Việc lẻn vào cung điện dễ dàng hơn tưởng tượng. Những người lính canh thấy chiếc xe chở than bẩn thỉu liền vẫy tay cho họ nhanh chóng đi qua. Cháu trai của người đàn ông bán than nhảy xuống từ xe, cầm một cái chổi lớn quét sạch hết mọi hạt than rơi dọc đường.

Chiếc xe kêu lạo xao khi di chuyển; hai người đang ẩn náu bên trong xe – Giang Nhân và Giang Đàn – run rẩy không dám thở mạnh.

Khi xe đến một nơi yên tĩnh, người đàn ông bán than dừng lại và thì thầm với Giang Nhân bên trong xe: “Cháu Công tử, nơi mà cháu nói là ở đâu vậy?”

Tổ tiên của người đàn ông này đã từng làm việc cho vua tại nơi gọi là Đài Hoa Liên để đốt than. Người ta kể rằng tổ tiên ông từng được vua ban thưởng vì giỏi sản xuất than có mùi thơm nhẹ và ít khói. Sau đó, gia đình họ chuyển sang đốt than ở ngoại ô thành phố. Con trai ông mang về những cây thông chất lượng tốt từ nơi xa xôi; ông cắt chúng thành từng đoạn rồi đốt thành than thông ngon lành. Nghề này được truyền từ đời này sang đời khác trong gia đình, và mỗi bước trong quy trình đều phải được thực hiện một cách cẩn thận.

Nhưng dù than được đốt ra sao đi nữa, tiền mới là thứ quan trọng nhất. Năm nay, lương thực trong nhà họ đã không đủ để ăn; ngay cả khi họ không ăn, họ vẫn phải đảm bảo rằng các nô lệ được no đủ. Ông muốn kiếm thật nhiều tiền.

Giang Nhân nói rằng anh ta quen biết với một số người hầu bên cạnh công chúa, và có thể nói lời giúp ông bán than cho công chúa. Công chúa nổi tiếng là người nhân từ và hào phóng; trước Tết, rất nhiều thương nhân đã đến xin công chúa mua thịt gà, vịt, cừu của họ… Những thương nhân đó đi với vẻ mặt lo lắng nhưng lại trở về với vẻ mặt vui vẻ; mọi người đều thấy điều đó. Vì vậy, người đàn ông bán than tin lời Giang Nhân.

Giọng nói của Giang Nhân vang lên từ bên trong xe: “Ông ơi, hãy đi theo hướng đó… Đúng rồi, chính là tòa Trích Tinh Lâu cao nhất kia.”

Người đàn ông bán than ngước nhìn, thấy tòa Trích Tinh Lâu cao vút hiện ra dưới bầu trời xanh. Ông nói to lên với cháu trai mình: “Con trai yêu quý, hãy giúp ông đẩy xe đi!”

Hơn hai mươi chiếc xe chở than uốn lượn tiến về phía tòa Trích Tinh Lâu… Tất nhiên, không ai có thể không để ý đến điều này. Giáng Long đứng trên hành lang phía trước tòa Kim Lộ Cung và thì thầm: “Tòa Trích Tinh Lâu này đã hết than rồi à?”

Mỗi ba tháng một lần, cung điện lại cần mua than mới. Anh vừa nhậm chức chưa đầy một tháng; sau khi kiểm tra kho hàng, anh phát hiện ra rằng ở Kim Lộ Cung vẫn còn ba nghìn cân than, ở Thành Hoa cung có hai nghìn cân, còn ở Trích Tinh Lâu chỉ còn một nghìn cân thôi. Bởi vì công chúa thích nấu ăn bằng lò đất nên việc tiêu thụ than khá nhiều. Ban đầu, anh dự định sẽ bổ sung thêm hai nghìn cân cho Trích Tinh Lâu trong lần này. Nhưng hôm nay, anh đã thấy có người đang mang than đến cho Trích Tinh Lâu rồi.

Công chúa giàu có, tự nhiên không bao giờ phải chịu thiếu thốn gì cả.

Anh cười khẽ rồi quên chuyện đó đi. Dưới hành lang, một cung nữ tiến lại gần một cách cẩn thận và thì thầm: “Thượng thư đại nhân, Thượng thư đại nhân.”

“Có chuyện gì?” Giáng Long mỉm cười hỏi.

Cung nữ đỏ mặt, nghĩ rằng Thượng thư đại nhân tốt bụng như vậy chắc chắn sẽ không để phu nhân của mình bị lạnh đâu. Cô nói: “Phu nhân… không còn than nữa.”

Giáng Long ngạc nhiên: “Làm sao phu nhân lại không còn than được?” Chưa kịp nói hết, anh liền nhớ ra rằng “phu nhân” mà cô ấy nói chắc chắn không phải là Mã Nương, mà là người hầu gái kia. Anh nói: “Chỉ cần đợi thêm mười lăm ngày nữa là sẽ có than đến.”

