Để đưa Giang Kỳ đến Phượng Hoàng Đài, để thể hiện sức mạnh quốc gia hùng mạnh của Lỗ Quốc, và cũng để tiêu tiền… điều cuối cùng này mới là điểm then chốt.

Công tước Cung muốn chuẩn bị một chiếc xe lớn, được kéo bởi mười sáu con ngựa, để dùng làm phương tiện di chuyển cho Giang Kỳ.

Anh ta nói rằng sẽ cần tới một trăm sáu mươi cân vàng để chế tạo chiếc xe này.

Ngay khi anh ta nói ra điều này, các gia tộc quyền quý đã bắt đầu mang vàng đến dâng.

Anh ta còn nói rằng công chúa yêu thích lụa, vì vậy chiếc xe sẽ được phủ kín bằng lụa Zheng và lụa Wei!

Và thế là, những người sẵn lòng dâng lụa cũng xuất hiện.

Anh ta còn yêu cầu phải có những vật dụng đẹp đẽ, quý giá để công chúa sử dụng.

Những người mang theo những vật dụng quý báu trong nhà mình cũng được người khác ôm đỡ, đưa vào Lianhua Đài.

Thực ra, đây chính là cách để mời gọi mọi người đến dâng quà.

Bạch ca ca rất vui mừng, nghĩ rằng mình sẽ thu được lợi ích từ việc này; anh ta còn nói rằng những thứ này khi được đưa đến Phượng Hoàng Đài, chắc chắn sẽ khiến Giang Kỳ trở nên lộng lẫy vô cùng.

Giang Kỳ cười ha hả, không nói với anh ta rằng sau khi rời khỏi Lỗ Quốc, tất cả những thứ này sẽ được bán đi để đổi lấy lương thực và những thứ cần thiết khác.

Chuyến đi của Công chúa Tầm Tinh đến Phượng Hoàng Đài chính là một sự kiện trọng đại của Lỗ Quốc.

Giang Đàn đã cử người đi đến các thành phố khác nhau, yêu cầu họ dâng quà.

Đây thực sự là một cơ hội tuyệt vời để công khai thu tiền.

Bây giờ, Giang Kỳ sắp rời đi, và cô ấy bắt đầu cảm thấy lo lắng. Những khoản tiền tích lũy suốt bảy trăm năm của mình, cô ấy đã tiêu hết từ lâu rồi. Ngoại trừ những vật dụng bằng đá cổ xưa, không thể bán được với giá nào, những thứ khác đều đã được bán hết. Trước đây, cô ấy còn nghĩ đến việc đi tìm kiếm những vật dụng chôn theo các vị vua quá khứ tại nơi họ an nghỉ, nhưng sau khi bàn bạc kỹ lưỡng với Cung Hương, cô ấy đã từ bỏ ý định đó: hầu hết những vật dụng chôn theo đều là những vật lớn như tác phẩm điêu khắc bằng đá; trừ khi cô ấy muốn phá vỡ quan tài đá và lấy đi những vật dụng trên người các vị vua quá khứ… điều này, Cung Hương hoàn toàn không chịu làm.

