Tào Phi đã lưu lạc khắp nơi trong vòng một năm rưỡi, nhưng vẫn chưa tìm thấy Hoàng tử.

Anh ta đã ba lần đến khu chợ này, giả dạng thành các vai trò khác nhau như thương nhân, học giả, hay người dân đang chạy trốn… Lần cuối cùng, anh ta thậm chí còn giành được việc làm quan lại tại phủ huyện. Anh ta luôn nghi ngờ rằng Công chúa Triệt Tinh đã giấu Hoàng tử ở trong khu chợ, nhưng lần này, anh ta đã loại bỏ hoàn toàn nghi ngờ đó và nói với ông Huyện Mộ rằng mình sẽ trở về quê hương sau khi hoàn thành nhiệm vụ.

Giờ đây, anh ta bắt đầu nghi ngờ rằng Hoàng tử có thể ở Phổ Hợp hoặc An Thành.

Cả hai nơi này đều thuộc quyền quản lý của Đại tướng Giang; cửa thành ở đây được kiểm soát rất chặt chẽ, người ngoài khó có thể xâm nhập vào được.

Anh ta đã nhiều lần đến những ngôi làng nhỏ nằm gần hai thành phố này – đó là những nơi gần nhất mà anh ta có thể tiếp cận – nhưng ở đó, anh ta không hề tìm ra bất kỳ manh mối nào.

Bây giờ, chỉ còn lại hai nơi này mà thôi.

Anh ta quyết định đến Phổ Hợp trước, bởi vì ở những ngôi làng nhỏ gần đó, thương nhân được phép ở lại; những ngôi làng này chính là do các thương nhân xây dựng nên. Những thương nhân ở đây đều là những người giàu có, đã phát triển cùng với khu chợ; những thương nhân nhỏ bé muốn đến đây để thử đổi số phận thì đều không thể sánh kịp họ và cuối cùng đều phải rời đi trong thất bại.

Trước đây, mỗi lần đến đây, Tào Phi đều phải rời đi vì thua cuộc trong những cuộc cạnh tranh tài chính với những thương nhân giàu có kia. Lần này, anh ta đã đầu tư toàn bộ số tiền mình tích lũy được trong khu chợ vào những cuộc cạnh tranh đó, và cuối cùng cũng giành được một chỗ đứng. Sau buổi cạnh tranh, những thương nhân giàu có kia “cho phép” anh ta tham gia cuộc họp mời đầu tư lần tiếp theo.

Nhưng cuộc họp mời đầu tư này cũng chỉ là một thủ đoạn của công chúa mà thôi. Bởi vì ở khu chợ, cũng có những cuộc họp mời đầu tư tương tự; tuy nhiên, ở đó có nhiều thương nhân và hàng hóa hơn. Nếu một thương nhân thất bại ở cuộc họp này, họ vẫn có thể thử lại ở cuộc họp tiếp theo.

Nhưng ở Phổ Hợp, chỉ có muối là hàng hóa duy nhất được bán. Vì vậy, các thương nhân ở đây không có cơ hội thứ hai; họ chỉ có một lần duy nhất để chứng minh khả năng của mình và mua được lượng muối sản xuất trong mùa này.

Tin tức về những ngôi làng nhỏ gần đó đã được báo cáo đầy đủ lên Phổ Hợp. Khi cuối cùng gặp lại Tào Phi, người ta không khỏi thốt lên: “Cuối cùng thì anh ta cũng tì

Công chúa đã chỉ thị rằng anh ta không được giúp đỡ Tào Phi quá nhiều; anh ta và Vệ Thủy chỉ có thể không can thiệp khi Tào Phi muốn đưa Thái tử Ngụy trở về nước. Nhưng nếu ngay cả những khó khăn nhỏ nhất này mà Tào Phi cũng không thể vượt qua được, làm sao họ có thể tin rằng anh ta có thể bảo vệ Thái tử Ngụy trở về nước thành công?

