Vào một buổi chiều hè nóng bức khó chịu,

Anh ta say rượu và lẻn vào nhà qua cửa sau, rồi ngủ trên chiếc bàn đá trong vườn.

Khi tỉnh dậy, không khí xung quanh tràn ngập mùi hoa thơm nồng.

Ở xa, có tiếng nói nhỏ nhẹ.

Là giọng nói của phụ nữ.

Anh ta vẫn chưa kết hôn, khi nghe thấy tiếng hai người phụ nữ trẻ tuổi đang đi lại gần đó, anh ta vội vàng nằm xuống dưới chiếc bàn đá để tránh bị họ nhìn thấy trong tình trạng say rượu, gây phiền toái cho họ.

Anh ta nằm trên mặt đất, cái lạnh của mặt đất giúp cơn say dần tan biến.

Tiếng nói càng lúc càng gần.

“Thưa bà, chúng ta hãy trở về đi.” Một giọng nói của cô hầu gái trầm ấm vang lên.

Giọng này rất lạ lẫm.

Nhưng Tào Phi bỗng cảm thấy lạnh ran khắp người.

Trong ngôi nhà này, chỉ có người vợ tái hôn mà cha anh ta mới cưới vào vài ngày trước mới có thể gọi anh ta là “thưa bà”.

Anh ta lập tức nín thở, sợ họ phát hiện ra mình.

Một năm rưỡi trước, cha anh ta bỗng nhiên muốn cưới lại. Anh ta đã lớn rồi, thấy cha mình hành xử như một chàng trai trẻ, không biết đã để ý đến cô gái nào mà lại nảy sinh tình cảm, anh ta vừa cảm thấy buồn cười vừa cảm thấy phức tạp. Khi người vợ mới cưới vào nhà, anh ta chỉ cúi đầu chào hỏi một cách qua loa vào ngày lễ gia đình. Dù sao thì anh ta cũng là con trai nuôi lớn hơn người vợ tái hôn, nên tốt hơn hết là tránh xa nhau.

Kể từ khi người vợ mới cưới vào nhà, anh ta chứng kiến cha mình ngày càng vui vẻ hơn, khuôn mặt luôn nở nụ cười, không làm việc gì nghiêm túc cả, bỏ qua tất cả những người phụ nữ khác mà chỉ tìm những thứ mới lạ thú vị để mang về cho người vợ mới cưới.

Anh ta nghĩ, miễn là cha mình vui vẻ thì tốt rồi; làm cho cha vui lòng, đó chính là lòng hiếu thảo của một đứa con trai. Còn những lời chế giễu của hàng xóm và bạn bè về việc người vợ tái hôn còn trẻ tuổi thì cứ coi như không có gì xảy ra.

Nhưng bây giờ, anh ta lại nghe thấy một giọng nói yếu ớt đầy oan ức đang khóc lóc: “Tôi không muốn… Tôi không muốn trở về… Tôi không muốn nhìn thấy anh ta!”

“Cô ơi…” Giọng nói của cô hầu gái trầm xuống.

Tào Phi cảm thấy tim mình se lại, không khỏi lắng nghe kỹ hơn.

Nhưng anh ta không nghe nhầm đâu.

Giọng nói đó khóc lóc: “Họ lừa dối tôi! Cha mẹ tôi cũng lừa dối tôi! Họ không nói rằng người đàn ông này già đến thế này!!”

Tiếng khóc yếu ớt đó như một tảng đá nặng đè chặt lên lòng Tào Phi.

Anh ta biết rằng, tuổi tác của

Chắc hẳn là cha tôi đã yêu cô gái này từ cái nhìn đầu tiên, rồi sử dụng phép thuật để lừa cô ấy vào nhà mình.

Tôi cũng đã nghe người ta nói về chiêu trò này trên đường phố; chỉ cần mời một người mai mối có kinh nghiệm là được.

Người mai mối sẽ điều tra về gia đình bên nữ, về cha mẹ và họ hàng của họ, sau đó tìm những người thích làm việc tốt và hứa hẹn thưởng lớn để họ giúp đỡ trong việc này.

Dù là cha hay mẹ, anh chị em, hay các chú bác… Nếu ai tham lam tiền bạc, thì hãy đưa tiền cho họ; nếu ai quan tâm đến danh dự, thì hãy hứa hẹn danh vọng cho họ; cứ đưa cho họ những gì họ muốn.

