Trên đường trở về Thành Shuanghe, Trang Viện thấy rất nhiều người đang hướng tới Lạc Thành.

Một số người nghe nói rằng Vua đang tuyển mộ những người tài giỏi; một số khác lại nghe nói Vua đã đặt ra một câu hỏi mà không ai có thể trả lời được; còn có người lại tin rằng thành Phàn đang âm mưu nổi dậy và xâm lược Lạc Thành.

Dù họ nghe được những thông tin gì đi nữa, tất cả đều cùng nhau hướng về Lạc Thành.

Trang Viện càng ngày càng cảm thấy bất an. Khi rời khỏi Lạc Thành, Tiến sĩ Gong đã tặng cho anh ta một chiếc xe ngựa và một thùng sách mới – những món quà thật sự rất quý giá. Nhưng anh ta không hề biết ơn. Trong mắt anh ta, Tiến sĩ Gong cũng giống như Vua và Công chúa, đều là những kẻ đồng lõa với nhau. Anh ta từng nghĩ rằng Tiến sĩ Gong sẽ khác, nhưng hóa ra ông ta chỉ biết nịnh hót và luôn tuân theo ý muốn của người khác mà thôi!

Nhưng anh ta biết rằng Vua đã sai lầm – chỉ là Vua đã chọn nhầm người mà thôi. Những gia tộc lớn ở Lạc Thành đều sẽ tuân theo lệnh của Vua, nhưng chắc chắn không phải tất cả các thành phố khác cũng sẵn lòng nghe theo những mệnh lệnh vô lý của Vua. Năm ngoái, sau khi Vua tăng thuế, năm nay thuế lại càng được áp đặt nặng nề hơn nữa… Anh ta không tin là không ai cảm thấy bất mãn cả!

Nếu anh ta có thể liên kết với thêm vài vị tổng đốc, cùng nhau yêu cầu Vua xem xét lại quyết định này, thì Vua sẽ không thể phớt lờ được nữa.

Trang Viện trong lòng rất hối tiếc. Lẽ ra anh ta nên làm như vậy từ lâu rồi… Việc cố tình đến Lạc Thành để xin giúp đỡ có ích gì chứ? Thà rằng anh ta viết thêm vài bức thư còn hơn!

Không thể chần chừ được nữa, Trang Viện bắt đầu viết thư ngay trên xe. Sau khi hoàn thành, anh ta bảo người tin cậy mang những bức thư này đi.

Khi đi qua thành Jiancheng, anh ta cố tình vào thành để gặp gỡ vị tổng đốc. Điều kỳ lạ là sau khi anh ta gửi thiệp mời, không lâu sau đó thiệp đó lại bị trả lại. Người ở cổng nói một cách ngượng ngùng: “Xin lỗi ngài, tổng đốc của chúng tôi đang bận công việc, sẽ đích thân đến xin lỗi ngài sau.” Nói xong, họ đuổi anh ta xuống khỏi bậc thềm và đóng cửa lại.

Điều này… điều này là sao vậy? Chẳng lẽ ở Thành Shuanghe đã xảy ra chuyện gì đó à?

Anh ta không thể dừng lại ở đó thêm nữa, vội vàng lên xe, mua thêm một ít thực phẩm khô rồi tiếp tục lên đường trở về.

Ban đầu tôi cũng dự định sẽ đi từ từ trên đường này, ghé thăm thêm vài thành phố khác để tìm hiểu thái độ của họ, nhưng bây giờ thì không còn thời gian nữa.

Sau khi Trang Viện rời đi, Thái úy quản lý thành phố, Vương Ngọc, cau mày hỏi: “Thật sự đã đi rồi à? Không còn tranh giành gì thêm sao?”

Người hầu đáp: “Đúng vậy, người của chúng tôi đã thấy xe ngựa của ông ta rời khỏi thành phố và không quay trở lại.”

