Cung Liệu Trở về nhà, anh ta khó mà ngủ được. Lúc thì mơ thấy mình kết hôn với công chúa, trở thành khách quý của vua, và những kẻ kiêu ngạo trong gia tộc Gong đều phải nghe theo ý muốn của anh ta; lúc lại mơ thấy công chúa tự cao tự đại, mời những chàng trai tuấn tú đến dự tiệc trước mặt anh ta, đến nỗi con cái họ sinh ra cũng không biết có phải là con của anh ta hay không. Anh ta lén lút qua lại với một cô gái nông dân, nhưng đứa trẻ sinh ra lại không thể mang họ Gong… Khi đang đau khổ ôm đầu khóc, bỗng nhiên Pan Er xông vào và nói: “Công chúa đã đến!” Ngay lập tức, bên ngoài tiếng xe ngựa ầm ĩ, khiến anh ta hoảng sợ đến mức bỏ chạy.

Mở mắt ra, trời đã sáng bừng.

Người hầu bước vào và hỏi: “Công tử, hôm nay anh đi đâu?”

Cung Liệu ngồi đó với mái tóc rối bù, mất một lúc mới trả lời: “…Đi Trích Tinh Lâu.”

Người hầu chuẩn bị tóc cho anh ta, thấy tóc đã bị cắt ngắn đi, liền hoảng loạn. Anh ta nói: “Không sao đâu, tôi thề với công chúa, việc cắt tóc này chính là bằng chứng.”

Người hầu mừng rỡ và hỏi: “Công tử, anh có chắc chắn sẽ chiếm được trái tim công chúa không?”

Cung Liệu không khỏi tự hào: “Hôm qua công chúa gặp tôi, có vẻ như bà ấy thực sự có tình cảm với tôi.”

Người hầu vui mừng nói: “Công tử, anh phải cố gắng lên nhé, trong khi Gia tộc Giang còn không ở đây…”

Khi nhắc đến Giang Thịnh, khuôn mặt Cung Liệu trở nên u ám: “Giang Thịnh vẫn còn ở Fancheng chưa về à?” Nếu không phải vì Giang Thịnh còn ở đó, có lẽ anh ta cũng không quyết tâm theo đuổi công chúa đến thế.

Người hầu trả lời: “Chưa về đâu, nghe nói Giang Biêu và Giang Thịnh đang tranh đấu gay gắt ở Fancheng!”

Lời nói đó có vẻ phóng đại. “Kết quả thế nào?” Cung Liệu hỏi, nhưng lòng lại rất vui mừng.

“Hai bên ngang nhau,” người hầu trả lời, “Dù Giang Thịnh từng xây dựng được nền tảng vững chắc ở Fancheng từ những năm trước, nhưng nghe nói trước khi ông ấy đến, Giang Vĩ đã sai người đi tìm ông ấy rồi.”

Cung Liệu nghi ngờ: “Có vẻ như Giang Vĩ muốn đưa Fancheng cho Giang Biêu phải không?”

“Anh ta lại hào phóng đến thế sao?”

Sau khi chuẩn bị xong, Cung Liệu trang điểm lộng lẫy, tỏa ra mùi hương thơm ngát, rồi mới ngẩng cao đầu cưỡi ngựa tiến về phía Đài Hoa Sen. Trên đường đi, anh ta cảm thấy có rất nhiều người đang nhìn mình, và càng thêm tự tin hơn.

Khi vào Đài Hoa Sen, anh ta đi thẳng về phía Trích Tinh Lâu, nhưng lại thấy những nhóm phụ nữ đang tụ tập ở đó. Khi tiến gần hơn, anh ta ngửi thấy mùi thơm của thịt hầm; khi đến nơi, anh ta không ngờ lại có hàng chục phụ nữ tập trung ở đó. Trên bãi đất trống có một cái nồi lớn, dưới nồi là củi đốt, nước trong nồi sôi trào. Hai người hầu mang theo thịt nướng và bánh khô đến, và khi họ đổ thịt vào nồi, các phụ nữ đều reo lên vui mừng.

“Đây là…” Cung Liệu sững sờ, người hầu của anh ta cũng hoàn toàn bối rối.

