Cung Liệu chẳng có việc gì để làm, nên càng ghét bỏ Cung Hương kia – người luôn bận rộn không ngừng nghỉ.

Anh ta nghĩ rằng công chúa chắc hẳn đã lén lút thông đồng với Cung Hương từ lâu rồi! Nếu không thì hai người họ hẳn phải có mối thù sâu đậm mới đúng…

Chính anh ta là người đã giúp Cung Hương có được danh tiếng và cơ hội trở lại trước mặt mọi người; nhưng bây giờ, anh ta dường như đang bị bỏ rơi hoàn toàn…

Anh ta khóc lóc trước mặt Chú Đen, ý muốn hỏi xem cha mình có đến để giúp đỡ mình không.

Chú Đen nhìn anh ta với ánh mắt đầy thương hại và nói: “Cha cậu bảo là bị đau lưng, không thể di chuyển được.”

“Đồ nói dối!” Cung Liệu la mắng.

Đó là cha ruột của mình mà!

Chú Đen an ủi anh ta: “Cậu không hiểu cha mình sao? Những chuyện xảy ra gần đây, cậu cũng biết rõ mà… Nếu thành công, cha cậu sẽ quay về; còn nếu thất bại, chỉ cần ở xa Hợp Lăng và khóc lóc một chút, cha cậu sẽ dễ dàng thoát khỏi mọi rắc rối… Công chúa có thể đi đến Hợp Lăng để bắt cha cậu sao? Bây giờ khi thấy mình sắp thua cuộc, làm sao cha cậu có thể đến đây được?”

Chú Đen vỗ vai Cung Liệu mạnh mẽ và nói tiếp: “Cậu cũng biết cha cậu không giống ai mà… Từ nhỏ đến nay, cha cậu luôn lừa dối cậu… Cậu ấy đã đưa cậu đến Lạc Thành, và ở đó, cậu lại liên tục bị người khác lừa dối…”

Sau khi khóc xong, Cung Liệu nói với Chú Đen: “Không phải tôi không nghe theo lời cha, mà là cha tôi không quan tâm đến tôi… Tôi chỉ có thể tự tìm cách giải quyết thôi…”

Chú Đen gật đầu và đưa ra lời khuyên: “Bây giờ công chúa đang thiếu tiền và lương thực… Nếu cậu muốn công chúa coi trọng mình trở lại, hãy mang tiền và lương thực từ Hợp Lăng đến cho công chúa! Cậu cần phải khiến công chúa tin rằng chỉ có Hợp Lăng do cậu quản lý thì mới thực sự thuộc về cô ấy… Nếu Hợp Lăng vẫn do cha cậu kiểm soát, thì Hợp Lăng sẽ không bao giờ tuân theo mệnh lệnh của công chúa đâu…”

“……” Cung Liệu ngập ngừng, không hiểu mình có nghe nhầm không… “Chú Đen, ông đang…”

Ông đang bảo tôi phải làm thế nào để lừa dối cha mình à?

Chú Đen thở dài: “Dù sao thì cha cậu cũng không thể giết cậu đâu… Chỉ là ông ấy đang lừa dối cậu thôi… Cậu cũng nên lừa dối ông ấy một lần xem sao…” Chú Đen thực sự không thể chấp nhận được cách làm cha như vậy…

Cung Liệu trước đây chưa bao giờ nghĩ đến việc lừa dối cha mình, nhưng những lời nói của Ch

Vì vậy, hắn lén gửi người tin cậy đến Hợp Lăng. Thay vì gặp cha mình, họ đã lẳng lặng chiếm đoạt số thuế và lương thực mới “lẽ ra” phải được chuyển vào kho của Hợp Lăng trong năm nay, sau đó giả vờ rằng đó là lệnh của cha mình và vận chúng đến Lạc Thành.

Có lẽ đây là lần đầu tiên con trai nuôi lớn đến thế mà lại làm trái ý cha mình; Cung Diệu không hề nhận ra điều này! Cho đến khi tiền bạc và lương thực sắp đến Lạc Thành, ông ta mới biết chuyện và vội vàng cử người đến đó để mắng Cung Liệu.