Anh ta cầm tấm hình vẽ trong tay đi tìm Vệ Thủy; may mắn thay, lúc đó Thái tử Ngụy cũng đang ở đó. Anh ta nói: “Người của Cao Kỳ lại đến rồi.”

Thái tử Ngụy, hay còn gọi là A Đào, trong suốt một năm rưỡi vừa qua đã cao lên đáng kể; đầu to, cổ thon, tay chân dài, trông có vẻ như đã trải qua nhiều gian khổ. Trên tay chân anh ta còn nhiều vết thương từ việc luyện võ, cùng với làn da trắng muốt do cố ý nuôi dưỡng, anh ta trông giống như một đứa trẻ đáng thương.

Nhưng mỗi khi nhảy lên, anh ta vẫn là đứa trẻ năng động như xưa. Anh ta nói: “Hắn ta lại tìm thấy chúng ta rồi à? Tuyệt vời quá! Lần này hắn ta có thể thành công không nhỉ?”

Từ lúc đó trở đi, anh ta thực sự đã chờ đợi người này quá lâu rồi… Bao nhiêu nỗi buồn đã tan biến trong khoảng thời gian chờ đợi dài này.

Vệ Thủy vỗ nhẹ vào lưng anh ta, bảo anh ta tiếp tục ngồi học, sau đó nhìn tấm hình vẽ và nói: “Quả thật là người của Cao Kỳ. À đúng rồi, con trai của hắn ta chắc cũng đã đến tuổi ba mươi rồi phải không? Con trai đó đã có bao nhiêu đứa con? Chúng lớn bao nhiêu tuổi rồi?”

Khương Trí trả lời: “Lần trước có người đến nói rằng mẹ kế của Cao Kỳ đã qua đời, đứa con riêng của ông ta đến nay vẫn không biết lai lịch của mình. Ông ta có ba con trai và hai con gái; người con gái lớn nhất và một người con trai đã kết hôn. Gia đình họ hiện đang ẩn dật ở thành phố Lục An thuộc Ngụy Quốc. Họ không hề che giấu danh tính, mọi người trong thành phố Lục An đều biết rằng gia đình họ là hậu duệ của Tiến sĩ Cao.”

Vệ Thủy nói: “Nếu lần này hắn ta có thể tìm đến đây thành công…” Anh ta quay đầu nói với A Đào: “Vậy thì bạn nên đi thôi.”

A Đào gật đầu: “Con đã sẵn sàng rồi, cha ạ.”

Vệ Thủy lại vỗ nhẹ vào lưng anh ta: “Phải gọi là sư phụ mới đúng.” Đứa bé này thật là… dù nói thế nào cũng không chịu thay đổi.

A Đào lắc đầu: “Con không muốn thay đổi đâu!”

Vệ Thủy cười và nói: “Khi bạn mới được Cao Kỳ đưa ra khỏi cung điện Ngụy, nghe nói trên xe bạn còn gọi ông ta là cha nữa đấy.”

」

A Tuo đã từng nghe về chuyện này trước đây, và anh ta nói với vẻ xấu hổ: “...Việc ông ấy cứu mạng tôi cũng không phải vì tôi đâu!”

Vệ Thủy nói một cách nghiêm túc: “Tôi nuôi dưỡng và dạy dỗ con, cũng không phải vì con.”

A Tuo la lên: “Nhưng cha không bao giờ cố tình làm hỏng con đâu! Con biết ai thực sự tốt với con! Cha và công chúa dì đều luôn ủng hộ con! Còn Cao Kỳ Nhân... có lẽ ông ấy không hề thiện cảm với con!”

Vệ Thủy nói: “Vì vậy... chúng ta cần phải khiến ông ấy quay sang ủng hộ con.”

A Tuo ngẩn ngơ một lát.

Vệ Thủy quay lại nói với Khương Trí: “Nếu lần này ông ấy có thể xông vào đây và mang A Tuo đi, thì hãy để mọi người giết hết những người nhà Cao, và trước khi kẻ con hoang đó chết, hãy tiết lộ cho hắn biết nguồn gốc thật của mình, rồi giúp các con cái của hắn sống sót, đợi chờ A Tuo trở về Vĩ.”

