Khi ra khỏi cung điện, không ai biết chuyện này; nhưng trên đường trở về, mọi thứ lại trở nên rất sôi nổi. Bởi vì trên đường, cô ấy đã bị người ta chặn lại, và người đó không ai khác chính là Cung Liệu – người đã theo đuổi cô suốt quãng đường. Nhìn đội xe hùng hậu phía sau anh ta, có lẽ hôm nay anh ta đang định đi đến Trích Tinh Cung; và họ đã gặp nhau ngay trên đường. Có thể Cung Liệu lo sợ cô ấy sẽ không gặp mình, nên đã tìm mọi cách để chặn cô bên ngoài cung điện… Hoặc có thể, anh ta biết rằng vua đã sai Giang Bân đến triệu tập cô trở về cung. Nghĩ đến đây, Cung Liệu tiến lại gần chiếc xe, cúi chào nồng nhiệt: “Công chúa, xin chào công chúa! Tôi luôn nhớ mong công chúa đấy!”

“Nếu Công tử nói vậy, liệu dám lên xe của tôi không?” Giang Kỳ mở rèm xe ra. Sau vài tháng không gặp, Cung Liệu trông gầy đi, da ngăm đen; khuôn mặt anh ta không còn tròn đầy và sáng bóng như khi mới rời Hợp Lăng nữa. Khi thấy Giang Kỳ mở rèm xe mời mình vào trong, anh ta ngập ngừng một chút.

“Công tử Sợ hãi đến mức không dám à?”

Cung Liệu tỉnh táo lại, vội vàng xuống ngựa, quét bụi trên người rồi mới lên xe. Người hầu trên xe buộc rèm lại và vung roi, chiếc xe mới tiếp tục lăn bánh, nhưng tốc độ được giảm xuống một cách chu đáo.

“Công chúa…” Cung Liệu vừa lên xe đã cúi chào sâu, “Tôi biết mình đã sai rồi!”

“Công tử Đừng quá lễ phép như vậy.” Giang Kỳ cười nói, “Người phụ nữ thanh tú, xứng đáng được quý ông tốt bụng theo đuổi.”

Cung Liệu che mặt bằng tay áo, “Công chúa, xin hãy tha thứ cho tôi!” Anh ta vừa mới cầu hôn Gia tộc Giang, ngay sau đó lại vào cung để theo đuổi Vương Hậu; mặc dù thông báo chính thức vẫn chưa được ban hành, nhưng việc họ kết hôn đã gần như chắc chắn rồi. Cung Liệu thực sự hối hận; nếu biết trước, thà rằng anh ta chỉ tiếp tục theo đuổi công chúa từ đầu.

Cung Liệu nói một cách niềm nở: “Công chúa, tôi đã mang đến thứ mà công chúa chắc chắn sẽ thích!” Anh ta ngước đầu và thì thầm: “Tôi đã mang theo bà thợ dệt Wei Xu!”

Bà thợ dệt Wei Xu là một người rất nổi tiếng trong giới gia tộc. Người ta kể rằng tổ tiên của gia đình này từng dệt ra một chiếc áo không có đường may; ngay khi chiếc áo được hoàn thành, nó đã bay lên trời. Sau đó, chỉ những người thuộc dòng họ Wei Xu mới có thể may những chiếc áo đặc biệt này. Khi Ngụy Vương lên ngôi và được phong tước, chính gia đình họ Wei Xu là những người đã hiến tặng những chiếc áo đó.

Trong những ngày gần đây, họ Wei Xu đã thu thập được rất nhiều loại vải nổi tiếng; từ nam lên bắc, vải lụa Zheng, vải lụa Zhao và vải lụa Wei đều được biết đến khắp nơi trên thế giới.

“Làm sao anh lại có được bà thợ dệt Wei Xu?” Giang Kỳ thắc mắc.

