Mùa xuân đã đến, xung quanh trung tâm thương mại là những cánh đồng bao la, tất cả đều đang trong không khí hoạt động sôi nổi.

Những người nông dân làm việc vất vả; vì không có đủ bò và ngựa để cày ruộng, nên họ phải tự mình gánh cái cày trên lưng. Tuy nhiên, chẳng ai than phiền về điều này, bởi vì họ cũng từng phải làm những công việc còn vất vả hơn thế nữa.

Tiếng chuông đồng vang lên ở giữa làng chính là dấu hiệu cho thấy giờ nghỉ đã đến, và họ có thể ăn uống rồi.

“Không có đủ hạt giống,” Giang Ôn nói.

Thực ra, họ không có đủ hạt giống của những loại cây trồng có thể cho thu hoạch tốt trên đất này. Mặc dù có rất nhiều loại hạt giống, nhưng họ không biết loại nào phù hợp với khí hậu và điều kiện đất đai địa phương. Nếu gieo hạt mà không nảy mầm, thì cả năm công sức sẽ bị lãng phí.

Để đảm bảo tỷ lệ thành công cao nhất, hiện nay các cánh đồng xung quanh trung tâm thương mại chỉ trồng những loại cây trồng bản địa đã được nghiên cứu kỹ lưỡng.

Hãy chờ đến một tháng nữa xem chúng có nảy mầm hay không… Cô ấy có thể chấp nhận tỷ lệ thất bại lên đến 30%, nhưng nếu cao hơn thì không được.

Năm ngoái, họ mới chỉ xây dựng nên cơ sở ban đầu của trung tâm thương mại; năm nay, họ muốn xem liệu cơ sở này có thực sự vững chắc và có thể chống chịu được những thách thức từ thiên nhiên hay không.

So với đó, các thương nhân trong trung tâm thương mại thì phát triển khá tốt và nhanh chóng nhận được lợi ích.

Theo thời gian, ngay cả Vệ Thủy cũng bắt đầu nghĩ rằng việc kinh doanh trên đất này không mang lại lợi nhuận nhanh chóng như buôn bán. Trồng trọt một năm mà sản phẩm thu được cũng chưa chắc đủ để no bụng; thà rằng tiêu tiền mua hàng trực tiếp còn hơn.

Nhưng công chúa nói rằng cách đó tuy nhanh hơn, nhưng nó sẽ khiến trung tâm thương mại mãi mãi phụ thuộc vào người khác.

Nếu trung tâm thương mại luôn phụ thuộc vào các thương nhân để tồn tại, thì không lâu sau đó, nó sẽ trở thành một “Liaocheng” khác mà thôi. Vì vậy, dù việc trồng trọt không mang lại nhiều lợi nhuận, họ vẫn phải tiếp tục làm việc đó.

“Cho đến nay, trong mùa đông năm nay, đã có tổng cộng 11.994 người qua đời,” Giang Lý nói.

Con số này ít hơn nhiều so với dự đoán của Giang Kỳ.

Giang Lý cho biết có rất nhiều người lang thang bên ngoài trung tâm thương mại đã chết, nhưng hầu hết những người nông dân làm việc trên các cánh đồng trong làng đều sống sót; ngay cả những nơi không có than để đốt cũng không có nhiều người chết.

Và một điều đáng cười nữa là, vào

Tuy nhiên, bây giờ người Yến đã bắt đầu bắt nô lệ vì lễ Đấu Xuân đã bắt đầu rồi.

Lễ Đấu Xuân là một phong tục đặc trưng của Yến quốc. Khi mùa xuân đến, mọi quốc gia đều có các lễ hội để chào đón mùa xuân; còn Yến quốc chính là lễ Đấu Xuân – một cuộc thi đấu võ thuật.

Cuộc thi này sẽ kéo dài đến tháng Tư mới kết thúc, và tất cả các thành phố đều tổ chức lễ hội này. Vì vậy, vào thời điểm này, người Yến bắt đầu bắt nô lệ thay vì đẩy những nô lệ của mình ra ngoài.

Nghe nói khi thời tiết ấm lên thì sẽ không còn nô lệ nào để bắt được nữa, Giang Kỳ khá thất vọng về điều này.

