Vào đầu mùa hè, khu chợ vẫn còn hơi lạnh; những thương nhân qua lại vẫn mặc những chiếc áo da mỏng. Những người Yến binh này sau khi xuống ngựa, không còn bị gió mạnh từ vùng Yến Địa làm phiền nữa, liền quấn áo da quanh eo và bước vào chợ, dạo quanh các gian hàng.

Khu chợ đã được mở rộng thêm; khu chợ mới vừa hình thành và vẫn còn trong tình trạng hỗn loạn, thiếu trật tự.

Khắp nơi đều có những “hàng hóa” được chất đống lộn xộn. Có những đồ nội thất dường như vừa được mang ra khỏi nhà: bàn, ghế, tủ, giường… Những vật dụng nhỏ hơn như ấm trà, cốc rượu, lọ hương, lò sưởi cũng có; còn có những vật phẩm quý giá hơn như lược, vòng cổ, vương miện, hạt ngọc… nhưng tất cả đều bị chất lộn xộn trong những cái thùng.

Một người bán hàng ngồi dưới mái che, trước mặt chỉ có đậu nành. Tại khu chợ này, đậu nành đã trở thành phương tiện giao dịch mới. Loại ngũ cốc ban đầu chỉ dùng để nuôi ngựa này, sau khi sản phẩm “Vân Thực” xuất hiện, đã trở thành một loại thức ăn mới. Mặc dù giá của nó khá rẻ, nhưng vẫn có thể no bụng. Hơn nữa, khi đậu nành được xay thành bột, cũng có thể dùng để làm bánh hoặc ăn như cơm.

Mấy người Yến binh này, với mùi máu tanh, bụi bặm và mùi hôi của ngựa trên người, đến trước gian hàng của anh ta, lấy một nắm đậu nành và nhai ngay. Những con ngựa họ cưỡi cũng đưa mõm lại gần.

Một người trong số họ lấy một nắm đậu nành cho con ngựa của mình ăn. Người bán hàng không hề tức giận, mà còn cười nói: “Các ngài vào trong đi! Bên trong có trà, có ‘Vân Thực’ được chiên vàng óng, còn có nước tương nữa. Nếu không ngại, hãy vào thử bữa trưa của tôi nhé.”

Chỉ có một người Yến binh bước vào; nhìn chiếc dây đai ngọc trên eo anh ta, có thể biết đây là một viên chức cấp thấp. Những người còn lại đều là binh sĩ của anh ta. Họ đang ở bên ngoài coi sóc những con ngựa, còn anh ta thì vào đây để thương lượng công việc.

Sau khi vào trong, người Yến binh ngồi xuống giường; người bán hàng lập tức tăng lửa lớn hơn, sau đó mang đến một cái vại lớn, mở nắp ra – bên trong chứa đầy những miếng “Vân Thực” được chiên vàng óng, to bằng bàn tay, dày khoảng một ngón tay.

Người Yến binh này đã lâu không ăn thứ gì ngon như vậy, nên không khỏi ngồi dậy hơn một chút để nhìn kỹ hơn.

Người bán hàng đặt những miếng “Vân Thực” đã được chiên lên một cái giá sắt trên bếp; lửa đang thiêu dưới đáy giá, làm cho dầu trên những miếng “Vân Thực” từ từ tan chảy và rơi xuống, khiến ngọn lửa bùng lên mạnh mẽ hơn.

Trong ch

Chủ quán lại múc thêm một bát nước sốt ra, sau đó lấy một nắm tỏi dại cỡ ngón tay từ túi vải bên cạnh, đặt trước mặt Yến binh và nói: “Ăn kèm thứ này nhé, rất ngon đấy!”

Yến binh biết rằng đây là loại thức ăn chỉ dành cho người hèn mọn ở nơi họ sống; ăn nhiều quá sẽ gây khó chịu cho ngực. Tuy nhiên, một số thầy thuốc giỏi lại thích sử dụng nó.

“Loại này ở nơi chúng tôi cũng có.” Yến binh vẫn không chịu động vào, chỉ lấy miếng “vân thực” đã được nướng cháy, nhúng vào bát nước sốt rồi nhét hết vào miệng.

