Mọi người trong Lạc Thành đều đang vui mừng chào đón Năm Mới.

Năm nay, mọi người đã trải qua không ít sóng gió; suốt gần cả năm, cuộc sống luôn đầy biến động. Nhưng may mắn thay, bây giờ đất nước đã yên bình và dân chúng được sống trong hòa bình.

Những người quyền lực ở trên không còn xung đột với nhau nữa, và người dân bình thường cũng có thể yên tâm sinh sống.

Điều khiến người dân vui mừng nhất chính là sự xuất hiện của những người tỵ nạn bên ngoài thành phố! Nhờ họ mà khi có công việc lao động hay việc tuyển binh, người dân trong thành không cần phải lo lắng nữa; tất cả đều có những người tỵ nạn này đảm nhận.

Nhìn vào điều này, sự xuất hiện của những người tỵ nạn cũng không hoàn toàn là điều xấu. Nghe nói bây giờ họ vẫn sống trong những lều tranh, nhưng áo ăn đều được Vua và Công chúa cung cấp, thậm chí còn được gửi đến cho họ than đá để sưởi ấm; họ không cần phải chi tiêu một đồng nào cả! Thật là một cuộc sống tốt đẹp đáng ghen tị!

Nói đến than đá, không thể không nhắc đến những thương nhân đã tập trung đông đúc ở khắp nơi trong và ngoài Lạc Thành trong những tháng gần đây. Tất cả đều nhờ vào sự giúp đỡ của Công chúa; nghe nói những thương nhân này đều do Công chúa mời đến.

Khi có nhiều thương nhân hơn, hàng hóa cũng trở nên đa dạng và rẻ hơn! Chẳng hạn như than đá – thứ này được vận chuyển từ khu vực Yên Địa đến đây. Trước đây, chỉ có nô lệ mới được vận chuyển từ Yên Địa đến đây; nhưng năm nay, than đá cũng trở thành một mặt hàng quan trọng. Trước đây, dù ở đây cũng có than đá, nhưng giá cả rất đắt đỏ, chỉ những gia đình giàu có mới đủ khả năng mua được; nhưng năm nay, than đá lại trở nên dễ mua hơn và giá cả cũng rẻ hơn nhiều!

Ngoài than đá, năm nay gà vịt và cả cừu cũng rất dễ mua, và giá cả đều rẻ hơn so với các năm trước.

Nhờ những thứ này mà bàn ăn trong dịp Tết trở nên đầy đủ hơn nhiều; tuy nhiên lượng lương thực có phần ít hơn một chút, nhưng mọi người cũng không quá lo lắng. Vì đã có đủ những thứ tốt đẹp này rồi, chỉ là lương thực chưa kịp vận chuyển đến thôi; đợi đến mùa xuân, khi sông Liên Thủy tan băng và tàu thuyền có thể đi lại được, lương thực sẽ được vận chuyển đến.

Trong một con phố ở góc tây bắc của Lạc Thành, có một số gia đình như họ Gia tộc Cố, họ Đỗ, họ Tiền, họ Triệu Thị, họ Mã… cùng với một số người khác phụ thuộc vào những gia đình này, cũng đã chuyển đến đây trong thời gian gần đây.

Tuy nhiên, bây giờ cuộc số

Nhưng khi đến Lạc Thành, mọi thứ dường như đã đảo lộn hoàn toàn. Họ bỗng nhiên rơi xuống tầng lớp thấp kém nhất; không chỉ không còn được xem là thuộc về “tám họ quý tộc” nữa, mà giờ đây họ thậm chí không thể bước vào cửa của Lâm Gia nữa.

Lâm Gia… cũng chỉ là người có quan hệ gần gũi với Thượng thư Giang mà thôi.

Bây giờ mới thấy rằng Vua đã lừa dối họ. Sau khi đưa họ ra khỏi Phong Thành, Tướng Giang đã chiếm lấy thành phố đó và không còn cần đến họ nữa.

Trước khi đến đây, họ đều nghĩ rằng Vua sẽ dựa vào họ, rằng chỉ có họ mới có thể đối đầu với Cung thị. Những cuộc đối đầu bên ngoài Phong Thành cũng khiến họ tin vào điều đó.