Cô nhận ra rằng mình đã nhầm lẫn; từ thời đại Kỷ cho đến thời đại Liang, trình độ sản xuất của thế giới này vẫn còn rất thấp, chưa kịp phát triển nền kinh tế hàng hóa thịnh vượng. Sự phát triển xã hội quá chậm, mọi người vẫn rất nghèo khó. Nói cách khác, hiện nay vẫn chưa có tục lệ an táng hoành tráng. Trong các cuộc tang lễ của các đời vua, những vật dụng được chôn theo để thể hiện địa vị cao quý nhất đều là những tác phẩm điêu khắc bằng đá hay gỗ – những vật dụng to lớn và đẹp đẽ! Càng lớn thì càng tốt! Những thứ mà cô mong muốn thuộc về số ít, ít nhất không đủ để khiến họ sẵn lòng mạo hiểm đào tung mộ phần tổ tiên chỉ để lấy chúng. Trong số đó, những thứ có giá trị nhất… được coi là vũ khí. Mỗi khi vua mới qua đời, trong số những vật dụng được chôn theo luôn có kiếm và đao – từ những thanh kiếm lớn đủ để trưng bày qua các thế hệ cho đến những thanh kiếm nhỏ dùng cho binh sĩ thông thường. Cô suy nghĩ một hồi và nhận ra rằng, với việc sắt đá dồi dào và có đủ thợ rèn, thì không cần thiết phải đào mộ tổ tiên để lấy những thứ đó. Vì vậy, cô đành từ bỏ ý định hấp dẫn này. Điều này cho thấy cô đang rất thiếu tiền. Tuy nhiên, tại An Thành, họ có thể tạo ra tiền, nhưng hiện tại họ vẫn chủ yếu tập trung vào việc tạo ra tiền cho các gia tộc như Ngụy, Triệu… Cô đành phải “xin lỗi” những người liên quan vì chính cô là người tiêu tiền, nhưng trên danh nghĩa thì chính họ là những người đã làm trống kho bạc quốc gia. Nếu ai đó muốn hại họ, chỉ cần lợi dụng điều này là có thể khiến họ gặp rất nhiều rắc rối. Nhưng những người đó lại rất bình tĩnh; phải chăng đây chính là mục đích mà công chúa mong muốn? Công chúa muốn rèn luyện các vị vua và tướng lĩnh, chứ không hề có ý định thực sự gây hại cho họ. Sau khi cô rời đi, chắc chắn họ sẽ lo lắng rằng cô có thể khiến hai kẻ ngốc nghếch này gặp họa… Việc để lại “con dao sắc bén” như vậy, chẳng phải chính là cách để bảo vệ bản thân sao? Họ cũng muốn tận dụng cơ hội này để thể hiện sự trung thành với công chúa, vì vậy họ mới sẵn lòng đưa “con dao sắc bén” đó cho cô. Vì vậy, nếu công chúa muốn đến Phượng Hoàng Đài một cách long trọng, thì thực sự cần phải có sự đóng góp về tiền bạc từ các gia tộc quyền quý. Và ngoài việc đóng góp tiền bạc, các gia tộc còn phải đóng góp cả con gái nữa. Nếu công chúa muốn trở thành hoàng hậu tại Phượng Hoàng Đài, thì chắc chắn không thể thiếu những người phụ nữ đi theo bên cạnh. Gia tộc Trịnh đã đưa

Vì đã chắc chắn thắng rồi, tất nhiên phải tranh lấy những lợi ích tốt nhất. Vì vậy, mỗi gia đình đều cử những thiếu nữ trong nhà đến Lianhua Đài để phục vụ công chúa – từ việc rót trà, chải tóc cho đến giặt quần áo; không ai từ chối cả!

Còn tại Giang Đàn, cũng có rất nhiều người tự nguyện xin được làm người hầu của công chúa. Họ không chỉ xin đại diện cho các em gái mình mà còn muốn được phục vụ công chúa trực tiếp. Chắc chắn công chúa sẽ cần người viết thơ ca ngợi bà, cần trí tuệ của họ, và cũng cần người nói chuyện thay bà với hoàng đế… Hơn nữa, mọi người đều cho rằng thà làm tôi tớ dưới triều đình hoàng đế còn hơn là được gọi là “ông” tại Lỗ Vương!

Giang Đàn tức giận vô cùng; sau khi bệnh khỏi, tính tình ông càng trở nên xấu đi. Mỗi ngày, hàng chục người đều bị đuổi ra khỏi cung điện của ông. Sau này, những đứa trẻ ở bên ngoài Lianhua Đài còn đặc biệt đếm xem hôm nay lại có bao nhiêu người bị đuổi đi nữa; thậm chí còn có người dùng chuyện này để cá cược nữa.

Nói chung, cuộc tranh giành này tại Lianhua Đài đã mang đến cho mọi người một “vở kịch” thú vị để giết thời gian.

Tại Hợp Lăng, nhà Gong…

Cung Liệu ngồi một mình trong phòng; các người hầu đều đứng ở ngoài hiên, không dám bước vào. Các con cái ông đều ở lại nhà Gong, còn ông thì trở về Hợp Lăng một mình cùng với những người hầu thân cận và binh lính riêng do mình nuôi dưỡng. Lý do ông làm như vậy là vì ông cảm thấy Hợp Lăng giờ đây đã không còn là nơi mà ông từng biết nữa. Quả thật là vậy… Ông cảm thấy rất thất vọng; dự đoán của mình hoàn toàn đúng.