Chủ quán vội vàng tiếp tục nướng cho anh ta; trong khi anh ta ăn, chủ quán cũng tiếp tục nướng, cho đến khi hết cả cái lu “vân thực”. Rõ ràng Yến binh đã ăn no nhưng vẫn không muốn dừng lại, chủ quán cũng không ngăn cản, mà tiếp tục nướng cho đến khi chỉ còn lại một miếng cuối cùng.

Cuối cùng, Yến binh mới ngồi xuống một cách hài lòng và nói: “Những đồ nội thất bên ngoài đó đều rất tốt; hai thùng đồ khác cũng vậy. Những tấm vải kia, cứ để tôi xem xét đi.”

Chủ quán mời Yến binh ngồi lại thêm chút nữa, còn có rượu nữa; anh ta có thể uống từ từ trong khi chủ quán đi đánh giá giá trị của những đồ đó.

Khi chủ quán trở lại, ông thấy những người còn lại đều đang nhìn chằm chằm vào lều, rõ ràng họ đã ngửi thấy mùi thơm của “vân thực” vừa được nướng.

Chủ quán nói: “Ở đây chúng tôi có một quán hàng; họ tự làm “vân thực”, cũng có thể chiên nó được. Khi các bạn đi, nên mang theo một ít để ăn dọc đường nhé.”

Nghe vậy, một người trong số họ không nhịn được nữa và liền nhìn về phía chủ quán chỉ.

Chủ quán nói: “Đợi đã, để tôi đánh giá giá trị trước đã. Nếu các bạn thấy hợp lý, có thể trực tiếp lấy một túi đậu nành đổi lấy nó được.”

“Vậy thì hãy nhanh lên đi.” Một người trông gầy yếu đến mức gần như không còn hình dạng người nói.

Chủ quán trước tiên kiểm tra những đồ nội thất; mặc dù một số chỗ có vết đâm hoặc vết máu, nhưng tất cả đều không nghiêm trọng và có thể sửa chữa được. Trong những thùng đó có đèn nến, rùa đồng và những vật dụng khác, tất cả đều rất tinh xảo. Còn những tấm vải lộn xộn trên chiếc xe cuối cùng thì đều là vải dùng để che chắn hoặc may quần áo; những thứ này thì đã rách nát không thể sử dụng được nữa.

Nhưng nếu chọn lọc và cắt bỏ đi những phần không cần thiết, vẫn có thể tìm ra được một số thứ có thể sử dụng được.

Chủ quầy hàng có lẽ đã ước lượng giá trị của những thứ đó trong đầu, rồi quay lại hỏi người đàn ông tên là Yến binh đang ở trong quán: “Tôi có đậu nành ngon, đậu lẫn, ngô, gạo lứt, và còn có gạo từ Trịnh quốc nữa. Bạn muốn loại nào?”

Yến binh hỏi: “Loại nào có nhiều nhất?”

Chủ quầy hàng đáp: “Thì là đậu nành.” Anh ta tính toán rồi nói: “Nếu bạn chỉ cần đậu nành, tôi có thể cho bạn một ngàn một trăm bốn túi.”

Yến binh hỏi: “Có đủ để chất đầy xe không?”

Chủ quầy hàng trả lời: “Đủ, nhưng có lẽ xe của bạn chưa đủ; cần thêm hai chiếc nữa mới đủ.”

“Được!” Yến binh đứng dậy, với cái bụng bự của mình, rồi ra ngoài và hét lớn: “Hãy bắt đầu unloading!”

Những người này unloading đồ khá thô bạo; họ chỉ cần tháo dây rơm buộc trên xe rồi đẩy hết đồ xuống đất là coi như xong việc.

Chủ quầy hàng đã quen với cách làm này của họ, nên không hề tức giận và nói: “Đồ đều ở phía sau; các bạn qua đó và lấy hết đậu nành ở đó đi.”

Yến binh hỏi: “Cho chúng tôi hết à?”

Chủ quầy hàng cười và nói: “Ở đây tôi chỉ có khoảng một ngàn túi thôi; không còn nhiều hơn nữa đâu.”

Dù có ai muốn cướp đi một ngàn túi đậu nành đi nữa… haha! Đó cũng chẳng đáng bao nhiêu tiền đâu; họ chạy không xa là sẽ bị bắt lại thôi. Trong thành phố này, quân lính của vị tướng đang canh gác; ai dám cướp bóc ở đây thì sẽ không thoát khỏi tay họ đâu.