Nhưng khi họ thực sự đặt chân đến Lạc Thành và giao nộp binh mã cùng Phong Thành cho họ, họ mới nhận ra rằng… Hợp Lăng vẫn nằm trong tay của Cung thị, trong khi họ thì không còn lực lượng nào để sánh ngang với họ nữa.

Gia tộc Cố chắc chắn trở thành kẻ phản bội bị mọi người chỉ trích. Nhưng những gia tộc này cũng không dám làm quá đáng… Dù sao thì gia tộc Cố vẫn còn có Cốc Cốc mà.

Vì vậy, vào dịp Tết, dù không muốn, họ cũng phải chuẩn bị những món quà đầy đủ để đến thăm gia tộc Cố.

Lần đó, là Gu Chao ra tiếp khách, còn Cốc Cốc thì không có mặt.

“Quan Lan vẫn chưa trở về à?” người nhà Tiền hỏi.

Gu Chao lắc đầu: “Anh ấy vẫn đang điều tra về vụ việc với số vũ khí đó.”

Việc số vũ khí biến mất khỏi kho quân sự Phong Thành đã đi đâu, và ai đang đứng sau những âm mưu này, thực sự vẫn là một bí ẩn chưa được giải đáp.

Bởi vì các gia tộc này ngồi lại với nhau, ban đầu họ chỉ thử thách lẫn nhau, sau đó lại điều tra thông tin của nhau… Cuối cùng, khi nhận ra mình đã bị loại bỏ khỏi hàng ngũ những người quyền quý ở Lạc Thành, họ mới bắt đầu nói thật với nhau.

Kết quả của cuộc thú nhận đó là… không ai biết chuyện gì đã xảy ra!

Bởi vì không có gia tộc nào trong số họ làm điều đó.

Ban đầu, Gu Chao và Cốc Cốc đều không tin, chỉ nghĩ rằng các gia tộc như nhà Tiền đã từng thành công với vụ việc của gia tộc Phạm, nên họ muốn lặp lại chiêu trò đó và đã lén lút cất giấu số vũ khí đó.

Vì vậy, Gu Chao đã lên tiếng nói lý lẽ, còn Cốc Cốc thì nhanh chóng bắt giữ những người có quyền quyết định trong bốn gia tộc nhà Tiền và nhà khác, đưa họ về nhà mình để thẩm vấn.

Không đến mức phải trừng phạt bằng hình thức nặng nề; chỉ là đánh chết vài người tìn hiểu, người hầu cận được yêu quý mà thôi.

Trước mặt các gia chủ nhà Qian, Cốc Cốc không hề do dự chút nào.

Ngôi nhà mới mua của nhà Gu, khu vườn với những tấm đá lát đều bị nhuộm đỏ bởi máu; màu sắc đó đã không thể rửa sạch được nữa.

Sau hơn một tháng kiên trì điều tra, cuối cùng Gu Chao và Cốc Cốc mới tin rằng: “À, thật sự không phải các người làm việc này đâu.”

Vì đã xác định rõ ràng như vậy, Cốc Cốc liền thả những người bị buộc tội ra. Anh ta để Gu Chao ở lại nhà để an ủi mọi người, còn bản thân thì lập tức lên đường đến Phong Thành để tiếp tục điều tra cho rõ chuyện này!

Anh ta không dám để nó qua khỏi tay mình.

Công chúa không phải là người có thể chịu đựng những sai lầm hay sự yếu đuối. Lời nói của Tướng Giang dường như ẩn chứa một ý nghĩa sâu sắc… Nếu nói rằng việc không tìm thấy những người bị buộc tội là do nhà Gu gây ra, thì có lẽ Gia tộc Cố trong mắt tướng hoặc công chúa thực sự chẳng đáng kể gì cả! Việc loại bỏ Gia tộc Cố sẽ không khiến họ do dự hay tiếc nuối chút nào.

Nhà Gu thực sự không nên từ bỏ Phong Thành… Cốc Cốc đã nghĩ đi nghĩ lại điều này không biết bao nhiêu lần. Nhưng ngay cả khi mọi chuyện được bắt đầu lại từ đầu, anh ta cũng không biết phải tìm cách nào để giúp Gia tộc Cố và Phong Thành thoát khỏi tình huống này.