Khuôn mặt A Tuo bỗng chốc trở nên tái nhợt, nhưng anh ta đã kiềm chế được mình. Đôi tay anh ta vô thức nắm chặt lại thành nắm đấm, run rẩy, rồi anh ta giấu tay vào trong ống tay áo.

…Một việc khủng khiếp như vậy... Nhưng cha làm tất cả này chỉ để giúp đỡ anh ta, để Cao Kỳ Nhân trở thành người tin cậy của mình. Ngay cả khi sau này Cao Kỳ Nhân quay sang phe Ngụy Vương hay bất kỳ phe nào khác, cha vẫn sẽ có một con tin có thể đe dọa được ông ta.

Đó chính là đứa trẻ mồ côi nhà họ Cao.

Khương Trí liên tục quan sát biểu cảm của A Tuo, thấy anh ta không hề sợ hãi hay ghê tởm, mới yên tâm.

“Được.” Khương Trí đáp lại, rồi nói với A Tuo: “Nhưng việc làm thế nào để giữ hai người đó bên mình, thì tùy thuộc vào con rồi.”

Hội nghị mời gọi thương nhân đã được tổ chức đúng hạn. Hội nghị này diễn ra mỗi nửa năm một lần, và mỗi lần đều quyết định được danh sách những thương nhân sẽ tham gia giao dịch trong hai kỳ tiếp theo. Bởi vì Phổ Hợp sản xuất ra một lượng muối lớn, nên họ chỉ chấp nhận những thương nhân lớn – những người có khả năng mua bán hàng ngàn thạch muối cùng một lúc – chứ không chấp nhận những thương nhân nhỏ lẻ.

Những thương nhân lớn như vậy thường đi lại giữa các quốc gia khác nhau, chứ không chỉ hoạt động ở Lỗ Quốc mà thôi.

Và ngoài tiền bạc, Phổ Hợp cũng chấp nhận hình thức trao đổi hàng hóa. Đôi khi, khi những vật phẩm được dùng để thanh toán không đáp ứng mong đợi của họ, Phổ Hợp sẽ tổ chức thêm các cuộc đấu giá mới.

Tào Phi không chỉ mang theo tiền mà còn rất nhiều nô lệ nữa. Những nô lệ này đều là người Yên, nhưng phần lớn trong số họ đã trốn đến Lỗ Quốc.

Có vẻ như ở Yến quốc đã xảy ra chuyện gì đó; Tào Phi nghe nói có vị vua Yên mới được bổ nhiệm, nhưng lại chưa nhận được tin tức về cái chết của vị vua cũ, nên anh ta cũng không biết điều đó có thật hay không.

Dù sao thì, các phe ở Yến Quý cũng đã bắt đầu cuộc chiến tranh mới, và vì thế, có nhiều nô lệ Yên không muốn chiến đấu nên đã trốn thoát.

Thị trường buôn bán liền đón nhận một lượng lớn nô lệ Yên đến đây, trong đó còn có khá nhiều người Yến binh cùng gia đình tìm đến thị trường này để sinh sống.

Rõ ràng, tương lai giữa Yên và Lỗ chắc chắn sẽ xảy ra xung đột.

Chính vì vậy, Tào Phi cảm thấy yên tâm hơn phần nào.

Chính nhờ những nô lệ mà anh ta mang theo mà anh ta đã trở nên nổi bật tại buổi hội nghị thu hút đầu tư này. Bởi vì quan huyện Phổ Hợp cho biết họ đang cần bổ sung thêm nô lệ, và đã nhận tất cả những nô lệ mà Tào Phi mang đến.

Ngay lập tức, có nhiều thương nhân lên tiếng: “Thưa ngài, những nô lệ của tôi cũng sắp đến trong vòng mười ngày nữa.”