Nghe người hầu kể lại lời mắng của Cung Diệu, Cung Liệu suy nghĩ một lát rồi nói với người hầu cận bên mình là Kỷ Tích: “Bỗng nhiên tôi thấy thật sự thoải mái.”

Kỷ Tích cười ha hả và nói: “Từ khi tôi đến nhà anh, tôi cũng không sợ bị ba tôi mắng nữa.” Thật là sảng khoái!

Cung Liệu lập tức đi đến cung điện.

Kể từ khi Tướng Giang trở về, công chúa dường như không có ý định quay trở lại Lianhua Đài nữa. Công chúa không về, vua cũng không nói gì về việc quay trở lại, mà hàng ngày đều chơi bóng đá cùng mọi người ở cung điện, và cuộc chơi ngày càng sôi nổi hơn.

Khi Cung Liệu đến, trận đấu đang diễn ra hết sức sôi nổi. Trên sân, một nhóm đàn ông trần trụi đang thi đấu; da họ như được phủ một lớp dầu, đỏ rực lên! Phía dưới sân, các thanh niên nam nữ hò reo hết sức.

Cung Liệu nhìn vào sân và không khỏi dừng lại. Người bạn cùng đi là Phạm Hy và người hầu dẫn đường đều rất hào hứng: “À! Cú đá đó thật hay!”

“Á á á! Bị tấn công rồi!”

Trận đấu thực sự rất gay gắt.

Nhìn kỹ hơn, Cung Liệu thấy một bóng dáng quen thuộc – Tướng Giang.

Khi ông ta bước lên ban công, ông ta thấy công chúa đang cúi người xuống, chăm chú xem trận đấu phía dưới. Vài ngày trước, cô ấy cũng ngồi ở đây, không hề liếc nhìn xuống dưới.

Điều này không hẳn là điều gì đặc biệt, nhưng biết được điều này cũng không giúp ích gì cho Cung Liệu; vì vậy, ông ta quyết định coi như không thấy gì cả. Sau khi ngồi xuống, ông ta cùng công chúa xem trận đấu một lúc. Khi Tướng Giang ghi được một điểm bằng một cú đá vào lưới, ông ta cùng công chúa reo hò mừng chiến thắng… Cuối cùng, công chúa cũng buông xuống và nhìn về phía ông ta; ông ta vội vàng tiến lên và đưa số tiền cùng lương thực mà Hợp Lăng đã gửi đến.

Chỉ thấy công chúa mỉm cười, đặt đôi tay mảnh mai của mình lên tay anh ta và nói: “Thầy y hãy ở lại dùng bữa tối với chúng tôi đi. Vua chưa biết chuyện này đâu, đây là cơ hội để kể cho ngài nghe.”

Cung Liệu cười nói: “Tôi đã từ lâu rồi mong được thưởng thức những món ăn ngon trong cung điện này.”

Giang Vũ sau khi kết thúc trận đấu, bước ra ban công và thấy không chỉ có Giang Kỳ mà còn có Cung Liệu bên trong lều voan. Anh ta kéo rèm vào và cảm nhận được làn hơi nóng bức phát ra từ bên trong, rồi nói: “Tôi… muốn quay trở về doanh trại.”

Nhưng anh ta chưa kịp nói xong thì Giang Kỳ ngẩng mặt cười và nói: “Thầy y đã mang quà đến, và muốn ăn tối cùng chúng ta đấy.”

Nghe thấy ý nghĩa trong lời nói của cô ấy, Giang Vũ quyết định không đi nữa. Anh ta chào từ biệt và đi tắm, thay đồ, rồi trở lại trước đại sảnh. Lúc đó, Pán Nhi đang đợi anh ta.

“Anh trai…” Pán Nhi gọi.

“Thầy y đã mang cái gì đến vậy?” Giang Vũ hỏi.

Pán Nhi tỏ vẻ rất không hài lòng: “Là lương thực và tiền bạc. Điều này có thể giúp chúng ta chăm sóc những người dân lưu lạc bên ngoài thành phố. Dù số tiền không nhiều, nhưng ít ra cũng là tấm gương cho mọi người.”

Kể từ khi Giang Vũ trở về, Pán Nhi liên tục khóc lóc và trách móc Cung Liệu vì những âm mưu xấu xa của họ; cứ như thể xung quanh Giang Kỳ toàn là những kẻ ác độc, luôn muốn nuốt thịt và uống máu cô ấy vậy.

