Sau khi quyết định xong, họ liên tục lờ đi Vương Yến. Ngày hôm sau, Lý Hà Thanh cũng không xuất hiện nữa; chỉ sai hai người cháu trong nhà đến đồng hành cùng Vương Yến, và dù Vương Yến hỏi han gì thì họ cũng không trả lời. Sau đó, những người cháu đó cũng không còn đến nữa, chỉ còn lại người quản gia bên cạnh Vương Yến.

Vương Yến ban đầu hoảng sợ, sau đó tức giận, rồi lo lắng; cuối cùng, anh ta van nài người quản gia cho phép mình rời đi. Người quản gia hỏi liệu anh ta có việc gì muốn nhờ vả Lý gia không, tại sao không đợi thêm một chút nữa. Vương Yến phủ nhận mạnh mẽ; ai bảo tôi đến để xin việc gì chứ? Rõ ràng tôi chỉ đến thăm trước Tết mà thôi.

Lý gia quan sát Vương Yến và kết luận rằng đây là một người thiếu can đảm. Dù có học thức và được thừa hưởng di sản gia đình, nhưng cũng không đáng lo ngại lắm.

Lý gia nói: “Vậy thì tôi sẽ cử người đến Phượng Hoàng Đài và Thành Công Chúa để tìm hiểu thêm.” Khi người được cử đi và trở về, mùa xuân đã đến. Trong suốt thời gian đó, Vương Yến bị giữ lại bên cạnh Lý gia và không thể tự do đi lại. Anh ta đã làm mọi cách, thậm chí đến mức tuyệt thực để thuyết phục người khác, nhưng cuối cùng vẫn bị ép buộc ăn uống. Lý gia đã hoàn toàn yên tâm với anh ta; vì anh ta còn trẻ, Lý gia cũng không nghĩ rằng anh ta có âm mưu gì đặc biệt, chỉ là phòng ngừa mọi khả năng có thể xảy ra mà thôi.

Khi người được cử đi trở về, Lý gia đã biết được thông tin từ Phượng Hoàng Đài. Ở đó, mọi thứ vẫn diễn ra bình thường; không ai quan tâm đến công chúa Lỗ Quốc cả. Mọi người đều đang tập trung vào cuộc đấu pháp giữa Công chúa Triệu Dương và Đào công.

Kể từ khi Hoa Gia ra quân, đã trôi qua hơn nửa năm rồi. Mặc dù không ai chứng kiến trực tiếp cách Hoa Gia chiến đấu, nhưng các tin tức về anh ta ngày càng lan truyền nhiều hơn.

Người ta nói rằng quân đội của Hoa Gia đã thất bại thảm hại.

Bởi vì khắp nơi đều xuất hiện những người lính tan tản; có khi chỉ vài chục người, có khi lên đến hàng trăm người – tất cả đều là những người đàn ông trưởng thành, mang theo vũ khí. Họ giết người mỗi khi gặp ai, cướp phá mọi làng xã; nếu là thị trấn nhỏ không có tường bao, họ cũng sẽ không bỏ qua việc cướp bóc.

Họ giống như một đàn sói hung dữ, tìm kiếm thức ăn, Kim Ngân và phụ nữ; những người đàn ông gặp họ hoặc bị bắt giữ, hoặc bị giết chết; trẻ em và người già cũng không thoát khỏi cái chết – bởi họ sợ rằng nếu những kẻ này trốn thoát, chúng sẽ báo tin cho các làng xã khác.

Trong tình hình như vậy, chỉ những thành phố lớn với tường thành vững chắc và quân đội mạnh mẽ mới có thể an toàn.

Khi những thông tin này được gửi đến Phượng Hoàng Đài và được Đào Nhàn tiếp nhận, họ đã vào cung để đặt câu hỏi.

Trên điện không có hoàng đế, và Công chúa Triệu Dương cũng không thể ngồi trên ngai vàng để bị Đào Nhàn đặt câu hỏi. May mắn thay, bây giờ bà ấy đã thu hút được khá nhiều người và ban cho họ chức vụ, vì vậy họ có thể ngồi xung quanh ngai vàng để nói thay “hoàng đế”.

Đào Nhàn tuyên bố rằng quân đội của Hoa Gia đã thất bại và tội ác của họ rất nghiêm trọng, nên phải bị trừng phạt nặng nề.

Những người nói thay hoàng đế liền đáp lại rằng: Bạn nói quân đội của Hoa Gia thất bại, nhưng không có bằng chứng nào cả. Trừ khi bạn đưa những người chỉ huy quân đội đó lên đây và để họ tự thừa nhận rằng họ đã thua trận, nếu không chúng tôi sẽ không tin và coi đó chỉ là lời nói dối của bạn mà thôi.

