia dẫn quân ra trận, thì cô sẽ không có tiền cũng không có lương thực. Dù có thể yêu cầu các thành phố dưới quyền cung cấp, nhưng việc vận chuyển từ xa không thể giải quyết được nhu cầu cấp bách ngay lập tức. Làm sao có thể để đội quân ra trận mà không mang theo lương thực?

Phượng Hoàng Đài không thể không dự trữ tiền bạc và lương thực; không thể chỉ dựa vào các thành phố dưới quyền để cung cấp mọi thứ khi cần thiết.

Nói một cách thẳng thắn hơn, bây giờ là mùa thu; mỗi năm vào thời điểm này, kho bạc quốc gia thường đầy đủ nhất. Nhưng bây giờ không những không có thu nhập mới, mà việc chi tiêu cho các cuộc chiến tranh do Vạn dặm tổ chức, công việc xây dựng lăng mộ Hoàng đế do Công chúa Triệu Dương phụ trách – vốn vẫn chưa hoàn thành – cùng với những khoản tiền cô ban thưởng hàng ngày và chi phí cho các buổi yến tiệc, đã khiến kho bạc quốc gia cạn kiệt hết sức.

Đến khi Tết đến và đến lúc tổ chức lễ tế tổ tiên, thậm chí còn không có tiền để thực hiện nghi lễ nữa.

Việc Đào Nhàn gửi đến hàng trăm bản tấu khác nhau cũng không làm cho Công chúa Triệu Dương yên tâm hơn chút nào. Cô cầm bản tấu trên tay và gần như không thể tin được.

“Phải làm thế nào đây? Tôi nên hỏi ý kiến ai đây?” Cô lập tức hỏi những kẻ luôn sẵn lòng phục vụ mình.

Nhưng không ai trong số h

Nhưng công chúa Triệu Dương lại không thích Đào Nhàn; cô ấy đã chọn Từ Công. Vì vậy, nhân danh hoàng đế, người ta đã được cử đi Hứa gia để mời Từ Công lên Phượng Hoàng Đài giải thích rõ ràng. Khi Đào Nhàn biết được chuyện này, ông ta tự nhiên tức giận đến mức không thể kiềm chế được. Còn Từ Công… Ông ta đã “bệnh” suốt bao nhiêu năm rồi; nhưng mỗi khi có chuyện gì xảy ra, mọi người luôn chỉ nghĩ đến Từ Công. Theo quan điểm của ông ta, việc giá lương thực tăng cao dưới chân Phượng Hoàng Đài cũng chẳng phải là chuyện gì to tát cả… Điều này chẳng phải chứng minh rằng Hoa Gia nên cho quân trở về quê hương sao? Nhìn kìa… Giờ đây đã không còn ai đi canh tác nữa; lương thực cũng ngày càng ít đi. Điều này chính là cơ hội để ông ta có thể buộc tội cả Hoa Gia lẫn công chúa Triệu Dương một cách triệt để. Sau khi suy nghĩ kỹ, ông ta bắt đầu lan truyền những tin đồn. Có hai tin đồn chính: thứ nhất, Hoa Vạn dặm sẽ được phong làm đại tướng; thứ hai, Hoa Gia sẽ không cho quân trở về, mà thay vào đó sẽ tiếp tục tuyển binh và thu thuế lương thực. Với hai tin đồn này, những người dân trong thành phố chắc chắn sẽ coi Hoa Gia là kẻ thù, và cả công chúa Triệu Dương đứng sau lưng Hoa Gia cũng sẽ bị coi là kẻ thù.