Những người Yến binh đã chất đầy đậu nành lên xe, nhưng vẫn còn thiếu; chủ quầy hàng đề nghị tặng thêm hai xe nữa cho họ.

Yến binh rất ấn tượng với chủ quầy hàng này và nói: “Lần sau chúng tôi sẽ quay lại tìm bạn.” Anh ta liếc nhìn quầy hàng và thấy trên nóc có một tấm gỗ với chữ “Lu”; anh ta hỏi: “‘Khách’ phải đọc là như vậy phải không?”

Hình ảnh người đàn ông đội mũ, cúi chào kia… có lẽ là có nghĩa là “khách” phải không?

Chủ quầy hàng cười và nói: “Quý ông thật thông minh! Đúng là đọc như vậy đấy.”

」

Yến binh cười nói: “Chính là vì những chữ ‘Lỗ’ này quá dễ đọc mà thôi.” Những chữ ‘Lỗ’ dễ đọc này lần đầu tiên được truyền bá rộng rãi trong cộng đồng Yến binh; họ nhận ra rằng việc học đọc và viết thực sự không khó như họ tưởng! Nhìn này, họ đã dễ dàng ghi nhớ được tên các con phố trong trung tâm thương mại, phải không? Các sản phẩm được người buôn bán trưng bày cũng có những cái tên rất dễ nhớ.

Nhưng khi họ tự tin đến mức đi xem những tấm tre ghi chữ do người của Yến Quý lưu giữ, họ lại bắt đầu nghi ngờ bản thân mình. Liệu những thứ này có thực sự là chữ không? Chỉ những ký tự khó hiểu mới thực sự là chữ; còn những chữ ‘Lỗ’ kia thì không phải vậy.

Dù người của Yến Quý có coi thường chúng đến đâu, những chữ ‘Lỗ’ dễ đọc vẫn tiếp tục lan truyền trong cộng đồng Yến binh. Họ bắt đầu học cách sử dụng những chữ này để viết thư gia đình, và viết chúng lên quần áo của mình. Nếu họ hy sinh trên chiến trường, chỉ cần người thân lấy quần áo của họ về giao cho gia đình, họ sẽ biết được những lời cuối cùng mà họ muốn truyền đạt. Ai biết được họ có thể sống đến khi nào chứ?

Người bán hàng đề nghị tặng hai xe hàng, chỉ cần Yến binh giúp ông ta một việc, ông ta sẽ được nhận loại hành dại mà người ta nói đến ở vùng Yên Địa.

“Có đáng giá không?” Yến binh hỏi.

Người bán hàng cười và nói: “Đáng chứ, một túi hành đổi lấy một túi đậu nành.”

Yến binh lập tức mắt sáng lên! Việc này có thể để trẻ em và phụ nữ trong gia đình làm! Khi đó, họ chỉ cần mang hành đến đổi lấy đậu nành để ăn thôi mà!

Yến binh đồng ý sẽ nói với những người quen biết khi trở về, nhưng anh ta cũng lo lắng: “Nếu có quá nhiều người đến đổi, liệu các bạn có từ chối không?”

Người bán hàng chỉ vào tất cả các gian hàng xung quanh và nói: “Quý vị yên tâm, chúng tôi sẽ thu nhận tất cả những gì có.” Lời nói của người buôn bán trong trung tâm thương mại thì vẫn đáng tin cậy. Yến binh trở về nhà với lòng hài lòng; nhìn thấy những xe đầy ắp đậu nành, anh ta reo lên: “Chắc chắn đủ cho chúng ta ăn vài tháng rồi!” Mặc dù anh ta là một trưởng đội, nhưng chỉ còn có khoảng hai mươi ba người dưới quyền; những người còn lại đều đã hy sinh. Nhưng những người này đều phải nuôi gia đình mình – có người vợ con, có người cha mẹ già… Tổng cộng ít nhất cũng có hơn một trăm người.

Vì vậy, anh ta mới cần đậu nành; như vậy thì anh ta có thể chia cho nhiều người hơn, và mỗi người sẽ nhận được nhiều hơn.