Cung Liệu biết chắc công chúa sẽ quan tâm đến chuyện này, nên anh ta thở dài và nói: “Người ta kể rằng khi gia đình họ Wei Xu may áo cho hoàng tử, họ đã làm thiếu đi một ngón trên móng vuốt con rồng trên chiếc áo đó.” Anh ta giơ lên ba ngón tay, uốn cong một ngón và nói: “Ba ngón trở thành hai ngón… Khi Vương Hậu phát hiện ra điều này, ông ta đã tức giận và bắt tất cả người nhà họ Wei Xu để chém đầu họ.” Anh ta thở dài tiếp: “Từ đó trở đi, dòng họ Wei Xu không còn nữa…” Nhưng ngay sau đó, anh ta lại tự hào nói: “Vì gia đình họ Wei Xu có bà thợ dệt, nên các cô gái trong nhà đều không lấy chồng; họ chỉ chuyên về việc dệt vải. Hai cô gái trong gia đình họ Wei Xu mà tôi có được lần này là con gái thứ ba và thứ năm của dòng họ chính thống… Tuy nhiên, hai cô ấy đều bị chặt đôi tay, nhưng họ vẫn có thể hướng dẫn những người khác trong việc dệt vải… Chỉ cần thời gian, họ cũng có thể dệt ra loại vải lụa Wei như trước đây.” Anh ta nói: “Tôi sẵn lòng tặng hai cô gái này cho công chúa.”

Trong lúc anh ta đang nói, xe ngựa đã vào đến cung điện.

Mèo Con đã theo sát phía sau; bây giờ khi xe ngựa dừng lại, Mèo Con kéo rèm xe lên và nói: “Công chúa, Gong Công tử đã đến Đài Hoa Sen rồi.” Anh ta cười với Cung Liệu và hỏi: “Gong Công tử muốn xuống xe không?”

Cung Liệu kéo rèm xe ra; dưới ánh nắng mặt trời, một nàng tiên xuất hiện và nói với anh ta: “Xuống xe đi, xuống xe đi!”

Mèo Con “dỗ” anh ta xuống xe, và xe ngựa lại tiếp tục lăn bánh. Khi xe dần xa đi, Cung Liệu mới bất chợt nhận ra và chạy theo, hét lên: “Công chúa!”

“Công chúa!”

Anh ta đuổi theo khoảng mười mấy thước mới khiến chiếc xe dừng lại lần nữa; Pan Er nhảy xuống xe và mời Cung Liệu lên xe.

Lúc này, Cung Liệu đã hiểu rõ anh ta đang đùa giỡn gì; dù khuôn mặt anh ta rất đẹp… cô vẫn phát ra tiếng cười lạnh lùng, không hề liếc nhìn anh ta mà bước lên xe. Sau khi ngồi xuống, cô thấy Giang Kỳ đang mỉm cười và than phiền một cách nửa thật nửa giả: “Công chúa quá nghịch ngợm, làm cho ta buồn cười như vậy.”

Giang Kỳ cũng trả lời một cách tương tự: “Sự theo đuổi của Công tử chẳng phải cũng chỉ là để đùa giỡn ta sao?”

Cung Liệu bỗng giật mình, sau đó cảm thấy vô cùng hạnh phúc! Anh ta thử thăm dò: “Nếu công chúa kết hôn với ta, ta sẽ khiến công chúa…” Nhớ đến lời nói của Cung Diệu, anh ta quyết tâm và nói nhỏ: “Công chúa là chủ nhân của Hợp Lăng, còn ta chỉ là một tôi tớ dưới chân công chúa mà thôi.”

Giang Kỳ vẫn mỉm cười, không nói đồng ý cũng không nói từ chối, rồi quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ xe. Cung Liệu cảm thấy vô cùng xao động; anh ta cảm thấy xấu hổ vì mình đã bị một câu nói của cô bé này làm cho lòng không yên, nhưng đồng thời cũng không khỏi tự hỏi liệu trong lời nói đó có bao nhiêu sự thật.

Anh ta tiến lại gần Giang Kỳ và cùng cô nhìn ra ngoài cửa sổ; khuôn mặt hai người dần dần tiến sát nhau. “Công chúa đang nhìn cái gì vậy?”

Giang Kỳ nhìn anh ta một cái, rồi anh ta mới lùi lại một chút.