Đào Nhàn lại nói rằng nếu quân đội của Hoa Gia không thất bại, thì từ đâu mà những người lính tan tản kia xuất hiện?

Những người đó trả lời: Đó là những người dân lưu lạc mà thôi. Vào mùa đông, khi người dân không có thức ăn, họ đành phải trở thành những người lưu lạc mà thôi.

Vào đúng ngày diễn ra nghi lễ tế tự, những người lưu lạc này bỗng nhiên xuất hiện và quỳ gối khóc lóc, nói rằng quê hương họ đã bị phá hủy, người thân của họ đã bị giết chết, và những kẻ giết người chính là binh lính.

Vào lúc đó, tất cả các quan lại văn võ đều có mặt tại nghi lễ; những người có uy tín và có tiếng trong xã hội cũng đều tham gia nghi lễ cùng nhau, đang quỳ gối bên dưới… Bỗng nhiên, họ nghe thấy tiếng khóc và thấy đám người này đang quỳ gối cầu xin sự công bằng cho tổ tiên của hoàng đế

Đào Nhàn lại mời những người khác đến. Có người học theo cách của Từ Công để trốn tránh, có người thì đứng cùng với Đào Nhàn. Họ cùng nhau tiến lên, xin “Hoàng đế” ra gặp những người dân này để hỏi về những oan ức của họ. Tất nhiên, Hoàng đế không bao giờ xuất hiện. Họ liên tục cầu xin, ban đầu đứng yên cầu xin, khi không được, họ quỳ xuống cầu xin; nếu vẫn không thành công, e rằng họ sẽ phải khóc máu mà thôi. Cảnh tượng lúc bấy giờ khiến Lý Hà Thanh nghe thấy mà lông gáy dựng đứng. Anh ta hỏi người hầu: “Cuối cùng thì chuyện gì đã xảy ra? Hoàng đế có xuất hiện không?” Người hầu trả lời với khuôn mặt trắng bệch: “Không. Hoàng đế chỉ ra lệnh giết hết những người đó.” Đào Nhàn từng nghĩ rằng việc này sẽ thành công, nhưng bất ngờ, rất nhiều lính canh hoàng gia xuất hiện từ trong lăng mộ, bao vây họ và bắt giữ những người dân đang khóc lóc kêu oan, sau đó giết hết tất cả họ. Những lính canh này còn muốn bắt cả Đào Nhàn nữa, nhưng anh ta được một nhóm quý tộc và đại thần bảo vệ, cuối cùng họ mới buộc phải thả anh ta đi. Sau sự việc, Đào Nhàn trở về thành phố và bị “đau lòng” đến mức không chịu ra khỏi nhà. Người ta nói rằng Đào Nhàn ở nhà ôm mặt khóc trước trời, than phiền về sự bất công của trời đất. Nghe tin này, mọi người trên đường đều cảm thấy đồng cảm. Thật là, Hoàng đế quá đáng lắm, thật sự khiến người ta cảm thấy lạnh lòng. Lý Hà Thanh nghe xong mà cau mày; tình hình trên Phượng Hoàng Đài ngày càng trở nên căng thẳng. Có vẻ như Hoàng đế và Công chúa Triệu Dương không hề có ý định nhượng bộ, trong khi Đào công cũng đang tiến gần dần… Nếu hai bên đều không chịu lùi bước, thì việc ai thắng ai thua thực sự rất khó đoán. Cha của anh ta lắc đầu và nói: “Đào công này quá tự tin rồi… Anh ta muốn trở thành người thứ hai như Từ Công… Nhưng anh ta không nhìn thấy rằng, ngày xưa Từ Công đã khiến Hoàng đế mất bình tĩnh đến mức nào sao?” Việc Hoàng đế dám giết người trong lúc cúng tế tại lăng mộ cho thấy rằng ông ta đã mất kiểm soát bản thân rồi.

Dù sao thì hoàng đế mới chỉ mười bảy tuổi, còn trẻ và thiếu kiên nhẫn.

Lý Hà Thanh nói: “Có lẽ Hoàng Thượng muốn thu hồi quyền lực của mình.”

Trước đây, mọi việc dưới Đài Phượng Hoàng đều do các đại thần do Từ Công dẫn đầu quyết định thay cho hoàng đế. Lúc đó, hoàng đế còn quá nhỏ; bây giờ hoàng đế đã lớn lên, muốn tự mình điều hành chính sự, không muốn để các quan lại quyết định thay mình nữa, điều này có gì là bất thường chứ?