“Thật là biết điều.” Vương Ngọc gật đầu. Con trai ông, Vương Kiến, không hiểu và nói: “Bố ơi, bố không phải nói rằng vị Chúa tước này đến để giúp chúng ta giải quyết những khó khăn sao? Tại sao lại đuổi ông ta đi ngay thế?” Cậu ta lo lắng: “Nghe nói năm nay thuế sẽ còn tăng nữa…” Mặc dù danh tiếng của vị Chúa tước này hiện tại rất tốt, nhưng việc ông ta quá tham lam tiền bạc thực sự khiến họ rất phiền lòng.

Vương Ngọc nói: “Con đừng xem thường vị Chúa tước đó.”

Vương Kiến đáp: “Tất nhiên con không dám xem thường, nhưng A Yân nói rằng vị Chúa tước đó không có gì đặc biệt cả.”

Vương Yến là con trai út của Vương Ngọc, em trai của Vương Kiến, mới chỉ mười sáu tuổi nhưng đã được mệnh danh là thiên tài. Sau khi theo lệnh của vị Chúa tước đến Lạc Thành và trở về, cậu ta nói với cha và anh trai mình rằng “vị Chúa tước đó không có gì đặc biệt cả”, sau đó lại quay vào phòng và tiếp tục nghỉ ngơi.

Đối với đứa con trai/em trai này – vừa thông minh vừa lười biếng – Vương Ngọc và Vương Kiến đều không biết phải làm thế nào, đành phải để mặc cậu ta.

Nhưng quan điểm của Vương Yến thực sự rất chính xác.

“Chắc chắn bên cạnh vị Chúa tước đó có những người tài ba,” Vương Ngọc nói. “Dù là vị Chúa tước hay công chúa, nếu họ thực sự chỉ tham lam tiền bạc, thì chúng ta không cần phải lo lắng gì cả. Điều đáng sợ là họ không phải tham tiền, mà là thiếu tiền. Họ cần rất nhiều tiền, vì vậy mới cố tình tăng thuế.” Ông nói nhỏ và thở dài: “Nếu như vậy, chúng ta không thể công khai phản đối, mà chỉ có thể âm thầm ngăn cản. Nếu không, ai càng nhảy cao thì đầu của người đó sẽ càng nhanh rơi xuống.”

Ông dạy Vương Kiến: “Vì vậy, chúng ta không được có bất kỳ liên hệ nào với Trang Viện, cũng không được ủng hộ ông ta. Trang Viện dựa vào thành phố Song Hà, đã coi Kim Tĩch và Kim Hà như những thứ thuộc về mình từ lâu rồi.”

Anh ta nghĩ rằng vì Vua còn nhỏ và yếu đuối nên mới dám ngang ngược như vậy, nhưng lòng tham của anh ta khiến anh ta không chịu nhượng bộ.” Vương Ngọc cười nói, “Anh ta chắc chắn sẽ chết mất. Nhưng nếu Vua thực sự trừng phạt anh ta, dù lý do là gì đi nữa… Đại Vương đô đã từng ‘giết chết’ một vị thái thú chỉ vì chuyện thuế mái. Vậy thì Vua hẳn sẽ ‘nhân từ’ hơn với chúng ta một chút.”

Vương Kiến hiểu ra và nói: “Vậy nếu chúng ta không ủng hộ anh ta, liệu anh ta có…”

“Nhận ra điều đó không?” Vương Ngọc đáp, “Nếu anh ta có thể tỉnh táo lại, thì đã sớm nhận ra rồi. Bây giờ anh ta vẫn đang mơ hồ; việc chúng ta ít quan tâm đến anh ta một chút cũng không thể khiến anh ta từ bỏ ý định của mình đâu.”

Hơn nữa, luôn có những vị thái thú khác trong các thành phố khác cũng có ý định tương tự như anh ta, nhưng họ cũng sợ Trang Viện sẽ từ bỏ kế hoạch, vì vậy họ chắc chắn sẽ tích cực khích lệ anh ta tiếp tục.

Vậy thì anh ta cần lo lắng gì nữa chứ?

