Cái chết của Hoa Qiang khiến vấn đề dường như được giải quyết nhưng thực ra lại chưa hề được giải quyết.

Ban đầu, người dân Hạp Bình muốn tìm gặp Hoa Qiang, dù bằng cách đe dọa hay dụ dỗ, miễn là có thể khiến anh ta đồng ý che giấu việc Hạp Bình điều quân, những vấn đề khác vẫn có thể thương lượng được.

Những binh sĩ đã chết ấy? Chỉ là họ đã bỏ trốn mà thôi.

Vấn đề duy nhất còn lại là Hồ Cửu Dịch. Anh ta đã chiến thắng, và nếu anh ta muốn lợi dụng thành tích này để thăng tiến nhanh chóng, thì Hạp Bình thực sự không có cách nào thuyết phục được anh ta.

May mắn thay, Hồ Cửu Dịch sợ làm mất lòng Hoa Gia, nên sẵn lòng từ bỏ công lao đó.

Đây chẳng phải là cơ hội mà trời ban cho Hạp Bình sao?

Nhưng rồi Hoa Qiang lại chết.

Một vị tướng lĩnh lớn như vậy, làm sao mà anh ta lại chết như vậy? Làm thế nào để giải thích điều này? Làm thế nào để giải thích một cách có lợi cho Hạp Bình?

Thống đốc cũ của Hạp Bình, nhờ sự giúp đỡ của Thống đốc Vọng Bình Nguyên, đã có cuộc gặp gỡ với Hồ Cửu Dịch.

Ý kiến của hai bên hoàn toàn trùng hợp. Hồ Cửu Dịch không muốn làm mất lòng Hoa Gia, còn Hạp Bình cũng không muốn mình thực sự trở thành kẻ phản bội.

Nhưng bây giờ Hoa Qiang đã chết, tình hình sẽ ra sao đây? Có lẽ chỉ có cách đổ lỗi cho Hoa Qiang mà thôi.

Vết thương của anh ta, có vẻ như chỉ có thể giải thích bằng cái chết tự tử mà thôi. Nếu là tự tử, chắc chắn là anh ta tự nhận mình có tội!

Tội gì? Hạp Bình nghĩ, điều này thì dễ giải thích, nhưng e rằng Hoa Gia sẽ không buông tha đâu. Để đổ lỗi cho Hoa Gia, không phải là không thể, nhưng sau khi làm vậy, hậu quả sẽ rất khó lường. Nếu đã quyết định làm vậy, thì không thể để Hoa Gia có cơ hội đứng dậy trở lại được.

Nhưng Hoa Gia lại được Hoàng hậu Triệu Dương hậu thuẫn.

Hồ Cửu Dịch chỉ biết cười mà thôi.

Anh ta đứng về phe Đào công.

Hai bên vốn dĩ là đối thủ.

Vì vậy, Hạp Bình và Hồ Cửu Dịch nhanh chóng đồng ý với nhau, cùng nhau lập kế hoạch loại bỏ Hoa Gia.

Hạp Bình trở về và soạn một bản tấu trình, trong đó cáo buộc rằng sau khi Hoa Qiang đến đây, anh ta đã đòi tiền, đòi lương thực, đòi con người; nếu không được đáp ứng, anh ta liền xâm nhập vào thành phố bắt người, giết chết rất nhiều người. Dù họ quỳ gối van xin thế nào, cũng không thể làm gì được; hơn nữa, Hoa Qiang còn bắt con gái của gia tộc Hạp Bình làm nô lệ, khiến cô bé phải tự tử mà chết.

Nói chung, những tội ác của hắn thật sự không thể kể xiết hết được.

Bản kiến nghị vẫn chưa được gửi lên, nhưng người dân Hạp Bình đã đưa quan tài của những người bị Hoa Xương áp bức đến chết, rồi khóc lóc trên đường đi về Phượng Hoàng Đài.

Còn Hồ Cửu Dịch thì cùng quân đội lặng lẽ rời đi.

Hoa Gia biết mình đã thất bại; chỉ có Hoa Xương một mình là chưa đủ, ít nhất còn phải tiếp tục chiến đấu với thêm vài kẻ nữa.