Cung nữ lắp bắp: “…Mười lăm ngày ư? Phu nhân chắc sẽ bị lạnh chết mất.”

Giáng Long thở dài, rồi gọi người hầu của mình: “Ngươi hãy mang trăm cân than trong phòng ta đến Thành Hoa cung trước đi.”

Người hầu nhìn anh rồi nhìn cung nữ, gật đầu và nói với cô ấy: “Xin hãy theo tôi.”

Cung nữ hoảng sợ, liên tục lắc đầu: “Không được, không được…” Nhưng Giáng Long đã quay lưng đi mất, và ngay lập tức có những người hầu khác đến nói chuyện với ông. Hai người vội vàng rời đi.

“Thượng thư đại nhân luôn rất bận rộn,” người hầu nói.

Khuôn mặt cung nữ bỗng nhiên đỏ bừng lên.

“Xin hãy theo tôi,” người hầu nói lại.

“Tôi không thể nhận than của Thượng thư đại nhân được,” cung nữ nói xong, rồi quay đầu chạy mất.

Người hầu không đuổi theo, chỉ nhìn cung nữ biến mất vào không trung. Đến buổi trưa, khi Giáng Long trở về ăn cơm, thấy trong nhà vẫn đang đốt than, ông hỏi người hầu: “Than đâu rồi? Chưa mang đến cho cô ấy à?”

Người hầu lắc đầu, nghĩ bụng: Lẽ nào ngài lại không biết chứ? Chỉ là giả vờ thôi mà.

Giáng Long Ăn xong, đặt đũa xuống rồi đứng dậy và nói: “Cậu đi cùng tôi đưa than này đến đó đi.”

Người hầu mới ngạc nhiên nhìn Giáng Long.

Anh ta lấy một chiếc xe nhỏ, đặt than lên xe rồi đẩy xe cùng với Giáng Long đến Thành Hoa cung.

Thành Hoa cung vẫn đứng yên tại chỗ; dù chủ nhân của nó đã qua đời, nó vẫn không hề thay đổi gì. Bức tường cung điện phản chiếu ánh nắng mặt trời, sân trước cung điện vẫn còn đầy tuyết chưa được quét dọn; vài con chim sẻ đang nhảy nhót trên tuyết, tìm kiếm những hạt cỏ chôn dưới tuyết, để lại sau lưng chúng những dấu chân có ba ngón.

Người hầu đẩy xe nhìn thấy cảnh tượng đó và mỉm cười; điều này khiến anh ta nhớ lại lúc còn ở nhà, cha mình từng dẫn anh ta ngắm cảnh tuyết và còn bảo anh ta đọc thơ về khung cảnh này nữa.

Dù mọi thứ có thay đổi, những sinh vật nhỏ bé này vẫn mãi không thay đổi.

Bậc thang đã được quét dọn sạch sẽ; để ngăn tuyết đóng băng, người ta đã rải muối lên các bậc đá.

Giáng Long bước lên và chỉ vào con đường bên kia, nói: “Cậu đi theo con đường này và đưa than đến đó là được. Sau đó quay lại đây đợi tôi nhé.”

Người hầu đồng ý, đẩy xe đi qua con đường nhỏ, qua một số sân trong và một số cánh cửa nữa, cuối cùng mới thấy có người ở. Cô hầu gái mà anh ta đã gặp buổi sáng hôm đó nhìn thấy anh ta đẩy xe than đến liền reo lên mừng rỡ: “Ông… ông đã mang than đến rồi!”

Người hầu đẩy xe đến trước cửa; nước bẩn trước cửa bắn vào chân anh ta, cô hầu gái lập tức cảm thấy xấu hổ và vội vàng nói: “Tôi… tôi lấy khăn lau cho ông.”

“Không cần đâu.” Anh ta nhìn vào đôi chân mình; nếu còn ở nhà, có lẽ anh ta sẽ tức giận, nhưng bây giờ anh ta đã không còn quan tâm đến những chuyện như vậy nữa. “Hãy cất than này đi dùng đi; hãy tiết kiệm sử dụng, mười lăm ngày nữa than mới sẽ được giao đến.”

Cô hầu gái kéo tay áo lên và bắt đầu chuyển than vào nhà mà không hề ngại bị bẩn. Sau khi cô ấy chuyển hai lần, người hầu cũng lên giúp đỡ.

Cô hầu gái hoảng sợ: “Không cần đâu! Thực sự không cần đâu!”

“Không sao đâu, tôi giúp cô một chút thôi; chỉ cần một lần nữa là xong thôi.” Thực ra than cũng không nhiều lắm, chỉ khoảng hơn một trăm bảy mươi cân mà thôi.