Nghe những lời đó, Giang Vũ càng cảm thấy lo lắng và càng không dám rời đi.

Nhưng anh ta cũng biết rằng Giang Kỳ không hề coi những điều đó là xấu xa; ngược lại, cô ấy lại phát huy được hết sức mạnh của mình trong môi trường đầy rủi ro này.

—Chỉ là điều đó cũng không thể che giấu sự thật rằng xung quanh cô ấy toàn là những kẻ xấu xa.

Giang Vũ hỏi Pán Nhi: “Rốt cuộc thầy y muốn gì?” Anh ta nhận thấy rằng Cung Liệu có điều gì đó muốn xin Giang Kỳ, nhưng điều đó là gì? Điều gì khiến họ sẵn sàng chi trả mọi thứ?

Pán Nhi vẽ một vòng trên mặt mình và thì thầm: “Nếu thầy y có vết thương như vậy, thì không thể để mọi người thấy được, trừ khi vua chịu ủng hộ ông ấy.”

Chỉ khi vua chính thức bảo lãnh cho Cung Liệu, thì mới có thể chứng minh rằng vết thương trên mặt ông ấy không phải là kết quả của cuộc đấu tranh với Cung thị, mà chỉ là một tai nạn không đáng lo ngại mà thôi.

Nhưng nếu Vua không ủng hộ anh ta, thì thực chất là do Công chúa có sẵn lòng nói ra điều đó hay không mà thôi.

“Công chúa đã đồng ý với anh ta rồi, chỉ là…” Phàn Nhi cười một tiếng.

“Đang khiến anh ta mong đợi mà thôi.” Giang Vũ cũng không nhịn được mà nhếch mép cười.

Phàn Nhi giải thích thay cho Giang Kỳ: “Công chúa muốn rằng, dù anh ta có mong đợi đến bao lâu đi nữa, cũng không thể làm gì được.”

Một thời gian trước, giữa Cung thị và Cung thị có sự căng thẳng lớn, nhưng tất cả chỉ diễn ra trong bóng tối mà thôi. Cung thị không công khai thách đấu với Lạc Thành, và Cung thị cũng không phát động bất kỳ hành động nào – vì vậy, bây giờ cả hai bên đều có thể giả vờ như chưa từng xảy ra cuộc chiến đó.

Trông có vẻ như điều này rất giả tạo, ngay cả người dân trên đường phố cũng không thể tin được. Nhưng đây lại là điều cần thiết phải làm.

Chính là phải giả tạo đến mức mọi người đều nhận ra rằng đây chính là ý định của Giang Kỳ.

Hiện tại, cô ấy vẫn không muốn thực sự đối đầu với Cung thị. Hợp Lăng quá xa xôi, và cô ấy hoàn toàn không biết gì về nơi đó. Khác với lúc cô ấy lật đổ gia tộc Giang và Gông trước đây; lúc đó, cô ấy đã hoạt động tại Lạc Thành trong nhiều năm, đã có nền tảng vững chắc, lại có danh nghĩa và lý do chính đáng để che đậy những hành động của mình sau khi giết người.

Nhưng với Hợp Lăng, cô ấy không thể áp dụng cùng một chiến thuật đó được.

Nếu không thể nuốt trôi được, thì chỉ còn cách kéo Cung thị về phe mình; vừa kéo về, vừa tấn công, để mọi người đều biết rằng sự bất đồng giữa Cung thị và Cung thị là lỗi của Cung thị, và Cung thị sẵn lòng nhượng bộ vì lợi ích chung, nhằm duy trì hòa bình. Nhưng Cung thị đã phải chịu đựng nhiều thiệt thòi, và mọi người trên đời này đều phải nhìn thấy và ghi nhớ điều đó.

Tuy nhiên, đối với Cung Liệu mà nói, lập trường của anh ta hiện tại đã có chút khác biệt so với Cung thị.

Hợp Lăng nằm ở vị trí thuận lợi, nên Cung thị có thể không cần quan tâm nhiều đến Cung thị; nhưng Cung Liệu thì lại ở Lạc Thành, ngay dưới mắt của Cung thị.

