Hơn một trăm cái đầu người đã tạo ra rất nhiều chủ đề để người dân trong vùng Lạc Thành bàn tán; tuy nhiên, hầu như không ai cảm thấy sợ hãi hay lo lắng, phần lớn mọi người chỉ đến xem tục. Hơn nữa, những người bị giết đều không phải là các gia tộc quyền quý hay thương nhân lớn, mà chỉ là những người lính canh thành phố nhỏ hoặc các quan chức cấp thấp. Trong mắt người dân ở đây, những người này không quá quan trọng; khi họ chết đi, họ chỉ có thể thở dài từ xa vài tiếng mà thôi.

Trên đường phố, cuộc sống thực sự trở nên sôi động trong vài ngày liền. Nhìn thấy đông người, chợ của vùng Lạc Thành đã mở cửa sớm hơn mọi khi, và nhờ vào “đợt gió thuận” này, chợ đã có một khởi đầu thành công rực rỡ.

Những thương nhân bị chặt đầu đều là những người buôn lúa gạo, và họ cũng được coi là những người có uy tín trong giới thương nhân. Khi họ qua đời, tài sản của họ trở thành mục tiêu tranh giành của nhiều người, vì vậy số lượng thương nhân ở vùng Lạc Thành không hề giảm mà còn tăng lên.

Khi có nhiều thương nhân hơn, hàng hóa cũng trở nên đa dạng hơn. Trên đường phố, những món ăn được bán nhiều nhất chính là các món chiên và bánh đậu hấp.

Bánh đậu hấp là do chính người dân trong vùng Lạc Thành tự làm; nguyên liệu chính là đậu nành. Sau khi đậu nành được xay nhuyễn, nó được trộn lẫn với bột ngũ cốc khác, sau đó thêm các loại hạt khô và mứt vào, trộn đều rồi nặn lại và hấp chín. Bánh có màu đỏ vàng, trông rất bổ dưỡng.

Một số cửa hàng bán bánh đậu hấp còn thêm dầu cừu hoặc dầu heo vào hỗn hợp, sau khi hấp xong thì chiên lại, rồi rắc đường và vừng lên trên; món này càng ăn càng ngon.

Ngoài ra, người dân trong vùng Lạc Thành đã trồng được lúa mì vàng vào năm ngoái; ở những làng ngoại ô, nhiều người dân đã sử dụng lúa mì vàng kết hợp với đậu nành làm thức ăn. Bây giờ là mùa xuân, có rất nhiều rau dại, vì vậy bàn ăn của mọi người trở nên phong phú hơn, và ít khi họ phải đói vào đầu mùa xuân.

Nghe về điều này, Giang Kỳ rất vui mừng, và Cung Hương nói: “Điều này chỉ là vì không có việc thu thuế mà thôi.”

Vùng Lạc Thành chưa bao giờ thu thuế từ người dân sống ngoại ô; những người dân này trồng lúa gạo để tự sử dụng hoặc bán ra ngoài. Giá cả lúa gạo trong khu vực này luôn được nữ hoàng duy trì ở mức ổn định; dù đậu nành có được mùa màng bội thu bao nhiêu lần đi nữa, giá cả vẫn không thay đổi. Năm nay, khi lúa mì vàng mới được bán ra thị trường, nữ hoàng đã đặt mua với giá cao hơn so với đậu nành; điều này cho thấy

Khí thế đó thật là ấn tượng.

Nghe vậy, công chúa bèn cười ha hả.

Trước đây, gia đình Gong cũng sở hữu vài khu biệt thự ngoại ô thành phố; khi ông còn sống, ông đã tự mình thiết kế các con suối, tạo nên những ngọn núi bằng đá để xây dựng khu vườn của mình – đó chính là niềm đam mê và sự theo đuổi của ông.

—“Đào bỏ hết những ngọn núi, dòng suối trong vườn để trồng trọt ư? Ông ấy chưa bao giờ nghĩ đến điều đó cả!”

Hơn nữa, mọi người bên ngoài đều hiểu lầm rằng Liao Jun thích trồng trọt; thực ra, ông ta lại yêu thích việc trồng những loại hoa quý hiếm, có gu thẩm mỹ cao… Chỉ có công chúa mới thực sự đánh giá cao khả năng trồng trọt của ông ta; còn bây giờ, việc mọi người đi trồng hoa chỉ là đảo lộn trật tự mà thôi.

