Lian Nu ngồi ở xa, vẻ mặt không hài lòng chút nào.

Giang Nguyên Cảm thấy buồn cười, liền vẫy tay gọi cô ấy: “Đến đây, lại đây.”

Lian Nu quay người lại, nằm xuống đất và bắt đầu đòi hỏi: “Đã bán đi lâu như vậy rồi, biết đâu nó đã không còn ở đó nữa.”

Giang Nguyên Đã thuyết phục cô ấy hai ngày rồi; ban đầu chỉ là để kiểm tra thái độ, sau đó mới thực sự nỗ lực khuyên nhủ. Bây giờ anh ta rất cần có người có thể nói chuyện thay mình với Gia tộc Giang, vì vậy nhất định phải tìm lại em gái này.

Nhưng lúc Lian Nu bán nó đi, anh ta cũng không hỏi nó được bán đến đâu, nên bây giờ chỉ có thể để Lian Nu tự đi tìm lại.

Kết quả là Lian Nu không muốn làm vậy, cô ấy dùng đủ mọi cách để thuyết phục anh ta: trước tiên nói rằng “chính Giang Biêu kia yêu cầu gặp Vua Đại, làm sao Vua Đại có thể nhượng bộ trước được?”, sau đó lại nói: “Nếu nó không được đưa đến chỗ Vua Đại, thì chúng ta cứ nói là không tìm thấy được cũng được mà,” cuối cùng thì cô ấy lại đùa cợt: “Đã lâu như vậy rồi, làm sao tìm thấy được?”

Giang Nguyên Một mặt tin rằng Lian Nu thực sự có mâu thuẫn với Giang Biêu, mặt khác lại tiếp tục khuyên nhủ cô ấy: “Hãy tìm người đó về trước đã, xem sao, biết đâu nó vẫn còn ở đó?”

“Dù sao thì đó cũng là em gái của con, một cô gái… Nếu muốn trả thù thì nên tìm đàn ông, chứ tìm phụ nữ không phải là hành động của người anh hùng đâu.”

“Con yêu, hãy coi như cha đang van xin con.”

Giang Nguyên Thực sự cũng hạ mình, đến bên cạnh Lian Nu và cúi chào thật sự.

Cuối cùng, Lian Nu mới tức giận quay người đi ra ngoài.

Vào đêm hôm đó, Lian Nu khiến Giang Bân mang về một cái bao tải.

Giang Nguyên Vẫn chưa ngủ, nằm trên giường với mắt nhắm lại, trông như đã ngủ thiếp đi rồi. Khi nghe thấy tiếng động, anh ta mới ngồd dậy; khi thấy Lian Nu và Giang Bân đến, anh ta hỏi: “Sao bây giờ mới về?” Nhưng khi thấy cái bao tải, anh ta không hỏi gì cả, mà trước tiên nói với Giang Bân: “Con trai của ta đã vất vả rồi, những ngày qua không gặp con, con gầy đi rồi đấy.”

Giang Bân Bị những lời âu yếm này làm cho xúc động và ngạc nhiên, cả người run rẩy vì hạnh phúc.

Lúc này, Lian Nu rất ngoan ngoãn; Giang Nguyên bảo Giang Bân đến bên cạnh mình, ngồi xuống ghế, nắm tay cô ấy và nói: “Tay con bị thương rồi đấy.”

」 Tay Giang Bân đầy vết thương và bầm tím; ông thở dài nói: “Những kẻ ngu dốt ấy… đã làm con trai tôi phải chịu khổ…”

Lian Nu đi lấy nước sạch, rồi tự mình rửa tay cho Giang Bân, bôi thuốc cho ông, sau đó hỏi liệu ông có ăn gì chưa.

Giang Bân lẩm bẩm, không thể nói ra thành lời. Trước khi rời cung điện, ông vừa được phong làm tướng, cảm thấy vui sướng như đang bay lên trời… Nhưng sau khi ra ngoài, ông mới nhận ra rằng việc chỉ là ngồi trong quán rượu cũng khiến người ta hỏi ông có tiền trả tiền rượu hay không. Ông vừa sợ hãi lại muốn tự hào khoe mình là tướng, nhưng vì không biết nói tiếng Lỗ, ông liền bị người ta đuổi đi.