Dù lúc đó không có quân đội Hợp Lăng vây thành, thì Phong Thành cũng sớm muộn gì cũng sẽ rơi vào tay công chúa mà thôi.

Nghĩ mãi, Cốc Cốc chỉ có thể thở dài… Phong Thành không nên nằm dưới sự kiểm soát của Lạc Thành, không nên ở quá gần với nơi này… Nó quá gần với kinh đô rồi; đến mức không một vị vua nào có thể để mất thành phố này. Công chúa càng không thể để nó rơi vào tay kẻ khác được.

Đó là số phận…

Sau khi Cốc Cốc rời đi, những gia đình khác không hề tận dụng cơ hội này để “trả thù” nhà Gu; ngược lại, tất cả đều trở nên yên tĩnh trở lại. Họ đều nhận ra rằng, dù ghét bỏ nhà Gu đến đâu, nhà Gu vẫn là hy vọng của họ… Và nhà Gu cũng sẽ không bao giờ từ bỏ họ, bởi vì Gia tộc Cố đã làm tổn thương đến Cung thị… Và có vẻ như vua đã “hòa giải” với Cung thị rồi… Người đã làm tổn thương đến Cung thị như Gia tộc Cố sẽ không bao giờ được Lạc Thành chấp nhận đâu.

Anh ta chỉ còn lại họ thôi.

Bởi vì tất cả họ đều đến từ Phượng Thành, những trải nghiệm chung đã buộc họ phải đoàn kết lại với nhau. Dù có ghét đến mức sẵn lòng đâm lén sau lưng người khác, điều đó cũng chỉ xảy ra sau khi chiến thắng; trước khi giành được chiến thắng, lưỡi dao của họ luôn hướng về bên ngoài.

Trong một sân nhỏ của gia đình Mã, mọi người đi lại đều khoác trên người tấm vải dầu.

Bên trong nhà không ai thắp đèn; Phạm Thú ngồi bên cửa sổ, bất chấp những bông tuyết rơi bên ngoài, cô vẫn mở cửa sổ ra, đối mặt với gió tuyết và ngắm bán nguyệt mờ ảo trên bầu trời.

Khi Mã Nguyên bước vào, anh thấy mái tóc, lông mi, ngực và đầu gối cô đều phủ đầy tuyết mỏng, và không khỏi thở dài.

Nếu như gia đình Phạm không bị tiêu diệt hết, anh và Phạm Thú chắc hẳn sẽ là một cặp đôi hoàn hảo.

Hàng đời này, các gia đình họ sống cùng nhau; hầu như mỗi thế hệ đều quen biết nhau từ khi còn nhỏ. Anh vẫn nhớ Phạm Thú khi cô còn nhỏ – rạng rỡ và xinh đẹp. Nhưng từ ngày hôm đó trở đi, cô đã trở thành một người chết.

Anh đi đến và đóng cửa sổ; Phạm Thú dường như chẳng hề quan tâm đến điều đó. Anh nắm lấy tay cô, dẫn cô đến bên giường, cho cô mặc chiếc áo lông thú, đưa cái lò sưởi vào tay cô, rồi ôm lấy cô và nói: “Ngọc Nương, trời lạnh thế này, đừng ngồi bên cửa sổ nữa.”

Sau khi kết hôn với anh, Phạm Thú đã trở thành một bức tượng ngọc im lặng, không nói không cười. Vì vậy, anh đặt cho cô biệt danh là Ngọc Nương.

Phạm Thú không hề phản ứng, như thể cô đã không còn tồn tại trên đời này nữa.

Mã Nguyên biết cách làm cho cô sống trở lại; anh thì thầm: “Em vẫn cần phải duy trì dòng dõi cho gia đình Phạm… Chỉ còn em thôi.”

Phạm Thú bỗng giật mình; khuôn mặt cô trở nên dữ tợn đến lạ thường.

Cô sẽ mãi không thể quên ngày hôm đó!

Đó là một buổi sáng rất bình thường… Mặt trời chiếu rọi gay gắt; cô không muốn ra ngoài nên quyết định đọc sách bên trong nhà. Nhưng lại sợ bị nắng đen da nên vẫn phải thắp đèn để đọc.

Mẹ cô đã nói với cô bao nhiêu lần rồi… Nhưng mỗi khi nghe mẹ nói, cô vẫn lén thắp đèn khi trở về nhà.