Hiện tại, anh ta đang chiến đấu một mình; không có quân tiếp viện phía sau, cũng không có vũ khí trong tay. Anh ta chỉ là một con tin, đồng thời cũng là người đi đầu được Cung thị sử dụng để tiến vào Lạc Thành.

Giang Vũ nói: “Trước đây, anh ta là người đi đầu; nhưng khi Cung thị thất bại, anh ta đã trở thành con tin.”

Môn Nhi gật đầu: “Đúng vậy. Bây giờ, anh ta chỉ muốn sống sót nên mới tìm cách làm hài lòng công chúa.”

Cung Liệu vẫn không muốn trở thành con tin; anh ta muốn đứng ra trước mặt mọi người, dù chỉ là người cầm cờ cho công chúa cũng tốt hơn là ẩn náu ở nhà. Nhưng nếu vậy, anh ta thực sự sẽ trở thành con mồi dễ bị săn mồi.

Lương thực từ Hợp Lăng được chuyển đến Liên Thủy, và được quân đội của Giang Vũ bảo vệ, hùng hổ tiến vào Lạc Thành lần nữa.

Sau Hợp Lăng, thuế sản phẩm và lương thực mới từ năm thành phố gồm Thương Trường, Phổ Hợp, Phụ Phương, An Thành và Phượng Thành cũng đã đến. Dòng sông Liên Thủy, đã yên tĩnh trong thời gian dài, lại một lần nữa trở nên nhộn nhịp; các con thuyền qua lại tấp nập, và các thương gia lớn cũng tụ tập bên ngoài thành Phượng Thành.

Những con thuyền và xe chở lương thực liên tục tiến vào Lạc Thành, giúp xoa dịu tâm trạng lo lắng của những người dân lưu lạc ở vùng ngoại ô thành phố.

Mùa đông sắp đến rồi; những làng dành cho người dân lưu lạc và những người học giả mà trước đây đã được xây dựng vẫn chưa đủ để chỗ ở cho tất cả mọi người. Họ không muốn rời đi; nơi này là nơi Vương đô – nơi mà vua đang sinh sống, họ cảm thấy ở đây mới thực sự an toàn. Những bọn quân phiệt Cung thị và Gia tộc Cố kia, chẳng phải đã bị vua đánh bại sao?

Nhưng nếu họ rời bỏ quê hương, bây giờ họ sẽ không có thức ăn, không có chỗ ở, thậm chí còn không có quần áo ấm để đối mặt với mùa đông… Làm sao họ có thể sống qua mùa đông này đây?

Nghe nói công chúa sẽ chuẩn bị thức ăn cho mọi người… Vậy thì mùa đông này chúng ta sẽ có thức ăn để ăn phải không? Nhưng liệu có đủ lương thực cho tất cả chúng ta hay không? Chúng ta có quá nhiều người…

Đúng lúc này, tin tức về việc vua sẽ miễn thuế cho những người dân lưu lạc, chỉ yêu cầu họ cung cấp lương thực, đã lan truyền khắp nơi.

Sau Giang Nguyên và Vua Triệu Mùa Chiều, Cung thị cuối cùng cũng trở thành một vị vua được người dân yêu mến và ca ngợi.

“Cho đến mùa xuân, việc vận chuyển lương thực cũng không được dừng lại.” Giang Kỳ nói với Giang Vũ.

Giang Vũ day nhẹ trán mình, cảm thấy đầu hơi đau.

“Anh trai…”

“Được rồi, được rồi… Tôi sẽ đáp ứng yêu cầu của em.” Anh ta thở dài sâu.

Bởi vì rất nhiều lượng lương thực đó thực ra là giả mạo.

Những lượng lương thực hiện đang được vận chuyển vào Lạc Thành chính là những thứ được gửi từ Hợp Lăng và được cất trong kho lương thực của Lạc Thành. Chúng vừa mới vào Lạc Thành, ngay sau đó lại được đưa ra ngoài, do những người của Giang Vũ điều khiển, đi qua Phong Thành, Liên Thủy rồi quay trở lại Lạc Thành.

Mục đích của việc này là để khiến cho những người tị nạn và người dân trong thành phố nghĩ rằng lương thực trong thành có rất nhiều, chắc chắn không bao giờ dùng hết được.