“Đó chính là Trích Tinh Lâu của ta,” cô nói, chỉ vào Trích Tinh Lâu đang dần hiện rõ phía ngoài cửa sổ, đứng sừng sững giữa bầu trời xanh và đám mây trắng.

“Công tử chắc cũng là lần đầu tiên đến đây phải không?” cô lại cười nhìn anh ta.

Cung Liệu lại một lần nữa van xin: “Công chúa ơi, công chúa ơi, ta thực sự biết lỗi rồi… Công chúa hãy lấy mạng sống của ta đi!”

Tiếng cười trong trẻo của cô bé lại vang lên trong xe.

Pan Er đứng bên cạnh xe, trong lòng lại cảm thấy một chút tự hào. Dù công chúa còn nhỏ tuổi và xung quanh luôn đầy rủi ro, nhưng cô ấy không bao giờ chịu thua cuộc… Điều này thật giống với Giang Công phải không?

Chiếc xe từ từ đi qua các con đường trong cung điện; đoàn xe lớn theo sau, tiếng cười nói vang lên bên trong xe… Tất cả những điều này nhanh chóng được Phùng Kiều– người đang theo dõi Trích Tinh Cung– biết được.

Phùng gia Cô hầu gái được sai đến không thể giấu nổi vẻ đỏ bừng trên mặt, e lệ nói: “Chắc hẳn là công chúa đã trở về; bên cạnh chiếc xe còn có một chàng trai rất đẹp trai, chắc chắn đó chính là người được công chúa sủng ái.”

Phùng Kiều Nhăn mày: “Phô trương quá…”

Bán Tử cũng bị cách hành xử của công chúa này làm cho ngạc nhiên; sau khi biết rõ tình hình, ngay cả mẹ và anh trai cô ấy cũng không được phép gặp công chúa, huống chi là nhận người tình nam.

Cô hầu gái được Phùng Bình sai đến cũng khá am hiểu tình hình, cô ấy nói: “Không chỉ vậy, trong xe còn có người khác nữa.”

Bán Tử reo lên: “Đúng vậy! Người đàn ông kia đang ở bên ngoài xe, chắc chắn người bên trong xe là người khác!”

Phùng Kiều vội vàng hỏi cô hầu gái: “Có biết đó là ai không?”

Cô hầu gái đáp: “Trong đoàn người đi sau xe có chiếc xe của gia tộc Cung; rất có thể đó chính là Đã từng, người con trai của gia tộc Cung đang cầu hôn công chúa.”

Bán Tử nhớ ra và thốt lên: “…Liệu đó có phải là người đã từng cầu hôn Gia tộc Giang không?” Cô ấy che miệng bằng tay và bật cười. Vương Hậu Những người từng cầu hôn trước đây đều bị công chúa mang về! Công chúa này thật là… thật là…

Phùng Kiều cũng nhận ra điều đó, khuôn mặt cô ấy trở nên u ám. Bán Tử khuyên: “Chị gái ơi, em nghĩ tạm thời chúng ta không nên gặp công chúa. Hành động này của công chúa chắc chắn là do bà ấy không hài lòng vì vua cha lại lập thêm một hoàng hậu mới.” Mặc dù mọi người đều biết xuất thân phi thường của công chúa, nhưng rõ ràng bà ấy không được sinh ra trong một gia đình đàng hoàng. Khi Vương Hậu sinh con, địa vị của cô ấy trong cung này chắc chắn sẽ giảm sút đáng kể.

Phùng Kiều do dự: “…Nhưng em đã hứa với vua cha sẽ dạy dỗ công chúa mà…”

“Còn có Công tử nữa mà,” Bán Tử nói, “Chị gái ơi, đừng quan tâm đến công chúa nữa, hãy dạy dỗ Công tử trước đi.” Cô ấy dừng lại một chút, biết rằng Phùng Kiều không thể mãi không quan tâm đến công chúa, “Ít nhất là hãy đợi vài ngày nữa.”

“Thôi được,” Phùng Kiều ra lệnh cho cô hầu gái, “Khi công chúa trở về Trích Tinh Lâu, cô ấy đến thăm, sau đó hãy đưa Công tử đến đây.”

Cô hầu gái cúi đầu đáp: “Vâng.”