Ông đã rời nhà gần mười năm rồi; các gia tộc quyền quý ở Hợp Lăng đã trở nên xa lạ với ông. Cha ông, Cung Diệu, cũng không chỉ có một người con trai duy nhất; sau khi ông đi về Lạc Thành, Cung Diệu cũng bắt đầu chọn một người con trai khác để kế nhiệm quyền lực tại Hợp Lăng. Dù sao thì dòng dõi của ông chắc chắn sẽ phát triển ở Lạc Thành, còn Hợp Lăng thì chắc chắn sẽ thuộc về Cung thị… chứ không phải ông.

Trước đây, Cung Liệu chắc chắn sẽ chấp nhận sự sắp xếp này của gia tộc. Nhưng bây giờ, ông không thể chấp nhận được nữa!

Anh ấy luôn cảm thấy rằng… mình đã bị ảnh hưởng bởi công chúa. Công chúa chưa bao giờ từ bỏ những gì mình đang nắm giữ. Nếu bây giờ công chúa ở đây, liệu bà ấy có từ bỏ Hợp Lăng không? Ngay cả khi người tiếp quản là anh em ruột thịt của mình… Dù là ai đi nữa, Hợp Lăng vẫn phải tuân theo mệnh lệnh của chỉ mình bà ấy.

Vì vậy, lý do Cung Liệu đến đây chính là để xác định rõ thứ tự ưu tiên. Tất nhiên, anh ấy mới là người chủ đạo, còn anh em chỉ đóng vai trò phụ trợ. Chỉ cần anh ấy ra lệnh, Hợp Lăng phải hỗ trợ hết sức mình, không được suy nghĩ hay do dự gì cả.

Đó chính là những gì anh ấy đã nói với cha mình.

Cung Diệu, người đã không thể ngồd dậy được trên giường, nhìn anh ấy một cách phức tạp và thở dài: “Con trai à, con cuối cùng cũng đã trưởng thành rồi…” Thật đáng tiếc, nhưng đã quá muộn rồi…

Dù Cung Diệu rất coi trọng Cung Liệu, nhưng đối với ông, điều quan trọng nhất vẫn là Hợp Lăng. Nhưng kể từ khi Cung Liệu đi đến Lạc Thành, trong lòng anh ta đã không còn Hợp Lăng nữa… Hoặc ít nhất, Hợp Lăng không còn là điều quan trọng nhất đối với anh ta nữa.

Cung Diệu hy vọng rằng dù Cung Liệu đang ở Lạc Thành, anh ta vẫn phải nhớ rằng mình xuất thân từ Hợp Lăng; mọi hành động của mình đều phải vì lợi ích của Hợp Lăng, phải bảo vệ Hợp Lăng.

Nhưng thực tế là, sau khi Cung Liệu đi đến Lạc Thành, anh ta đã không ít lần làm tổn hại đến Hợp Lăng. Cung Diệu rất nhanh chóng nhận ra sự thay đổi này; trong mắt ông, Cung Liệu đã bắt đầu có những ý đồ riêng. Anh ta không còn là người đại diện cho Hợp Lăng nữa, mà chỉ là chính mình mà thôi.

Một người như vậy, tất nhiên không thể được giao trách nhiệm quản lý Hợp Lăng. Hợp Lăng không chỉ thuộc về gia tộc Gong mà còn có rất nhiều gia tộc lớn nhỏ khác; họ sẽ không để Cung thị vì lợi ích của con cái mình mà làm tổn hại đến Hợp Lăng đâu.

Xét về mọi mặt, Cung Liệu hoàn toàn không thể trở thành người đứng đầu gia tộc Hợp Lăng được.

Sau khi nói thẳng ra mọi chuyện với Cung Liệu, Cung Diệu đã giam cầm anh ta lại. Ông nói với Cung Liệu rằng mình vẫn coi anh ta là đứa con yêu quý của mình, và người được chọn làm người kế vị cũng chính là anh em ruột của mình; sau khi mọi chuyện ở Hợp Lăng được giải quyết xong, anh em mình sẽ đưa anh ta ra ngoài một cách an toàn. Nhưng nếu Cung Liệu bỏ trốn ngay bây giờ, anh ta sẽ gặp nguy hiểm, bởi vì có rất nhiều người ở Hợp Lăng muốn giết anh ta.