Một tin tức khác là than đá mà Qi Si hứa sẽ gửi đến cuối cùng cũng đã đến nơi.

Anh ta cố tình làm vậy, cố tình chờ đến sau mùa đông mới gửi than đá đến.

Giang Kỳ chưa từng gặp mặt Qi Si, nhưng sau khi nghe quá nhiều thông tin về anh ta trong thời gian gần đây, cô cảm thấy như đã quen biết anh ta rồi vậy.

Giang Ôn nói: “Tôi đã sai người đi tìm chủ tịch thành phố Bạch Thành xem ông ấy có phản ứng gì không.”

Cách làm của anh ta rất đơn giản: tìm một thương nhân để mua chuộc những người thân cận của chủ tịch thành phố Bạch Thành – những người tình yêu, người hầu cận được ông ấy yêu quý – và thuyết phục họ “giúp” Qi Si gửi than đá đến chợ thương mại để “kiếm thêm tiền”.

Chỉ cần mở được con đường này, việc vận chuyển than đá từ vùng Yến đến chợ thương mại sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều. Vấn đề duy nhất là Qi Si có thể sẽ phát hiện ra âm mưu này.

“Chủ tịch thành phố Bạch Thành có thể sẽ không trực tiếp đi tìm Qi Si để nói ra chuyện này, nhưng ông ấy cũng có thể sẽ thử thách Qi Si,” Giang Kỳ nói. Vì vậy, để chiến thuật này thành công, cần phải tìm một người thực sự tin cậy bên cạnh Qi Si để làm cầu nối.

Người mà cô ấy chọn là Mã Thương.

Năm ngoái, sau khi trở về từ vùng Ngụy, Mã Thương không hề vào chợ thương mại mà trực tiếp quay về vùng Yến.

Điều này cũng là một điểm yếu của chợ thương mại. Chỉ khi có thương nhân đến thì họ mới có thể tận dụng họ; còn nếu không có thương nhân, họ sẽ bất lực.

“Không thể chỉ dựa vào một mình anh ta được,” Giang Kỳ nói. “Còn những người khác trong gia đình Bạch thì sao? Hãy thử tìm cách khác xem.”

Mang Er đồng ý sẽ cử người đến vùng Yến quốc một lần nữa.

Hiện nay, công việc quản lý cửa hàng ngày càng tăng lên; trước đây họ chỉ tổ chức họp khi có vấn đề cụ thể, nhưng bây giờ họ buộc phải quy định rằng mỗi năm sẽ có một cuộc họp vào mỗi năm ngày. Vào ngày này, Vệ Thủy và Pan Er đều phải báo cáo về công việc gần đây; nếu có khó khăn hay vấn đề gì, mọi người sẽ cùng nhau thảo luận để tìm ra giải pháp và ngay lập tức xây dựng kế hoạch cụ thể. Tuy nhiên, mỗi khi thảo luận chi tiết hơn, thường thì một ngày là không đủ; sau khi đưa ra kế hoạch, lại còn nhiều vấn đề khác cần được thảo luận nữa.

Giang Kỳ nhìn ra ngoài trời và nói với Giang Ôn: “Năm nay cần phải kiểm kê số lượng người thường trú tại cửa hàng để biết rõ tình hình.”

Giang Ôn đồng ý. Cô ấy hỏi Giang Lý: “Hiện nay trong thành phố có bao nhiêu kho?”

Giang Lý trả lời: “Tổng cộng là mười bốn kho.”

“Có đủ không?”

Giang Lý lắc đầu; rõ ràng là không đủ.

“Hãy suy nghĩ kỹ xem còn thiếu kho nào, kho cần xây dựng có kích thước bao lớn và nên đặt ở đâu, sau đó báo cáo cho tôi biết,” cô ấy nói.

Giang Lý đứng đó, mồ hôi đẫm trán, và đồng ý. Tiếp theo, cô ấy hỏi Giang Kiện: “Hiện nay trong thành phố có tổng cộng bao nhiêu loại thuế?”

Giang Kiện trả lời: “Vào đầu năm nay, tháng Hai và tháng Ba đã có bốn loại thuế mới được áp dụng; hiện tại tổng cộng có hai mươi bốn loại thuế.”