Cung Liệu cũng lần đầu tiên được gặp Trích Tinh Lâu. Ngay khi bước xuống xe, anh ta đã thở hổn hển, khuôn mặt đỏ bừng vì xúc động, và vội vàng chạy quanh Trích Tinh Lâu hai vòng trước khi quay lại bên cạnh Giang Kỳ, lắp bắp nói: “Công chúa! Công chúa, cho phép tôi được nhìn ngài một chút được không?”

Giang Kỳ nắm tay anh ta và nói: “Sao không đi lên lầu cùng tôi xem nhỉ?”

Cung Liệu không biết mình nên xúc động vì được công chúa nắm tay hay vì có cơ hội được nhìn thấy Trích Tinh Lâu. Anh ta theo sau Giang Kỳ một cách lo lắng; khi bước lên cầu thang, anh ta lại ngạc nhiên và nói: “Hóa ra cầu thang này cũng có thể tạo ra tiếng động như vậy!” Anh ta tiếp tục: “Nhà tôi cũng có một hành lang, dưới các tấm gỗ có chứa những cái bình lớn; khi người ta đi qua, chúng cũng sẽ phát ra tiếng động, nhưng cần phải đạp mạnh mới được. Còn cầu thang này thì chỉ cần đi bình thường cũng đã có tiếng rồi… Thật là tuyệt vời!”

Khi lên đến tầng hai, Cung Liệu chạy lung tung khắp nơi; anh ta leo lên lan can để nhìn xa, suýt té nhưng vẫn không chịu xuống, liên tục nói với Giang Kỳ: “Từ đây có thể nhìn thấy Cung Môn đấy!”

“Thật là có thể nhìn thấy Kim Lộ Cung được!”

“À! Nơi đó chính là Cung Điện Ánh Sáng!”

“Chắc chắn đó là Thành Hoa cung rồi…”

Sau đó, anh ta quay sang phía khác và ngạc nhiên trước những đám hoa sen rộng lớn: “Thật đáng tiếc là bây giờ không có hoa sen để ngắm… Nếu có, chắc chắn nơi này sẽ giống như thiên đường vậy.”

Giang Kỳ đã ngồi xuống từ lâu và nói: “Nếu Công tử muốn, vào mùa hè năm sau, chúng ta có thể cùng nhau ngắm hoa sen.”

Cung Liệu quay đầu lại và thấy chàng trai tuổi trẻ xinh đẹp kia đã chuẩn bị sẵn rượu và trái cây thơm. Khi anh ta ngồi xuống, chưa kịp mở miệng nói gì, Giang Kỳ đã thở dài và nói: “E rằng đến lúc đó, Công tử có lẽ sẽ yêu một người khác rồi…”

“Công chúa, công chúa…” Trước mặt chàng trai tuấn tú kia, cô không muốn bị coi là người lăng nhăng, vì thế mà mặt cô càng đỏ hơn. Trong lúc hoảng loạn, cô vội vàng rút chiếc kẹp tóc trên đầu xuống, để mái tóc dài của mình rơi xuống, sau đó lấy con dao nhỏ bên mình ra, cắt một đoạn tóc và đưa nó lên trước mặt Giang Kỳ: “Tôi xin thề bằng mái tóc này!”

Đôi mắt của Giang Kỳ gần như lồi ra ngoài! Nhưng khi nhìn kỹ hơn, cô nhận ra rằng Cung Liệu nhìn cô hai lần thì lại nhìn chàng trai bên cạnh – Pan Er – bốn lần. Cô lặng lẽ liếc mắt, nhận lấy đoạn tóc đó, bọc nó vào khăn tay và đặt lên đùi mình. “Vậy thì đến mùa hè năm sau, sẽ có một cảnh tượng mới cho Công tử được chiêm ngưỡng… Tôi sẽ đặt tên nó là ‘Hang Thác Nước’.”

Cung Liệu với mái tóc buông rơi, lẩm bẩm tự nhủ: “Hang Thác Nước… Hang Thác Nước…” Trái tim cô như đang bị gãy vụn… “Tại sao lúc này không thể ngay lập tức đi xem nó?”