Một người trong nhóm im lặng đi phía sau và bỗng nói: “Các bạn có nghe chưa? Kỳ Tứ đã cho con trai mình là Kỳ Ly Quý rời khỏi đây.” “Kỳ Ly Quý đi đâu vậy?”

Người khác hỏi.

“Chắc là đi xin lương thực thôi,” người kia đáp.

“Vậy gia đình Kỳ giờ có lương thực không?”

Tất cả đều im lặng.

Chỉ có người kia tiếp tục nói: “Ai cho tôi lương thực, tôi sẽ làm việc cho người đó.”

“Nhưng nghe nói Kỳ Ly đã chết…”

“Nếu anh ấy đã chết, thì gia đình Kỳ còn lương thực nữa sao?”

Bên ngoài thành phố Thương Trường, Phàn Nhi ngồi trong xe, nhìn Kỳ Ly với khuôn mặt vẫn còn tái nhợt, và nói: “Tôi chỉ đưa anh đến đây thôi.”

Kỳ Ly gật đầu.

Phàn Lang không chỉ cứu mạng anh, mà còn mang đến cho anh rất nhiều lương thực, và còn đích thân hộ tống anh qua vùng Lỗ Quốc, trở về Thương Trường – nơi giáp ranh giữa Yên Lỗ.

“Phàn đệ, ân tình này em sẽ không bao giờ quên,” Kỳ Ly nói, nắm lấy tay Phàn Nhi.

Phàn Nhi mỉm cười, rồi lại im lặng: “…Kỳ Tứ, lần này khi trở về, anh sẽ đến gặp cha mình trước, hay là…”

Kỳ Ly thở dài: “Tất nhiên là phải đến gặp cha mình trước.”

Phàn Nhi nói: “Nhưng chúng tôi đã tìm hiểu được rằng, có rất nhiều tin đồn đang lan truyền. Chuyện anh đi Trịnh quốc đã bị phát hiện ra rồi.”

“Đúng vậy,” Kỳ Ly cười lạnh, “Họ còn nói rằng tôi đã chết ở Trịnh quốc nữa.”

Phàn Nhi nói: “Dù ai là người lan truyền những lời đó, thì chúng cũng hoàn toàn không có ý tốt đối với anh đâu. Anh đã xa nhà gần một năm rồi; trong suốt thời gian đó, tình hình ở nhà có thể đã thay đổi rất nhiều. Hai người anh trai của anh, dù trước đây không ở bên cạnh cha, nhưng bây giờ tình hình đã rõ ràng hơn; có thể họ đang có những kế hoạch khác.”

Điều quan trọng nhất là… Kỳ Ly vuốt ve khuôn mặt mình.

Trên khuôn mặt anh ta xuất hiện một vết sẹo mãi mãi không thể biến mất.

Ngay cả khi cha anh ta thực sự trở thành Vua Yên, anh ta cũng sẽ không chấp nhận một hoàng tử như vậy. Kết quả tốt nhất mà anh ta có thể mong đợi là được cha phong cho một thành phố lớn.

Nhưng liệu anh ta có thực sự cam lòng chấp nhận điều đó không? Từ Lý không cam lòng chút nào.

“Nhờ có mười vạn thạch lương thực mà huynh đệ đã giúp đỡ tôi, tôi tin rằng cha tôi sẽ không quên tôi,” Từ Lý nói với nụ cười.

Sau khi chia tay, một người đi về phía Yên, người kia trở về Lỗ.

A Cửu cưỡi ngựa nhìn theo bóng dáng của Phàn Lang dần xa đi; anh im lặng đứng lại một lúc lâu, rồi cuối cùng cắn răng theo đuổi đoàn người phía trước.

Khi trở về Thành Thị, Mông Nhi vội vàng muốn từ biệt. Mạc Ngôn yêu cầu anh ta hãy chờ thêm vài ngày nữa để mình có thể tỏ lòng hiếu khách.

Mông Nhi cười nói: “Tâm tôi như mũi tên, chỉ có thể đợi lần sau mới đến nhận.”

Mạc Ngôn thở dài: “Được thôi, tôi chúc ngươi may mắn trên đường đi.”