Giang Kỳ nói: “Thuế sẽ không được thu từ người dân; nếu họ có thể tự cung tự cấp thì tôi đã rất hài lòng rồi. Có rất nhiều người giàu có đang chờ tôi đi thu tiền… Tại sao tôi lại phải đi thu từ người dân chứ?”

Tất nhiên, bởi vì việc thu thuế từ người dân thì dễ dàng hơn nhiều; họ sẽ không chống đối đâu. Còn những người giàu có thì sẽ khác…

Cung Hương cũng không nói gì; dù sao thì công chúa cũng đã muốn hành động với những người giàu có từ lâu rồi… Bây giờ chỉ là đợi họ hành động trước để chiếm lấy thế chủ động mà thôi.

Trong một con hẻm nhỏ, một chiếc xe ngựa không mấy nổi bật dừng lại trước cửa một ngôi nhà hẹp; Triệu Lý bước xuống xe và nhanh chóng bước vào nhà; sau khi ông ta vào, cánh cửa liền kêu “kít” một tiếng và đóng lại.

Zhao Jing và Zhao Shi không thể ngồi yên trong nhà, nên họ đã đợi ông ta ở cửa; khi thấy ông ta trở về, họ vội vàng hỏi: “Có tìm hiểu được thông tin gì không?” Triệu Lý nhìn ba người rồi lắc đầu: “Không.”

Sau kỳ tuyển chọn lần trước, họ đã ngay lập tức bắt đầu công việc; mặc dù còn rất bối rối, nhưng vì công việc quá nhiều, họ cũng không còn thời gian để lo lắng nữa.

Lần này, hơn bảy mươi người đã được tuyển chọn, và họ phải đối mặt với nhiệm vụ kiểm tra hồ sơ dân số của khoảng 56.000 người ở các khu vực từ thứ tư đến thứ bảy phía tây của vùng hai.

Những người được giao nhiệm vụ này đều là những đứa trẻ còn nhỏ; tuổi từ bốn, năm đến mười bốn, mười lăm tuổi… Họ được chia thành từng nhóm mười người, đi từng con phố, từng ngõ hẻm để hỏi han người dân: Nhà bạn có bao nhiêu người? Năm nay có ai qua đời không? Có em bé mới sinh không? Có ai kết hôn không?

Sau đó, h

“Đúng vậy, số người tăng lên rất nhiều!”

Lúc này anh mới nhận ra rằng đến bây giờ vẫn còn người ta không ngừng đổ xô về Lạc Thành.

Kỳ lạ thay, Vua lại không hề ngăn chặn điều này. Số người quá đông cũng không phải lúc nào cũng tốt; Lạc Thành làm sao có thể chứa đựng được nhiều người đến thế? Người ta truyền tai rằng Vua rất nhân từ và dịu dàng… Liệu điều đó có thật không? Vua không nỡ đuổi những người tự ý đến Lạc Thành này đi, nên đã để họ ở lại? Năm nay, trên phố lại lan truyền tin tức rằng Vua thương xót người dân của nước Trịnh và sẵn lòng cho họ đến đây sinh sống; vì thế Triệu Lý không biết phải nói gì nữa.

Ba người tiếp tục bận rộn cho đến cuối năm, và chỉ vào lúc này họ mới nhận ra rằng Triệu Huệ đã lâu lắm rồi không cử ai đến thăm họ.

Triệu Lý nghĩ rằng Triệu Huệ quá bận rộn mà không kịp chăm sóc họ; anh cũng đã lâu không ghé thăm Triệu Huệ để chào hỏi. Gần Tết đến rồi, anh liền dùng số lương vừa nhận được để mua một số quà tặng, và định tìm đến Triệu Huệ dựa trên lý do họ cùng họ, nhằm giúp mối quan hệ giữa hai gia đình trở nên chính thức hơn và thuận tiện hơn trong việc liên lạc sau này.

Nhưng không ngờ, trong sân nhà của Triệu Huệ không còn ai; bụi bặm đã tích tụ thành lớp dày, lương thực, hành lí và sách vở đều biến mất, căn nhà trông như vừa được dọn dẹp sạch sẽ.

Nếu để người khác nhìn thấy, họ sẽ nghĩ rằng Triệu Huệ đã đưa cả gia đình đi xa.