Người hầu ôm một bó than lớn bước vào nhà, nhưng lại thấy ở góc có một chiếc giường cỏ, và trên chiếc giường đó có một người phụ nữ đang nằm.

Anh ta bỗng dừng bước lại, rồi chợt nhớ ra người phụ nữ này là ai. Anh ta liếc nhìn xung quanh, không khỏi quay đầu hỏi cô hầu gái: “Cô Công tử kia đâu?”

Khuôn mặt cô hầu gái đầy bụi than; sau khi lau sạch, cô nói với vẻ bất mãn: “…Cô ấy ở phía kia kìa.” Cô vẫy đầu chỉ về phía cung điện phía trước.

Sau khi việc vận chuyển than hoàn tất, người hầu bước ra ngoài; người phụ nữ nằm trên bãi cỏ vẫn không hề nhúc nhích, không biết là đang ngủ hay đã bất tỉnh.

Cô hầu gái đưa anh ta ra ngoài và vẫn tiếp tục lẩm bẩm: “Bà chủ vất vả sinh ra cô Công tử, nhưng ông chẳng hề nhìn ngó cô ấy một cái nào, lại để người ta mang cô ấy đi ngay!”

“Đó là Vương Hậu thôi.” Người hầu nhắc nhở.

Cô hầu gái vẫn còn bất mãn, nhưng cũng hiểu rõ tình hình, nên im lặng không nói gì thêm.

Khi người hầu chuẩn bị ra về, cô thấy bộ quần áo của anh ta bị bụi than bám đầy, liền lấy hết can đảm nói: “Tôi sẽ giúp ông giặt quần áo này!”

Nhìn vào đôi mắt linh hoạt, đầy sự chân thành của cô, anh ta cảm thấy như thậm chí những viên ngọc quý giá nhất cũng không sánh kịp.

Trong khoảnh khắc đó, anh ta bỏ qua vẻ ngoài tầm thường của cô, chỉ cảm thấy ánh mắt ấy thật sự đáng được trân trọng…

Trái tim anh ta se lại, đau đớn tột độ.

Anh ta tránh ánh mắt cô, lắc đầu và không nói một lời nào, rồi bước đi mạnh mẽ.

Tiếng khóc của đứa trẻ vang lên từ bên cạnh.

Mã Nương không dám nhìn Giáng Long, nhưng vẫn kiên quyết ngồi đó, không nói một lời nào.

Giáng Long nói một cách bình tĩnh: “Cô có thể giữ đứa trẻ này bao lâu tùy thích, nhưng cuối cùng tôi vẫn sẽ đưa nó đi.” Anh nhìn theo bóng lưng Mã Nương và nói nhẹ nhàng: “Cô rõ ràng biết rằng mình không thể nuôi nó được.”

“…Tôi có thể.” Mã Nương nói một cách tự tin.

Linh Nô đã lén lút đến gặp cô vào đêm đứa trẻ chào đời, khuyên cô nên giữ đứa trẻ này lại ở Thành Hoa cung. “Hãy giữ người phụ nữ này lại, cũng như đứa trẻ này; như vậy thì cô mới có thể sống sót được.”

Nhưng ngày hôm sau, Giáng Long lại nói một điều hoàn toàn khác: ông muốn đưa đứa trẻ đến chỗ công chúa.

“Công chúa rất được vua yêu mến, và cũng có danh tiếng tốt trong nước. Hơn nữa, cô ấy sớm muộn gì cũng sẽ kết hôn; để đứa trẻ này ở bên cô ấy vài năm, sau đó tôi sẽ đưa nó trở về cho cô.”

Mã Nương không hiểu lý do tại sao lại phải đưa đứa trẻ này cho công chúa trước.

“Thứ nhất, Thành Hoa cung đã từng làm tổn thương công chúa; vì đã cướp đi một đứa trẻ, họ nên trả lại cho bà ấy một đứa khác,” Giáng Long nói. “Thứ hai, vua sẽ không hài lòng nếu thấy ngươi nuôi dưỡng đứa bé Công tử này. Nếu đứa bé được người phụ nữ Gia tộc Giang nuôi dạy, ông ấy thà không có nó còn hơn. Đưa đứa bé cho công chúa nuôi mới là đúng đắn. Chỉ cần người phụ nữ đó ở đây, rồi đứa bé Công tử muốn gặp mẹ, nó sớm muộn cũng sẽ quay trở về với ngươi thôi.”

Anh ta nói nhẹ nhàng để an ủi bà: “Ở bên công chúa, ngươi có gì phải lo lắng về đứa bé chứ? Tôi cũng sẽ thường xuyên đến thăm nó, đảm bảo nó không quên ngươi đâu.”

