“Đây chính là Làng Tiếp Khách sao?” Khi từ trên xe ngựa bước xuống, Dương Phong lập tức nhìn thấy đám đông người đang tấp nập trước mắt mình.

Khắp nơi đều là xe cộ, bò ngựa và con người. Ai có thể ngờ rằng chỉ mười ngày trước đây, nơi này vẫn còn là đất hoang?

Nguyên래 đây chỉ là một làng nhỏ, có khoảng hơn hai mươi gia đình sinh sống, kiếm sống bằng nghề canh tác và học vấn.

Vì nằm gần Lạc Thành, thuế phí ở đây không quá cao, các công việc lao động cũng được điều động từ những nơi khác, nên cuộc sống của người dân ở đây khá yên bình và hạnh phúc. Nhưng không hiểu từ khi nào, ngôi làng này dần trở nên hoang vu. Những người trẻ tuổi đều rời đi để đi làm ở thành phố; trong làng chỉ còn lại người già, phụ nữ và trẻ em. Sau đó, khi những người già cũng ra đi, làng này hoàn toàn trở nên vắng bóng người.

Cỏ dại trong làng đã mọc cao đến ngang người; dưới lớp cỏ dại ấy, những con đường nhỏ uốn lượn như thể dẫn đến một nơi kỳ bí nào đó. Bạn không biết khi nào thì sẽ bất ngờ gặp phải một cái lều cỏ, một mảnh đất hoang hay một chiếc cối đá còn sót lại từ ngôi làng hoang vu xưa kia. Khi bạn tiến lại gần, những con gà rừng màu sắc rực rỡ bỗng nhiên bay lên từ giữa bụi cỏ.

Những nhà văn có tâm hồn thi ca, những người học giả giỏi kể chuyện, lập tức cảm thấy tràn đầy cảm hứng.

Lưu Trúc và Lưu Thanh không hề có ý định chiếm hết toàn bộ cơ hội xây dựng ngôi làng này cho riêng mình. Thực tế, ngay sau khi Vua ban lệnh, Tiến sĩ Cung đã sẵn lòng nhượng bộ, để lại cơ hội này cho họ. Ông chỉ mang theo tiền bạc và nhân lực, đồng thời hứa sẽ giúp đỡ họ nếu họ cần mua số lượng lớn gỗ và đá xây dựng.

Quan Giang đã đến cung điện của Đại Vua Vương Kiến.

Điều này có nghĩa là chỉ còn lại anh em nhà Lưu thị là những người sẽ thực hiện việc xây dựng ngôi làng này.

Sau khi cảm thấy hào hứng, Lưu Trúc liếc nhìn Lưu Thanh và hỏi: “Anh nghĩ sao?”

Lưu Thanh đáp: “Anh trai, theo tôi, ngôi làng này nên do chính những người học giả xây dựng mới phù hợp hơn.”

Lưu Trúc an ủi: “Nếu anh cũng nghĩ như vậy, thì tôi yên tâm rồi!”

Họ không thể tự mình chiếm hết toàn bộ cơ hội này. Việc Tiến sĩ Cung và Quan Giang đều nhượng bộ cho thấy họ đều hiểu rõ ý định của Vua.

Lưu thị vẫn chưa đủ sức mạnh để thay mặt tất cả những người học giả trên đất nước này.

Vua muốn các học giả khắp nơi quy phục mình, vì vậy họ cần phải giúp vua thực hiện điều đó.

Lưu Trúc và Lưu Thanh lập tức liên lạc với những học giả quen biết trong Lạc Thành, mời họ cùng xây dựng làng chào đón khách. Để tránh gây ra tranh cãi, họ không chỉ mời những người quen biết với gia tộc Lưu, mà còn tìm đến Điền Phân và Cốc Cốc.

Trong số đó, Điền Phân đã từ chối, còn Cốc Cốc thì nhận lời mời.