“Có loại thuế nào bị mọi người phản đối mạnh mẽ không?” cô ấy hỏi.

Giang Kiện trả lời: “Các thương nhân rất phản đối loại thuế về vệ sinh… Bởi vì họ không thể kiểm soát được việc người ta đi vệ sinh bừa bãi ở đâu, nhưng thành phố lại thu thuế về vệ sinh, các thương nhân cho rằng loại thuế này hoàn toàn vô lý.”

“Vậy thì hãy đổi tên nó…” Giang Kỳ suy nghĩ một lát rồi nói: “Gọi là ‘Thuế quản lý đường xá’ đi.”

Giang Kiện ghi chép lại ý kiến đó.

Giang Kỳ tiếp tục nói: “Hãy xem xét kỹ các loại thuế này; trong số hai mươi bốn loại thuế, có loại nào xuất hiện nhiều lần không? Nếu có, hãy hợp nhất chúng lại và báo cáo cho tôi biết lần sau.”

Cô nhìn lại Vệ Thủy và hỏi: “Bây giờ trong thành còn thiếu bao nhiêu quan chức nữa?”

Vệ Thủy vội vàng đáp: “Năm mươi ba người!”

Năm mươi ba người…

Giang Kỳ thở dài sâu. Điều này có nghĩa là cô vẫn cần thêm năm mươi ba người biết đếm số, biết viết chữ, biết diễn đạt một cách đơn giản để đảm nhận các chức vụ quan liêu. Những người như vậy không thể tìm thấy ở chợ thành, cũng khó có thể chiêu mộ từ số người lưu lạc được.

Liệu nên tự mình huấn luyện họ… hay cướp đoạt họ về?

Cô nói với Vệ Thủy: “Hãy suy nghĩ xem. Nếu quyết định cướp đoạt, thì phải tìm người từ đâu và giao cho Vệ Khai đi tổ chức việc đó. Còn nếu muốn tự mình huấn luyện họ, thì lại phải tìm họ ở đâu.”

Vệ Thủy ngập ngừng một chút rồi đáp: “Tôi có vài người lựa chọn…” Ông ấy đang nói về những người trước đây ở Lương Thành.

Trong những năm cuối cùng, Dương Vân Hải đã gây ra rất nhiều rắc rối ở đó. Để củng cố quyền lực của mình, ông ta đã cướp đoạt hết những người thuộc phe mình ở Lương Thành.

Những người đàn ông đều đã chết; phụ nữ và trẻ em thì không thể bảo vệ được gia tài, nên họ chỉ có thể đứng nhìn tài sản bị cướp đi, quân đội bị chiếm đoạt.

Dương Vân Hải vẫn còn giữ thể diện; những hành động cướp bóc của ông ta được che đậy dưới vẻ bề ngoài hợp pháp, khiến ông ta cảm thấy rất tự tin. Vì vậy, ông ta vẫn để lại một số thứ cho con cháu của những “anh em” mình, như nhà cửa hoặc tính mạng.

Nhưng làm sao một nhóm phụ nữ và trẻ em có thể bảo vệ được những thứ đó? Khi không có quân đội bảo vệ, một căn nhà lớn chỉ có phụ nữ, trẻ em và người già ở bên trong, liệu căn nhà đó có thực sự an toàn không?

Họ hoặc là chết, hoặc là phải bỏ trốn. Những người may mắn sống sót thì trở thành người lưu lạc hoặc nô lệ quân sự, bị đưa vào quân đội của gia tộc Dương, và những quân đội đó sau này đều được Giang Kỳ tiếp quản.

Khi Lương Thành trở thành chợ thành, Dương Vân Hải biến mất không dấu vết; công chúa xuất hiện, và những người này càng không còn lý do gì để nỗ lực thoát khỏi tình trạng đó nữa.

Muốn trả thù ư?

Dương Vân Hải đã mất tích. Gia tộc Dương bị công chúa chiếm đoạt – mặc dù có người cho rằng là Giang Vũ đã làm điều đó.

Dù thế nào đi nữa, kẻ đã phá hủy gia đình họ đã không còn ở đây nữa.