Những thành phố ở Hạp Bình – những nơi từ trước đã có liên kết với nhau trong cuộc đấu tranh chống thuế – khi thấy Hoa Gia đã sa vào bẫy của họ, liền bắt đầu hoạt động mạnh mẽ hơn.

Một mặt, người dân Hạp Bình khóc lóc trên đường đến Phượng Hoàng Đài để tố cáo những hành vi xấu xa của Hoa Xương do hoàng đế cử đến; mặt khác, họ liên lạc với các thành phố có quan hệ thân thiện.

Trong số đó, thành phố Hưng Xương – vốn có quy mô lớn và ảnh hưởng mạnh, luôn muốn tranh đua với Phượng Hoàng Đài – là nơi đầu tiên nhận được thông điệp từ Hạp Bình.

Thái úy của Hưng Xương, người thực ra thuộc gia tộc Hà địa phương, đã “xin từ chức”, nhưng thực chất đó chỉ là một chiêu trò để Hưng Xương có thể chống lại chính sách thuế này. Trước đó, công chúa Triệu Dương đã muốn xây dựng lăng mộ hoàng đế; vì việc này mà Đào công suýt nữa bị lật đổ. Hưng Xương ban đầu chỉ muốn theo dõi tình hình, nhưng khi thấy Đào công đã không còn khả năng kiểm soát tình hình nữa, họ liền vội vàng gửi thêm người và lương thực cho họ.

Sau khi nhận được những thứ đó, Đào công đã cử người tin cậy đến thăm Hưng Xương, mang theo lời chúc và sự an ủi từ ông ta, khiến gia tộc Hà rất cảm động.

Đào công đã nói với họ rằng công chúa Triệu Dương rồi sẽ phải gánh chịu hậu quả của những hành động của mình, và họ hãy chờ đợi xem điều gì sẽ xảy ra.

Gia tộc Hà nhận ra rằng Phượng Hoàng Đài đang trong tình trạng tranh đấu gay gắt; mặc dù họ không thể can thiệp trực tiếp, nhưng họ cũng không thể chỉ đứng nhìn mà không làm gì cả; họ muốn tìm cách lợi dụng tình hình này.

Trong suốt một năm sau đó, họ thường xuyên liên lạc với Đào công, và mối quan hệ giữa hai bên ngày càng thắt chặt hơn. Gia tộc Hà cũng nhận ra cách thức mà Đào công đang vận hành mọi thứ.

Hóa ra, khi tiến hành việc tuyển binh và thu thuế, Đào công đã cố tình chọn những thành phố chủ yếu dựa vào nông nghiệp để thực hiện các chính sách của mình. Chẳng hạn như Hưng Xương, Bảo Bình, Y Thịnh… Những thành phố này đều có quy mô lớn, nằm dọc theo bờ sông Kim

Việc thu thuế lúa và tuyển binh từ những nơi này thực sự rất phù hợp.

Nhưng sau khi thiếu đi những người đàn ông khỏe mạnh để cày cấy, việc canh tác chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng.

Gia tộc Hà cho rằng kế hoạch của Đào công này thật tàn nhẫn, nhưng họ tin chắc rằng kế hoạch đó sẽ thành công. Vì vậy, họ cũng đã lén liên lạc với một số thành phố khác. Mặc dù không bằng Đào công, nhưng họ cũng không muốn chỉ biết bị người khác lợi dụng, và muốn thông qua đó tranh đấu để giành quyền lực.

Đào công nghĩ rằng họ chỉ là những người lính nhỏ bé, không biết rằng khi những người lính nhỏ bé đoàn kết lại, họ cũng có thể lật đổ được người chỉ huy chính.

Vào mùa xuân, Đào công đã lén gửi thông điệp cho gia tộc Hà, yêu cầu họ năm nay không tổ chức cho dân chúng cày cấy; nếu có thể, tốt nhất là ngăn cản họ tiến hành công việc trồng trọt vào mùa xuân.