Nhìn vào tình hình này, việc Từ Công rút lui là hoàn toàn đúng đắn; đó mới là điều mà một đại thần nên làm.

So với Từ Công, Đào Nhàn thật sự kém xa.

Lý phụ gật đầu: “Đào Nhàn ấy… à…”

Người hầu cũng đã đến thăm Hứa gia; một mặt là để báo cáo công việc, nói rằng họ đã chặn được con đường thương mại của thành Princess City, mặt khác cũng muốn thử xem Từ Công có ý định gì đối với Công chúa Lỗ Quốc hay không.

Lý phụ hỏi: “Từ Công có nói gì không?”

Lý Hà Thanh trả lời: “Hứa gia chỉ nói rằng Công chúa Lỗ Quốc này tính cách không tốt, không thể trở thành hoàng hậu được.”

Lý phụ nói: “Có vẻ như Từ Công thực sự không muốn ủng hộ Công chúa Lỗ Quốc nữa.”

Điều đó có nghĩa là những lời nói của Tiến sĩ Lỗ Quốc đều là sự thật. Công chúa Lỗ Quốc thực sự cần sự hỗ trợ và bảo vệ của Lý gia.

Sau khi thảo luận thêm một lần nữa, Lý phụ và Lý Hà Thanh lại đến gặp Vương Yến.

Những ngày qua, Vương Yến đã phải trải qua rất nhiều khó khăn. Vì phải giả vờ, anh ta đã lâu không tắm rửa, cạo râu hay chải đầu. Khi Lý Hà Thanh bước vào, anh ta trông giống như một kẻ ăn xin.

Khi nhìn thấy Lý Hà Thanh, anh ta lập tức lao đến, khóc lóc van xin, mong Lý Hà Thanh tha thứ cho mình.

Lý Hà Thanh vừa cho rằng anh ta yếu đuối, không dám làm gì, vừa nghĩ rằng những người như vậy mới dễ bị kiểm soát. Vì vậy, sau khi cuối cùng cũng chờ đợi được Lý Hà Thanh, Vương Yến mới đồng ý đi tắm rửa, thay quần áo và trang điểm lại gọn gàng, sau đó hai người mới ngồi lại cùng nhau nói chuyện. Lý Hà Thanh nói rằng, vì lợi ích của Hoàng đế, vì sự ổn định của Đại Lương, và cũng vì tình bạn giữa Hoàng đế và Lỗ Vương, sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, họ quyết định chấp nhận các điều kiện mà bạn đưa ra: thúc đẩy việc kết hôn giữa Công chúa Lỗ Quốc và Hoàng đế. Vương Yến tự nhiên cảm thấy vô cùng biết ơn, và nhanh chóng lấy lại được lòng tự tin và niềm tự hào của mình với tư cách là thầy thuốc của Lỗ Quốc. Đồng thời, ông cũng loại bỏ đi sự e ngại mà Lý gia đã gây ra trong vài tháng qua, và tiến hành các cuộc thảo luận hòa thuận về hiệp ước liên minh giữa hai gia tộc. Lý gia vẫn muốn nắm bắt cơ hội này, bởi vì dù Từ Công có không muốn Công chúa Lỗ Quốc trở thành Hoàng đế, thì con gái nhà Lý cũng chẳng bao giờ xứng đáng để trở thành Hoàng hậu. Lý Hà Thanh cho rằng, lý do Từ Công muốn gửi Công chúa Lỗ Quốc đi càng sớm càng tốt là bởi vì cuộc đấu tranh trên Phượng Hoàng Đài đang ngày càng trở nên gay gắt. Họ lo ngại rằng Công chúa Lỗ Quốc cũng có thể bị cuốn vào cuộc chiến đó, vì vậy họ quyết định gửi cô ấy đi ngay lập tức. Còn về việc Hoàng đế khi nào sẽ kết hôn… Nếu lần này không thành công, thì lần sau lại chọn lại một lần khác mà thôi. Dù sao thì Hoàng đế vẫn chỉ mới mười bảy tuổi sau Tết, chứ đâu phải đã già rồi. Nhưng liệu lần sau, Lý gia có còn gặp lại cơ hội khi mà cả Phượng Hoàng Đài đang trong tình trạng nội chiến, và Công chúa Lỗ Quốc lại cần sự giúp đỡ của mình hay không? Đối với Lý gia mà nói, đây là cơ hội không thể bỏ lỡ.

Vì vậy, họ đã quyết định ngay lập tức, sẵn lòng liên minh với công chúa Lỗ Quốc.