Giang Kỳ nói: “Tất nhiên là vì sợ rằng Công tử lúc đó sẽ không đến.” Cô liếc mắt, dù đôi mắt nhỏ bé, nhưng vẫn toát lên ánh nhìn quyến rũ.

Còn Cung Liệu lúc này cũng bị kích thích đến mức lòng trở nên xao động. Một mặt, cô tự hỏi liệu công chúa có thực sự yêu mình không; mặt khác, cô không thể kiềm chế được mà nhìn về phía chàng trai tuấn tú kia, nghĩ rằng nếu công chúa trở thành vợ mình, chàng trai này chắc chắn cũng sẽ thuộc về mình… Nếu mình xin công chúa lúc đó, có lẽ việc giữ chàng trai ấy bên mình cũng không phải là điều không thể…

Pan Er thì càng không hiểu gì nữa… Anh ta chỉ biết rằng nếu công chúa muốn chiếm được trái tim người đàn ông này, thì anh ta chắc chắn sẽ hỗ trợ công chúa. Khi nhận thấy ánh mắt quyến rũ của Pan Er, chàng trai kia liền tỏ ra duyên dáng hơn, đôi lông mày và đôi mắt của anh ta như thể đang chứa đựng tình cảm dịu dàng như nước.

Cuối cùng, chàng trai kia đã ở lại đến tận hoàng hôn mới rời đi. Khi anh ta cưỡi ngựa rời khỏi nơi đó, trời đã gần tối. Giang Kỳ đứng tựa lan can, và Pan Er nói: “Công chúa, trời lạnh rồi, hãy đóng cửa sổ lại đi.”

Vì Jiang Gu và Giang Sù đều chưa trở về, hầu hết các việc cá nhân của Giang Kỳ đều do Pan Er lo liệu. Việc tắm rửa thì cô ấy có thể tự làm được, nhưng việc mặc quần áo thì quá phức tạp… Dù cố gắng thế nào, cô ấy cũng không thể tự mình hoàn thành được.

Pan Er đóng cửa sổ lại, rồi thắp đèn dầu trong điện; không gian bên trong lập tức trở nên sáng sủa.

“Tôi tưởng sẽ có người đến gọi mình…” Giang Kỳ tự mình cởi quần áo; qua tấm rèm mỏng, Pan Er ở phía bên kia đã gấp gọn những bộ quần áo đó lại.

Anh ta nói: “Công chúa đã đưa Gong Công tử về cung; e là Vương Hậu sẽ không dám đến gần công chúa lúc này.”

Giang Tơ Nương khi đã trở thành Vương Hậu, tất nhiên không muốn ai nhắc đến những “người đề nghị kết hôn” trước đây của mình nữa. Cô nhận ra rằng phụ nữ ở đây trước khi kết hôn thường rất tự do và thoải mái; việc có vài người đề nghị kết hôn không phải là điều gì đáng xấu hổ, ngược lại, đó còn là điều đáng tự hào nữa. Nhưng sau khi kết hôn, nếu vẫn bị người khác nhắc đến những người đó, điều đó lại trở thành một điểm trừ.

“Vậy còn Phùng gia thì sao?” Nếu thông minh, anh ta hẳn sẽ tận dụng được điểm này… May mà cô đã để Cung Liệu ở lại đến tối. Khi cô tắm xong bước ra, Pan Er giúp cô lau tóc và nói: “Công chúa, trước đây bà Phùng đã sai người hầu đến…”

“Là Phùng lớn hay Phùng nhỏ vậy?” cô hỏi.

Pan Er đáp: “Vua đã đặt tên cho bà Phùng nhỏ; từ nay trở đi, mọi người sẽ gọi bà ấy là Bà Phù Duyên.”

“Tên đó quá gợi cảm rồi…” cô băn khoăn, “Liệu có thể đặt tên như vậy được không?”