Sau đó, người mai mối sẽ đến nhà bên nữ.

Nếu người con trai không đẹp trai, thì hãy nói rằng gia đình anh ta rất tốt; nếu anh ta lười biếng, thì hãy nói rằng cha mẹ anh ta rất hiền lành; nếu tính cách anh ta khác thường, thì hãy nói rằng gia đình anh ta rất giàu có.

Cha tôi tuổi tác đã cao, vì vậy người mai mối chắc chắn sẽ không đề cập đến điều này; có lẽ họ chỉ nói về gia đình nhà Cao và đề cập đến chú Cao Xí.

Khi cô dâu bước vào nhà, vào phòng tân hôn, dù đến sáng hôm sau mới phát hiện ra rằng chàng rể già yếu, thì mọi chuyện cũng đã quá muộn để thay đổi.

Không lạ gì cha tôi lại luôn cư xử tốt với mẹ mình; có lẽ cô gái nhỏ đó chưa bao giờ đối xử tử tế với ông ấy.

Ôi…

Thật là tội ác…

Chiếc xe lắc lư, và Tào Phi tỉnh dậy. Trời đã sáng; họ đã đi suốt một ngày một đêm trên đường. Hoàng Gou và người đàn ông khác lần lượt lái xe, không dám dừng lại một chút nào.

Đứa bé trong lòng Tào Phi vẫn đang ngủ, chỉ thỉnh thoảng rên rỉ một tiếng.

Tào Phi lấy chiếc ống tre treo trên thành xe lắc lắc; bên trong vẫn còn súp cháo. Những ngày qua, đứa bé này chỉ ăn thức này mà thôi.

Bây giờ, đứa bé chỉ mới mọc hai chiếc răng cửa, có vẻ như nó chưa thể ăn được bất cứ thứ gì khác. May mắn thay, đứa bé không cần uống sữa nữa; nếu không, trên đường họ cũng không biết phải tìm người nuôi dưỡng đâu.

Đứa bé rất ngoan. Khi tỉnh dậy, nó luôn tìm mẹ; khi được nói rằng mẹ nó đã bảo nó đi theo họ, nó sẽ không tìm mẹ nữa mà nghe lời người lớn. Mỗi khi cần đi vệ sinh, nó đều báo người khác; nếu không ai quan tâm đến nó khi nó tỉnh dậy, nó sẽ ngồi yên một mình, đôi mắt linh hoạt nhìn quanh, rất thông minh.

Tào Phi cảm thấy thật thân thiện với đứa bé này; có lẽ… trong lòng anh, đứa bé này và đứa bé mà anh chỉ ôm một lần duy nhất

Từ ngày hôm đó trở đi, Ngô Đô Đài như đã chết đi vậy; không còn tin đồn nào mới được lan truyền nữa.

Tào Phi chỉ mang theo Hoàng Cẩu và một người thân tín khác để lên đường; những người hầu cận còn lại đều đi theo con đường khác. Họ dự định sẽ truyền bá thông tin rằng Thái hậu Ngụy Quốc đã buộc Vương Hậu phải tự sát trên suốt quãng đường đi.

Khi anh ta đến Tống Thành, anh ta phát hiện ra rằng người dân ở thị trấn biên giới này đã biết chuyện từ lâu rồi! Làm sao có ai lại nhanh hơn anh ta được?

Tào Phi không dám trì hoãn, vội vàng tìm một cửa hàng nhỏ để mua thức ăn khô rồi lập tức lên đường. Anh ta lo sợ sẽ gặp phải những người quen biết, nên bảo Hoàng Cẩu tìm một cửa hàng khuất trong ngõ hẻm.

Tống Thành là một thị trấn biên giới; hầu hết các gia đình ở đây đều dự trữ lương thực cho riêng mình. Những thương nhân hay du khách qua đây đôi khi có thể vào mua thức ăn, nước uống, hoặc xin ở lại vài ngày.

Anh ta tìm thấy một ngôi nhà ở cuối con hẻm; bức tường sân vườn được xây cao và mới, trong sân có một cái giếng, và chỉ có hai căn phòng. Trong sân còn có ba chiếc xe, trên đó chất đầy hàng hóa. Có vẻ như đây là nhà của một người buôn bán hàng hóa.