Còn những kẻ mà vua bắt ông đi trấn áp, không ai nghe theo lời ông cả…

Ông từng nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ có thể trở lại cung điện nữa… Rằng mình lại trở thành người xưa… Nhưng bây giờ, Lian Nu lại bảo ông đi đánh cắp một người phụ nữ bẩn thỉu vào một căn nhà tranh… Ông không kịp suy nghĩ về người phụ nữ đó là ai, tại sao Lian Nu lại muốn đánh cắp cô ấy, mà chỉ vội vàng làm theo lời bà. Sau khi đánh cắp được, Lian Nu đã đưa ông trở lại cung điện.

Cho đến khi gặp Giang Nguyên, Giang Bân vẫn không thể tin nổi rằng mọi chuyện lại đơn giản đến thế… Ông đã trở về được? Và bây giờ, cha mình lại đối xử tốt với ông như vậy… Chẳng lẽ đây chỉ là một giấc mơ sao…

Lian Nu đi lấy canh thịt, bánh thịt và một giỏ lê; Giang Bân vác chúng vào nhà, khiến cả người ông gần như bị những thứ đó “chôn vùi”. Giang Nguyên cười nói: “Ra ngoài một hồi mà đói meo rồi đấy.” Rồi ông vỗ vai Giang Bân.

Giang Bân bỗng nhiên nảy ra ý định, vội vàng đi giúp Lian Nu. Canh thịt đã hơi lạnh, trên mặt nó phủ một lớp mỡ trắng dày, nhưng vẫn rất ngon miệng… Đối với Giang Bân mà nói, đây thực sự là một món ăn xa xỉ mà ông chưa bao giờ được thưởng thức.

Giang Nguyên lấy một quả lê và nói: “Các con cứ ăn đi.”

Lian Nu không ngần ngại chút nào, cầm ba chiếc bánh, kéo nồi canh lại gần mình và bắt đầu uống ngay.

Thấy Giang Nguyên chỉ cười, Giang Bân cũng bất chợt bắt chước Lian Nu, cầm vài chiếc bánh và lao vào giành nồi canh.

Lian Nu nhìn thấy từ góc mắt, liền cầm lên cái nồi canh và chạy mất; hai người vì một nồi canh lạnh mà đuổi đánh nhau trong cung này.

Giang Nguyên không hề tức giận, mà còn như một người cha hiền từ, liên tục khuyên họ: “Đừng đánh nhau nữa, mau ngồi xuống ăn đi, canh sắp đổ ra ngoài rồi.”

Người bị nhét trong túi lúa từ đầu đã như ngủ thiếp đi, dù bị Giang Bân ném xuống đất vẫn không hề nhúc nhích.

Khi Lian Nu mang đồ ăn đến, hai người bắt đầu uống canh thịt và ăn bánh thịt; mùi thơm của thức ăn dần lan tỏa khắp nơi, cùng với mùi hương của quả lê…

Túi lúa bất ngờ chuyển động một chút.

Giang Nguyên nhìn thấy, nhưng không hề phản ứng gì, chỉ nói với Lian Nu và Giang Bân: “Các bạn ra ngoài ăn đi. Sau khi ăn xong, tối nay đừng đi đâu nữa, hãy ngủ lại ở đây.”

Giang Bân vẫn còn hoang mang, nghĩ rằng mình vừa làm ầm ĩ quá mức khiến Giang Nguyên không hài lòng; Lian Nu liền ôm lấy bánh và nồi, kéo anh ta ra ngoài.

Cung trở nên yên tĩnh trở lại. Giang Nguyên cầm chiếc giỏ chứa lê đến bên cạnh túi lúa, mở miệng túi ra, sau đó tắt đèn và nằm xuống giường, nói: “Cô cứ đi đi. Đừng làm phiền ai cả, hãy rời khỏi cung này đi.” Anh ta quay mặt đi, không muốn nhìn vào túi lúa đó.

