Phùng Dương và Giang Thịnh cùng nhau mời Giang Nguyên ra thay đồ. Người ta mang quần áo vào và đặt chúng trước xe. Điều này thực sự không hợp lý chút nào, nhưng cả Phùng Dương lẫn Giang Thịnh đều không nói gì; họ đều biết rằng Giang Nguyên ngại xuống xe vì sợ hãi. Có thể nói ông ta nhát gan không? Hay là giữa vua tôi và các quan lại này không hề có chút tin tưởng nào sao? Khiến cho vị vua phải sống trong pháo đài dưới sự bảo vệ của các quân sĩ, mà vẫn không dám xuống xe…

Vì vậy, dù phải đứng trước xe để mời Giang Nguyên ra thay đồ, Giang Thịnh cũng không nói một lời nào khó nghe.

Khi cửa xe mở ra, cả Phùng Dương lẫn Giang Thịnh đều ngạc nhiên. Giang Thịnh không ngờ rằng người đàn ông già yếu kia, sau khi nhuộm tóc thành màu đen, lại trở nên tự tin hơn nhiều. Chỉ có Phùng Dương mới nhận ra rằng Giang Nguyên thực sự đã có sức mạnh, thậm chí còn tự tin hơn cả lúc họ quỳ gối trước mặt ông ta trên sườn đồi… Có lẽ ông ta đang dựa vào một điểm mạnh đặc biệt nào đó.

Sau đó, Phùng Dương gọi Đồng nhi lại và hỏi: “Chiếc hộp bên trong xe của ta còn ở đó không?”

Đồng nhi gật đầu: “Còn đấy.”

“Những thứ bên trong vẫn còn nguyên chứ?”

“Vâng,” Đồng nhi đáp, “Tối qua con ngủ ngay trong xe, ôm chiếc hộp đó mà ngủ; sáng nay con còn kiểm tra lại nữa.”

Phùng Dương bảo: “Con hãy đi kiểm tra lại một lần nữa.”

Đồng nhi vội vàng chạy đi rồi chạy về, nói: “Còn đó đấy, cha ơi… Đừng lo lắng, không ai biết vương ấn đang ở nhà chúng ta đâu.”

Phùng Dương xoa đầu con trai mình và thở dài: “Con không sợ người khác biết đâu… Chỉ là chưa đến lúc cần phải tiết lộ thông tin đó mà thôi.”

Chiếc ấn hoàng gia này, sớm muộn gì cũng phải trả lại cho đại Công tử thôi.”

Bên kia, Phùng Hiền đã vội vàng ra lệnh cho đoàn người khởi hành từ khi trời chưa sáng.

Giang Kỳ vẫn còn trong giấc mơ thì đã cảm nhận được xe bắt đầu di chuyển. Khi tỉnh dậy, trong xe chỉ có cô, Jiang Gu và Giang Sù. Jiang Gu vẫn đang ngủ; tối qua cậu ấy bị sốt và ho rất nặng. Phùng Hiền đã cho mang đến những loại thuốc mà người ta thường dùng trên thuyền – những loại thuốc có mùi hôi thối – nhưng sau khi uống hai thìa, Jiang Gu thực sự không còn ho nữa.

Cô nhẹ nhàng đặt tay lên trán Jiang Gu; da cậu ấy vẫn còn hơi nóng, nhưng màu sắc đã tốt hơn nhiều so với tối hôm trước. Hôm qua, dù đã được cứu sống, Jiang Gu vẫn không thể nói được một lời nào.

Khi cô di chuyển, Giang Sù cũng tỉnh dậy và thì thầm: “Giang Đàn đã bảo Giang Vũ dẫn Giang Đàn đi cưỡi ngựa rồi.”

Cô kéo rèm lên để nhìn ra ngoài và thấy không xa đó, Giang Vũ đang ôm lấy Giang Đàn, để cậu bé nắm lấy dây cương và từ từ đi bộ.

Giang Kỳ gọi lên: “Giang Vũ!”

Giang Vũ và Giang Đàn cùng quay đầu lại, nhưng khi Giang Đàn nhìn thấy là Giang Kỳ, cậu bé liền cố gắng vùng vẫy, dường như không muốn trở lại xe. Giang Vũ dùng một tay siết chặt lấy Giang Đàn, kéo con ngựa quay đầu lại và chạy về phía xe. Giang Sù vươn tay ra đón Giang Đàn, nhưng cậu bé lại đá vào chân họ; Giang Kỳ nhìn thấy vậy liền vội vàng rút chân lại, nhưng vẫn tiếp tục vùng vẫy, không chịu xuống ngựa.

Giang Vũ nói: “Thôi đi, để tôi ôm cậu ấy cũng được; để Jiang Gu ngủ yên đi.”