Quan huyện là một người đàn ông cao ráo, mái tóc bạc phơ, đôi mắt sáng ngời, phong thái thanh lịch và uyển chuyển.

“Có bao nhiêu?” ông hỏi các thương nhân.

Các thương nhân lần lượt báo số lượng: “Khoảng năm nghìn người!”

“Nhà tôi có sáu nghìn người!”

“Tôi cũng có hơn ba nghìn người!”

Quan huyện cười và nói: “Càng nhiều càng tốt.”

Các thương nhân lập tức trở nên hào hứng.

Bởi vì quan huyện tiếp tục nói: “Nếu vậy, tháng sau chúng ta sẽ tổ chức thêm một buổi nữa.”

Tào Phi đã dùng toàn bộ số tiền và nô lệ mà mình có để đổi lấy bốn trăm thạch muối tinh khiết và một nghìn thạch muối thô. Điều này giúp anh ta có cơ hội vào Phổ Hợp để tự mình lựa chọn muối.

Phổ Hợp có tổng cộng hơn một trăm bảy mươi mỏ muối, được phân bố khắp nơi trong vùng Phổ Hợp.

Và không ai biết chính xác có bao nhiêu công nhân và nô lệ làm việc tại những mỏ muối này. Trên đường đi đến đó, Tào Phi thấy rất nhiều công nhân và nô lệ đi thành từng nhóm.

Những người làm nô lệ trong mỏ muối chính là những kẻ nô dịch, hoặc là những tội nhân, hoặc là những người được các thương nhân đưa đến từ những nơi xa xôi; họ không mặc quần áo, chỉ trần truồng. Còn những người làm công việc khai thác muối thì là người dân bản địa của Phổ Hợp. Sự phân công công việc giữa những người nô lệ và những người làm công việc khai thác muối ở đây không có gì khác biệt; điểm duy nhất khác biệt là những người làm công việc khai thác muối được trả tiền lương, còn những người nô lệ thì chỉ được ăn ba bữa mỗi ngày mà thôi. Ngoài điểm này ra, không còn gì khác nữa. Nếu coi mỏ muối như những cánh đồng ruộng, thì nơi này cũng không khác gì những làng mạc bên ngoài. Tào Phi nghĩ vậy. Bởi vì anh ta thậm chí còn thấy những con gà, vịt, ngỗng được nuôi tự do nữa! Chúng đi lang thang, cúi xuống đẻ trứng rồi lại đứng dậy và tiếp tục đi. Và những người xung quanh, dù là những người làm công việc khai thác muối hay những người nô lệ, đều không hề để ý đến những con gà và trứng đó, cũng không có vẻ thèm thuồng gì cả. Tào Phi đã chọn một mỏ muối để làm việc, và muối của anh ta được sản xuất từ chính mỏ muối đó. Sau đó, anh ta được dẫn vào khu vực nội thành thực sự của Phổ Hợp. Giống như các trung tâm mua sắm, Phổ Hợp cũng được chia thành khu vực nội thành và ngoại thành; và khu vực nội thành của Phổ Hợp còn “bí ẩn” hơn nhiều so với khu vực nội thành của các trung tâm mua sắm. Chỉ những người thuộc phe của Tướng Jiang mới được phép vào đó; ngay cả người dân bản địa của Phổ Hợp cũng chỉ được sống ở khu vực ngoại thành mà thôi. Một thương nhân đi cùng anh ta cười nói: “Hôm nay chúng ta sẽ được ăn một bữa thật ngon tại văn phòng hành chính.” Người khác lại nói: “Chắc chắn sẽ có những món ăn ngon tuyệt!” “Chắc chắn sẽ có món ‘thịt chiên thơm phức’ nữa!” “Chắc chắn sẽ có món ‘viên thịt hình đầu chó’ nữa!” Một nhóm người cười vui vẻ và bước vào bên trong. Tòa nhà văn phòng hành chính của huyện rất rộng lớn; ngay khi bước vào cửa, bạn sẽ thấy một đại sảnh lớn, và trước sảnh có một cái nồi lớn, được cho là do vua ban tặng cho Tướng Jiang để thưởng cho các binh sĩ. Hương thơm của món ăn đã bay ra từ cái nồi đó. Những thương nhân tự do tìm chỗ ngồi, và những người hầu mang đến rượu và thức ăn; họ vừa uống rượu vừa nhìn người ta múc các món ăn ra và đặt chúng trước mặt mỗi người. Trên đĩa trước mặt Tào Phi là một viên thịt to lớn, to bằng hai bàn tay của một người đàn ông;

