Cung Liệu bị thương ở mũi, nên tạm thời không thể xuất hiện trước mặt mọi người được. Giờ anh ta bắt đầu nghi ngờ rằng đây là âm mưu của Cung Hương…

Bởi vì anh ta không thể ra ngoài được; vua cũng không hề xuất hiện, công chúa… thì cũng không nói đến nữa. Nói chung, tất cả những người có quyền lực hiện nay đều đang mất tích.

Nếu chỉ trong thời gian ngắn thì còn đỡ, nhưng nếu kéo dài lâu, mọi người ở Lạc Thành chắc chắn sẽ bắt đầu hoài nghi.

Quân đội của Hợp Lăng thực sự đã vào thành phố, điều này không thể nào chối cãi được; họ còn treo biển lớn với khẩu hiệu “Tận tụy vì vua, bảo vệ hoàng gia”, và mục tiêu rõ ràng của họ là thành phố Phàn… Những người di cư xuất hiện bên ngoài thành phố. Tất nhiên, mọi người đều biết rằng họ chỉ dùng việc di cư làm cái cớ để hợp pháp đóng quân gần Lạc Thành.

Nhưng… sau khi đã tiến hành tất cả những bước cần thiết, tại sao gia tộc Gong lại không ai xuất hiện để nhận lấy thành quả chiến thắng?

Việc vua giả vờ chết thì mọi người đều có thể thông cảm; dù sao thì bây giờ phe Vương Hiển đã thua cuộc, và một kẻ thua cuộc như vua, ngoài việc ẩn náu chờ đợi người chiến thắng đến tuyên bố kết quả, ông ta cũng không thể làm gì khác được.

Còn việc bác sĩ Gong giả vờ chết thì thật là không thể hiểu nổi!

Làm sao ông ta có thể giả vờ chết được? Ông ta có biết rằng những người đang theo dõi tình hình đang rất lo lắng không? Mọi người đều nghĩ rằng ông ta chắc chắn sẽ thắng, và đã sẵn sàng tâm thế để quỳ gối chúc mừng… Thế mà ông ta lại không chịu ra ngoài, cũng không tiếp kiến bất kỳ ai… Ông ta muốn gì vậy?

Cung Liệu cũng rất lo lắng, nhưng hiện tại anh ta không thể để mọi người nhìn thấy khuôn mặt mình được! Mỗi khi nhìn vào gương và thấy vết thương đỏ thẫm, vẫn đang chảy máu ở bên cạnh mũi, anh ta lại cảm thấy đau đớn tột độ… Trong thời tiết nóng bức, mồ hôi thấm vào vết thương sẽ gây ra cơn đau dữ dội! Đặc biệt là khi anh ta nói chuyện, cười, hay khóc… Bất kỳ biểu cảm nào cũng khiến vết thương bị rách ra, và anh ta lại phải chờ thêm năm sáu ngày nữa mới có thể lành lại!

Anh ta không thể ăn uống được; việc nhai thức ăn sẽ khiến vết thương bị rách; vì vậy anh ta chỉ có thể uống canh – nhưng việc mở miệng cũng sẽ khiến vết thương bị rách; cuối cùng, anh ta phải dùng những cây lau rỗng để hút canh, và chỉ như vậy anh ta mới có thể ăn được!

Anh ta đã sống qua những ngày tháng như vậy.

Nhưng điều đó cũng không có

Hơn nữa, một khi chiếc mũ này được đội lên thì sẽ không bao giờ có thể tháo ra được nữa!

Nói cách khác, vào thời kỳ Vua Triệu Ngọ, ba gia tộc Điền, Tưởng và Triệu đã đấu nhau quyết liệt nhưng chưa từng dùng vũ khí thực sự để làm tổn thương Vua Triệu Ngọ; điều đó xảy ra ngay cả khi ông ta lên ngôi một cách không chính đáng.

Nếu ông ta xuất hiện với những vết thương do dao gây ra, thì Cung thị sẽ lập tức vượt qua Điền, Tưởng và Triệu để trở thành kẻ phản bội lớn nhất, kẻ ác độc nhất… và chắc chắn sẽ không ai sánh kịp ông ta trong lịch sử.