Loại dầu đèn mà cô ấy thích được pha thêm các loại hương liệu; khi được đốt lên, nó sẽ tỏa ra mùi hoa thơm ngát.

Cô ấy nghe thấy những người hầu báo với mẹ rằng có khách đến. Chỉ sau một lúc, có người đến tìm cô ấy và bảo cô cũng nên đi gặp khách.

Cô hỏi: “Anh trai em đi chưa? Các em trai thì sao?”

“Tất cả đều đã đi rồi; người ta đã đi gọi họ từ lâu rồi.”

Vậy là cô quyết định sẽ đi chậm một chút, không cần phải vội vàng; dù sao thì còn có anh trai và các em trai ở đó mà.

Cô tiếp tục đọc sách. Một lúc sau, bỗng nhiên cô nghe thấy tiếng bước chân vội vã bên ngoài. Cô nghĩ rằng mẹ lại sai người đến gọi mình, vội vàng đặt cuốn sách xuống, bảo người hầu chuẩn bị lại tóc và trang điểm cho mình, kiểm tra xem quần áo có gì không ổn không.

Khi người đó chạy vào, cô đang ngồi trước gương trang điểm; không quay đầu lại, cô nói: “Đừng báo mẹ biết, con sẽ đến ngay…”

“Nhanh lên! Shuer!” Một giọng nói đầy đau đớn vang lên… Giọng nói quen thuộc, nhưng cũng lạ lẫm.

Phạm Thú Hoảng sợ quay đầu lại, cô gần như không nhận ra người đang chạy đến đó chính là He Gu – người hầu cùng mẹ cô từ nhỏ đến nay.

He Gu ngã xuống; lưng cô bị ba mũi tên đâm xuyên qua. Người hầu của cô la lên kinh hoàng. Lúc đó, cô mới nghe thấy những tiếng la hét tương tự đang vang lên khắp nơi trong nhà.

Cô vội vàng chạy ra ngoài; người ta đẩy đạp, kéo cô đi. Cô hét lên: “Không được! Con muốn tìm mẹ và các em trai! Còn bố thì sao? Bố con đâu rồi?”

Họ nhanh chóng bị phát hiện và bị bắt giữ. Những người hầu cố gắng bảo vệ cô, nhưng ngay lập tức sau đó, họ đều chết.

Cô bị dẫn đến phía trước và nhìn thấy những người nhà họ Ma. Lúc đó, cô vẫn muốn cầu xin sự giúp đỡ từ họ… Cô cứ nghĩ rằng… họ đến để cứu họ…

Cô tuân theo ý muốn của họ, tựa vào vòng tay của Mã Nguyên. Cô biết rằng mình nên nắm bắt lấy anh ta… Nhưng cô không thể nói ra những lời dịu dàng, cũng không thể dùng những chiêu trò của một người phụ nữ để quyến rũ anh ta, để anh ta trở thành người bảo vệ mình… hay thành công cụ trong tay cô…

Điều duy nhất cô có thể làm là không bỏ chạy khi anh ta tiến lại gần cô…

Mã Nguyên Nói nhẹ nhàng: “Chúng ta có thể để con cái mình mang họ Phan, để chúng ở lại với gia đình họ Phan. Tôi có thể từ bỏ việc có con cái, không cần ai đứng ra dựng bia mộ cho tôi sau này… Như vậy có được không?”

Phạm Thú Lặng lẽ gật đầu trong vòng tay an

Sợ hãi ư?

Không, bây giờ cô ấy không hề sợ hãi chút nào.

Cô ấy chỉ sợ hãi ngày hôm đó trong ký ức mình – ngày mà cô ấy luôn nhớ mãi, dường như không bao giờ có thể thoát khỏi. Mỗi khi nghĩ về nó, cô ấy lại run rẩy.

Nhưng bây giờ, cô ấy không sợ nữa.

Cô ấy rất rõ mình muốn làm gì.

Việc sinh ra những người thuộc dòng họ Fan quả thực rất quan trọng, nhưng không phải là điều quan trọng nhất.

Trước hết, cô ấy cần phải trả thù.

Kho lương thực của gia tộc Fan không nằm ở Lỗ Quốc. Hay nói cách khác, nền tảng vững chắc nhất của gia tộc Fan không nằm ở đó.