Triệu Lý nghĩ rằng Triệu Huệ có lẽ đã trở về Trịnh quốc, nhưng tại sao lại không thông báo trước? Anh đã nhờ một thương nhân thường xuyên đi lại giữa Trịnh và Lỗ đến Trịnh quốc để mang tin cho mình; thương nhân vừa trở về và nói với anh rằng toàn bộ gia đình họ Triệu ở Trịnh quốc đều đã bị Trịnh Vương giết hết.

“Tôi đã cố gắng hết sức nhưng vẫn không tìm thấy xác chết; thật đáng tiếc… Tôi chỉ có thể dựng một ngôi mộ giả thay cho gia đình bạn mà thôi, và cũng không dám ghi tên lên đó. Nếu sau này bạn muốn đến thăm, hãy đến phía tây của ngọn đồi nhỏ ở phía bắc Thành Phố Vọng Tiên; phía dưới hàng cây thông đó chính là ngôi mộ của gia đình bạn.”

Người thương nhân lắc đầu thở dài vài tiếng rồi đi đi, để lại một câu an ủi trước khi ra về.

Ba người Triệu Lý đã sững sờ không thể tin nổi chuyện vừa xảy ra. Cho đến khi người thương nhân kia rời đi, họ vẫn không thể chấp nhận được sự thật.

Chao Jing và Chao Shi khóc không ngừng, trong lúc khóc họ cũng bắt đầu thu dọn hành lí, quyết tâm trở về Trịnh quốc để kiểm tra xem liệu chuyện này có thật hay không… Nhà họ có rất nhiều người, làm sao có thể chết hết cùng một lúc được? Tại sao lại giết cả gia đình họ Chao? Trong nhà họ Chao, chỉ có một người duy nhất – Triệu Huệ – từng phục vụ bên cạnh Trịnh Vương, nhưng ông ấy cũng chỉ coi mình như một khách, chưa bao giờ dám can thiệp vào chuyện của gia đình họ Chao.

Bây giờ khi Triệu Huệ không còn nữa, gia đình họ Chao có thể làm gì để làm tức giận Trịnh Vương đến mức ông ta muốn giết hết cả nhà họ?

Triệu Lý ngăn hai người em trai lại, nếu mọi chuyện đúng như vậy, thì họ chính là những người cuối cùng còn sống của gia đình họ Chao.

Anh ta nghi ngờ rằng Triệu Huệ có lẽ đã biết tin về việc gia đình họ Chao gặp nạn ở Trịnh quốc và vì vậy mới vội vàng rời đi, không kịp nói lời tạm biệt với họ.

Nhưng Triệu Huệ không thể nào không nghĩ đến khả năng họ sẽ đến tìm mình. Dù cho lúc rời đi ông ấy không kịp để lại thông điệp nào, thì sau bao lâu như vậy, ông ấy cũng nên quay trở lại để xem thăm họ và gửi cho họ một thông điệp.

Trái tim Triệu Lý trĩu nặng xuống…

Có lẽ, cha mình cũng đã gặp nạn rồi sao?

Một bên là gia đình họ Chao ở xa xôi hàng nghìn dặm, một bên là tung tích của Triệu Huệ. Triệu Lý quyết định phải tìm ra Triệu Huệ trước tiên… Dù phải sống hay chết, cũng phải tìm thấy ông ấy!

Còn về Trịnh quốc… thì sẽ tìm cách tìm hiểu sau này.

Anh ta thuyết phục được hai người em trai, và cả ba người cùng nhau tận dụng kỳ nghỉ Tết để đi khắp các con phố nơi Triệu Huệ từng sống để tìm hiểu thông tin. Càng tìm hiểu, họ càng cảm thấy lo lắng hơn.

Trong những ngày cuối cùng trước khi biến mất, Triệu Huệ thường ra khỏi nhà sớm và trở về muộn; có một ngày, anh ta trở về vào lúc gần sáng, một mình. Rồi bỗng nhiên, anh ta biến mất không dấu vết, kể cả những người hầu trong nhà cũng không còn đâu nữa. Với tính cách khôn ngoan và xảo quyệt của Triệu Huệ, chuyện gì có thể khiến anh ta hoảng loạn đến thế?