Giáng Long không ở lại lâu; anh ta chỉ đến thăm qua thôi. Sau khi anh ta đi, Mã Nương đến phòng bên cạnh để nhìn đứa trẻ. Đứa bé nhỏ xíu, vừa mới rời khỏi vòng tay mẹ và bước vào thế giới lạnh lẽo này. Nó nằm trên chiếc giường lớn, khóc lóc thảm thiết; người chăm sóc nó là những người hầu mới của Thành Hoa cung – những phụ nữ chưa bao giờ sinh con trước đây. Họ cũng bất lực trước đứa trẻ này; trong hai ngày qua, đứa bé chỉ được uống nước cơm luộc, nhưng vẫn tiếp tục khóc lóc mạnh mẽ. Không hiểu sao trong thân thể nhỏ bé ấy lại có nhiều sức lực đến thế…

Đôi khi, họ tự hỏi tại sao đứa trẻ nhỏ như vậy mà vẫn sống được… Họ không hề có chút cảm tình nào dành cho đứa trẻ này, cũng như người phụ nữ sống sau căn nhà của Thành Hoa cung – người chỉ nhờ vào ân huệ của chị gái mình mới có thể sinh con an toàn… Họ ngồi ở xa, vừa ghét bỏ vừa e sợ khi nhìn đứa trẻ đó…

Những người hầu tưởng rằng việc bà đến nhìn đứa trẻ là vì yêu thích nó, nhưng nhìn thái độ của bà, họ lại cảm thấy lo lắng và đều quay lại ngồi bên cạnh đứa trẻ, nhìn chằm chằm vào bà – dù họ không hiểu gì, họ cũng biết rằng một người phụ nữ sẽ ghét bỏ đứa con của chồng mình nếu đứa đó không do mình sinh ra… Và nếu đứa trẻ này chết đi, họ tất cả sẽ gặp rắc rối lớn… Họ canh giữ đứa trẻ như thể đang canh giữ tính mạng của mình vậy…

Ngồi một lúc, Mã Nương cảm thấy phiền lòng vì ánh mắt của những người hầu đó, liền tức giận đứng dậy và quay trở về…

Tại bữa tiệc năm mới, khắp cung điện đều là các quý tộc và công chức cao cấp; tiếng nói cười của mọi người không hề ồn ào, vì ai cũng e dè trước sự ra đi gần đây của vị tiên quân đã khuất. Ánh mắt mọi người thỉnh thoảng đều đổ dồn về phía công chúa ngồi ở phía tây ngai vàng.

Công chúa đã lớn lên, không còn giữ vẻ ngoài non nớt như vài năm trước; cô ấy trông cao ráo hơn, với đôi tay chân thon dài, mặc bộ áo đen thêu hình chim thần và nấm linh chi, khiến mọi người không thể không chú ý đến cô.

Điều thu hút sự chú ý hơn nữa chính là người luôn ngồi bên cạnh công chúa, không rời xa cô dù chỉ một khoảnh khắc – đó chính là Giáng Long. Anh ta cúi người xuống, giúp công chúa dùng đồ ăn uống; dù công chúa liên tục từ chối, anh ta vẫn kiên nhẫn và tiếp tục trò chuyện cùng cô, và đôi khi những lời nói của anh ta lại khiến công chúa bật cười.

Bất kỳ ai nhìn thấy họ cũng phải thừa nhận rằng đây thực sự là một cặp đôi hoàn hảo.

Trong khi đó, Giang Vĩ và Giang Chân ngồi ở một góc xa xôi, nơi ánh đuốc cũng không thể chiếu tới. Giang Chân liên tục ngửa cổ nhìn về phía Giáng Long, rồi thì thầm với Giang Vĩ: “Công chúa dường như không mấy hứng thú với anh ta…”

Nhưng Giang Vĩ lại trả lời: “Dù vậy, công chúa cũng không đuổi anh ta đi. Những thứ anh ta đưa cho cô ấy, dù cô ấy không chịu ăn, nhưng lại lấy từ tay chàng trai bên cạnh… Rõ ràng đó không phải là vô tình, mà là cách để khiến anh ta mong đợi hơn. Phụ nữ thường biết cách làm cho đàn ông không thể quên họ.”

Nghe vậy, Giang Chân cảm thấy yên tâm hơn nhiều và có thể ngồi yên được.

Năm nay, Giang Biêu cũng có mặt tại bữa tiệc, nhưng anh ta ngồi bên cạnh vua, và suốt buổi tiệc không hề nhìn về phía Giang Vĩ và Giang Chân một lần nào; tuy nhiên, anh ta thỉnh thoảng lại liếc nhìn Giáng Long.

Ở một phía khác, chỉ có Phùng Hiền và Phùng Bình đến dự bữa tiệc; Phùng Bân thì không có mặt, và mối quan hệ giữa hai người cháu này trông có vẻ lạnh lùng.