Đó là bí mật lớn nhất của gia tộc Fan.

Cô ấy nhớ khi còn nhỏ, cha mình đã từng nói với cô: “Lương thực của chúng ta đều được mua từ Trịnh quốc đấy.”

Lương thực ở đó rất rẻ.

Gia tộc Fan mua lương thực từ vùng Trịnh quốc, sau đó vận chuyển chúng đến Lỗ Quốc và giả vờ rằng đó là lương thực từ vùng Lu, nhờ đó giá cả sẽ tăng lên khoảng ba mươi phần trăm.

Theo thời gian, gia tộc Fan không còn hài lòng với việc chỉ mua lương thực từ Trịnh quốc nữa; họ bắt đầu đầu tư mạnh mẽ vào việc mua đất, nuôi nô lệ ở đó, và cuối cùng thậm chí còn cử một số người trong dòng họ Fan đến đó để sống như người dân địa phương.

Những người này canh tác trên đất ở vùng Trịnh quốc và sau đó bán lương thực cho gia tộc Fan, đưa chúng trở về Lỗ Quốc.

Dòng họ Fan không hề tuyệt tử.

Điều này, không ai biết cả.

Phạm Thú đã giấu kín bí mật này sâu trong trái tim mình. Cô ấy quyết tâm sử dụng tất cả những gì dòng họ Fan có ở vùng Trịnh quốc để đổi lấy cơ hội trả thù!

Trên con đường đi đến Trịnh quốc, có một đoàn xe ngựa đang vượt qua bão tuyết để tiếp tục hành trình. May mắn thay, khi gần đến Trịnh quốc thì bão tuyết đã giảm bớt, và con đường cũng trở nên dễ đi hơn.

Qiao Xiaojun và Xianzi ngồi trong cùng một chiếc xe. Ban đầu, Xianzi phải ngồi trong chiếc xe phía sau, nhưng sau khi Qiao Xiaojun rời thành phố không lâu, anh ta bắt đầu giả vờ ốm. Những người hầu của gia đình Gong muốn chăm sóc anh ta, nhưng Qiao Xiaojun không chịu uống thuốc mà họ mang đến, vì vậy họ đành phải mời người từ chiếc xe phía sau đến chăm sóc anh ta.

Qiao Xiaojun đã chọn Xianzi, bởi vì anh ta tin rằng trong số những người phụ nữ đi theo mình, chỉ có Xianzi mới có khả năng sống sót đến cuối cùng.

Cô ấy là người không cam chịu khuất phục nhất.

Qiao Xiaojun nói với cô ấy: “Chúng ta sắp đến nơi rồi.”

Xian Zi gật đầu một cách lo lắng.

“Tôi không thể vào kinh được đâu, người của vua sẽ không cho tôi trở về nước. Vì vậy, tôi chỉ có thể đưa các bạn trở về… Nhưng nếu bạn muốn quay lại, tôi cũng sẽ không ép buộc bạn.”

Lại một lần nữa, Xian Zi kiên quyết lắc đầu: “Thầy y ơi, dù tôi không phải là đàn ông, nhưng tôi cũng có khí chí không kém gì đàn ông! Tôi không muốn sống như trước nữa!”

Trở lại cung điện, dù có áo ăn no đủ, nhưng suốt ngày chỉ biết chờ đợi… Cho đến khi qua đời?

Cô ấy không muốn sống như vậy!

Qiao Xiao Jun gật đầu và nói nhẹ: “Vậy thì bạn phải hiểu rằng, chỉ khi thuyết phục được vua, chúng ta mới có hy vọng. Bạn phải khiến vua tin tưởng vào bạn, tin vào năng lực của bạn, tin rằng bạn có thể giúp ích trong việc giải quyết vấn đề Lỗ Quốc, tin rằng bạn có thể làm được những gì ông ấy mong đợi… Lúc đó, ông ấy mới sẵn lòng giúp đỡ chúng ta.”

Anh nói một cách nghiêm túc: “Bây giờ, ngay cả tôi cũng trở thành người vô dụng rồi; mọi thứ đều phụ thuộc vào bạn.”

Khuôn mặt Xian Zi bỗng nhiên tỏa ra ánh sáng chưa từng có!