Tuy nhiên, tất cả những điều này chỉ là tạm thời mà thôi. Khi anh em mình ổn định tình hình, một người sẽ ở Lạc Thành và một người sẽ ở Hợp Lăng; cùng nhau hợp sức, họ chắc chắn sẽ sống sót và giúp gia tộc Công phát triển thêm.

Cung Liệu bị giam trong căn nhà nhỏ phía sau nhà của Cung Diệu; thậm chí không ai biết anh ta đang ở đó.

Cung Liệu rất tò mò không biết cha mình làm thế nào mà phát hiện ra điều đó. Vì ngay sau khi nghe lời cha mình, anh ta đã quyết định bắt người anh em được chọn để “nói chuyện” với anh ta. Thế nhưng cha mình không chỉ giam anh ta lại, mà đến nay vẫn chưa nói cho anh ta biết người anh em đó là ai.

Anh ta đã từng đề nghị một cách thân thiện, đã van nài buồn bã, và cũng đã tức giận chất vấn, nhưng cha mình vẫn không hề lay chuyển.

Anh ta tự hỏi tại sao mình lại không giống như người cha yếu đuối trước đây; tại sao cha mình lại có thể nhìn thấu âm mưu của mình?

—Nhìn thấu âm mưu của anh ta muốn giết chết người anh em đó.

Chỉ khi ý định giết chóc nổi lên trong lòng, Cung Liệu mới nhận ra ảnh hưởng của công chúa đối với mình. Sau khi nghe lời cha mình, anh ta không hề do dự mà quyết định phải làm gì.

Trước tiên, anh ta sẽ “nói chuyện” với người anh em đó, tất nhiên là dưới sự áp đảo bằng vũ lực; nếu không thể thỏa thuận được, thì sẽ giết chết người anh em đó. Anh ta không dám giết cha mình, nhưng việc giết các anh em khác thì không thành vấn đề gì cả. Dù cha mình có nhiều con trai, nhưng anh ta tin rằng sau khi mình giết vài người, những người còn lại chắc chắn sẽ phải tuân theo lệnh của mình.

Hợp Lăng… anh ta chắc chắn sẽ chiếm lấy nó.

Nói thật ra, anh ta chẳng bao giờ nghĩ rằng Hợp Lăng sẽ không thuộc về mình.

Trước khi đến đây, anh ta đã chuẩn bị sẵn sàng để giết một số người, để loại bỏ những trở ngại và thiết lập quyền lực của mình ở Hợp Lăng.

Một mặt, mặc dù anh ta đang ở Lạc Thành, nhưng anh ta vẫn cần Hợp Lăng để tăng thêm uy tín của mình trước mặt công chúa. Nếu không, chỉ có mình anh ta thì không thể so sánh

Cung Hương Đã trở thành phu quân của công chúa, nhưng anh ta vẫn là một vị đại pháp sư. Nếu có Hợp Lăng trong tay, anh ta hoàn toàn có thể trở thành một vị đại pháp sư nắm quyền thực sự.

Mặt khác, công chúa chắc chắn sẽ không bao giờ buông tha Hợp Lăng. Lý do lớn nhất khiến bà ấy giữ lại anh ta chính là muốn dùng anh ta để đạt được Hợp Lăng. Nếu anh ta không thể giữ Hợp Lăng trong tay và không thể dâng nó cho công chúa, thì anh ta sẽ mất hết giá trị trong mắt bà ấy.

Vì vậy, cha anh ta đã nhìn nhận đúng. Anh ta thực sự muốn giao Hợp Lăng đi. Nhưng anh ta cảm thấy rằng việc mình giao Hợp Lăng cho công chúa sẽ tốt hơn nhiều so với việc để công chúa tự mình làm điều đó.

Hôm nay là ngày xuân du của Hợp Lăng. Mọi người từ trong thành phố ra ngoài, đi xe hay đi bộ, cùng với bạn bè, người thân và người yêu, đến ngoại ô để tận hưởng không khí xuân.

Ngay cả những người già trong gia đình cũng ngồi trên xe, ôm những đứa cháu nhỏ, lắc lư theo làn gió xuân, ngắm nhìn hoa nở và cảnh vật mùa xuân.