Nhưng họ cần công chúa Lỗ Quốc thể hiện sự thành thật của mình: ví dụ, trước hết phải chứng minh rằng công chúa Lỗ Quốc thực sự có mối quan hệ thân thiết như mẹ con với công chúa Triệu Dương. Sau khi vượt qua thử thách này, công chúa Triệu Dương sẽ thực sự ủng hộ công chúa Lỗ Quốc trở thành nữ hoàng.

Họ cũng không làm việc này mà không được gì cả.

Vương Yến chẳng hạn, ông ấy sẵn lòng đi trước.

——“Chỉ cần Lý gia giúp ông ta vào được bên dưới Đài Phượng Hoàng, thì chỉ riêng ông ta cũng có thể gặp công chúa Triệu Dương.”

Nghe xong, Lý Hà Thanh không cho ông ta cơ hội thay đổi ý định, và lập tức dẫn Vương Yến đến Đài Phượng Hoàng.

Trên đường đi, Vương Yến đã thay đổi diện mạo của mình. Ông ta cạo nhẹ phần tóc hai bên trán, nhổ sạch lông mày; nhìn từ xa, trông ông ta hoàn toàn khác với bản thân mình trước đây.

Lý Hà Thanh nhìn thấy cách làm này của ông ta, cười nói: “Thầy thuốc quả thật thông minh.”

Vương Yến e thẹn cúi đầu: “Xin lỗi, đây cũng chỉ là một kỹ năng nhỏ bé của tôi mà thôi… Không xứng đáng để được ca ngợi.”

Tuy nhiên, chiêu thức này của Vương Yến không hề vô ích. Khi họ bước vào Đài Phượng Hoàng trong ánh nắng xuân, sau khi Lý Hà Thanh khai báo danh tính, họ vẫn cần giới thiệu nguồn gốc của Vương Yến.

Bởi vì Vương Yến trông không giống một người hầu cung chút nào… Và dù một người có thay đổi diện mạo, giọng nói hay cách cư xử đến đâu, những đặc điểm cơ bản như khuôn mặt, giọng nói vẫn không thể thay đổi được.

Dù Vương Yến đã cạo nhẹ phần tóc hai bên trán, nhưng trông ông ta vẫn giống người dân vùng Lỗ hơn. Khuôn mặt ông ta dài, mũi thẳng, môi đầy đặn; đôi mắt lại có độ sâu hơn so với người dân vùng Triệu, và mí mắt hơi chùng xuống.

Việc ông ta thay đổi dáng lông mày thì quả thực khiến ông ta trông không giống người dân vùng Lỗ nữa… Nhưng người canh cửa vẫn hỏi ông ta: “Có phải ông là thương nhân vùng Lỗ không?” Vương Yến lắc đầu: “Gia đình tôi không có việc buôn bán.”

Lý Hà Thanh tự xưng là người đến thăm Từ Công, và ông ta là người của Lý gia.

Sau một hồi vất vả tại cổng thành, anh ta cuối cùng cũng đưa được Vương Yến vào trong thành. Điều này là điều mà lần trước khi Lý gia đến đây thì không hề biết được. Khi người đó qua cổng thành, anh ta đã xin lỗi Lý Hà Thanh, nói rằng đó là lỗi của mình. Lý Hà Thanh cũng rất ngạc nhiên và bảo: “Đừng nói như vậy! Hãy đi tìm hiểu tình hình của các thương nhân từ tỉnh Lu ngay.” Lý Hà Thanh vẫn tiếp tục dẫn người đi thăm Hứa gia và ở lại tại đó; trong khi đó, Từ Công vẫn “bị bệnh” và không thể gặp ai được. Sau khi đến đây, trong hai ngày đầu, Lý Hà Thanh đã giao tiếp với mọi người ở Hứa gia; đến ngày thứ ba, ông ta lại ra ngoài “thăm bạn bè”. Chính lúc đó, ông ta mới gặp người hầu và Vương Yến. Người hầu kể rằng các thương nhân từ tỉnh Lu thực sự cũng đang gặp khó khăn – Từ Công đã bắt đầu ra lệnh đuổi những thương nhân này đi. Tuy nhiên, những thương nhân từ Phượng Hoàng Đài, mặc dù trước đây luôn tự xưng là người tỉnh Lu, nhưng thực ra nguồn gốc của họ không phải đều từ tỉnh Lu. Hầu hết họ đều làm ăn theo hình thức hợp tác kinh doanh, trong số đó có người tỉnh Lu, người tỉnh Triệu, người tỉnh Trịnh… Khi thấy Từ Công ra lệnh đuổi họ, những thương nhân này liền bắt đầu tự xưng là người tỉnh Triệu, người tỉnh Ngụy, người tỉnh Trịnh, người tỉnh Tấn… Dù bạn bảo tôi là người tỉnh nào cũng được, miễn là tôi không phải là người tỉnh Lu. Có những người trông quá giống người tỉnh Lu, họ liền nói rằng mình đã rời nhà từ khi còn nhỏ, sau đó đến sinh sống ở tỉnh Triệu/Triều/Ngụy/Tấn, hoặc được nhận nuôi… Dù sao thì tôi cũng không phải là người tỉnh Lu mà thôi. À? Bạn nói tôi trông giống người tỉnh Lu à? Trời ơi, tôi bị bắt cóc từ khi còn nhỏ, chẳng bao giờ biết quê hương của mình là đâu… Hóa ra tôi lại là người tỉnh Lu à! Thật đáng tiếc là tôi vẫn không biết cha mẹ hay người thân, cũng không biết họ hàng hay gia tộc của mình… Thật là xấu hổ… Ồ, tôi lớn lên ở tỉnh Trịnh/Ngụy/Tấn/Triệu… Bạn nghĩ tôi nói như vậy có hợp lý không? Ồ, làm ăn mà, phải đi khắp nơi; những ngôn ngữ khác tôi cũng biết nói đấy… Nhưng ngôn ngữ mà tôi nói giỏi nhất chính là tiếng Nước Triệu đấy… Bạn không tin thì hãy nghe này!