Hoàng Cẩu gọi từ bên ngoài: “Có ai ở đây không?”

Ngay lập tức, một người đàn ông da trắng, râu dài, mặc quần áo giản dị và đôi giày vải bước ra ngoài.

Hoàng Cẩu không chắc liệu người này có phải là người buôn hàng hay không, nên hỏi: “Chúng tôi đang trên đường đi qua đây, muốn mua một ít thức ăn khô để dùng trên đường, không biết có thể mua được không?”

Người đàn ông đó mở cửa và mời họ vào nhà.

Nhưng Hoàng Cẩu từ chối; anh ta lo sợ rằng nếu vào nhà mà người này có ý xấu, họ sẽ bị đóng cửa lại sau lưng và không thể thoát ra ngoài được vì bức tường quá cao.

Người đàn ông đó nói: “Đợi một chút, tôi sẽ vào hỏi anh trai tôi xem.”

Nếu không sợ việc đi tiếp sẽ khiến anh ta bị nghi ngờ, anh ta thật sự muốn quay lại tìm một cửa hàng khác ngay lập tức.

Trong lúc đang lo lắng, có người khác đang đi đến gần; họ kéo chiếc xe và tiến về phía đó. Trên xe có một đứa trẻ khoảng bốn, năm tuổi đang ôm một con chó vàng lớn. Người kéo xe là một người đàn ông cao lớn; khi thấy Hoàng Cẩu đứng đó, anh ta dừng lại và hỏi: “Khách từ đâu đến vậy?”

Hoàng Cẩu nhìn thấy hai người này và giật mình; hóa ra đây là bốn anh em ruột?

Anh ta nhường đường để họ đẩy xe vào trong, rồi cúi đầu nói: “Chúng tôi đang đi qua thành phố này, thức ăn khô đã hết, muốn mua thêm một ít… Nếu không có thì cũng không sa

Anh ta hét về phía sân: “A Tam! Mở cửa đi!”

Người đàn ông kia vội vàng bước ra, mở cửa và để Huang Gou vào trước.

“Khách đến trước mới đúng lễ nghi,” người ta thường làm như vậy. Huang Gou ngạc nhiên một chút; một bóng vàng đã lao vào từ bên cạnh, đứa trẻ nhảy xuống xe và chạy theo con chó.

“Con cừu con!” Người đàn ông mở cửa hét lên. “Đừng chạy nữa!”

Huang Gou nói: “Nhà anh có khá nhiều anh em đấy.”

Người kéo xe trả lời: “Tôi không phải người trong nhà họ đâu. Họ muốn mượn xe của tôi, nên tôi mới đưa xe đến đây.”

Huang Gou theo vào trong và thấy người kéo xe sau khi đưa xe vào đã đặt nó dựa vào tường, vì sân quá nhỏ.

Sức mạnh của người này thật đáng ghen tị!

Huang Gou bắt đầu nghĩ đến việc thuê những người anh em này làm việc cho mình, và quyết định không vội rời đi.

Người đàn ông có râu dài nói: “Anh cả tôi bảo rằng phải dự trữ lương thực để qua mùa đông, nên không bán đâu. Thực ra bây giờ tìm thức ăn cũng rất khó… Nếu ông không phiền, tôi biết một nơi có thể mua được đậu.”

Đậu cũng được; dù người không ăn, nhưng ngựa thì không thể để đói được. Huang Goo đang định đồng ý thì người kéo xe trở lại từ sân sau và nói: “Ông đang nói đến nhà Hắc Nhị phải không? Đừng đến đó nữa; họ vừa mua một con bò cái mới, và con bò đó sắp sinh con rồi; họ cần giữ đậu để nuôi sữa cho con bò.”

Vậy là không thể mua đậu được nữa. Người đàn ông có râu dài xin lỗi nhiều lần, cuối cùng đã tự mình đưa Huang Gou đi khắp các gia đình trong khu vực có hơn năm mươi hộ, và cuối cùng cũng mua được cho Huang Gou hai túi đậu và một túi ngô.

Huang Gou đưa cho anh ta một ít tiền và nhờ anh ta giúp đưa đồ lên xe. Người đàn ông đó cũng rất nhanh nhẹn; tuy nhiên, Huang Gou thấy anh ta ngay lập tức dùng số tiền đó để mua rượu và thịt ở quán rượu gần đó.