Tất nhiên, gia tộc Hà không đồng ý. Theo quan điểm của Đào công, đây chỉ là một chiến thuật trong cuộc đối đầu giữa ông ta và Công chúa Triệu Dương, là một công cụ để ông ta lật đổ Công chúa Triệu Dương. Nhưng gia tộc Hà đã sinh sống và phát triển tại Xingchang suốt hàng trăm thế hệ; họ gắn bó mật thiết với Xingchang, và việc làm tổn hại đến dân chúng chính là làm tổn hại đến Xingchang, chính là làm tổn hại đến gia tộc Hà!

Khi nhận ra rằng Đào công không đáng tin cậy, gia tộc Hà đã không nghe theo lời ông ta, mà vẫn tiếp tục cho dân chúng cày cấy như bình thường. Sau đó, theo lời khuyên của Đào công, họ đã sai người thân cận của mình đến Phượng Hoàng Đài để tố cáo rằng thống đốc gia tộc Hà đã làm sai lầm khi không cho dân chúng tiến hành công việc trồng trọt vào mùa xuân.

Dân chúng vẫn tiếp tục cày cấy như bình thường, còn những người đi tố cáo thì lại ở Phượng Hoàng Đài, nên Đào công không hề quan tâm đến tình hình tại Xingchang.

Như vậy, sau một năm kiện cáo, thống đốc tất nhiên sẽ phải phanh phui sự thật này; nếu không, theo lời của Đào công, đến cuối năm mà Xingchang thực sự không nộp thuế, thì tội lỗi sẽ rất lớn.

Thà rằng, họ quyết định liên kết với những người có chí hướng tương tự ở các thành phố khác, cùng nhau nộp đơn xin từ chức, để sớm phanh phui sự thật này.

Như vậy, các thành phố không hề thực sự chống đối việc nộp thuế, và ngay cả khi họ đến Phượng Hoàng Đài để biện hộ, họ cũng không hề bị thiệt thòi.

Quả nhiên, quân đội đã được điều động đến.

Các thành phố đều hoảng loạn; dù sao thì chỉ nói trên giấy cũng không bằng thực tế. Khi quân đội

Làm sao có thể nghe theo lệnh của một nữ hoàng chứ? Hay là theo lệnh của một đại thần?

“Nhảy múa theo nhạc, phải không?”

Ai cũng có thể ra lệnh cho họ, chẳng phải họ chỉ là những tôi tớ được nuôi dưỡng trong nhà sao?

Thật sự không thể chịu đựng nổi!

Nhưng mặt khác, cũng không phải muốn nổi loạn là có thể làm được ngay đâu. Gia tộc Hà đến giờ vẫn chưa quyết định rõ liệu có thực sự nên nổi loạn hay không; e rằng vừa mới nói ra ý định này, bên trong gia tộc Hà sẽ xảy ra cuộc chiến tranh ác liệt.

Vậy thì thôi, đừng nói gì nữa.

Ít nhất điều chắc chắn là họ không muốn nghe theo sự chỉ đạo của Công chúa Triệu Dương, cũng không muốn nghe theo lệnh của Đào công.

Nói một cách thẳng thắn, hai người này có đáng được coi trọng không? Công chúa Triệu Dương có đức độ hay trí tuệ? Đào công có danh tiếng hay công lao gì? Nếu nghe theo họ, chẳng phải là một sự xấu hổ sao?

Vì vậy, từ lâu gia tộc Hà đã quyết định rằng khi quân đội đến, họ sẽ chỉ dựa vào một điều duy nhất để quyết định xử lý: Quân đội này do ai cử đi?

Người chỉ huy quân đội này là ai?

Nếu là Hoàng đế, thì chúng tôi sẽ ra khỏi thành phố và quỳ gối chịu phục; dù bị trói buộc hay bị giết chết, chúng tôi cũng không hề phàn nàn.

Nếu không phải là Hoàng đế, thì việc các người xuất quân mà không có lệnh của Hoàng đế chính là hành động của quân phiệt; chúng tôi xin lỗi, chúng tôi sẽ không nghe theo.