Người bên trong túi lúa ban đầu căng thẳng đến mức cơ thể cứng đờ, không dám nhúc nhích nữa. Nhưng không biết đã qua bao lâu, cô ấy bắt đầu lo lắng. Nếu… những lời này là sự thật… thì cô ấy phải nhanh chóng trốn thoát! Nếu không, đến sáng mai thì sẽ không kịp nữa!

Cô ấy đưa tay ra, thử sờ vào miệng túi lúa… Quả nhiên, cô có thể đưa tay vào được! Cô từ từ bò ra ngoài, thấy gần đó có một chiếc giỏ, bên trong đó chứa khoảng mười mấy quả lê màu xanh lam.

Cô không khỏi nuốt nước bọt; những quả lê chua ngọt ấy, chỉ cần cắn một miếng là sẽ có rất nhiều nước sốt, chắc chắn rất ngon.

Trong thời gian này, cô chỉ được ăn những thứ mà những người phụ nữ kia cho cô; đôi khi là những chiếc bánh có mùi hôi thối, đôi khi là nửa bát nước đục ngầu… Người đã mua cô không cho cô ăn gì cả, còn nói rằng “Con người không ăn cũng có thể sống được” và “Như vậy thì cô sẽ không thể trốn thoát được”.

Hắn muốn bán cô với một mức giá cao, thậm chí còn không cho khách hàng nhìn thấy khuôn mặt cô, mỗi lần đều bảo khách hàng nhìn cô qua cửa… Nhưng người sẵn lòng trả tiền để mua cô không nhiều lắm; hắn cũng không nỡ bán cô với giá rẻ, nên mới tiếp tục gi

Những người phụ nữ đó khuyên cô hãy đi cùng những người đàn ông đó.

“Khi có người đàn ông đến, tôi sẽ bảo họ tìm bạn; bạn kiếm được chút tiền thì họ sẽ cho bạn ăn.”

Những người phụ nữ tốt bụng ấy, bản thân họ cũng không biết ngày mai sẽ ra sao; họ phải kiếm từng bữa ăn như vậy, nhưng vẫn luôn bảo vệ và giúp đỡ cô. Có vài người phụ nữ, khi thấy những người đàn ông đó giàu có và lịch sự, thà bỏ qua lợi ích của mình cũng muốn đưa họ đến gặp cô, rồi để họ nhìn vào mái tóc của cô và nói: “Đây là em gái tôi, trẻ trung và xinh đẹp… Hãy cho cô ấy một chút tiền, giúp đỡ cô ấy đi.”

Cô không muốn như vậy, nhưng những người phụ nữ ấy không còn cách nào khác; họ chỉ có thể dành dụm từng chút thức ăn cho cô. Có người còn hỏi cô liệu có người yêu hay không…

“Nếu không có người yêu thương, tại sao bạn lại không muốn?”

Mỗi lần như vậy, Mã Niang lại bật khóc; cô lắc đầu, những giọt nước mắt rơi xuống đất.

Không… Cô không có người yêu thương. Chỉ là cô biết rằng, chỉ khi mình vẫn còn trong trạng thái hoàn hảo, cô mới có thể trở thành người bạn đời của Tần gia; nếu không, cô chỉ sẽ trở thành một người con gái mất họ hàng, bị đưa đi… Nếu cha cô vẫn còn sống, có lẽ ông sẽ không đối xử với cô như vậy; nhưng bây giờ cha cô đã không còn nữa… Không ai sẽ tha thứ cho cô đâu. Có lẽ trước khi bị đưa đi, cô còn sẽ bị làm cho mất giọng nói…

Một người phụ nữ lặng lẽ hỏi cô: “Bạn đang chờ người thân đến cứu bạn phải không?”

Cô không dám trả lời; người phụ nữ đó nói: “Hãy trốn đi… Trốn về nhà đi.” Thực ra, cửa căn lều cỏ luôn mở ra, nhưng không một người phụ nữ nào ở đây từng trốn đi; chỉ có Mã Niang là luôn bị trói buộc.

“Tôi không còn nhà nữa… Nếu bạn có thể trở về nhà, hãy trốn đi đi…”

Sau đó, người phụ nữ đó liên tục lén lút dùng đá mài dây trói buộc cô; nhưng trước khi dây đó bị cắt đứt, tối nay, một người đàn ông bất ngờ trèo qua tường vào và mang cô đi trong một cái bao tải.