Mông Nhi cưỡi ngựa lao nhanh, không dừng lại ở bất kỳ thành phố nào. Trong suốt nhiều năm lang thang cùng Hoàng Lão, anh đã rất thành thạo trong việc giả danh thương nhân hay người qua đường, và chưa bao giờ bị ai phát hiện hay nghi ngờ.

Rất nhanh sau đó, anh đã đến Hàm Quan Liên Thủy.

Gần Hàm Quan, đã xuất hiện thêm vài làng mới, do các chủ thuyền, công ty vận tải và thương nhân đến đây lập nên.

Mông Nhi trực tiếp đến Thành Liên Thủy để xin giấy thông hành, nhưng tại cổng thành, anh thấy những tấm gỗ mới được dán giấy lên trên, và người ta còn chu đáo xây dựng những lều che mưa để mọi người có thể đọc dễ dàng hơn.

Trên giấy là phiên bản mới của “Thuyết Văn Giải Tự”.

Mọi người xung quanh đều ngửa cổ nhìn; những người có trí nhớ tốt thì bắt đầu học thuộc lòng ngay lập tức.

“Nhìn này, chữ ‘Hồi’ có nghĩa là nói to, hét lớn,” một người nói. “Hình minh họa bên dưới là cái miệng mở rộng, có thể thấy cổ họng.” Anh ta tự nhủ: “Đúng là phải hét thật to, thật mạnh mới đúng ý nghĩa của chữ này.”

“Nó còn có một nghĩa nữa, đó là đi vòng tròn.”

“Bên dưới có hình minh họa một điểm và một đường cong vòng tròn…” Người kia không hiểu: “Ý nghĩa là gì vậy?”

“Chính là đi vòng tròn, quay về điểm xuất phát!”

“Đúng rồi, đúng rồi!”

Mông Nhi đứng đó nhìn một lúc, rồi có một đứa trẻ đến chào mời mua sách: “Công tử , tôi có tất cả các bản ‘Thuyết Văn Giải Tự’ đây, chỉ với mười lăm đồng đồng

Pan Er thực sự không nhận ra được những chữ mới này, cô cười nói: “Vậy thì xin hãy lấy cho tôi một bản đi.” Nói xong, cô đưa đồng tiền cho đứa trẻ nhỏ.

Đứa trẻ vui vẻ chạy về bên gia đình mình, lấy ra một cuốn giấy từ trong giỏ rồi chạy lại đưa cho Pan Er: “Tất cả đây rồi! Tháng này có tổng cộng hai mươi bảy chữ mới và mười chín từ mới!”

Pan Er cảm ơn rồi tiếp tục đi. Cô thấy không chỉ có đứa trẻ mà còn có người lớn ở ven đường cũng đang viết các chữ mới này.

Bên cạnh đó, còn có một ông lão; dù tóc đã bạc trắng hoàn toàn, ông vẫn cùng cháu trai mình học các chữ mới.

Cháu trai của ông lão còn thương hại ông: “Ông ngoại ơi, lúc ông học chữ, chắc chữ đó khó viết hơn những chữ này phải không?”

Ông lão đùa cợt: “Đúng là vậy, nhưng số chữ mà tôi học thì ít hơn nhiều so với con đấy!” Nhìn vào tấm gỗ trước bức tường thành, ông lão thốt lên: “Không biết con sẽ phải học đến khi nào mới học xong hết những chữ này đây.”

Đứa trẻ nói: “Thầy tôi nói rằng, có lẽ con sẽ phải học mãi cho đến khi Vua Đại Đế qua đời… Nhưng Vua Đại Đế không phải là thần sao? Người thần thì không bao giờ chết mà…”

Ông lão cười và hỏi: “Tại sao Vua Đại Đế lại là thần được?”

Đứa trẻ đáp: “Chị gái của Ngài đã trở thành nữ thần rồi; vậy thì Ngài cũng phải là thần chứ?”

Ông lão ngẩn ngơ một chút rồi cười và lắc đầu.

Pan Er đi mua thức ăn khô và nước uống, bước vào quán ăn thì nghe thấy một người đang thốt lên: “Thành tựu lớn nhất trong đời Tiên Vương chính là sinh ra Vua Đại Đế và công chúa.”

“Đúng vậy, đúng vậy.”

“Chỉ có điều này thôi, Tiên Vương cũng đã làm tốt hơn cả ông nội của mình rồi!”