Trang Viện sau khi gặp phải trở ngại trong việc xây dựng thành phố, đã nhanh chóng gặp được người họ Sun – người đã biết tin anh ta sẽ qua đây và đang đợi anh ta ở bên đường.

Gia tộc họ Sun xuất thân từ Giang Châu, và Tôn Phi là người có mối quan hệ rộng rãi, thường xuyên được các gia đình quý tộc mời đi dùng bữa, nên mỗi khi có chuyện gì, mọi người đều muốn nhờ ông ta can thiệp. Vì vậy, khi thấy Tôn Phi đứng bên đường, Trang Viện liền tin chắc rằng ông ta chắc chắn mang theo tin tốt cho mình!

Hai giờ sau, khi Tôn Phi đứng bên đường nhìn chiếc xe ngựa của Trang Viện xa dần, ông ta nói với mọi người xung quanh: “Chúa tước Chuang thật là ngu ngốc… Có lẽ lần này… chúng ta sẽ không bao giờ gặp lại ông ấy nữa…”

Thực ra, mục đích của ông ta là đến để tìm hiểu xem Lạc Thành đang có ý định gì. Mặc dù trong hai năm qua, Vua đã có nhiều hành động, dường như đều ẩn chứa ý đồ sâu xa, nhưng ông ta vẫn cảm thấy chưa đến lúc nào để tiếp cận Lạc Thành. Ông ta luôn tránh xa Lạc Thành, đi lang thang giữa các thành phố khác; điều kỳ lạ là mặc dù những người dân trong những thành phố này không mấy coi trọng Vua, nhưng không thể phủ nhận rằng mọi hành động của họ đều bị Lạc Thành ảnh hưởng.

Chỉ cần nhìn vào điều này thôi là có thể biết được rằng Lạc Thành sở hữu quyền lực lớn, và đang dùng Lỗ Quốc như một bàn cờ để vạch kế hoạch cho những âm mưu của mình.

Anh ta càng thấy vui mừng hơn, nhưng cũng trở nên kiên nhẫn hơn nữa.

Anh ta đã nhận được thông tin từ Thành phố Song Hà; sau khi tìm hiểu kỹ, anh ta phát hiện ra rằng Trang Viện đã đến gặp Lạc Thành cách đây một năm rồi, và cho đến nay vẫn chưa có tin tức gì về ông ta. Không lạ gì mà Thành phố Song Hà lại bị con trai của Trang Viện là Chuang Xie và vợ ông ta là Giai thị làm cho rối loạn đến thế. Anh ta từng nghĩ rằng Trang Viện sẽ sáng suốt hơn, nhưng sau khi gặp ông ta hôm nay, anh ta mới nhận ra rằng tâm trí của Trang Viện hoàn toàn chỉ xoay quanh việc tranh đấu với “Đại Vương” mà thôi.

Ông ta đã mất đi lý trí rồi.

Để mong chờ được kết quả, anh ta đã nhẹ nhàng thúc đẩy ý định của Trang Viện, liên tục góp ý tán thành với ông ta, và sau đó kể lại những lời nói của Tổng đốc Thông Châu và Tổng đốc Giang Châu mà mình đã nghe thấy, một cách lẫn lộn giữa sự thật và dối trá, khiến cho tham vọng của Trang Viện càng trở nên mãnh liệt hơn nữa.

Có lẽ không lâu nữa, kết quả sẽ được công bố. Tôn Phi trong tâm trạng vui vẻ lên xe, hướng về Jian Cheng. Sau khi đi một vòng và chuẩn bị quay trở về Giang Châu, ông ta tình cờ ghé qua Jian Cheng để gặp Vương gia – Vương Ngọc, một người nổi tiếng là “con cáo già”.

“Quý khách! Quý khách đã đến rồi!” Vương Ngọc cười ha hả bước ra ngoài, ôm lấy Tôn Phi và nói: “Phương Phi Tử, xin mời vào nhé! Nhanh lên!”