Người dẫn quân đến cũng thuộc về hệ thống hoàng gia của Hoa Gia; sau khi dựng trại, họ sẽ gửi thông điệp đến gia tộc Hà để bày tỏ thiện chí: Chúng ta đã thỏa thuận với nhau rồi, tôi chỉ đến đây để thực hiện một nghi thức formality mà thôi; hãy xem chúng ta sẽ tiếp tục diễn biến sự việc này như thế nào nhé?

Khi gia tộc Hà đưa ra đòi hỏi này, người đó đã bối rối.

Nhưng anh ta lại nhút nhát; anh ta cười nói với gia tộc Hà: Thực ra tôi không biết gì cả; vì các bạn đã hỏi như vậy, thì tôi sẽ gửi lời nói của các bạn trở lại Phượng Hoàng Đài để những người lớn quyết định thôi.

Anh ta lập tức viết thư và gửi trở lại cho Hoa Gia.

Hoa Gia làm sao hiểu được chuyện này? Từ đầu đến cuối, tất cả đều là do Vạn dặm và Công chúa Triệu Dương thảo luận với nhau. Họ rất hoảng sợ – điều này không giống như những gì đã thỏa thuận trước đây!

Phải làm thế nào đây?

Bà Hoa suy nghĩ một hồi, cảm thấy rằng Công chúa Triệu Dương không phải là người có thể thảo luận được; nếu nói với Công chúa Triệu Dương, e rằng bà ấy sẽ nghĩ rằng Hoa Gia

Trong mắt anh ta, đây là một thương vụ chắc chắn sẽ thành công. Nhưng cũng phải chuẩn bị tinh thần đối mặt với những rủi ro bất ngờ; biết đâu có ai không tuân theo quy tắc đã định? Vì vậy, khi tin nhắn được gửi đến tay anh ta, anh ta cũng không quá ngạc nhiên.

Nếu suy nghĩ kỹ lưỡng, việc nhờ người mang tin đến cho em họ đang ở Xingchang chỉ đơn giản là yêu cầu họ: Đừng lo lắng, hãy tiến hành vây thành trước; đã chuẩn bị đủ lương thực chưa? Nếu đã đủ rồi thì cứ tiếp tục vây thành, nhớ kiểm soát binh sĩ để họ không ra khỏi doanh trại là được.

Anh ta nghĩ rằng Xingchang hiện tại chỉ đang tỏ ra cứng đầu thôi; chờ đến khi Hoa Gia chiếm hết các thành phố khác, liệu họ còn dám cứng đầu được nữa không?

Tuy nhiên, để phòng tránh những rủi ro khác có thể xảy ra, anh ta quyết định không chờ đợi nữa. Ban đầu, anh ta vẫn đang đàm phán với ba thành phố này; nhưng bây giờ khi Xingchang gặp rắc rối, anh ta không thể tiếp tục lãng phí thời gian ở đây nữa. Hãy giải quyết xong vấn đề này trước, sau đó anh ta sẽ đưa quân đi đến Xingchang và tiếp tục tham gia cuộc vây hãm.

Vì vậy, anh ta sai người đến ba thành phố đó đưa ra yêu cầu cuối cùng: Phải nộp người và nộp thuế.

Người được cử đi nói lời rất lịch sự; nếu tạm thời không có tiền để nộp thuế, việc nộp người trước cũng được chấp nhận. Hãy yên tâm, tướng chúng tôi sẽ không giết người; chúng tôi chỉ cần đưa những người đó về Phượng Hoàng Đài để hoàng đế xét xử mà thôi. Chúng tôi cam kết sẽ đưa họ trở lại theo đúng cách mà họ đã được đưa đi, và chắc chắn sẽ không để hoàng đế giết họ đâu. Được chứ?

Với địa vị và uy tín của Vạn dặm, lời cam kết này đã có sức thuyết phục đủ lớn.

Ba thành phố đó đồng ý, nhưng xin hãy cho họ một ít thời gian để chuẩn bị.

Người tin cậy của anh ta đồng ý, vậy thì anh ta sẽ đợi ở đó; khi họ chuẩn bị xong, họ sẽ xuất phát ngay. Dù phải đợi thêm vài ngày cũng không sao cả.