Một danh tiếng như vậy suốt muôn thuở, ông ta chắc chắn không mong muốn. Vì vậy, ông ta chỉ đành ẩn mình. Cho đến khi tìm ra một cách giải thích hợp lý cho vết thương trên mặt mình, ông ta… tạm thời không dám gặp ai cả.

Nhưng khi thấy tình hình đang bắt đầu diễn biến theo hướng không mấy tốt đẹp, ông ta liên tục thúc giục Chú Hắc: “Chú Hắc, hãy để cha con tôi đến đây!” Chú Hắc là người truyền đạt ý kiến của cha ông ta một cách trung thành, nhưng ông ta lắc đầu và nói: “Ý của cha bạn là, sau khi bạn thành công, hãy mời ông ấy đến đây với tư cách là vua.”

Rất đơn giản thôi… Cung Diệu là người coi trọng danh dự. Dù mọi việc diễn ra suôn sẻ và gia tộc Gông trở thành phe cầm quyền áp bức vua, nhưng vào lúc này, họ càng cần phải có lý do chính đáng. Khi đó, vua sẽ nói với mọi người rằng: “Chúng ta đều còn non nớt, thiếu kinh nghiệm, rất cần sự hỗ trợ của một người lớn tuổi mới có thể yên tâm làm việc.” Và người được chọn để đảm nhận vai trò này… chính là Cung Diệu – vì tất cả các gia tộc khác đều đã mất hết thế hệ trước, nên không còn ai khác ngoài ông ta.

Khi vua sai người mời, ông ta từ chối; khi vua mời lần thứ hai, ông ta lại từ chối… Sau vài lần như vậy, cuối cùng ông ta cũng miễn cưỡng từ bỏ sự nghiệp ở Hợp Lăng và đến Lạc Thành… Mọi chuyện mới trở nên suôn sẻ.

“Đồ già khốn nạn này…” Cung Liệu không nhịn được mà phàn nàn. Cuối cùng, anh ta cũng nhận ra âm mưu xảo quyệt của cha mình! Dù sao thì cũng là con trai mình sẽ thực hiện những việc xấu xa đó, còn cha mình thì sẽ xuất hiện một cách trong sạch để đảm nhận mọi thứ.

Đây là cha ruột mình mà… làm sao có thể làm gì được? Thôi, chấp nhận thôi.

Chú Hắc cứ tưởng như không nghe thấy gì cả.

Cung Liệu tiếp tục ẩn mình, trong lòng thì thầm rằng công chúa thật sự đã chết rồi… Nhìn này, đến bây giờ, ngay cả trên Bàn Hoa sen cũng không d

Vì công chúa đã chết rồi, hắn còn sợ cái gì nữa chứ!

…Chờ thêm hai ngày cũng không sao đâu.

Hắn an tâm ẩn náu trong nhà, nhưng quân lính Hợp Lăng bên ngoài thành lại bị tấn công.

Người tấn công họ không ai khác, chính là các học giả và gia đình của họ – dưới sự lãnh đạo của anh em Lưu thị.

Trong số tám vạn binh sĩ Hợp Lăng, chỉ có hai vạn là binh lính chính quy, còn lại sáu vạn đều là nô lệ quân đội. Bây giờ khi thấy ngày thay đổi đã đến, hành vi của họ không tránh khỏi phần nào trở nên tự do hơn.

Lệnh của Cung Liệu là cho họ vây quanh Lạc Thành nhưng không được tấn công. Nhưng dù có bảo không được đánh, thì việc chiếm giữ các điểm kiểm soát hay đối phó với những người lang thang, du mục cũng không thể không hành động, phải không? Một khi đã nghiện vào việc này, làm sao có thể phân biệt được ai là dân thường, ai là người lang thang, du mục được nữa?

Hơn nữa, làng người lang thang lại nằm ngay gần làng học giả! Người dân trong làng người lang thang thường đến làng học giả để làm việc, thậm chí còn tham gia xây dựng đường xá, vận chuyển gạch đá, củi cốt, lương thực và các vật liệu khác.

Quân lính Hợp Lăng liền bắt giữ những người này. Vì họ không ai quản lý, nên sau khi bắt được họ, họ tiếp tục bắt giữ cả những người dân trong làng học giả nữa.