Pan Er cười và nói: “Vua có thể gọi vợ mình bằng bất kỳ cái tên nào mà ông muốn; như vậy, mọi người sẽ tò mò không biết đôi tay Phù Duyên đẹp đến mức nào, và họ sẽ ghen tị với bà ấy đấy.” Anh ta dừng lại một chút, giọng nói trở nên thấp hơn: “…Hơn nữa, bên cạnh vua còn có Giang Mạc Niang nữa; e là mọi người sẽ nói rằng Bà Phù Duyên mới là người phụ nữ tuyệt vời hiếm có trên đời này, còn Giang Mạc Niang thì chỉ là bình thường mà thôi…”

Nói xong, anh ta cúi đầu xuống.

Giang Kỳ nhận thấy điều này, nhưng không biết phải an ủi anh ta như thế nào. Điều khiến cô ngạc nhiên nhất là Pan Er không hề ghét Gia tộc Giang chút nào; ngược lại, anh ta còn rất nhớ nhung về Gia tộc Giang và những cảm xúc dành cho người đó cũng rất sâu đậm. Cô đã hỏi Pan Er tại sao sau khi trở về lần này, anh ta dường như trở nên chân thành hơn với cô; anh ta đã nói: “Jiang Công tử đã giao Nu Nu cho công chúa; vì vậy, Nu Nu thuộc về công chúa rồi.”

Nếu không phải vì Pan Er thực sự bắt đầu quan tâm đến cô một cách chân thành, cô thật sự không dám tin vào anh ta. Ngay cả bây giờ, cô vẫn không dám chắc rằng nếu Giang Biêu ra lệnh gì khác, anh ta có thể quay lưng lại cô hay không.

Nhưng lần này khi trở về cung, cô vẫn mang theo Pan Er. Thứ nhất, nếu anh ta vẫn yêu Gia tộc Giang, việc để anh ta ở lại Trích Tinh Cung chẳng phải là đang hại Giang Vũ và những người khác sao? Vậy thì cô vẫn nên đưa anh ta theo. Thứ hai, lần này khi trở về cung, cô sẽ phải đối mặt với hai người của Gia tộc Giang; với sự có mặt của Pan Er, dù kết quả là tốt hay xấu, phản ứng của anh ta cũng có thể trở thành thông tin tham khảo cho cô, giúp cô không phải hoàn toàn mù quáng.

Tuy nhiên, miễn là không tìm thấy bằng chứng chứng minh Pan Er phản bội, cô vẫn muốn tin rằng một người có vẻ mặt như vậy không thể là kẻ xấu được.

“Phu nhân Phùng đã sai các cung nữ đến đón cậu bé Công tử đi,” Pan Er nói.

“Đi đâu?” Giang Kỳ hỏi giọng trầm.

“…Nghe nói là theo lệnh của Đại vương, muốn bà ấy dạy dỗ cậu bé Công tử,” Pan Er cúi đầu trả lời.

Giang Kỳ khinh thường, hóa ra là vậy… Dùng bà ấy như mồi nhử để các gia tộc Công tử đến cầu hôn, và dùng Giang Đàn để thăm dò các cung nữ trong hậu cung à? Không, thực ra là dùng Giang Đàn như mồi nhử để bốn người phụ nữ trong hậu cung tự giết lẫn nhau, để hắn có thể thu lợi từ tình huống đó!

“…Bốn người thôi chưa đủ để các người tranh đấu phải không?” Cô tựa vào ghế, suy nghĩ một lát rồi hỏi Pan Er: “Trước đây anh có quen biết vài người phụ nữ sống gần đây chứ?”

Pan Er gật đầu, “Công chúa muốn gặp họ để làm gì ạ?”

“Không có gì đặc biệt cả,” Giang Kỳ nói, “Những ngày này chúng ta không ở đây, không biết họ đi đâu tìm thức ăn. Ngày mai hãy bảo những người làm công việc chuẩn bị thêm bánh đi.”

Pan Er đồng ý, nhưng khi xuống lầu, anh cảm thấy rằng công chúa hẳn là đã nghĩ ra một kế hoạch gì đó… Chỉ là cô không chịu nói với anh thôi…

Anh cúi đầu, cười một cách buồn bã. Không lạ gì… Công chúa đã đối xử với anh rất tốt rồi. Một người luôn nhớ về chủ cũ như anh này, ai cũng sẽ không tin vào anh đâu.