Nhưng rồi, một nhóm cướp bóc xuất hiện từ đâu đó. Chúng dùng cung tên bắn chết nhiều lính canh bên cạnh các chiếc xe, sau đó chia làm nhiều nhóm xông vào đám đông, làm cho mọi người và xe cộ tản loạn, rồi tiến hành giết chóc.

Dưới ánh nắng mặt trời, bãi cỏ xanh mướt bị nhuộm đẫm máu. Nơi chỉ vài phút trước còn vang vọng tiếng cười nói, giờ đây đã trở nên vắng lặng hoàn toàn, chỉ còn lại những chiếc xe ngựa đổ nghiêng và những người du khách đã thiệt mạng.

Trong số những nạn nhân có trẻ em, người già và thanh niên.

Khi tin tức này đến thành phố Hợp Lăng, vô số kỵ binh được cử đến để tìm kiếm, nhưng đã quá muộn.

Cung Diệu Nghe tin này trên giường bệnh, ông suýt nữa không thở nổi. Mắt ông trĩu đầy nước mắt, ông cố gắng ngồd dậy và hỏi người hầu bên cạnh: “A Hiển! Nhanh gọi A Hiển trở về!! Nhanh lên!!!”

A Hiển là con trai út của Cung Diệu, nhỏ hơn Cung Liệu bảy tuổi. Từ nhỏ, A Hiển đã thông minh và ham học hỏi, nhưng vì không giống cha mình, nên không được Cung Diệu yêu mến. Tuy nhiên, sau khi Cung Liệu – người giống cha mình nhất – qua đời, Cung Diệu đã chọn A Hiển từ số những người con còn lại.

Ông đã giúp A Hiển xây dựng một gia đình mạnh mẽ và luôn hỗ trợ anh ta trong việc nâng cao danh tiếng và vị thế tại Hợp Lăng. Nhưng A Hiển vẫn còn quá trẻ; anh ta chưa đủ chín chắn, và các gia tộc quyền lực tại Hợp Lăng cũng chưa quen biết và tin tưởng anh ta. Cung Diệu luôn lo lắng. Nếu được thêm mười năm nữa

Ban đầu, ông hy vọng rằng Cung Liệu sẽ trở về muộn hơn, sẽ nhận được tin tức chậm hơn, và sẽ quan tâm nhiều hơn đến tình cảm cha con.

Nhưng ông đã đoán sai.

Từ khoảnh khắc ông nhìn thấy Cung Liệu trở lại Hợp Lăng, ông biết ngay rằng đứa con trai này không còn là người con yếu đuối, nhút nhát như trước nữa.

Đứa con này có thể dùng khuôn mặt hiền lành để lừa gạt mọi người, có thể dùng hình ảnh của mình trước đây để che giấu sự thật, và vẫn nói chuyện với ông như trước… Nhưng ông không hề nhượng bộ chút nào.

Nó nói rằng nó muốn Hợp Lăng.

Nó nói rằng nó muốn nói chuyện với các anh em.

Nó nói rằng mọi việc đều phải theo ý bố.

Cung Diệu vừa tự hào vừa hối tiếc. Tự hào vì sự trưởng thành của Cung Liệu, nhưng hối tiếc vì đã chọn Ngũng Hiển.

Ngũng Hiển sẽ không sống sót được trong tay Cung Liệu.

Nhưng ông không thể ngờ rằng Cung Liệu lại gan dạ hơn nhiều so với những gì ông tưởng!

Khi người hầu mang tin Ngũng Hiển đã chết về, Cung Diệu ngạc nhiên khi thấy mình không còn cảm thấy lo lắng hay bất an như trước nữa.

Ngũng Hiển đã bị sát hại khi đang đi kiểm tra hiện trường vụ ám sát bên ngoài thành phố; nó bị một nhóm người giả vờ là nạn nhân tấn công. Hơn mười người, với bảy tám thanh kiếm, tất cả đều đâm trúng Ngũng Hiển.

Sau khi xác nhận Ngũng Hiển đã chết, hầu hết những kẻ này đều bỏ chạy; hai người bị bắt cũng bị đồng bọn đánh chết ngay tại chỗ.

Vụ ám sát này thực sự rất “thú vị”.