Giang Kỳ gọi anh ấy trở lại chính là muốn anh ấy cũng được nghỉ ngơi. Hôm qua, anh ấy đã ở dưới nước suốt nửa ngày; làm sao có thể chỉ uống hai bát canh gừng mà đã khỏe lại được chứ?

“Giang Bân à? Bảo cậu ấy dẫn Giang Đàn đi, rồi bạn quay về nghỉ ngơi đi,” bà ấy nói.

Giang Vũ nhìn về phía trước một cách mệt mỏi và nói: “Cậu ấy đã đi từ sáng sớm rồi, nói là muốn đuổi theo cha.”

Giang Bân mới học cưỡi ngựa được vài ngày thôi, nhưng khi tự mình cưỡi ra ngoài, anh ta đã suýt ngã khỏi lưng ngựa vài lần. Anh ta cứ chạy mãi về phía Lạc Thành ở xa xôi, nhưng khi gần tới núi thì không thể nhìn thấy nó nữa; cuối cùng anh ta bị lạc đường.

Sau khi tiếp tục chạy một đoạn nữa mà vẫn không thấy đường hay người, anh ta buông lỏng dây cương ngựa và bắt đầu lo lắng không biết phải làm sao tiếp theo. Nhưng không ngờ, con ngựa lại tự nhiên chạy nhanh hơn.

Con ngựa dường như biết đường, dẫn Giang Bân đi mãi về phía trước. Không biết đã qua bao lâu, ánh nắng mặt trời chiếu vào đầu khiến Giang Bân choáng váng, nhưng con ngựa lại bất ngờ chạy nhanh hơn nữa; anh ta vội vàng nắm chặt dây cương để không bị ngã khỏi lưng ngựa.

Lúc này, anh ta nhìn thấy phía xa có khói bụi mù mịt, vô số xe ngựa ẩn sau làn khói đó, và còn có rất nhiều người đang theo sau đoàn xe, bước đi lảo đảo nhưng vẫn kiên trì theo sau.

Rất nhanh sau đó, có người nhận ra người đang cưỡi ngựa đơn độc này; một số người cầm kiếm, giáo hoặc dao lao về phía Giang Bân, nhưng khi thấy con ngựa anh ta đang cưỡi, họ đều dừng lại và để con ngựa tiếp tục tiến gần đoàn xe.

Lian Nu nhìn thấy con ngựa đang tiến về phía họ, liền nói với Giang Nguyên ngồi yên bất động bên trong xe: “Đó là anh hai của em, anh ấy đã đuổi kịp cha rồi.”

Giang Nguyên gật đầu và nói: “Gọi cậu ấy lại đây.”

Lian Nu lấy một con ngựa, nhảy lên và lao về phía Giang Bân như mũi tên bay vút.

Giang Thịnh nhìn thấy từ phía trước và không khỏi khen ngợi: “Giang Thục thực sự rất quan tâm đến đứa con này.” Việc nuôi dạy một đứa trẻ thành công như vậy không phải là chuyện có thể xảy ra trong một sớm một chiều.

Anh ta rời nhà từ lâu rồi, và chỉ thông qua lời kể của Gia tộc Giang về gia đình ở Phàn Thành, anh ta mới biết về Lian Nu; nhưng anh ta cũng chỉ nghĩ rằng cô ấy chỉ là một người hầu thôi. Giờ đây, khi thấy Lian Nu cưỡi ngựa như vậy, anh ta mới nhận ra rằng những lời kể đó không đúng sự thật. Nếu Giang Thục thực sự không quan tâm đến Lian Nu, thì cô ấy sẽ không thể thành thạo kỹ năng cưỡi ngựa đến mức này đâu.

Giang Bân Đầy bụi đất, khi nhìn thấy Giang Nguyên ngồi giữa xe, uy nghi như một vị thần trong đền thờ, anh ta không dám tiến lại gần.

Giang Nguyên liếc nhìn anh ta một cái nhưng không nói gì; Giang Bân cũng không dám nhúc nhích, cho đến khi Lian Nu kéo anh ta xuống khỏi xe.

Khi đã đi xa ra khỏi đám đông, Giang Bân bắt đầu phớt lờ Lian Nu và cưỡi ngựa chạy đi. Ai ngờ Lian Nu lại nhanh chóng theo sau, dù Giang Bân cố gắng phi ngựa nhanh hơn thế nào, Lian Nu vẫn dễ dàng theo kịp. Cuối cùng, cả hai đều chạy đến phía trước đoàn người.