Tình hình trở nên hỗn loạn. Trong số những người học giả ở làng học giả, không thiếu những người có ý chí muốn xông vào giữa quân lính Hợp Lăng và mắng họ, nhưng đại đa số họ vẫn giữ được sự tỉnh táo (vì không đủ can đảm). Họ chỉ dám lên án họ một cách hùng hồn trước đồng bào của mình; khi ra khỏi làng, họ lại tiếp tục ẩn náu.

Nhưng khi có đông người, con người thường cảm thấy mình mạnh mẽ hơn. Do một ảo giác nào đó, khi có nhiều người xung quanh, con người thường tự cho mình thuộc về nhóm đó; nhóm càng lớn, cảm giác nguy hiểm dường như cũng giảm đi, và rủi ro khi thực hiện một hành động nào đó cũng trở nên ít hơn khi làm một mình so với khi làm cùng nhiều người.

Khi quân lính Hợp Lăng dám xâm phạm đến làng học giả, những người học giả ấy như những cô gái trinh khiết bị xúc phạm, liền vùng dậy và kéo theo tất cả những người có thể tìm thấy đến trước doanh trại của quân lính Hợp Lăng để la mắng họ. Họ thay phiên nhau la mắng từ sáng đến tối.

Quân lính Hợp Lăng được chia thành hai doanh trại, đặt cạnh nhau. Doanh trại bị họ la mắng cũng buộc phải ẩn náu, không dám ra ngoài.

Dù sao họ cũng là những người học giả – không chỉ là những người học giả ở thành phố Lạc Thành mà thôi; nghe nói họ có mặt ở khắp mọ

Vị tướng chỉ huy trại quân nghĩ đến việc xin lỗi một cách công khai, nhưng lại sợ bị người ta phanh phui những điểm yếu của mình – chẳng hạn như không có kế hoạch bao vây kẻ địch, không cho binh lính tiến ra từ Hợp Lăng, v.v. Thôi thì, những sai lầm của ông ta quá nhiều để có thể liệt kê hết trong một lúc; nếu bị hỏi thẳng vào mặt, ông ta sẽ mất mặt, nhưng điều đó còn đỡ so với việc danh dự của cả đội quân bị tổn hại nghiêm trọng.

Vì vậy, sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, ông ta quyết định chỉ có thể giấu mình trong trại và không xuất hiện ngoài.

Trong khi đó, một trại khác thấy tình hình không ổn, đã lén lút rời trại vào một đêm tối! Hành động của họ nhanh chóng và quyết đoán. Khi Cung Liệu biết được chuyện này, ông ta tức giận la mắng: “Tại sao cái này biết chạy trốn, cái kia lại không? Có lẽ cậu cũng sẽ chạy trốn à? Chỉ cần chọn một nơi khác để đóng trại là được mà, tại sao lại muốn đứng đó để bị người ta mắng nhiếc mới thấy thoải mái?”

Sau khi la xong, ông ta ôm mặt và thở dài; trái tim mình lại bị tổn thương một lần nữa…

Cung Liệu run rẩy gọi người: “Gọi Ngũ Nương đến… Gọi Ngũ Nương đến băng bó vết thương cho tôi…”

Người hầu gái nhẹ nhàng nhất, người luôn chăm sóc vết thương cho ông ta, giờ đây đã trở thành thiếp thân được ông ta yêu quý nhất.

Nhận được lệnh của chủ nhân, trại quân bị mắng nhiếc cũng lén lút rời trại vào một đêm tối. Để tránh bị truy đuổi, vị tướng chỉ huy trại này đã chia quân đội thành ba đội, mỗi đội đi theo một hướng khác nhau. Như vậy, nếu không may bị bắt, ít nhất vẫn còn hai đội quân có thể trốn thoát, phải không? Thật là thông minh!

Khi nghe tin này, Cung Liệu cảm thấy dù vị tướng đó hơi nhút nhát và không đáng tin cậy trong lúc nguy cấp, nhưng ít ra mọi chuyện cũng đã được giải quyết.

Tuy nhiên, không lâu sau đó, ông ta nhận được tin một trong những đội quân đã bị tấn công và giết hại gần hết; hơn sáu nghìn người, không ai sống sót.

Cung Liệu vội vàng cử người đi tìm kiếm, nhưng chỉ tìm thấy xác chết khắp nơi trên núi non. Rõ ràng, nhóm người này đã bị bao vây và không chịu đầu hàng hay bị bắt làm tù binh; họ đều bị giết hết từng người một.