Tào Phi Thấy mọi người xung quanh đều bắt đầu ăn, ông cũng quyết định tuân theo phong tục địa phương, nhưng dù những viên thịt này ngon đến đâu, ông cũng không hề có tâm trạng để thưởng thức chúng.

Ông nhìn quanh và không thấy bóng dáng của vị huyện lệnh; khi hỏi những người xung quanh, một thương nhân bên cạnh nói rằng: “Ngài sẽ ra sau để cùng chúng ta uống một ly rượu. Nhưng ngài sẽ không ăn cơm cùng chúng ta đâu, như vậy cũng thoải mái hơn!”

Thương nhân kia ăn ngon lành và thốt lên: “Tôi đã gần nửa năm không được thưởng thức thịt ngon như thế này nữa rồi!” Hàng năm, ông phải đi đường hơn tám mươi phần trăm thời gian; hai mươi phần trăm còn lại, ông phải dành mười phần trăm để xây dựng các mối quan hệ, và chỉ còn mười phần trăm cuối cùng mới có thể ngủ yên và ăn no.

Dù có hàng ngàn vàng bạc, cuộc sống của ông vẫn không bằng những người hầu trong nhà mình.

Sau ba vòng rượu, huyện lệnh cuối cùng cũng xuất hiện.

Tào Phi Cùng mọi người đứng dậy chào mừng, nhưng khi huyện lệnh tiến lại gần, ông bỗng giật mình!

Vệ Thủy Dẫn theo cậu bé A Đào, huyện lệnh chỉ vào cậu bé và nói: “Đây là con trai tôi, A Đào. A Đào, hãy chào mừng mọi người.”

A Đào cúi đầu chào hỏi: “Con trai nhỏ A Đào xin chào mọi người.”

Các thương nhân xung quanh đều nói: “Không dám nhận, không dám nhận…”

“Cậu bé Công tử lại cao lên nữa rồi!”

Tào Phi vội vàng hỏi một thương nhân bên cạnh: “Đây chính là con trai của huyện lệnh sao?”

Thương nhân đó đáp: “Đúng vậy, tôi cũng từng chứng kiến cậu bé lớn lên.” Anh ta cười ha hả, nhưng câu nói đó có phần không biết xấu hổ… Mặc dù anh ta quen biết cậu bé, nhưng có lẽ cậu bé không hề biết đến anh ta đâu.

Tào Phi lại hỏi một người khác: “Nhìn qua thì cậu bé Công tử không hề to lớn lắm…”

Người kia trả lời: “Đó là đứa con duy nhất của ngài; ngài luôn chăm sóc cậu bé từ nhỏ. Trước đây, chúng tôi còn từng thấy ngài đang nói chuyện thì cậu bé vào báo là mình tiểu ra quần, và ngài liền đưa cậu bé đi thay quần ngay lập tức.”

Tào Phi cảm thấy vô cùng xúc động đến nỗi không thể nói nên lời. Ông lại nhìn chằm chằm vào cậu bé nhỏ đang đi bên cạnh huyện lệnh; cậu bé trông rất ngoan ngoãn và thông minh.

Huyện lệnh chỉ mang theo con trai mình ra chào hỏi rồi sau đó đi mất.

Để lại cho Tào Phi những ký ức không nguôi, như thể ông muốn khắc khuôn mặt của cậu bé đ