Khi rời xa đám đông, Giang Bân lén lút kiểm tra cây giáo treo trên lưng ngựa của mình. Anh ta rất ghét Lian Nu, bởi vì từ khi người này đến, cha họ lại yêu quý cô ấy hơn anh ta. Gần đây, khi anh ta đấu với Giang Vũ, anh ta đã học được hết những kỹ năng võ thuật mà cha họ dạy họ. Nếu có thể tấn công bất ngờ và giết chết Lian Nu, rồi bỏ xác lại đó, cha họ sẽ không biết là do anh ta làm...

Anh ta nắm chặt cây giáo...

Lian Nu đã sớm nhận thấy bàn tay phải của Giang Bân đang làm gì đó ở phía bên kia, nhưng khi thấy đầu giáo nhẹ nhàng động đậy, cô lập tức cho ngựa tránh xa Giang Bân khoảng mười thước mới thở phào nhẹ nhõm. Nhìn thấy vẻ mặt tiếc nuối trên khuôn mặt Giang Bân, cô biết mình đoán đúng.

Cô từng nghĩ rằng Giang Kỳ chưa kịp nói gì với Giang Bân, bởi vì trước đó Giang Vũ luôn nhìn anh ta với ánh mắt đầy sát ý, trong khi Giang Bân lại bình thản như mọi khi. Nhưng bây giờ, có vẻ như Giang Bân còn khôn ngoan hơn cả Giang Vũ.

Cô cũng từng nghĩ xem liệu có thể thuyết phục Giang Bân đứng về phe mình hay không, nhưng bây giờ thì phải từ bỏ ý định đó.

Lian Nu hiểu rõ rằng, dù Giang Nguyên tin tưởng anh ta đến mức nào, ông ấy cũng sẽ không bao giờ từ bỏ Giang Vũ và Giang Bân. Bởi vì chỉ có hai người này là những đứa con nuôi mà cha họ nhận vào khi họ chưa biết danh tính thực sự của cô. Cha họ hiểu họ như hiểu chính bàn tay phải của mình, và Giang Bân cùng Giang Vũ cũng sẽ không bao giờ phản bội ông ấy.

Còn về Giang Kỳ thì một người phụ nữ có thể làm được gì chứ?

Lian Nu chỉ lo lắng cho Giang Bân và Giang Vũ; biết rằng không thể khiến Giang Nguyên từ bỏ họ, thì cô chỉ còn cách tìm cách kết bạn với hai người đó, hoặc âm thầm loại bỏ họ. Giang Vũ là kẻ thù sống của anh ta; từ lâu anh ta đã muốn tìm cơ hội giết chết Giang Vũ. Nhưng sau khi kết bạn với Giang Bân, vừa có thể gạt bỏ những nghi ngờ về mình, vừa có thể tìm được một người hỗ trợ bên cạnh Giang Nguyên.

Bây giờ, anh ta chỉ còn cách loại bỏ cả hai người đó thôi.

Nhìn Lian Nu chạy xa mãi không quay lại, Giang Bân buông cây giáo xuống, cảm thấy hơi thất vọng. Rồi sẽ có ngày có càng nhiều người xung quanh cha mình; anh ta chắc chắn sẽ loại bỏ cái tên Giang Liên này!

Dù Phùng Hiền cố gắng đi nhanh đến đâu, nhưng khi người đi theo báo tin rằng Giang Nguyên đã sắp vào thành phố, họ chắc chắn không kịp nữa.

“Công tử sao không nghỉ ngơi một chút, chỉnh sửa lại trang phục cho đẹp mắt, kẻo khi vào thành phố sẽ không đẹp mắt chút nào,” người đi theo khuyên. Sau khi Giang Nguyên vào cung, chắc chắn sẽ có cuộc gặp gỡ với mọi người; nếu Phùng Hiền đến trong tình trạng bẩn thỉu, thì thật là xấu xí. Nhiều năm qua, anh ta chưa bao giờ trở về Lạc Thành hay bước chân vào Đài Hoa Lan; e rằng mọi người đã quên mất vẻ đẹp tuyệt vời của Feng Yulang ngày xưa rồi.

Phùng Hiền đáp: “Đúng là như vậy mới tốt.” Anh ta quay đầu la lớn: “Nhanh lên nữa!”

Ngựa xe lập tức chạy nhanh hơn.

Trong chiếc xe, Giang Kỳ cảm thấy xe lắc lư dữ dội đến nỗi như sắp vỡ tung; Giang Cố đã không thể ngủ được nữa. Cô ôm lấy ngực mình, cảm thấy buồn nôn vì sự lắc lư dữ dội của xe.

“Chậm lại một chút!” Giang Kỳ hét lên với người đi theo lái xe, Phùng gia.