Mọi người cùng nhau bàn bạc và thảo luận; tất nhiên, cũng có những tranh cãi và bất đồng ý kiến. Anh em nhà Lưu thị tận dụng cơ hội này để xây dựng uy tín của mình và dần trở thành những người lãnh đạo trong số các học giả trẻ tuổi.

Cốc Cốc nhận ra điều này, nên đã từ từ rút lui và bắt đầu “nghiên cứu” theo cách của Điền Phân.

Nhưng thị trường bên ngoài thành phố được xây dựng nhanh hơn cả làng chào đón khách.

Sau khi các thương nhân đến, Giang Kỳ lập tức ra lệnh quy hoạch thị trường. Những người bán bò, cừu không được bán cùng với người bán vải; người rèn sắt không được bán cùng với người bán lương thực và dầu mỏ. Vì vậy, đã xuất hiện bốn thị trường lớn ở bốn hướng: đông, tây, nam, bắc. Những thị trường này lớn hơn nhiều so với thị trường cũ trong Lạc Thành.

Trước đây, thị trường trong Lạc Thành có những rào cản cao; không chỉ thuế nhập cảnh vào thành phố rất đắt, mà tiền thuê đất và tiền thuê nhà trong thành phố cũng rất đắt đỏ. Điều này vô hình khiến giá cả hàng hóa tăng lên. Tuy nhiên, ưu điểm của Lạc Thành là có rất nhiều quan lại và người giàu có, vì vậy dù hàng hóa có đắt đến đâu, vẫn luôn có người mua. Hơn nữa, Lạc Thành là nơi tập trung nhiều thương nhân nước ngoài nhất, và hàng hóa từ các vùng khác cũng rất đa dạng. Ngoại trừ nơi này, bạn sẽ không thể tìm thấy bất kỳ thị trường nào khác có thể bán được lụa Trịnh, lụa Triệu hay lụa Ngụy.

Nhưng ai cũng mong muốn hàng hóa trở nên rẻ hơn và có nhiều loại hơn.

Sau khi bốn thị trường được xây dựng, những khách hàng đến đây đều là cư dân của Lạc Thành. Rất nhiều người dân lo lắng vì gần đây ở Liên Thủy có việc áp đặt các khoản thuế, khiến giá lương thực và muối tăng lên; vì vậy khi thấy có bán lương thực và muối ở thị trường, họ đều mua về nhà với số lượng lớn.

Tuy nhiên, họ không hề biết rằng những lượng lương thực và muối này vừa mới được chuyển đến từ Liên Thủy.

Cốc Cốc Trở về từ làng Tiếp Khách, như thường lệ, anh ta đến chợ dạo quanh. Nửa thành phố Phàn Thành đã sụp đổ, biết bao nhiêu người đã trốn thoát… Có vẻ như họ đều trở nên giàu có hơn sau này.

Trong chợ, anh ta thấy rất nhiều thứ hiếm thấy: của cải, người hầu nam nữ, xe ngựa lớn, ngựa cao lớn… Những thứ này chắc chắn là do các gia đình giàu có ở Phàn Thành để lại khi họ chạy trốn.

Khi trốn khỏi Phàn Thành, họ thậm chí muốn mang theo cả một cái bát gốm rách trong nhà, nhưng khi đi thuyền hay thuê xe, mọi thứ đều tốn tiền; họ đành phải buồn bã bán đi chúng.

Sau khi bỏ qua hành lí, thì đến lượt người hầu và các tôi tớ; tiếp theo là những người con không được yêu quý, hoặc những người vợ già yếu, cha mẹ già nua… Cuối cùng, ngay cả những người thân cũng trở thành gánh nặng.

“Đến lúc đó, con người chỉ còn là những kẻ lang thang.” Cốc Cốc cười nhẹ với người hầu, “Cậu nghĩ xem, những người này nghe tin đồn là hoảng loạn và chạy trốn như vậy, họ cuối cùng sẽ đi đâu được?”