Chuyện này là thế nào vậy?

Tại sao gần đây lại xuất hiện một lực lượng lớn như vậy mà ông ta không hề hay biết?!

“Phải chăng Giang Vũ đã trở về?” Cung Liệu há hốc miệng và nhảy dựng lên, “Hắn ở đâu?”

“Người của hắn đang ở đâu?”

Không ai biết.

Thậm chí không ai biết liệu họ có phải là quân địch hay không.

Nhưng nơi mà nhóm binh sĩ tiến hành cuộc tấn công bất ngờ đó ẩn náu thì rất dễ đoán – đó chính là làng người tị nạn ngoài thành phố.

Ngay từ trước khi Cung Liệu và Cung Hương lên kế hoạch bí mật, làng người tị nạn đã có hơn một trăm nghìn người. Nhưng họ đều lẻ loi sống trong các làng nhỏ gần đó, sống nhờ vào sự cứu trợ của mọi người, không có vũ khí gì cả. Một nhóm người như vậy, Cung Liệu cũng không coi trọng lắm; sau này khi quân đội Hợp Lăng đến, họ cũng không để ý đến họ, thậm chí còn đi bắt những người này làm nô lệ quân sự mà không gặp phải sự kháng cự nào.

Nhưng giờ đây, Cung Liệu nhận ra rằng vấn đề đã trở nên nghiêm trọng. Bởi vì sau khi quân đội Hợp Lăng vào làng người tị nạn để bắt người, những người ở đó đã hoảng loạn và bỏ chạy tứ tung. Giờ đây, họ đã tập trung lại cùng với những người tị nạn và lính lang thang xuất hiện gần thành phố Phàn Thành!

Cung Liệu không thể phân biệt được ai là người tị nạn ban đầu, ai là người mới đến từ nơi khác.

Anh ta cũng không thể tìm ra nơi ẩn náu của kẻ thù.

Đã không còn cách nào khác, Cung Liệu đành ra lệnh truy quét những người tị nạn này. Tuy nhiên, ước tính có gần hai trăm nghìn người tị nạn ở đây; việc tìm ra những kẻ địch thực sự giữa số đông đó quả thực là việc vô cùng khó khăn.

Chỉ có điều, quân địch của Giang Vũ lại khác biệt so với những người khác! Quân của họ cũng giống hệt những người tị nạn – không chải đầu, không tắm rửa, không cưỡi ngựa, cũng không mặc quần áo đàng hoàng!

Khi Cung Liệu ra lệnh truy quét, anh ta không tìm thấy kẻ chủ mưu chính, nhưng hàng ngày vẫn có những đội quân bị tiêu diệt. Không còn cách nào khác, anh ta buộc phải tiếp tục chiến dịch này… Dù vậy, việc bị tiêu diệt nhiều lần cũng mang lại một lợi ích – đó là thu thập được nhiều thông tin hơn.

“Cậu nói thật à?” Cung Liệu hỏi người lính doanh trại đứng trước mặt mình.

Người lính đó khẳng định: “Chắc chắn không sai đâu, nhóm người đó đang đi về phía thành phố Phàn Thành.”

“Hóa ra là người của Phàn Thành!” Cung Liệu nắm chặt quyền tay, khuôn mặt không hề biểu lộ cảm xúc gì.

Giang Vũ ngồi trên mặt đất; những người xung quanh hoặc nằm, hoặc ngồi, hoặc tựa vào nhau để nghỉ ngơi.

Thịt heo ngồi bên cạnh Giang Vũ, có vẻ hơi sợ hãi... Bởi vì sau khi anh ta nói ra những lời của công chúa với tướng quân, vẻ mặt tướng quân trở nên rất nghiêm túc... Gần đây, tướng quân đã thay đổi sáu cái giáo mới; năm cái đầu tiên đều để lại đầu giáo trên xác chết – có những cái đâm vào khe xương và không thể rút ra được, cũng có những cái do giết quá nhiều người mà đầu giáo bị gãy.