“Phùng Giá thì sao rồi?” Giang Vĩ hỏi Giang Chân. Trước khi Phùng Dương qua đời, Phùng Giá đã mất tích không rõ tung tích; sau khi Phùng Dương chết đi, mọi người cũng không để ý đến việc này cho đến tận bây giờ Giang Vĩ mới phát hiện ra rằng có một người trong nhóm Phùng gia đã biến mất.

Giang Chân lắc đầu và nói khẽ: “Tôi đã bảo người theo dõi ngôi mộ của Phùng Dương rồi… Chắc chắn anh ta sẽ quay trở lại thăm ngôi mộ của mình thôi.”

Ngoài thành phố, ở một khu mộ hoang, vài ngọn lửa le lói trong bóng đêm, tựa như ánh lửa ma.

Phùng Giá ngồi trước một ngôi mộ mới, với vẻ mặt không biểu cảm, anh ta liên tục ném tiền giấy vào đống lửa; ngọn lửa bị gió thổi mà lúc sáng lúc tắt. Không biết đã qua bao lâu, Phùng Lộ bước ra từ một cái lều cỏ bên cạnh, cầm theo một chiếc đèn lồng, và nói với Phùng Giá: “Chú ơi, hãy vào nhà đi, cùng nhau sưởi ấm đi.”

Anh ta giúp Phùng Giá đứng dậy, và cả hai cùng tránh cái lạnh để trở vào lều cỏ.

Bên trong lều, có một cái bếp lò; trên lò treo một chiếc nồi sắt, bên trong đang nấu thịt cừu. Phùng Lộ vừa hít mũi vừa nói: “Bây giờ muốn mua một con cừu thật không dễ đâu.”

Phùng Giá ngồi xuống và cười nói: “Cha em vừa mới mất, mà em đã ăn thịt rồi à? Sợ cha em sẽ mắng em trong giấc mơ chứ!”

Phùng Lộ múc cho Phùng Giá một bát thịt cừu đầy ắp, rồi đưa cho anh ta một miếng bánh khô đã cháy xém bên cạnh bếp lò, nói: “Thì nhanh lên đi! Em đang mong chờ lúc cha em đến mắng em mà!”

Trước khi qua đời, Phùng Dương đã yêu cầu Phùng Lộ nhất định không được chôn cất anh ta trở về Phùng gia, mà chỉ cần chôn anh ta ở một nơi nào đó trong rừng là được. Ông cũng bảo Phùng Lộ từ đây trở đi phải thay đổi danh tính, không được nhắc đến tên mình nữa; tất cả tài sản còn lại sẽ được để lại cho anh ta, để anh ta có thể sống ở nơi khác.

Kết quả là, Phùng Lộ đã dùng tất cả tài sản đó để mua quan tài và mộ phần cho ông ấy; không những thế, còn vất vả mang cả quan tài của Phùng Dương trở về nữa.

Phùng Lộ nói: “Nợ nhiều rồi cũng chẳng sao; kiến nhiều quá thì cũng không đốt được người. Lần này tôi không nghe lời ông ấy cũng không phải là lần đầu tiên.”

Phùng Dương nuôi Phùng Lộ như con trai; vì Phùng Lộ còn nhỏ, trong mắt ông ấy, nó giống như cháu trai hơn. Vì thế, ông ấy không nỡ đánh hay mắng Phùng Lộ, và Phùng Lộ cũng chẳng sợ hãi gì ông ấy cả.

“Em thực sự muốn ở đây canh gác suốt ba năm à?” Phùng Giá hỏi.

“Chị gái em ở xa xôi; nếu em không canh gác, ai sẽ làm điều đó chứ?” Phùng Lộ trả lời. Trong số các người họ hàng, có người từng muốn coi Phùng Lộ như con trai của mình, nhưng Phùng Dương từ chối tất cả. Bây giờ nhìn lại, những kẻ đã rời bỏ Phùng Dương ngay sau khi ông ấy bị đuổi khỏi Lạc Thành và chỉ mang theo tiền mà đi một cách vô tâm… những người đó thật sự không xứng đáng được gọi là con trai của ông ấy.