Tôn Phi e ngại vẫy tay: “Đừng nhắc đến cái danh hiệu đó nữa!”

Khi còn nhỏ, Tôn Phi đã theo học dưới trướng của Phù Đạo – một nhân vật ẩn dật nổi tiếng ở Đại Lương. Việc Tôn Phi có thể được Phù Đạo dạy dỗ, chứng tỏ ông ta rất thông minh. Phù Đạo cũng rất yêu thương Tôn Phi và thường đùa rằng gia tộc Sơn của Tôn Phi chiếm hết vẻ đẹp của thiên hạ, nên mới đặt cho ông ta cái tên Phương Phi Tử.

Thực ra, đó không phải là lời của Phù Đạo, mà là lời của con gái ông ta. Nhưng khi lan truyền ra ngoài, mọi người đều nghĩ đó là lời của Phù Đạo. Vì không muốn làm mất mặt con gái mình, Phù Đạo đành phải chấp nhận điều đó.

Tôn Phi Khi biết được sự thật, anh ta cũng đành bất lực vì người con gái của Phù Đạo lớn hơn mình hơn mười tuổi; anh ta chỉ có thể coi cô ấy như chị gái và không thể nào có tình cảm nam nữ với cô ấy. Sau khi kết thúc việc học, anh ta vội vàng chia tay. Tuy nhiên, tên Fang Feizi vẫn lan truyền ra ngoài.

Anh ta muốn bảo vệ danh dự của người con gái Phù Đạo, và bản thân Phù Đạo cũng đã chấp nhận điều đó. Anh ta cũng miễn cưỡng chấp nhận cái tên Fang Feizi; khi còn trẻ, do tính hiếu thắng, anh ta thậm chí còn dùng cái tên này để viết vài bài thơ, những bài thơ đó sau đó được truyền tụng rộng rãi, và cho đến bây giờ, anh ta vẫn không thể thoát khỏi cái tên đó.

Vương Ngọc yêu cầu Vương Kiến và Vương Yến ngồi cùng, và bốn người cùng nhau bàn luận về “Đại Vương” của Lạc Thành.

Tôn Phi tò mò và hỏi Vương Yến: “Chắc chắn ‘Đại Vương’ không có điều gì đặc biệt phải không?”

Vương Yến trả lời: “‘Đại Vương’ không có tài năng gì nổi bật, tính cách cũng không mạnh mẽ lắm, và cũng không giống như những người có can đảm và quyết tâm.” Khi ở bên cạnh Lạc Thành, mỗi khi có cơ hội, anh ta đều đến gặp “Đại Vương”, nhưng chỉ ngồi im một bên và quan sát. Sau khi quan sát kỹ lưỡng, anh ta chỉ có thể thất vọng thừa nhận rằng “Đại Vương” chỉ là một người bình thường mà thôi.

“Chắc chắn phải có người mạnh mẽ bên cạnh ‘Đại Vương’,” Vương Kiến khẳng định lại.

Vương Ngọc nói: “Chỉ là không biết đó là ai, và tại sao họ lại luôn hỗ trợ ‘Đại Vương’?”

Nếu như “Đại Vương” không quá giỏi giang thì sẽ dễ xử lý hơn! Sau khi tìm ra người đó, họ có thể tìm cách đối phó phù hợp. Nếu người đó trung thành với “Đại Vương”, họ sẽ tìm mọi cách để khiến “Đại Vương” phản bội lòng trung thành đó; nếu người đó muốn hỗ trợ “Đại Vương” vì những mục tiêu chung, họ có thể thương lượng với họ một cách hợp lý. Chỉ cần việc xây dựng thành phố mang lại lợi ích cho họ, họ cũng sẽ dễ dàng ủng hộ “Đại Vương”.

Nhưng nếu “Đại Vương” lại trẻ tuổi và thông minh như vậy...

Thì họ sẽ phải suy nghĩ cách khác.

Nếu nói rằng điều mà Vương Ngọc không mong muốn nhất là loại “Đại Vương” nào, thì đó chính là loại “Đại Vương” này.