Triệu Lý biết rằng Triệu Huệ có một người đồng minh bí mật tại Lianhua Đài; anh ta cũng có thể bắt chước chữ viết của Triệu Huệ và biết rõ những câu từ mà Triệu Huệ thường ghi ở cuối các bức thư bí mật. Tuy nhiên, điều duy nhất anh ta không biết là ai đang giúp đỡ Triệu Huệ. Bây giờ, chỉ có người đồng minh này mới có thể biết chuyện gì đã xảy ra với Triệu Huệ.

Để tìm ra người đó, Triệu Lý đã ở lại gần nơi canh gác tại Lianhua Đài và sử dụng những câu thơ trong những bức thư bí mật của Triệu Huệ để sáng tác một bài hát nhỏ, hy vọng rằng bài hát này sẽ giúp tìm ra người đồng minh đó. Nhưng cho đến nay, vẫn chưa ai đến tìm anh ta vì bài hát đó.

“Có lẽ người đó cũng đã gặp phải chuyện không may?” Chao Jing nói.

Triệu Lý im lặng; điều đó hoàn toàn có thể xảy ra.

Chao Thời hỏi: “Có lẽ… người đó đã bị bắt?”

Chao Jing nói: “Ngay cả khi bị bắt, họ cũng không thể giết ông nội chúng ta được chứ? Ông nội chúng ta là người nhà Chao mà.” Một thành viên của tám họ lớn; ngay cả vua cũng không dễ dàng giết người nhà Chao đâu.

Triệu Lý nói: “Chúng ta đoán mãi cũng không ra; chỉ có thể chờ đợi người đó xuất hiện thôi.”

Chao Jing hỏi: “Nếu người đó không bao giờ xuất hiện thì sao?”

Chao Thời bỗng nghĩ ra: “À đúng rồi, không phải nói rằng Công chúa Triệt Tinh sẽ kết hôn với Trịnh Vương sao? Sao chúng ta không thử hỏi thăm công chúa xem?”

Triệu Lý lắc đầu: “Vua tôi và Trịnh Vương đã trở thành kẻ thù; e là họ sẽ không…”. Anh ta đứng dậy bất ngờ; Chao Jing và Chao Thời vội vàng hỏi: “Biết điều gì à?”

Triệu Lý đi lang thang trong nhà vài vòng, tức giận đập đầu mình: “Tôi thật là ngốc!”

Từ lâu tôi đã nghe mọi người nói trên phố rằng Trịnh Vương đã trở thành kẻ thù của gia đình vua chúng tôi! Như vậy thì Công chúa Chỉnh Tinh chắc chắn sẽ không bao giờ kết hôn với Trịnh Vương nữa! Trịnh Vương tức giận, việc anh ta trút giận lên gia đình mình cũng là điều dễ hiểu mà!!”

Chuáng Kính và Chuáng Thời lập tức biến sắc mặt; hóa ra chỉ vì sự xung đột giữa Trịnh Lỗ mà gia đình họ Chuáng mới phải gánh chịu hậu quả như vậy sao?

Nhưng… có thể trách Lỗ Vương được không? Chính gia đình họ Chuáng đã từ bỏ đất nước, rời bỏ gia đình để chạy đến Trịnh quốc. Sống trong cảnh phụ thuộc vào người khác, cuối cùng lại nhận phải kết cục này, ai có thể thương tiếc cho họ Chuáng chứ!

Chuáng Kính thì thầm: “Vị ông già kia… liệu có phải cũng vì chuyện này mà khiến Lỗ Vương tức giận và dẫn đến cái chết của ông ấy không?”

Triệu Lý ngơ ngác nhìn hai cháu trai mình; cả ba đều đang nhìn vào mặt ông. Dù tuổi tác chênh lệch nhau rất nhiều, nhưng ông vẫn là người lớn tuổi hơn, và là người đứng đầu trong số họ.

Họ đang chờ ông nói điều gì đó.

Nhưng ông có thể nói được gì đây?

Phòng nhỏ này bỗng nhiên bắt đầu xoay tròn trước mắt ông; ông lảo đảo vài bước, Chuáng Kính vội vàng đến đỡ ông: “Chú ơi!”

Chuáng Thời cũng đến giúp ông: “Chú đừng hoảng sợ, chắc chắn ông già sẽ ổn thôi. Chúng ta sẽ tiếp tục tìm hiểu thêm.”

Từ đó trở đi, Triệu Lý hàng ngày đều đến trước cửa Cung Môn để chờ đợi. Những người lính canh đã quen với cảnh người thanh niên nghèo khó này đến đây chờ đợi vua, nên họ cũng khá lịch sự với ông. Hàng ngày, Triệu Lý đều mời họ uống sữa đậu nành, ăn các món ăn đặc biệt, và mối quan hệ giữa họ rất tốt.