Người hầu cảm thấy lạnh sống lưng và nói: “Đừng nói nữa… Có lẽ họ cũng không đến nỗi tồi tệ như vậy đâu.”

Cốc Cốc lắc đầu và chỉ vào một chiếc xe đang đi qua: “Trên đường không chỉ có những người cùng chung số phận, mà còn có cả bọn cướp và giặc cỏ. Chiếc xe này đã đến đây rồi… Cậu nghĩ những người trên xe sẽ ra sao?”

Người hầu lại run rẩy.

Đến lúc này, Cốc Cốc có thể chắc chắn rằng đằng sau những sự việc ở Phàn Thành, có một người đang thúc đẩy và điều khiển mọi thứ. Người này đã âm thầm phá hủy Phàn Thành một cách hoàn hảo. Việc những thương nhân này có thể đợi bên ngoài Phàn Thành để tranh giành những thứ còn sót lại, cũng chính là do sự sắp đặt của người này.

Nhưng người đó là ai?

Anh ta đã gặp Gongsī Đại phu… Dù chỉ là vài lần gặp gỡ ngắn ngủi và vài câu nói chuyện, anh ta cũng cảm thấy Gongsī Đại phu không giống như một người có âm mưu sâu xa như vậy.

Nhưng chắc chắn người đó cũng không phải là Vua Đại. Mặc dù Vua Đại ngồi trên ngai vàng, nhưng những người hầu bên cạnh ông ta lại thông minh và linh hoạt hơn nhiều; mọi lời nói của họ đều do người khác dạy dỗ.

Vậy thì ai đang đứng sau lưng Vua Đại để điều khiển mọi chuyện? Ai là người đã phá hủy Phàn Thành?

Cốc Cốc không muốn tin điều đó… Nhưng trong miệng các thương nhân, chỉ có một cái tên được nhắc đến.

Công chúa Táo Tinh.

Thật sự là công chúa sao?

Anh ta không hề coi thường phụ nữ… Mẹ anh ta còn có tầm nhìn xa trông rộng hơn c

Trong số những nô tì bên cạnh anh ta, cũng không thiếu những người xinh đẹp và dịu dàng. Nhưng liệu một người phụ nữ có thể sở hữu trái tim lạnh lùng và cứng rắn đến thế không?

Anh ta đã kích động lòng người, khiến cả thành phố Phàn Trường rơi vào hoang mang; nửa số người dân đã bỏ nhà cửa, rời bỏ quê hương để chạy trốn. Chẳng lẽ cô ấy không biết rằng điều này sẽ gây ra bao nhiêu gia đình tan vỡ, con cái xa cách cha mẹ?

Nhưng nếu nghĩ kỹ lại, công chúa này mới chỉ chưa đầy hai mươi tuổi, nhưng những trải nghiệm của cô ấy đã vượt qua mọi cô gái thuộc các gia đình quý tộc giàu sang. Cô xuất thân từ nông thôn, nhưng một ngày nọ đã bước lên Đài Hoa Sen, trở thành niềm tự hào của vua tiền nhiệm – công chúa Lỗ Quốc.

Khi đang sống trong sự xa hoa và phóng đãng, bỗng nhiên cô bị vua tiền nhiệm đuổi khỏi Đài Hoa Sen, và ông ta đã lén đưa Thái tử đi, sau đó giấu mặt cô ở một thị trấn nhỏ suốt nhiều năm. Cuối cùng, cô được vua tiền nhiệm triệu hồi Lạc Thành, nhưng đúng lúc đó, gia tộc Giang âm mưu ám sát vua, muốn chiếm đoạt ấn triện hoàng gia và thực hiện những âm mưu xấu xa.