Lúc đầu, cô nghĩ rằng đó là kẻ do những người đã đến thăm cô nhưng không đủ tiền thuê người đến bắt cóc cô… Cho đến khi cô nghe thấy giọng nói của Lian Nu…

Cô sợ hãi đến mức không dám nhúc nhích; nhưng không ngờ, cô lại quay trở lại cung điện!

Mã Niang bò ra khỏi cái bao tải, cẩn thận nhìn người đàn ông đang nằm ngửa trên giường, không quay đầu lại… Liệu anh ta có thực sự đang ngủ không?

Cô lấy một quả lê, rồi không kìm lòng được mà

Nếu anh ấy chính là vua lớn, vậy thì cô ấy đã gặp được vua lớn rồi sao?

Mã Nương đứng yên tại chỗ, trong lòng hiện lên hình bóng của Tư Nương và Giang Biêu, cùng với cha mình…

Tư Nương nói: “Chúng ta chỉ có thể vào cung thôi, chỉ khi vào cung thì chúng ta mới có cơ hội sinh ra Công tử!”

Giang Biêu nói: “Anh sẽ đưa em vào đó; khi gặp vua lớn, em muốn nói gì hay làm gì, tùy em quyết định.”

Và cuối cùng là cha mình… Cha mình từng ôm Tư Nương, cô cũng từng thấy Lian Nữ ngồi trên lòng cha, được cha dạy đọc viết… Còn lần đầu tiên cô gặp lại cha là khi cô đã học xong điệu múa cúi đầu; cô đứng trước mặt cha, không dám nói một lời nào.

Cha nhìn cô và nói một cách phức tạp: “Con giống mẹ con thật.”

Mã Nương không nhớ mẹ mình, nhưng nhiều người đều nói rằng cô rất xinh đẹp giống mẹ.

“Hy vọng con đừng giống mẹ… Trong đời này, chỉ có mạng sống là của chính mình, còn may mắn thì do người khác ban tặng. Nếu không may mắn, ít nhất cũng phải nắm chặt lấy mạng sống của mình,” cha nói.

Mã Nương nghe mà không hoàn toàn hiểu, nhưng cô biết cha muốn mình đừng noi theo bước chân của mẹ. Mẹ… mẹ đã qua đời vì bệnh tật, bởi vì bà không muốn lấy chồng ở đây, không muốn kết hôn với cha. Cô sẽ không bao giờ theo bước chân của mẹ đâu… Gia tộc Giang chính là gia đình của cô; cô sẵn lòng trở thành con gái của Gia tộc Giang!

Giang Nguyên nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng như lông vũ rời đi; anh nhắm mắt lại, sau một lúc, tiếng bước chân ấy lại trở lại… Cô quỳ xuống bên giường anh, hơi ẩm ướt lan tỏa ra xung quanh.

“Vua lớn…” Giọng nói của cô vẫn còn khàn đặc.

Giang Nguyên quay đầu lại, thấy một khuôn mặt xinh đẹp như nàng tiên lướt qua rừng núi… Khuôn mặt ấy tái nhợt, không hề có một chút máu nào, vẫn còn ẩm ướt; ngực cô cũng ướt đẫm, mái tóc thì nhỏ giọt nước.

Lúc nãy cô vừa đi rửa đầu rửa mặt.

“Vua lớn…” Mã Nương nói một cách tha thiết: “Chú của tôi muốn gả chị gái tôi đi… Chị gái tôi và tôi đều không muốn… Chúng tôi chỉ mong được vào cung phục vụ vua lớn! Xin vua lớn thương xót chúng tôi!”

Giang Nguyên hỏi: “Chị gái cô là ai?”

Mã Nương mừng rỡ và ngay lập tức trả lời: “Chị gái tôi là con gái của Jiang Xianglian… Cha tôi đặt tên cho cô ấy là Tư Nương!”

Giang Thục… tự xưng là Xianglian Jushi.

“Tôi muốn cùng chị gái mình phục vụ vua lớn,” Mã Nương ngẩng cao khuôn mặt nhỏ bé của mình lên; dù gầy y