Mỗi khi nhớ lại chuyện đó, Phùng Lộ vẫn cảm thấy tức giận đến nỗi răng cắn chặt vào lưỡi. Những kẻ đó sau khi bị Phùng Dương đưa đi đều căm ghét ông ấy; nhưng rốt cuộc, Phùng Dương đã nợ họ cái gì đâu? Những gì họ hưởng thụ, chẳng phải chính là gia tài của Phùng Dương sao? Nếu không phải vì trước đó Phùng Dương đã chia tất cả tiền cho họ, thì khi ông ấy ốm đau, họ cũng sẽ không kịp thời mua thuốc hay mời bác sĩ chữa trị cho ông ấy đâu…

Bây giờ nói ra những điều này cũng đã quá muộn rồi. Điều Phùng Lộ ghét nhất chính là bản thân mình – chính vì ông ấy không phát hiện ra rằng Phùng Dương luôn bị bệnh, không nhận ra rằng lượng thức ăn mà ông ấy ăn ngày càng ít đi, và việc ông ấy thường xuyên uống rượu cũng là dấu hiệu của bệnh tật. Giờ nghĩ lại, có lẽ lúc đó Phùng Dương đang rất đau khổ vì bệnh tật, nhưng lại không muốn điều trị, nên mới không nói với ai và tự mình chịu đựng đau đớn bằng cách uống rượu.

Phùng Giá Nhìn thấy Phùng Lộ đột nhiên ngồi yên lặng mà rơi nước mắt, bà thở dài rồi lấy khăn ra lau cho cậu ấy: “Đàn ông mà khóc làm gì nhỉ? Thật là yếu đuối quá! Tôi thấy A Bèi nuôi không phải con trai, mà là hai cô con gái mới đúng!”

Phùng Lộ Ngừng khóc và cười lên, nghiêm túc hỏi: “Chú ơi, chú đã tìm hiểu rõ chưa?”

Phùng Giá Gật đầu: “Cũng biết được một số điều… Vua đã đến Hợp Lăng vào tháng Tư năm đó, còn Đan Công tử lúc đó đã một tuổi rồi.”

Phùng Lộ Mặt cậu ấy sáng lên vì ngạc nhiên: “Vậy là… Đan Công tử thực sự không phải con ruột của Vua à?” Cậu ấy vội vàng hỏi tiếp.

Phùng Giá Lắc đầu: “Chuyện này bây giờ khó nói lắm… Người phụ nữ từng đi cùng Vua đến Hợp Lăng đã qua đời rồi; lần này tôi cuối cùng cũng tìm thấy mộ cô ấy và phát hiện ra rằng ngực cô ấy bị một thanh kiếm đâm xuyên qua. Kẻ sát nhân có lẽ đã nhắm thẳng vào người phụ nữ đó. Lúc đó mọi người cũng nghi ngờ, nhưng… chỉ nghĩ rằng Vua không ưa người phụ nữ này vì xuất thân thấp kém mà thôi; chẳng ai dám nghĩ rằng Vua sẵn lòng che giấu nguồn gốc thực sự của Đan Công tử.”

Chỉ riêng điểm này thôi cũng chưa đủ để đe dọa Vua.

Phùng Lộ Giảm giọng hỏi: “Vậy… công chúa thì sao?”

Khi công chúa lớn lên, ngoại trừ đôi mắt, cô ấy hoàn toàn không giống Vua chút nào; trong năm vừa qua, đôi mắt của công chúa cũng dần trở nên khác Vua hơn. Người nhà họ Khương thường có đuôi mắt dài và hơi nhọn lên, trong khi đôi mắt của công chúa lại to hơn một chút; đuôi mắt cô ấy dù nhọn lên nhưng lại mang vẻ quyến rũ. Dù có sự khác biệt giữa nam và nữ, nhìn đi nhìn lại, Vua và công chúa càng ngày càng trở nên không giống nhau hơn.

Phùng Dương Sau khi biết chuyện này, đã bí mật yêu cầu Phùng Giá đi tìm hiểu; không ai trong gia đình biết về việc này cả. Phùng Dương cũng đặc biệt dặn dò Phùng Giá rằng dù tìm ra sự thật, cũng không được nói với Phùng Hiền hay bất kỳ ai khác.

…Chỉ có thể sử dụng nó vào những lúc cần thiết, để cứu mạng Phùng gia.

Nhưng bây giờ, Phùng Giá đã phát hiện ra rằng Giang Đàn có thể không phải là con ruột của Đại Vương; tuy nhiên, công chúa lại không có bằng chứng cụ thể nào.

Anh ta lắc đầu và thở dài.

Phùng Lộ cũng cảm thấy thất vọng.

Mọi người đều biết Đại Vương đã coi thường Giang Đàn đến mức nào; nhưng suốt này, công chúa vẫn được Đại Vương cố ý dìu dắt, trở thành “đệ tử hoàng gia” trong mắt mọi người. Nếu thực tế là Đại Vương đã lừa gạt mọi người về xuất thân của công chúa…

Vậy thì Đại Vương còn đứng vững trước mặt các quan lại này được nữa sao?

Bữa tiệc đã đi được nửa chừng, Lian Nu nhắc nhở Giang Nguyên, và anh ta mới miễn cưỡng đứng dậy và đi về phía hậu điện. Sau khi người hầu nhắc nhở Giáng Long, anh ta cũng vội vàng đi theo.