Nhưng thực tế là, ngoại trừ Hợp Lăng, Thương Thành và Phụ Phương, Phong Thành vừa mới nằm dưới sự kiểm soát của Giang Vũ; nơi đó đang trong tình trạng hỗn loạn, chẳng nói đến việc nộp thuế trong năm nay, ngay cả trong năm năm tới, Giang Kỳ cũng không hề nghĩ đến chuyện buộc Phong Thành phải nộp thuế.

Phổ Hợp là Thành Muối, cũng chính là căn cứ chính của Giang Vũ; lương thực ở đó chỉ được vận chuyển vào trong, còn những thứ được vận chuyển ra ngoài thì chỉ có đất muối mà thôi.

Thành An, được hình thành từ sự kết hợp của ba thành phố Song Hà, Kim Tỉnh và Kim Hà, hiện vẫn đang trong tình trạng thiết quân luật; ở đó, lương thực cũng chỉ được vận chuyển vào trong, còn đồng thau được khai thác ra thì không được phép vận chuyển ra ngoài.

Những lượng lương thực được các thành phố khác gửi đến cũng chưa thể đến nhanh chóng; hơn nữa, có khá nhiều thành phố có thói quen hoãn việc nộp thuế năm nay sang mùa xuân năm sau.

Hơn nữa, năm nay còn có chính sách mới, yêu cầu dùng lương thực thay cho tiền; điều này càng làm tăng thêm lý do cho những người không muốn nộp thuế.

Giang Kỳ cũng có thể chấp nhận điều đó; bà ấy thậm chí còn mong chờ điều đó xảy ra nữa. Vì vậy, dù bất kỳ thành phố nào đến xin được hoãn việc nộp thuế tạm thời, Cung Hương cũng luôn nói một cách lịch sự rằng “Không sao đâu, vẫn còn có XX, XX, XXX chưa nộp thuế mà.”

Nghe vậy, những người đó liền nghĩ rằng không chỉ riêng gia đình họ mà còn nhiều người khác cũng vậy, vì vậy họ càng trở nên tự tin hơn.

Còn về lý do tại sao Hợp Lăng lại nộp thuế nhanh chóng như vậy?

Tất nhiên là vì trước đó họ đã phạm sai lầm rồi; họ cũng không hề lén lút điều quân đến gần khu vực Lạc Thành.

Giang Vũ cảm thấy rất lo lắng, bởi vì không có lương thực thì thật sự là không có gì để dùng! Đây không phải là việc lừa đảo người khác, mà là tự lừa dối chính mình! Sẽ ra sao khi lương thực thực sự cạn kiệt?

Giang Kỳ cũng đang tìm cách giải quyết vấn đề này; bà ra lệnh thu mua lương thực từ các thương nhân, dù chất lượng tốt hay xấu, miễn là có thể dùng được cho con người hoặc ngựa, bà đều muốn mua hết.

Đây không phải là lần đầu tiên bà làm như vậy; không ai nghi ngờ tại sao công chúa lại cần nhiều lương thực đến thế, liệu trong thành có thiếu thức ăn không, hay liệu số lương thực được gửi đến có phải là hàng giả không… Mọi người đều nghĩ rằng bà chỉ đang thu mua lương thực cho quân đội của Giang Vũ mà thôi.

Đồng thời, việc thống kê số lượng người tị nạn cũng bắt đầu được tiến hành. Lý do được đưa ra là để xây dựng cung điện mới cho Trịnh Kỳ, vì vậy cần tuyển mộ những người đàn ông khỏe mạnh, phụ nữ và trẻ em để tham gia công việc xây dựng. Còn lý do tại sao không có người già thì là bởi vì trong số những người tị nạn, những người trên bốn mươi tuổi chiếm chưa đến một phần ngàn.

“Vua sẽ tuyển mộ phụ nữ vào cung!”

Thông tin này lan truyền khắp nơi trong và ngoài thành phố trong vòng một ngày.

Giang Kỳ không hiểu tại sao mặc dù cùng lúc đó, cung điện mới của Trịnh Kỳ và cung điện riêng của bà cũng đang cần tuyển mộ phụ nữ, nhưng mọi người lại chỉ nhớ đến việc Giang Đàn muốn tuyển mộ phụ nữ, trong khi bà và Trịnh Kỳ lại bị bỏ qua hoàn toàn.