Cuối cùng, mặc dù đã đuổi đi một số thương nhân, nhưng thị trường vẫn được hình thành, và phần lớn các thương nhân đó vẫn ở lại. Hơn nữa, các thương nhân từ những nơi khác cũng đã quen với việc giao dịch với người Thục. Ngay sau khi người Thục bị đuổi khỏi Phượng Hoàng Đài, họ lại được mời đến những thành phố khác để tiếp tục kinh doanh.

Lý Hà Thanh hỏi: “Còn những người Thục ở những nơi khác thì sao?”

Lỗ Quốc trả lời: “Cũng có không ít học giả Thục ở Phượng Hoàng Đài.”

Người đó nói: “Có vẻ như họ không bị đuổi đi. Việc đuổi thương nhân có thể còn hiểu được, nhưng nếu học giả bị đuổi, tác động sẽ rất lớn. Tôi nghĩ, Từ Công có lẽ muốn đưa công chúa Lỗ Quốc đi trước, và lúc đó những học giả này cũng sẽ không thể làm gì được, chỉ có thể đi theo cùng thôi.”

Lý Hà Thanh gật đầu; có lẽ Từ Công không muốn làm cho kẻ địch hoảng sợ nên mới không đụng đến những học giả này.

Lý Hà Thanh hỏi Vương Yến, anh ta muốn làm thế nào để vào Phượng Hoàng Đài và gặp công chúa Triều Dương?

Vương Yến nói rằng để vào Phượng Hoàng Đài, cần có sự giúp đỡ của một người, và người đó chính là Hứa gia.

Lý Hà Thanh hỏi: “Là ai vậy?”

Vương Yến trả lời: “Đó là Tiến sĩ Đoạn của nước ta.”

Hứa gia. Gần đây, Đoạn Tiểu Tình nhận thấy rằng số người mà ông có thể gặp đã giảm đi, và những người thường xuyên ở bên cạnh ông chủ yếu là các đệ tử của Hứa gia.

Trong lòng ông cảm thấy bất an, nhưng không dám bày tỏ ra ngoài, vẫn tiếp tục sống như bình thường.

Hôm đó, ông vẫn bắt đầu cuộc trò chuyện bằng những câu chuyện về giai thoại của Lãnh Đài Liên Hoa: “…Và Gia tộc Giang Giang Thục ấy, thực sự là một người phóng khoáng.”

Một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi được người xung quanh dẫn vào và ngồi xuống không xa, lặng lẽ lắng nghe ông nói. Sau khi nghe Đoạn Tiểu Tình kể về những chuyện liên quan đến gia tộc Giang suốt buổi chiều, người đàn ông đó còn ở lại dùng bữa tối cùng ông.

Chỉ đến bữa tối, Đoạn Tiểu Tình mới biết tên và lai lịch của người đàn ông này. Với trí nhớ của mình, ông lập tức nhớ ra và ngay lập tức nâng cốc chúc mừng Lý Hà Thanh.

Lý Hà Thanh nhấp ly và thì thầm hỏi: “Tiến sĩ Đoạn, ngài có muốn vào Phượng Hoàng Đài không?”

Nghe đến Phượng Hoàng Đài, Đoạn Tiểu Tình lập tức rùng mình, cười ha hả rồi giả vờ say rượu.

Lý Hà Thanh: “…“