Người đi theo không dám chậm lại, cũng không dám không nghe theo lời cô, liền trả lời: “Công chúa, đây là lời của Công tử; nếu chậm quá, chúng ta sẽ bị tụt hậu.” Trong vùng hoang dã này, nếu bị tụt hậu và có một kẻ mạnh xuất hiện, thì thật là nguy hiểm.

Giang Kỳ đành phải lấy những lát gừng còn thừa trong xe hôm qua để cho Giang Đàn nhai một miếng. Lúc này, Giang Vũ đang hô bên ngoài xe: “Nhảy xuống đây đi!” Khi con ngựa chạy nhanh hơn, Giang Đàn không thể chịu đựng được nữa; dù xe vẫn có thể nằm hoặc ngồi được, nhưng Giang Vũ vẫn quyết định đưa anh ta trở lại xe. Giang Sù vươn tay ra đón, và Giang Vũ ném Giang Đàn vào xe; hai người va vào nhau. Lúc này, Giang Đàn cũng không còn giận dữ nữa, vì anh ta cũng đang rất khó chịu. Nhìn thấy khuôn mặt nhợt nhạt của anh ta, Giang Kỳ không thể làm ngơ được, liền lấy những lát gừng và một viên đường nâu cho anh ta nhai: “Nhai đi, đừng bỏ ra ngoài, sau một lúc sẽ hết buồn nôn thôi.” Giang Đàn muốn bỏ ra nhưng lại không dám; hơn nữa, khi đường nâu tan chảy và trộn lẫn với gừng, mặc dù có vị cay nhưng vẫn ngọt, nên anh ta cũng không nỡ bỏ ra ngoài, mà chỉ cứ nhăn mặt nuốt chửng chúng.

Từ xa, Lạc Thành đã nhìn thấy tình hình. Hôm nay, Lạc Thành thật sự rất nhộn nhịp. Ngay cả những người nông dân ở ngoại ô cũng đều mang theo gia đình đến đây. Cổng thành chật kín các tiểu thương, và còn có những người quý tộc mặc áo dài, đội mũ cao, trang trí lộng lẫy, tụ tập thành từng nhóm nhỏ. Những quý bà thuộc các gia tộc danh giá cũng đến đây bằng xe ngựa, được người hầu hộ tống xung quanh, khiến mọi người đều phải chú ý. Hôm nay, lần đầu tiên sau một thời gian dài, Đài Hoa Sen đã được mở cửa trở lại. Những người sống gần Đài Hoa Sen ban đầu rất hoảng sợ và vội vàng đóng cửa nhà, nhưng sau đó họ nhận ra rằng không có những kẻ xấu xa nào xâm nhập vào đó cả; thay vào đó, là những thanh niên ăn mặc lộng lẫy bước ra từ Đài Hoa Sen, họ cầm theo hoa thơm, dây quý và ô vàng, đi về phía cổng thành. Người dân trong thành không thể kiềm chế được mình, đều bước ra khỏi nhà và bàn tán sôi nổi, theo sau những thanh niên đó tiến về phía cổng thành. Dần dần, tất cả mọi người trong thành đều biết tin này, và ai nấy đều ra ngoài. Một người già nói: “Chắc chắn có quý nhân nào đó đã đến đây rồi!”

“Loại quý nhân nào vậy? Tại sao lại phải ra khỏi Đài Hoa Lăng để đón tiếp họ? Khi bốn mặt của Đài Hoa Lăng đều được mở ra, tiếng chuông vang lên trong cung điện, âm nhạc tràn ngập khắp nơi, thì tất cả mọi người trong thành sẽ biết tin này.”

—Vương Quy.

Vô số người dân ở Lỗ quỳ gối trên đường, khóc lóc; vô số người từ nhà ra ngoài, mặc đồ lộng lẫy, đến đón ta!

Giang Nguyên nghe thấy tiếng chuông vang le, như thể đến từ chân trời, xuyên thấu vào tim mình. Liên Nô bên cạnh nhẹ nhàng nói: “Đó là tiếng chuông vàng của Đài Hoa Lăng.” Tay Giang Nguyên đặt trên đùi không khỏi run rẩy. “Đây là Vương Quy… Ông ấy đã trở về, và họ đánh chuông để thông báo điều đó. Tất cả mọi người trong thành sẽ đến đón bạn.”

Nước mắt Giang Nguyên trào dâng, nỗi buồn tràn ngập lòng. Vương Quy… Cha anh ấy suốt đời chưa bao giờ nghe thấy tiếng chuông này.

Liên Nô vui mừng nói: “Đại vương, ngài đã trở về rồi! Chính ngài mới là người thực sự xứng đáng được gọi là…”

“Đúng vậy…” Giang Nguyên nhìn về phía nơi tiếng chuông vang lên, “Tôi đã trở về.”