Bà ra lệnh cho Pan Er đi thông báo: “Cũng cần tuyển mộ phụ nữ vào cung nữa, đừng quên nhé.”

“Phụ nữ vào cung” ở đây ám chỉ những người phụ nữ đã qua tuổi kết hôn hoặc đã có gia đình mà được tuyển chọn vào cung làm việc. Đây là ý tưởng của bà; bởi vì theo thông tin mà Pan Er mang về, hiện nay những kẻ buôn người thường nhận được nhiều phụ nữ nhất, và hầu hết họ đều bị bỏ rơi ngoài đồng ruộng, chỉ mang theo một cái bao hoặc chỉ có một chiếc bánh trong tay.

Nhưng loại “hàng” này không được những kẻ buôn người ưa chuộng lắm, bởi vì “vẫn cần phải tốn lương thực để nuôi dưỡng họ”, và giá bán của họ cũng không cao. Những đứa trẻ, phụ nữ trẻ tuổi và nam giới trẻ tuổi mới là những mục tiêu được ưa chuộng hơn.

Giang Kỳ không thể thay đổi suy nghĩ của mọi người, bà chỉ có thể hướng dẫn họ mà thôi. Bà ra lệnh cho Pan Er thông báo rằng cung điện của Trịnh Kỳ và cung điện ri

Nói tóm lại, kỹ năng dỗ trẻ em của cô ấy thật sự rất giỏi.

Lúc này, tuổi tác của Trịnh Kỳ cũng được tiết lộ phần nào, điều này làm cho lời nói này trở nên đáng tin cậy hơn.

Ngoại trừ việc tuyển mộ những người đàn ông khỏe mạnh có chút khó khăn, các cung nữ và trẻ hầu đã được tập hợp đủ bốn vạn người trong vòng một ngày.

Giang Kỳ và Giang Vũ bàn bạc với nhau: “Tôi muốn gửi một số người đến Thương thành.”

Thương thành đã bắt đầu hoạt động ổn định trở lại.

Nguyên nhân chính là sau khi cô ấy trở về Lạc Thành và nắm quyền lực lớn hơn, Thương thành vẫn tiếp tục phát triển theo hướng mà cô ấy đã đặt ra, không hề quay trở lại con đường cũ.

Những người phụ nữ này ở lại đây hiện tại không có ích gì; chỉ khi người tị nạn đã ổn định cuộc sống, họ mới bắt đầu nghĩ đến việc sinh sản và phát triển gia đình – điều này ít nhất cũng mất một hoặc hai năm nữa.

Trong khi đó, Thương thành đã vượt qua giai đoạn nguy hiểm do sự lo lắng và bất ổn; sau khi phát triển ổn định, mọi người ở đó đã bắt đầu nhận thức lại bản năng tự nhiên của con người. Theo thông tin từ Thương thành, hiện nay, những người buôn bán người thường rất ưa chuộng phụ nữ và trẻ em. Có người muốn mua vợ, cũng có người chỉ muốn nuôi dưỡng trẻ em để duy trì dòng dõi của gia tộc.

Tuy nhiên, vì Thương thành nằm gần khu vực Yên Địa, nên trong số những nô lệ, số nam nô chiếm đa số; phụ nữ nô gần như không bao giờ bị bán ra ngoài.

Điều này hoàn toàn trái ngược với tình hình hiện tại ở Lạc Thành– ở đó, phụ nữ và trẻ em lại là những người bị coi thường nhất trong số người tị nạn.

Một số thương nhân đi lại giữa Thương thành và Lạc Thành đã nhận thấy những cơ hội kinh doanh mới.

Nhưng cô ấy không thể để xu hướng này lan rộng. Việc này không thể để họ đảm nhận; trong mắt họ, những người này chỉ là những mặt hàng có thể kiếm tiền mà thôi.

Cô ấy muốn gửi đến đó là con người, chứ không phải hàng hóa.

Trước hết, cô ấy cần phải giúp họ rèn luyện khả năng tự lập, sau đó mới có thể gửi họ đến đó. Nếu không, khi họ đến nơi đó, họ chỉ đơn giản là từ tay chủ này chuyển sang tay chủ khác mà thôi.