Nhìn thấy đầu giáo lấp lánh trên cây giáo mới của tướng quân, Thịt heo không khỏi rùng mình và thì thầm: “...Công chúa chỉ muốn bảo vệ tướng quân, không muốn ngài gặp nguy hiểm. Công chúa nói rằng ngài chỉ cần ẩn mình ở nơi kín đáo, chờ đến khi quân đội Phàn Thành ra đi hết và cuộc chiến giữa họ với quân Hợp Lăng kết thúc, sau đó ngài có thể dẫn người đi đánh bại họ.”

Giang Vũ liếc nhìn anh ta một cái, Thịt heo lại lắc đầu và tiếp tục nói: “...Công chúa thực sự rất quan tâm đến ngài...”

Vậy còn cô ấy thì sao?

Anh ta nghĩ rằng cô ấy không lo lắng cho mình sao?

Cô ấy đang ở một mình trong thành phố, bên cạnh còn có Giang Đàn và Giang Dương; cô ấy phải bảo vệ ba người đó, phải đối phó với họ... Anh ta không lo lắng sao?

Anh ta nghe nói cô ấy bị nhiễm độc... cũng nghe nói cô ấy lại có người yêu mới...

Anh ta chỉ mong muốn được trở về để bảo vệ cô ấy!

……

Nhưng cô ấy lại bảo anh ta đừng trở về.

Trong số những người đó, Cốc Cốc đã nghe nói về việc quân Hợp Lăng bao vây thành phố, cũng biết rằng họ đã xảy ra xung đột với người dân làng Sĩ Tử và buộc phải rút lui.

Anh ta đã hiểu rõ thời điểm mà công chúa đang muốn nói đến.

Chính là bây giờ!

Nếu gia tộc Cố của Phàn Thành muốn xóa bỏ danh tiếng ô uế của mình, cách tốt nhất chính là tấn công quân Hợp Lăng bên ngoài!

Gia tộc Cố cùng với các thành viên khác của gia tộc ở Phàn Thành thực sự không có ý định nổi loạn; họ thực sự không muốn! Nhưng tất cả mọi người trong Lỗ Quốc đều nghĩ rằng họ đang âm mưu nổi loạn, định tấn công Lạc Thành... định tấn công vua.

Anh ta từng nghĩ rằng gia tộc Cố đã không còn hy vọng nào nữa.

Không ngờ rằng Hợp Lăng lại đến ngay trước mặt họ như vậy.

Tất nhiên, anh ta hiểu rõ rằng với sức mạnh của Gia tộc Cố và các lực lượng khác ở Phàn Thành, họ chưa chắc đã có thể đối đầu được với Hợp Lăng. Nếu Gia tộc Giang vẫn còn ở đây, có lẽ tình hình sẽ khác đi… Nhưng với Gia tộc Cố, thì anh ta không dám nói quá.

Gia tộc Cố không cần phải thắng Hợp Lăng; chỉ cần thể hiện thái độ là đủ.

Chỉ có một điều khiến anh ta không thể quên được… Tất cả này liệu đã nằm trong kế hoạch của công chúa từ trước rồi sao… Nếu đúng như vậy…

Tay anh ta bỗng dừng lại; dây đàn bị đứt. Anh ta ngẩng đầu lên và thấy một sợi dây ruy băng màu đỏ đang treo từ lan can tầng hai xuống.

Anh ta cầm đàn bước vào căn phòng, leo lên tầng hai, và thấy cô gái đang tựa lưng vào giường. Cô ấy mặc một chiếc áo voan màu trắng, chỉ buộc một sợi dây ruy băng đỏ quanh eo. Chiếc áo voan mỏng manh đến nỗi dường như có thể nhìn thấu làn da cô ấy… Và làn da ấy còn trắng hơn cả chiếc áo.

Cốc Cốc không tiến lại gần hơn nữa. Anh ta ngồi xuống đất, đặt đàn xuống, cúi đầu trước mặt cô gái và nói: “Gia tộc Cố Quan Lan, xin phép tôi đánh đàn cho công chúa.”

Đôi mắt đen óng ánh của cô ấy nhìn thẳng vào anh ta, khiến trái tim anh ta như bị đóng băng.

“Tiến lại gần hơn một chút,” cô ấy nói nhẹ nhàng.

Cốc Cốc kiềm chế những cảm xúc dâng trào trong lòng, cầm đàn và từ từ bước về phía cô ấy.