Một vị vua mạnh mẽ.

Bất kỳ “Đại Vương” nào có tham vọng lớn lao trong việc xây dựng sự nghiệp, các gia tộc quyền lực ở các quốc gia và thành phố khác đều khó có thể tránh khỏi những hậu quả xấu. Họ sẽ bị buộc phải tuân theo ý muốn của “Đại Vương”, và phải hy sinh tất cả tài sản

Tôn Phi từ đầu đến cuối vẫn im lặng không nói gì cả.

Vào giữa chừng, Vương Ngọc Tử cười nói: “Nếu không biết anh Sơn luôn không vào Lạc Thành, tôi cứ tưởng kẻ đứng sau Đại Vương chính là anh Sơn đấy.”

Tôn Phi bất ngờ ngẩng đầu cười lớn.

Bốn người ngồi trong bàn đều bắt đầu cười, nhưng không ai hiểu tại sao mình lại cười.

Trang Viện vội vàng trở về Thành Shuanghe và phát hiện ra rằng bên ngoài thành đã được xây dựng bốn pháo đài, bên trong có quân đội đang đóng quân.

Không một người dân nào ở bên ngoài thành có thể nhìn thấy điều này.

Khi chiếc xe ngựa của ông ta tiến gần hơn, bỗng nhiên một đội quân xuất hiện và lao về phía ông ta.

Chỉ khi ông ta lấy ra thiệp giới thiệu, ông ta mới tránh khỏi một trận ẩu đả oan uổng.

“Những pháo đài này được xây dựng từ khi nào vậy? Con trai tôi đâu rồi?” Trang Viện hoang mang và hỏi vị tướng trong pháo đài.

Vị tướng đó mới biết Trang Viện đang ở đây và vội vàng đến gặp ông. Ban đầu, ông chỉ là một tướng canh giữ Thành Shuanghe; gia đình chủ nhân của thành luôn cung cấp cho ông mọi thứ cần thiết. Theo thời gian, ông còn không biết mình thuộc về phe Đại Vương hay phe gia đình chủ nhân nữa.

Nhưng vì Đại Vương đang ở xa tại Lạc Thành, liệu ông ta còn nhớ đến ông không? Chắc chắn là không bằng sự ân cần và chu đáo của gia đình chủ nhân!

Vị tướng vội vàng nói: “Thái thú đã lâu không trở về, gia đình ông ấy rất lo lắng. Chàng trai nhỏ của ông ấy một mình thì không thể gánh vác được mọi việc, ở nhà cũng rất khó khăn. Nửa tháng trước, quan huyện của Kim Tĩnh và Kim Hà đã gửi tin đến, nói rằng Tướng Giang đã dẫn quân đi kiểm soát mỏ đồng. Nghe tin đó, chàng trai nhỏ của ông ấy liền sai người gửi thông điệp đến Lạc Thành.”

“Tôi không hề biết chuyện này!” Trang Viện tỏ ra sốc.

Vị tướng nói: “Chính vì không tìm thấy thái thú, chàng trai nhỏ của ông ấy đành phải dẫn quân đi gặp Tướng Giang.”

Trang Viện bỗng nhiên hiểu ra mọi chuyện! Ông vội vàng hỏi: “Ông ấy đã dẫn bao nhiêu người đi?”

Vị tướng trả lời: “Chỉ để lại ba nghìn người ở nhà, còn lại tất cả đều được dẫn theo. Tướng Giang đã dẫn hai mươi nghìn người; nghe nói họ đã bao vây hoàn toàn mỏ đồng.”

Vì vậy, họ mới xây dựng các pháo đài để bảo vệ Thành Shuanghe, sợ rằng nếu thành trống rỗng, kẻ địch sẽ tấn công vào.

Trang Viện thất than: “Ông ấy không phải đi gặp Tướng Giang đâu… Ông ấy đang đi đối đầu với kẻ địch mà! Toàn bộ năm mươi nghìn ng