Hận thù của họ dường như cũng không hề được ghi nhớ đến tên Giang Kỳ.

Còn Vệ Thủy thì đã sớm tìm thấy họ rồi.

“Tôi chỉ muốn người ta theo dõi xem họ định làm gì mà thôi,” Vệ Thủy nói.

Anh ta cho rằng những người này không hề oán giận công chúa, cũng không ghét Tướng quân Jiang. Họ chỉ ghét Dương Vân Hải mà thôi; dù Dương Vân Hải vẫn còn sống hay đã trở thành kẻ mất nhà cửa, họ cũng chẳng cần phải oán giận anh ta nữa.

Một số người trong số họ đã rời đi, nhưng vẫn có những người ở lại trong thành phố.

“Họ ở lại để làm gì vậy?” cô ấy hỏi.

“Chắc họ đang canh giữ mảnh đất tổ tiên và ngôi mộ của mình thôi,” Vệ Thủy thở dài.

“Nếu bạn thấy họ đáng tin cậy, hãy gọi họ đến sử dụng đi,” Giang Kỳ gật đầu. Cô ấy tin rằng Vệ Thủy là người đáng tin cậy.

“Hãy mang thứ này đến cho Đại Vương thử xem,” Qiyun múc ra một bát chất sệt màu vàng óng ánh từ cái lò đồng khổng lồ. Sau khi người hầu của Kim Lộ Cung mang nó đi, Qiyun duỗi người đứng dậy và bước ra ngoài. Không xa đó là Trích Tinh Lâu; cuối cùng thì anh ta cũng không thể vào sống ở đó được.

Qiyun cảm thấy có chút tiếc nuối, nhưng thực ra thời gian anh ta ở Lỗ Quốc lại thoải mái hơn nhiều so với ở Trịnh quốc. Dù Trịnh Vương cuối cùng cũng nghe theo lời anh ta, nhưng khi anh ta mới đến Trịnh quốc, mọi người ở đó đều phản đối anh ta; vì vậy, anh ta mới phải sống trên ngọn đồi nhỏ đó. Chẳng giống như ở Lỗ Quốc – chỉ với một câu nói của Lỗ Vương, anh ta đã có một “biệt thự tiên” trong cung điện, nơi anh ta có thể tu luyện và chế tạo thuốc một cách hợp pháp!

“Nhanh lên nào!”

Bỗng nhiên, một giọng nói vang lên từ phía bắc; Qiyun quay đầu và thấy một thiếu niên đang chạy đến. Bộ quần áo của cậu ta lộn xộn, tóc cũng chưa được vuốt lại; cậu ta vừa chạy vừa cười lớn, kêu gọi những người phía sau theo sát lưng mình.

Đó là vật quý giá nhất của đại vương, cũng là thứ duy nhất như vậy.

Nhưng thứ vật quý giá này lại thật sự kỳ lạ đến mức không thể tin được.

Kỳ Vân đứng từ xa, nở nụ cười, nhìn người đó từ xa; anh ta thấy người đó liếc nhìn mình một cái rồi chạy đi mất.

Nếu có thể thuyết phục được người đó tin tưởng mình thì tốt biết mấy…

Thật đáng tiếc, dù nghe có vẻ vô lý, nhưng người đó lại hoàn toàn không chịu lắng nghe. Lần gặp trước, người hầu bên cạnh họ đã nói điều gì đó với người đó; ban đầu người đó vẫn cười, nhưng sau đó khuôn mặt bỗng thay đổi, tức giận nói: “Ngươi muốn ở lại đây à?” Rồi liền bỏ đi mất.

Kỳ Vân cũng đành bất lực, chỉ có thể kiên nhẫn tiếp tục thử thách.

Anh ta cũng thật sự khó hiểu: Người ta nói rằng trong cung này, ai cũng không thích Công chúa Tiêu Tinh; có vẻ như công chúa đã làm tổn thương lòng nhiều người, nhưng khi nói đến cô ấy, lại có vẻ như mọi người đều bảo vệ cô ấy.

Anh ta thực sự chưa bao giờ gặp phải tình huống như thế này trước đây.