Sau khi vua tiền nhiệm bị sát hại, em trai cô lên ngôi, nhưng đất nước vẫn tiếp tục rơi vào hỗn loạn. Nhưng nếu suy nghĩ kỹ lại, có vẻ như công chúa Triệt Tinh từ đầu đến cuối chỉ là một người ngoài cuộc. Kể từ lần đầu tiên cô xuất hiện trên Đài Hoa Sen, những hình ảnh “xa hoa” và “dâm đãng” là những gì mọi người nhớ về cô. Những hình ảnh đó khiến mọi người nghĩ rằng cô là một người phụ nữ thiển cận.

Cốc Cốc Bỗng nhiên cảm thấy hoảng sợ…

…Liệu công chúa thực sự thiển cận như vậy sao?

…Nếu tất cả chỉ là một ảo tưởng, thì cô gái này thật sự là một người kỳ lạ đến mức nào!

Đài Hoa Sen, Trích Tinh Lâu.

Khi biết rằng bốn thị trường phía đông, tây, nam, bắc ngoài thành phố đang phát triển mạnh mẽ, Giang Kỳ cảm thấy yên tâm hơn một chút.

Lạc Thành Khác với việc ở Thành Shang. Hay nói cách khác, khi còn ở Thành Shang, cô không có gì để mất, vì vậy cô dám tiến lên mà không sợ hãi; nhưng bây giờ, khi cô đã có được mọi thứ, mỗi bước đi đều khiến cô phải suy nghĩ kỹ lưỡng, e ngại trước khi hành động.

Cung Hương Người ta thường nói rằng những người con nhà giàu không biết quý trọng những gì mình có, nhưng cô ấy không thể hiểu được điều đó. Cho đến bây giờ, cô mới hiểu. Nếu cô không muốn mất đi Giang Vũ, cô buộc phải cẩn thận xây dựng hình ảnh của mình trong mắt anh ta,

Vì vậy, khi gặp lại Cung Hương, cô ấy đã nghiêm túc cúi chào ông ta một cách trang trọng.

Cung Hương nhận lễ một cách bình thản và chỉ sau khi cô ấy ngồi xuống mới hỏi: “Công chúa tại sao lại cảm ơn tôi?”

Giang Kỳ không trả lời. Cô ấy tự cho mình là người thông minh; đôi khi người khác nói điều gì đó, cô phải mất nửa năm mới hiểu ra ý họ muốn nói.

…Nếu thừa nhận điều đó, có nghĩa là mình ngu dốt phải không?

Dù có chết cũng không bao giờ chịu.

Cô ấy ho khan một tiếng rồi đưa cho Cung Hương một cuộn giấy viết thư.

Cung Hương tưởng đây là một tác phẩm vĩ đại nào đó, quan trọng đến mức công chúa sẵn lòng cho ông xem, chắc chắn không phải là chuyện nhỏ!

Ông ta nhận lấy nó một cách trang trọng, từ từ mở ra và đọc. Sau khi đọc xong, ông im lặng một lúc lâu rồi hỏi cô: “…Công chúa, có phải tôi đã làm điều gì sai không?”

Đó thực sự chỉ là một bức thư tình rất đơn giản! Đọc vào thật là buồn nôn.

Bức thư này được viết dành cho công chúa. Trong đó, hàng trăm từ ngữ đều là lời ca ngợi và tán dương công chúa, cùng với tình cảm khao khát mãnh liệt dành cho nàng.

Không biết là vì tiền không đủ hay sao, người viết bức thư này đã dùng đủ mọi cách để khiến người đọc cảm thấy ghê tởm; nó giống như lời tâm sự của một người đàn ông già không có phụ nữ suốt bảy tám mươi năm, đang mơ tưởng về một cô gái trẻ đẹp.

Đọc xong, ai cũng muốn bắt người gửi thư này ra và tra tấn họ một cách tàn nhẫn.