Người hầu ngước nhìn lên và chỉ về phía Trích Tinh Lâu nói: “Công chúa đang ở đó xem đấy!” Xem cái gì? Xem mọi người ăn uống à? Thú vui này thật sự chưa từng nghe đến trước đây…

Trên đời này, không có người đẹp nào lại đói bụng được; trước khi mỹ phẩm có thể biến cái xấu thành cái đẹp, muốn có làn da tốt thì chỉ có cách ăn uống lành mạnh mà thôi. Những người phụ nữ trong cung trước đây giống như những bộ xương sống vậy; nếu không nuôi cho họ mập lên trước thì họ chẳng thể làm được gì cả.

Giang Kỳ ngồi trên lầu nhìn xuống, thấy ngày càng có nhiều người đến, liền nói với Pan Er: “Từ nay trở đi, mỗi ngày đều phải làm như vậy.”

Pan Er: “Vâng…” Cậu ta rất mơ hồ; ban đầu cậu ta nghĩ công chúa muốn sử dụng những phụ nữ này cho mục đích gì đó, nhưng hóa ra chỉ là để họ ăn uống thôi sao? Chẳng lẽ công chúa chỉ không muốn nhìn thấy họ đói bụng thôi sao?

Khi Pan Er nhìn thấy Cung Liệu ở bên dưới, cậu ta báo: “Công chúa, Gong Công tử đã đến rồi.”

Giang Kỳ nhìn xuống và thấy Cung Liệu đang mỉm cười rạng rỡ với Pan Er bên cạnh mình. Vì không hy vọng gì vào sự đức hạnh của những người đàn ông ở đây, cô ta nhắc nhở Pan Er: “Cậu phải cẩn thận một chút, đừng để bị ai dẫn đi vào nơi vắng vẻ, cũng đừng ở một mình với họ; hãy luôn theo sát tôi thôi.”

Nghe lời dặn, Pan Er đỏ mặt, không biết nói gì, rồi liền rời đi.

Cung Liệu chạy lên lầu, bước đi như đang đi theo bản nhạc quân đội, và hét lên: “Công chúa!”

“Tôi đến rồi!” Nhưng sau khi bước vào trong, cô nhìn quanh mà không thấy Pan Er, lập tức trở nên thất vọng.

May mắn thay, không lâu sau Pan Er đã mang theo những quả lê lên, và cô lại cảm thấy vui vẻ trở lại.

Giang Kỳ: “……”

Pan Er xuống dưới và suy ngẫm về những lời nói của công chúa; anh nhận ra rằng công chúa chỉ sợ anh bị bắt nạt. Trong lòng anh tràn ngập đủ loại cảm xúc phức tạp, và không hiểu sao, anh lại nhớ đến Triệu Thị. Khi Triệu Thị bảo anh đi theo mình, ông ấy cũng đã nói những lời tương tự: “Nếu bạn theo tôi, họ sẽ không đến tìm bạn nữa.”

Khi nhớ đến Gia tộc Giang, nhớ đến chủ nhân và phu nhân của mình, anh nhớ nhiều hơn về những điều tốt bụng họ đã làm cho mình; những ký ức về việc bị đánh đập hay mắng nhiếc dần dần biến mất.

Có Pan Er ở bên, Cung Liệu trở nên rất vui vẻ và nói ra rất nhiều điều thú vị. Dường như Pan Er có thể đoán được những gì Cung Liệu muốn nói, và không ai hay biết, Cung Liệu đã kể ra rất nhiều chuyện.

Chẳng hạn, sau khi Giang Biêu đưa Giang Tơ Nương vào cung điện, anh ta không về nhà mà ngay lập tức đến thành phố Fan Cheng. Khi Giang Thịnh biết tin, anh ta đã theo đuổi và hai anh em đã gây ra rất nhiều rắc rối ở đó. Còn Giang Vĩ thì vẫn ở nhà và không ra khỏi cửa, không ai biết anh ta đang làm gì.

Ngày hôm sau khi Phùng Dương đưa Phùng Kiều vào cung điện, anh ta bỗng nhiên bị ốm. Không hiểu tại sao, trong giới Lạc Thành lại lan truyền tin đồn rằng Phùng Dương bị ốm vì Phùng Kiều không được chọn làm Vương Hậu, và bây giờ mọi người đều cười nhạo Phùng Dương vì tính ích kỷ của anh ta.