Khương Lương hỏi Giang Kỳ: “Công chúa, Đại Vương và các ngài ấy đi đâu vậy?”

Giang Kỳ trả lời một cách vô tâm: “Có lẽ họ đang đi mời Vương Hậu ra đây.” Chưa kịp nói xong, đám đông đã bắt đầu xôn xao. Giang Nguyên dẫn theo Giang Mạc Niang từ hậu điện bước ra; vẻ đẹp của nữ hoàng mới khiến những quan lại đã say mèm từ trước đó đều trở nên hào hứng!

Giang Nguyên cười nói: “Các vị, đây chính là Vương Hậu của ta… Còn không mau đến chào mừng Vương Hậu?”

Những kẻ say rượu dưới đó đều hét lên:

“Vương Hậu thật đẹp! Thần say mê rồi!”

“Được gặp Vương Hậu, thần quay về nhà mà không biết vợ mình đâu rồi…”

Giang Kỳ không ngờ rằng những người này lại có thể đối xử thiếu tôn trọng như vậy với Giang Mạc Niang ngay trước mặt Giang Nguyên! Dù sao thì cô ấy cũng là Vương Hậu mà!

Nhưng Giang Nguyên nghe những lời đó lại còn tỏ ra rất hài lòng và tự mãn, chẳng hề giúp đỡ Giang Hậu chút nào. Người đứng phía sau anh ta, Giáng Long, dường như cũng chẳng nghe thấy gì cả; huống chi là Giang Biêu ngồi bên cạnh ngai vàng, hay Giang Vĩ và Giang Chân ẩn mình ở xa kia.

Cô ấy thấy đầu của Giang Hậu càng ngày càng cúi thấp xuống, cơ thể run rẩy không ngớt.

Cô ấy bỗng nhiên ném chiếc cốc rượu xuống đất; chiếc cốc lăn đi rất xa, tiếng vang rõ ràng khiến tất cả mọi người trong cung đình đều quay đầu lại. Ban đầu mọi người tưởng đó là ai đó say rượu và bị ảnh hưởng bởi tâm trạng tiêu cực của Vương Hậu, nhưng không ngờ lại là công chúa.

Công chúa có vẻ mặt u ám, chẳng hề nhìn Giang Hậu một cái nào, rồi từ tốn đứng dậy. Người thanh niên bên cạnh cô lập tức tiến lên để hỗ trợ, nhưng cô đã phẩy tay đuổi họ đi, rồi chỉ vào tướng Giang Vũ – người luôn ngồi yên lặng, chẳng nói một lời nào – và nói: “Anh trai, hãy đưa em trở về nhà. Trời đã tối rồi, em không thấy đường được.”

Tướng Giang Vũ sắp phải đi đến Phổ Hợp rồi, nhưng điều khiến ông lo lắng là vì muốn “bảo vệ” vua, ông đã xin vua cho phép giữ lại toàn bộ những nô binh đi theo mình. Làm sao vua có thể để ông đi một mình? Sau nhiều ngày tranh luận, cuối cùng vua mới đồng ý để ông giữ lại bốn nghìn người; như vậy, bên cạnh tướng Giang Vũ chỉ còn lại một nghìn người mà thôi.

Mọi người đều biết rõ về trò lừa đảo này… Nhìn thấy những nô binh mà mình đã vất vả kiếm được bị lấy đi một nửa, tâm trạng của tướng Giang Vũ chắc chắn rất khổ sở.

Nhưng bây giờ, thấy công chúa dường như vẫn luôn ủng hộ tướng… Dù sao đi nữa, đây cũng là chuyện giữa anh em họ; dù họ có cãi vã thế nào, họ vẫn là con cái của vua.

Tướng Giang Vũ không nói một lời nào, chỉ đơn giản dẫn Giang Kỳ ra ngoài. Chỉ không lâu sau khi họ rời đi, tiếng cười vui vẻ lại vang lên trong cung đình. Khương Lương có thính lực rất tốt; cô ấy thì thầm bất mãn: “Họ đang nói rằng… công chúa ghen tị với vẻ đẹp của Giang Hậu…”

Giang Kỳ cười lên; những khuyết điểm của cô ấy ngày càng nhiều thêm… Thêm một tính xấu nữa cũng chẳng sao cả.

Khi ra ngoài, không khí lạnh giá lập tức ập vào người họ. Khương Lương đi dắt con ngựa Light Cloud ra khỏi chuồng ấm áp, trong khi Giang Vũ đỡ Giang Kỳ lên lưng ngựa. Anh ta cầm dây cương phía trước, còn Khương Lương và vài người khác đi theo phía sau.

Đã là đêm khuya rồi… Nơi này vào ban đêm chẳng hề đẹp đẽ chút nào; nó giống như một ngôi mộ khổng lồ vậy.

“Ah Dan…” Giang Vũ lẩm bẩm.