Tuy nhiên, vào đêm hôm đó, người tin cậy của anh ta đã bị giết.

Vạn dặm đợi mãi mà không thấy người tin cậy trở về, biết chắc có chuyện gì xảy ra, nhưng anh ta không thể nào tưởng tượng nổi có ai dám tấn công quân đội của Hoa Gia.

Tấn công quân đội của Hoa Gia… đó chẳng phải là hành động phản bội sao?

Chuyện này cũng không phải là gì quá lớn lao; bạn từ chức, không nộp thuế, chỉ là muốn phản đối việc triệu tập binh sĩ và thu thuế trước đây mà thôi. Bạn đã phản đối mạnh mẽ như vậy, chắc chắn hoàng đế sẽ xem xét và thông cảm

Chẳng phải chỉ là một thủ đoạn quen thuộc này sao?

Có ai vì chuyện này mà dùng dao giết bà dâu đâu?

Khi hắn nghe tin ba người anh em họ của mình bị quân địch bao vây từ phía sau và bị tiêu diệt sạch sẽ, đã quá muộn để cứu vãn gì nữa.

Bên kia, do quân đội rối loạn và tan rã, những vị tướng anh em họ kia chỉ là hình thức bề ngoài; mong họ có thể ứng biến linh hoạt trên chiến trường thì chỉ là mơ mộng thôi. Vì vậy, hắn liên tục nhận được những lời kêu cứu khẩn cấp, đến nỗi không kịp phản ứng.

Trước tiên, một người anh em họ báo cáo rằng quân địch đang tấn công từ phía sau! Cầu xin hắn cứu giúp!

Rồi người anh em họ thứ hai cũng báo như vậy, người thứ ba cũng vậy.

Hắn vừa mới yêu cầu người anh em họ đầu tiên dẫn quân đi gặp người thứ hai càng nhanh càng tốt; khi hai bên hợp sức lại, sẽ khó bị địch tấn công hơn, vì số lượng quân đông hơn. Nhưng khi những lời kêu cứu thứ hai và thứ ba đến, hắn mới nhận ra có vấn đề.

Hắn ngồi xuống phân tích từng lá thư kêu cứu một. Hóa ra ban đầu, những kẻ đó đã chia làm ba đội, tấn công từ phía sau và có hai đội khác hỗ trợ từ hai bên. Ban đầu, chúng chỉ muốn gây rối rồi rời đi thôi, nhưng không ngờ ba người anh em họ của hắn đều bị đánh bại ngay từ đầu, và những kẻ đó sau đó liên kết lại với nhau để tấn công toàn bộ lực lượng của họ, khiến ba người anh em họ không thể thoát ra được.

Hắn hiểu rồi.

Hắn nhận ra rằng những kẻ đó trước đây chỉ đang lừa dối hắn mà thôi, chúng không hề thành thật trong việc ký kết liên minh với Hoa Gia. Khi Hoa Gia dẫn quân rời Phượng Hoàng Đài, hắn đã rơi vào bẫy của chúng.

Chúng đang muốn tận dụng cơ hội này để loại bỏ Hoa Gia.

Hắn không cần phải đoán xem ai đứng đằng sau những âm mưu này; chỉ cần giúp Hoa Gia thoát khỏi tình thế nguy hiểm này, sau này sẽ từng người một trả đũa những kẻ thù đó.

Ba người anh em họ của hắn đã không thể được cứu nữa.

Nhìn về phía những thành trì vững chắc dường như chỉ cách đó vài bước chân, hắn đứng dậy và gọi các tướng lĩnh: “Hãy đưa những cỗ máy ném đá lên đây.”

Vào mùa thu năm Thiên Thành thứ năm, Hoa Vạn dặm, người được gọi là Tướng Hổ Uy, đã tấn công ba thành trì ven sông Kinh Hà, thiêu rụi một thành và giết hại hơn ba mươi nghìn người, khiến vùng đất màu mỡ bên sông Kinh Hà trong suốt hàng trăm năm trở thành hoang mạc.