Đó là những chuyện xảy ra bên ngoài cung điện, còn bên trong cung điện cũng có những chuyện tương tự. Bà Phu nhân Xiao Feng đã được vua khen ngợi vì vẻ đẹp tuyệt vời của mình, vượt qua Giang Mạc Niang để trở thành người phụ nữ đẹp nhất trong Lỗ Quốc. Người ta nói rằng vẻ đẹp của bà còn vượt trội hơn cả Giang Tiêu ngày xưa. Gần đây, khi vị bác sĩ Ngụy Quốc đến thăm, nghe tin này, ông đã than phiền rằng mình thật sự tiếc nuối vì không được chiêm ngưỡng vẻ đẹp của bà.

“Người của các nước khác đã đến rồi à?” Giang Kỳ ngạc nhiên hỏi.

Cung Liệu cười và nói: “Kể từ khi vua mới lên ngôi, sứ giả của các nước khác chắc chắn sẽ đến thôi. Chỉ là vua vẫn chưa ban hành thông điệp chính thức, nên các nước kia vẫn chưa biết tin.” Anh ta nhíu mày và tiếp tục: “Việc Ngụy Quốc có thể đến nhanh như vậy cũng thật bất thường.”

Ngụy Quốc là một vị đại pháp sư, có dáng người thấp bé, khuôn mặt vuông và râu dài. Anh ta cúi chào Giang Vĩ và hỏi: “Không biết Giang Công sẽ cho tôi gặp vua vào lúc nào?”

Giang Vĩ trả lời: “Nếu ông đại pháp sư nói ra mục đích thực sự của chuyến đi này, tôi sẽ giới thiệu ông với vua.”

Cao Xí cười nhẹ và nói: “Tôi muốn đến nước Tấn. Nghe nói vua mới lên ngôi, tôi mới quyết định xin được gặp vua để gửi lời chúc mừng.”

Giang Vĩ hỏi: “Ông đại pháp sư đến nước Tấn để làm gì?”

Cao Xí trả lời: “Nghe nói vua Tấn đang tìm chàng rể cho công chúa, tôi tò mò nên mới đến xem sao.”

Sau khi Cao Xí rời đi, người hầu mang đến cho Giang Vĩ bức thư của Giang Thịnh từ thành Phàn. Giang Vĩ mở bức thư ra, nhìn qua rồi vứt đi và bảo người hầu: “Hãy bắt người đó trở lại đây.”

Người hầu đáp: “Vâng.”

Giang Vĩ tiếp tục đọc bức thư, trong khi người hầu ghi chép lại những lời dặn dò của ông. Khi đọc xong, đã là đêm khuya. Người hầu nói: “Chủ nhân, liệu có nên ăn uống gì đó không ạ?”

Giang Vĩ đáp: “Chỉ cần canh đậu xanh là đủ rồi.”

Người hầu mang đến một bát canh đậu xanh loãng như nước và một đĩa bánh hấp, rồi khuyên: “Hãy ăn thêm ít bánh đi ạ.”

Nhưng Giang Vĩ không hề chạm vào đĩa bánh đó. Người hầu cảm thấy bối rối; kể từ khi Giang Thục rời đi, Giang Vĩ luôn sống như vậy ở nhà – hàng ngày chỉ uống canh loãng, mặc áo lụa, và khi trời lạnh, cũng không cho phép người hầu thay chăn ấm, mà vẫn ngủ trên chiếc thảm tre và đắp chiếc chăn mỏng.

Người hầu nói: “Vua đã có ấn hoàng gia rồi, chắc chắn sẽ sớm ban hành thông điệp chính thức thôi.”

Không biết thông điệp đầu tiên đó sẽ nói về điều gì…

Nếu đó là thông điệp phong Giang Tơ Nương làm hoàng hậu, thì Gia tộc Giang chắc chắn sẽ trở thành mục tiêu chỉ trích của mọi người. Một người con gái do bà ấy nuôi dưỡng đã làm cho vua mê muội, nhưng thông điệp đầu tiên lại không hề đề cập đến việc cúng tế hay chính sách quốc gia, mà lại là việc phong bà ấy làm hoàng h