Sáng hôm đó, Triệu Lý đến đó như mọi khi, với tâm trạng không mấy hy vọng. Ngay khi ông xuất hiện, người bán hàng kéo xe lừa bên cửa liền mang đến sữa đậu nành vừa luộc xong, bánh vàng chiên giòn và các món ăn khác; người bán thịt cừu hầm cũng cắt hai đùi cừu mang đến, cùng với những người bán bánh và các món ăn khác, tất cả đều mang đồ ăn đến cho ông.

Những người lính canh quen biết với Triệu Lý cũng đã đến; họ dựng bàn lên và bắt đầu ăn uống.

Triệu Lý cầm bát sữa đậu nành nhưng không thể nuốt được. Người bán hàng bên cạnh lo lắng nói: “Sữa đậu nành vừa được xay và luộc vào sáng nay đấy, rất sạch sẽ và ch

」

Triệu Lý lắc đầu, uống một ngụm rồi nói với người bán hàng: “Rất ngon đấy.”

Người bán hàng mới yên tâm được.

Những người hộ vệ nhìn cách Triệu Lý hành xử mà thở dài: “Công tử quả là một người tốt bụng.”

Một người khác nói: “Tôi thấy Công tử xuất thân không tầm thường đâu.”

Triệu Lý không dám nói mình là người nhà họ Triệu; khi có ai hỏi, anh chỉ nói rằng gia đình mình không phải người của Lạc Thành, và câu nói đó đã đủ để giải thích mọi thứ.

Dù mọi người đoán gì đi nữa, anh cũng không hề tiết lộ thông tin gì cả.

Lúc này, một người hầu bước ra nhanh chóng, nhìn về phía nơi các gian hàng tụ tập rồi đi về phía đó. Một số người bán hàng tiến lại để bán hàng, người hầu hỏi: “Thịt cừu còn nóng không?”

Người bán thịt cừu vội vàng trả lời: “Nóng chứ! Dưới kia đang đốt than đá đấy! Còn có gà, vịt và trứng nữa! Công tử muốn ăn gì?”

Người hầu nói: “Hãy cắt cho tôi hai cân thịt đùi cừu, thêm một con gà và hai mươi quả trứng nữa.”

Người hộ vệ bên cạnh nghe thấy vậy liền cười nói: “ Sao vậy? Trong nhà các bạn chưa ăn gì à?”

Người hầu cười đáp: “Đừng nói đến nữa… Người mang cơm đến chỗ chúng tôi đã làm đổ hết rồi, làm sao mà ăn được chứ? Tôi đành phải chạy nhanh ra đây mua thức ăn.” Anh ta sau đó quay sang nơi bán sữa đậu nành, yêu cầu họ mang theo hai vại sữa đậu nành vào trong, rồi lại mua thêm mười mấy chiếc bánh lớn. Sau khi hoàn thành việc mua sắm, anh ta nói với người hộ vệ rằng mình sẽ vào bên trong.

Triệu Lý không muốn bỏ lỡ cơ hội, liền tiến lên để giúp người hầu mang đồ.

Tại cửa, người hầu mời anh ta dừng lại và cười nói: “Không phải tôi không muốn giúp đỡ, nhưng cung điện có quy tắc nghiêm ngặt lắm, tôi không dám phạm phải quy định đó.”

Triệu Lý nói: “Tôi ở quê nhà có một người anh em, đã lâu không gặp mặt. Nghe nói anh ấy đang ở trong cung điện, gia đình anh ấy nhờ tôi đến tìm hiểu xem liệu anh ấy hiện tại có khỏe không.” Người hầu hỏi: “Anh ấy tên là gì? Tôi sẽ quay về hỏi thăm xem.”

Triệu Lý đáp: “Có lẽ anh ấy đã đổi tên rồi.”

“À…” Người hầu không hỏi thêm nữa; điều đó cũng dễ hiểu thôi… Những người như họ, rất nhiều người không muốn nhắc đến họ tên cũ của mình. “Vậy làm thế nào để tìm anh ấy đây?”

Triệu Lý nói: “Tôi cũng không dám gặp anh ấy; e rằng anh ấy cũng không dám gặp tôi. Chỉ c