“Nó đã chạy trở về rồi.” Giang Kỳ cười nhẹ, “Tôi đã ném nó xuống nơi Thịt heo… Giờ chắc nó đang ghét tôi lắm đấy.”

Giang Vũ nhíu mày; anh không thể nói ra lời yêu cầu cô ấy đừng quan tâm đến Giang Đàn nữa. Nhưng cô ấy đã quên chuyện đó từ lâu rồi… Cô ấy không phải là Đạo gia; cô ấy không có lòng khoan dung đâu. Thực ra, cô ấy cũng chẳng thực sự quan tâm đến Giang Đàn… Bởi vì cô ấy không lo lắng cho tương lai của anh ta, cũng không bao giờ nghĩ đến việc huấn luyện anh ta trở thành một người đàn ông đứng đắn. Cô ấy chỉ muốn anh ta sống sót thôi… Còn việc anh ta sẽ sống như thế nào thì tùy vào duyên phận của anh ta mà thôi. Vì vậy, dù anh ta mắng cô ấy thế nào, cô ấy cũng không để tâm. Việc anh ta có ghét cô ấy hay không, cô ấy cũng chẳng quan tâm đâu.

Đứa bé đã chào đời rồi… Nếu không phải vì Giang Đàn luôn không xuất hiện, có lẽ Giang Nguyên đã giết nó từ lâu rồi phải không? Nghe Giáng Long kể lại, những người hầu gái bị đưa đi cùng Thành Hoa cung khi đến nơi ấy, có tới bảy tám người đã chết; những người còn sống thì đều bị thương nặng. Có vẻ như họ đã bị tra tấn trên đường đi… Anh ấy nói với cô ấy điều này không phải vì thương hại những người hầu gái đó, mà là vì lo lắng về việc phải làm thế nào để tiêu diệt họ trước khi Giang Nguyên hành động… Bởi vì anh ấy cũng không biết liệu những người hầu gái đó có biết điều gì về Gia tộc Giang… Hay trong suốt bốn năm qua, Giang Hậu đã làm những gì nữa…

Anh ta hoàn toàn không hề biết gì cả.

“Chính tôi đã chậm một bước,” anh ta không nghi ngờ điều này liên quan đến Giang Đàn, mà chỉ cho rằng Giang Nguyên muốn tìm cớ để làm khó Gia tộc Giang.

Tuy nhiên, sau khi đứa trẻ được sinh ra, Giáng Long đã phát hiện ra rằng trong cung có một người vắng mặt: Giang Đàn. Nhưng dù anh ta tìm kiếm thế nào cũng không thể tìm thấy dấu vết của cô ấy.

Anh ta đã thử thách cô ấy, nhưng cô ấy cười và hỏi lại anh ta: Cô ấy cần Giang Đàn làm gì chứ? Một đứa trẻ được Giang Hậu nuôi dưỡng suốt bốn năm, liệu nó còn nhận ra cô ấy không?

Nếu cô ấy nói thật lòng, Giáng Long chắc chắn sẽ không tin. Nhưng khi cô ấy nói như vậy, anh ta lại tin vào lời cô ấy và bắt đầu lo lắng: “Bây giờ, không biết ai đang giấu cô ấy đi đâu, thật sự rất phiền phức.”

Anh ta không thể nghĩ ra ai có thể giấu Giang Đàn đi, hay âm mưu hại cô ấy. Phải chăng đó là kẻ thù của Gia tộc Giang? Họ đã lợi dụng lúc Giang Hậu gặp nạn để đánh cắp Giang Đàn? Liệu họ có ý định dùng việc này để đối phó với Gia tộc Giang không?

Vì vậy, trong thời gian này, anh ta luôn chú ý xem ai sẽ đề cập đến Giang Đàn trước mặt vua; người đó có thể chính là kẻ đã đánh cắp cô ấy.

Nhưng Giang Kỳ đã khiến anh ta nghĩ đến một khả năng khác: Có lẽ chính những người ở bên cạnh vua mới là người giấu Giang Đàn đi? Việc nuôi cả hai đứa trẻ trong cung thực sự rất nguy hiểm; Giang Đàn đã lớn, nuôi cô ấy ở bên ngoài cũng không sao cả, giống như vua ngày xưa vậy. Còn đứa con trai út thì vẫn được vua chăm sóc trực tiếp trong cung. Như vậy, cả hai đứa trẻ đều sẽ an toàn. Bởi vì nếu có ai muốn loại bỏ con cái của vua, dù giết một đứa thì vẫn còn một đứa khác; vua không thể mất cả hai đứa con cùng một lúc được.

Còn về việc vua cần phòng thủ trước ai… thì chắc chắn là Gia tộc Giang – kẻ đã gây ra những rắc rối cho hai đứa con của vua mà.