Hóa ra anh ta chỉ là một kẻ lười biếng, thích ăn uống. Loại người như vậy sẽ không thể đi theo họ được đâu…

Chẳng trách sao nhà đó lại có nhiều anh em nhưng vẫn nghèo khó như vậy.

Huang Gou nhanh chóng quên đi nhóm anh em kỳ lạ này.

Trong sân, họ đang buộc đồ đạc lại, buộc từng thứ một một cách chắc chắn. Trong nhà, họ đang tính toán; vì họ vội vàng phải đi, nên có một số khoản nợ không kịp thu hồi.

Thật đáng tiếc…

Nhưng vì đã tìm được thông tin về công chúa, họ quyết tâm phải rời đi bằng mọi giá!

Trung tâm mua sắm…

Không biết nơi đó thế nào nhỉ?

Không biết công chúa còn nhớ họ không? Và… liệu công chúa có cần họ nữa không?

Giang Lý nhìn những chú cừu con đang chạy lung tung khắp nhà để tìm con chó của mình.

Có lẽ khi ấy, công chúa đã đuổi họ đi vì không muốn nhìn thấy những chú cừu con nữa phải không?

Họ đã tự mình nuôi dưỡng những chú cừu con này từ nhỏ; dù thế nào họ cũng không thể bỏ rơi chúng được. Họ cũng không thể nào giết chúng.

Nếu công chúa muốn lấy mạng chúng…

Thì họ chỉ còn cách rời đi mà thôi.

Nghĩ đến đây, trái tim Giang Lý bỗng nhiên trở nên lo lắng và bất an. Họ có thể gặp nhau và sống bên nhau không phải vì họ là anh em ruột thịt, nhưng lại gắn bó hơn cả anh em ruột thịt; họ luôn tin tưởng lẫn nhau mà không hề nghi ngờ, bởi vì tất cả họ đều coi mình là những người hầu của công chúa.

Chính vì có công chúa mà họ mới có thể ở bên nhau.

Nếu họ rời xa công chúa… thì gia đình của họ sẽ tan vỡ…

Ngày hôm đó, A Vinh cùng những chú cừu con đã rời đi, trong khi anh ta và Giang Dũng đã sớm mang theo bò và ngựa ra đợi họ ở phía trước. Nhưng kẻ ranh mãnh như A Vinh lại đã đổi lối đi sớm, khiến cho anh ta và Giang Dũng không thể tìm thấy họ được, đành phải quay trở lại tìm kiếm. Khi họ cuối cùng tìm thấy họ, thì A Trí đã chạy trở về nhà trước rồi.

Sau khi gặp lại nhau, A Vinh đề xuất tiếp tục ở lại trong khu vực Lỗ Quốc, vì sớm muộn gì họ cũng sẽ bị phát hiện; thà rằng họ nên đến Ngụy Quốc.

Lúc này, Giang Lý mới biết rằng A Vinh thực ra là người của bang Wei, nhưng không ai trong số họ nói ra điều này; tất cả đều nghĩ rằng anh ta là người của bang Lu.

Họ theo Giang Ôn đến Ngụy Quốc. Trên đường đi, anh ta mới kể với mọi người rằng thực ra anh ta đã không còn nhớ tên cha mẹ hay quê hương mình nữa; điều duy nhất anh ta còn nhớ là tên mình trong tiếng địa phương là “A Quan”.

Sau này, khi nghe những người buôn bán người nói tiếng Wei, anh ta mới nhận ra rằng tên thân mật của mình không phải là “A Quan” trong tiếng Lu, mà là “An Cao” trong tiếng Wei.

Khi bị bọn buôn người bắt đi, anh ta còn quá nhỏ; nhỏ đến mức anh ta không nhớ được bất cứ điều gì, và đến bây giờ anh ta cũng không thể tìm về nhà được nữa.

Sau khi trở về Ngụy Quốc, Giang Ôn cũng đã tìm hiểu thông tin về anh ta, và đề xuất rằng tất cả họ nên mở một cửa hàng để kinh doanh, nhằm mục đích giúp nhiều người hơn có thể nhìn thấy anh ta.