“Thật là ghê tởm phải không?” Giang Kỳ hỏi. Không đợi ông trả lời, cô gật đầu và nói: “Tôi cũng thấy ghê tởm. Nhìn vào nó, tôi muốn gọi người đó đến trước mặt mình và bắt họ bị cắt thành từng mảnh trước mắt tôi. Nhưng khi nhìn thấy tên của họ, tôi lại thấy rằng bức thư này thực sự… rất thành công.”

Cung Hương quay cuộn giấy lại và thấy ở cuối có chữ ký: “Phàn Thành… Gia tộc Cố, Cốc Cốc, Cố Quan Lan.”

Ông đọc lại lần nữa và lần này thì hiểu rõ ý nghĩa của nó. Toàn bộ nội dung bức thư chỉ có một ý duy nhất: Cố Quan Lan muốn gặp công chúa, muốn gặp nàng ngay lập tức.

Nhưng theo con đường bình thường, ông ta sẽ không bao giờ có cơ hội vào được Lăng Hoa Đài và gặp công chúa.

Làm thế nào đây?

Chỉ có thể tìm cách khác thôi.

“Rất thành công,” Giang Kỳ nói. “Tôi đã bảo người ta mang hắn ta đến đây.”

Cần biết rằng, danh tiếng của cô ấy bên ngoài là rất hung ác đấy.

Vào những năm đầu, có người đã xúc phạm cô ấy; họ bị chặt đôi tay luôn. Cô ấy quyết tâm rằng dù không chặt tay Guanlan, cũng sẽ không để anh ta viết xong điều đó mà lại thoát ra khỏi Đài Hoa Sen một cách an toàn và nguyên vẹn được.

Cung Hương cười nói: “Anh ta thật là một kẻ điên rồ.” Anh ta thích những kẻ liều lĩnh như vậy! Nhất là khi họ trở thành kẻ thù của mình. Trước đây, công chúa cũng có phần liều lĩnh; lúc đó, anh ta cảm thấy thích thú và vui mừng vì điều đó. Nhưng bây giờ, anh ta chỉ mong công chúa sẽ từ bỏ những thói quen xấu đó và trân trọng bản thân mình.

Giang Kỳ thừa nhận rằng Guanlan có phần điên rồ. Nhưng nếu quá điên rồ thì sẽ khó kiểm soát và cũng khó sử dụng được; vì vậy, cô ấy quyết định sẽ làm dịu bớt những tính cách cứng đầu của anh ta trước. Dù không thể sử dụng anh ta vào mục đích của mình, việc làm dịu bớt anh ta cũng sẽ giúp việc thương lượng các điều khoản trở nên dễ dàng hơn.

Đầu mùa đông, trước khi trận tuyết đầu tiên rơi xuống, Lạc Thành đã xảy ra một sự việc kinh hoàng. Có một thanh niên họ Guan, vì đã xúc phạm công chúa, bị trói tay và kéo vào Đài Hoa Sen. Người ta nói rằng anh ta đã gửi cho công chúa một bức thư tình. Mọi người đều không khỏi thán phục.

“Nghe nói anh ta có thể trả lời được câu hỏi của vua là nhờ gia tài giàu có,” một người thì thầm, nháy mắt đầy ý nghĩa. Mọi người đều gật đầu đồng ý.

“Chàng trai này… văn phong của anh ta có vẻ không tốt lắm…”

“Chắc chắn là vậy. Nghe nói hiện nay có rất nhiều người đang theo đuổi công chúa; thậm chí cả Jin Vương đô cũng đã gửi thư tình cho công chúa. Chắc chắn là vì bức thư của anh ta quá tệ, nên công chúa mới không hài lòng…”

“Dù văn phong kém đi nữa… cũng không thể nào…”

Một vị sĩ tử bước ra giữa đám đông và nói: “Người này có bản chất xấu xa. Nếu như bức thư tình mà anh ta gửi cho công chúa cũng là do anh ta mua về, thì việc anh ta phải chịu cái kết này thực sự là điều đáng mừng!” Mọi người đều hiểu ngay và đồng ý với ý kiến đó.