Ngũng Hiển thường xuyên ra khỏi thành phố vì hầu hết những người bị cướp bóc đều thuộc các gia tộc quý tộc, thậm chí có cả chủ nhân gia tộc và con cháu trực hệ.

Khi xảy ra những chuyện tồi tệ như vậy ngay bên ngoài Hợp Lăng, với tư cách là người sẽ kế vị Cung thị sau này, Ngũng Hiển buộc phải tự mình đến hiện trường để thể hiện sự nghiêm túc.

Ai có thể ngờ rằng trong số những người bị thương lại có kẻ sát thủ? Ai có thể ngờ rằng những người chết trước đó chỉ là mồi nhử?

Mặt Cung Diệu trắng bệch; ông cố gắng bình tĩnh lại, ra lệnh cho người hầu thu dọn xác Ngũng Hiển, rồi gọi Cung Liệu đến.

Cung Liệu từ từ bước vào, ngồi xuống trước mặt Cung Diệu và nhìn kỹ vào vẻ mặt ông, lo lắng nói: “Bố hãy chăm sóc sức khỏe của mình nhé.”

」

Cung Diệu thở dài một tiếng, giọng nói khàn đặc: “A Hiển đã chết rồi.”

Cung Liệu vang lên một tiếng “Ồ”, như thể họ đang trò chuyện bình thường; anh hỏi: “Thật là A Hiển sao? Anh ta còn quá trẻ mà…”

Cung Diệu thở dài, hỏi lại: “Nếu tôi chọn một người anh em khác của cậu, cậu có sẵn lòng giết người đó không?”

Cung Liệu gật đầu, nói một cách rõ ràng: “Có.”

Cung Diệu tiếp tục: “Vậy nếu tôi để Hợp Lăng cho người khác… người không phải là con người của gia tộc chúng ta…”

Cung Liệu tò mò: “Là ai vậy? Cha đã có người trong đầu rồi chứ?”

Cung Diệu kiên quyết hỏi: “Vậy cậu cũng sẽ giết người đó sao?”

Cung Liệu suy nghĩ một lát, trả lời: “Điều đó còn tùy vào việc người đó có xứng đáng bị giết hay không…”

Cung Diệu cảm thấy mình hoàn toàn mất hết sức lực, ngã xuống giường, thở hổn hển và nói: “Ngày mai… tôi sẽ mời người đến công bố rằng cậu là chủ nhân của gia tộc.”

Cung Liệu nói: “Nếu cha cứ tiếp tục can thiệp, có lẽ sẽ có nhiều người khác bị hại nữa.” Anh không ngại phải chờ thêm một đêm nữa, cũng không ngại phải giết thêm nhiều người nữa.

Cung Diệu nhìn con trai mình – người vừa xa lạ vừa quen thuộc này – và cuối cùng cũng bắt đầu tò mò: “Ai… ai đã dạy cậu những điều này?”

Cung Liệu khó giấu được sự phức tạp trong giọng nói: “Cha cũng đã từng gặp… Công chúa Trích Tinh.”

Cung Diệu nghe nói là công chúa, không cam lòng mà ngồd dậy: “Chẳng lẽ… chỉ vì muốn chiếm được trái tim một người phụ nữ, cậu sẵn lòng làm những điều như vậy sao?”

Cung Liệu cười đau khổ: “Con trai yêu quý của cha, dù con có thêm một cái đầu nữa đi nữa, con cũng không bao giờ dám mơ tưởng đến chuyện đó đâu.”

Cung Diệu nhìn con trai mình một cách không hiểu: “Tại sao vậy?”

Cung Liệu lắc đầu, không nói thêm gì nữa. Anh biết rằng cha mình sẽ không bao giờ hiểu được. Trong mắt cha, công chúa là một người phụ nữ yêu thích quyền lực và sự xa hoa; cha sẽ nghĩ rằng công chúa muốn Hợp Lăng chỉ để thỏa mãn những ham muốn của mình mà thôi. Nếu anh nói rằng công chúa muốn Hợp Lăng vì muốn giành được tất cả Lỗ Quốc, cha sẽ nghĩ rằng anh đang nói nhảm.

Nhưng thực ra, đó chính là sự thật.

Dù nói ra điều này với ai, cũng sẽ không ai tin đâu.