Lúc đó, Giang Lý cảm thấy Giang Ôn không đáng tin cậy, nên giả vờ không quen biết họ; một người mở cửa hàng ở phía nam thành phố, người kia ở phía bắc. Anh ta cùng với Giang Dũng và Giang Kiện mang theo những con cừu non, trong khi Giang Ôn và Khương Lương mở một cửa hàng chung; sau này, mọi người còn tưởng họ là anh em ruột nữa – tất cả đều vì khuôn mặt xinh đẹp của Khương Lương mà ra.

Khi lớn lên, họ đều thay đổi rất nhiều, không còn xinh đẹp như khi còn nhỏ nữa. Chỉ có Khương Lương thôi, dù lớn lên nhưng vẫn giữ được vẻ đẹp mong manh đó.

Khi Giang Ôn mở cửa hàng kinh doanh, Khương Lương đã bị người khác phát hiện ra, và cũng có người muốn đến cướp tài sản của anh ta. Giang Lý và những người khác trước đó đã nghe Giang Ôn nói rằng gần đây có người lảng vảng quanh cửa hàng của cô ấy, vì vậy Giang Dũng đã sớm canh gác ở đó và khi thấy có người xấu xuất hiện, họ đã cùng nhau tấn công và giết chết hai người đó; từ đó trở đi, không ai dám đe dọa họ nữa.

Sau sự việc đó, Giang Lý và những người khác cũng tận dụng cơ hội này để trở thành “bạn bè” với Giang Ôn và nhóm của cô ấy; mối quan hệ giữa hai bên trở nên thân thiện hơn, việc kinh doanh cũng thuận lợi hơn nhiều, và không còn ai đến quấy rối họ nữa.

Như vậy, đã qua năm năm.

Trong suốt năm năm đó, họ mỗi năm đều quay lại Lỗ Quốc để tìm hiểu tin tức, xem liệu công chúa và anh Jiang có gì mới không.

Họ chỉ biết rằng công chúa đã bị vua đày đi khỏi Lạc Thành, nhưng không ai biết công chúa đang ở đâu. Họ cũng lo lắng liệu công chúa có đã chết hay không; tuy nhiên, khi họ nghe nói rằng anh Jiang vẫn đang ở Phổ Hợp, họ tự hỏi nếu vua thực sự đã giết công chúa, liệu anh Jiang có thể yên tâm ở lại đó không?

Hai năm trước, họ lại nghe thấy tên của Công chúa Trích Tinh trong giới thương nhân.

Họ đã cố gắng tìm hiểu thêm, nhưng vẫn không thể tìm ra thông tin gì. Vì vậy, Giang Ôn quyết định sẽ mở rộng kinh doanh của mình, hoặc bản thân mình sẽ đi thăm Lỗ Quốc để tìm hiểu thêm.

Giang Lý Không được. Bây giờ họ chỉ còn năm người thôi; không giống như trước đây khi còn có anh Jiang bảo vệ họ. Nếu ai trong số họ ra ngoài và gặp rủi ro, chết đi, thì số lượng anh em họ sẽ giảm đi một người. Hãy chờ thêm một chút nữa…

Cho đến nửa năm trước, họ nghe nói rằng Lỗ Quốc đã xuất hiện thêm một thành phố mới, trong đó có một Nàng Công chúa Cắt Sao đã hạ thế cùng con chim thần.

Nàng ấy rất yêu thích các thương nhân, vì vậy nên đã xây dựng riêng một thành phố dành cho họ.

Thông tin này thật kỳ lạ; ngoại trừ các thương nhân, mọi người khác đều coi đó chỉ là một câu chuyện đùa cợt mà thôi.

Nhưng Giang Lý họ biết ngay rằng đó chính là Nàng Công chúa! Nàng đang ở trong thành phố đó!

Họ muốn hỏi các thương nhân để tìm hiểu thông tin về thành phố đó, nhưng các thương nhân lại nghĩ rằng họ định đến đó để cạnh tranh kinh doanh, vì vậy họ hoặc là từ chối tiết lộ thông tin, hoặc là đòi hỏi những lợi ích từ họ.

Lo sợ bị lừa đảo, họ quyết định tự mình tìm hiểu, và cuối cùng cũng phát hiện ra rằng thành phố đó chính là thành phố Liao của Lỗ Quốc!

Ngay lập tức, họ vội vàng bán hết tài sản của mình.

Họ muốn trở về…

Trở về nhà…

Và đến bên cạnh Nàng Công chúa.