Không biết từ ngày nào trở đi, bầu trời bắt đầu quang đãng, mỗi ngày đều là những tầm trời xanh trong vắt.

Đứng dưới hiên, nhìn lên bầu trời không một gợn mây kia, Phùng Dương nói với Phùng Giá bên cạnh mình: “…Cậu nghĩ sao, có phải đó chính là niềm vui của vị vua tiền nhiệm khi thấy __TMX020__ trở về không?” Những giọt mưa không ngừng rơi trước đây, có lẽ chính là nước mắt của vị vua ấy?

Phùng Giá không nói gì. Anh vẫn nhớ rõ cảnh tượng của __TMX015__ khi vị vua tiền nhiệm còn sống. Lúc đó, tám họ dưới đài hoa sen không hề tản mát như bây giờ; trong cung điện, vua, __TMX008__ và __TMX020__ được mọi người yêu mến đến thế nào! Vua Chao Wu, với bộ trang phục lộng lẫy, thường xuyên đi lại trên các con đường trong cung.

Lúc đó, anh chỉ là một đứa trẻ nhỏ; tất cả những gì anh mong muốn là khi lớn lên sẽ hết lòng phục vụ vua và khuyên can vua Chao Wu. Ai có thể ngờ rằng __TMX015__ sau này lại trở thành như thế này?

__TMX007__ bước vào và nói: “__TMX005__ đã vào cung rồi.”

“Nhanh lên, nhanh lên!” __TMX010__ ném những quả đào thơm ra, thấy con chim thần to lớn kia tiến về phía mình, liền vội vàng kéo chiếc áo choàng của mình để tránh xa. Nhưng khi quay đầu lại, anh thấy con chim ấy không hề quan tâm đến những quả đào mà lại đuổi theo mình. “Trời ạ! Tại sao nó lại đuổi theo tôi vậy?”

__TMX004__ ở tầng hai cười không ngớt; __TMX010__ chạy vào trong nhà __TMX001__, và con công cũng theo sau anh ta. Sợ hãi, anh ta chạy lên lầu và hỏi: “Công chúa ơi, tại sao nó chỉ đuổi theo tôi thôi?”

__TMX016__ cười ha hả chạy xuống lầu và dẫn con công ra ngoài. Dưới ánh nắng mặt trời, bộ lông của con công còn lấp lánh hơn cả những tấm lụa xa hoa nhất.

“Thật là một con chim kỳ diệu!” __TMX010__ đứng trước lan can, nhìn con công dưới lầu dưới sự chọc ghẹo của đứa trẻ nhỏ, từ từ mở rộng đuôi ra, và anh ta reo lên: “Nó đang mở đuôi rồi!”

Lúc này, dù là những người lao động ở tầng dưới hay những cung nữ đang lang thang gần nhà __TMX001__, tất cả đều không thể kiềm chế được mà tụ tập lại xem.

Con công kia thấy người, càng vẫy đuôi mạnh mẽ hơn và bước đi uy phong trước sân lầu.

Giang Lý Thấy vậy, liền lấy quả lê ra nuôi nó; Khương Trí thì ôm một giỏ bánh chạy tới, còn Giang Nghĩa thì mang theo một cái vại gốm phía sau.

Những cung nữ xung quanh bàn tán rối rà: “Nhìn kìa! Tôi đã nói mà, công chúa đã thuê vài đứa trẻ nhỏ để phục vụ mình!”

“Chúng trông thật xinh đẹp!”

“Đứa kia đẹp nhất luôn!”

Giang Nghĩa Có vẻ ngoài khác biệt; dưới ánh nắng mặt trời, đôi mắt màu hổ phách của nó càng trở nên trong suốt như những viên ngọc quý.

Lần đầu tiên những đứa trẻ này xuất hiện trước mặt Trích Tinh Lâu, chúng đã thu hút sự chú ý của mọi người trong cung, nhưng rồi mọi ánh mắt lại đều bị con chim thần ấy cuốn hút; từ đó, khi nhắc đến chúng, mọi người đều tự hỏi: “Liệu công chúa có thể sử dụng những người xấu xí như thế này không?”

Các cung nữ rất yêu thích những đứa trẻ này và liên tục tặng cho chúng đủ thứ: thức ăn, đồ dùng sinh hoạt, tiền bạc, hoa, son phấn… Trong số đó, có không ít thứ là Giang Kỳ trước đây đã tặng cho những người phụ nữ này.

Bà mới nhận ra rằng Pan Er cũng đã nhận được rất nhiều quà tặng; bà không khỏi nhớ lại rằng Jiang Gu cũng từng yêu thích Pan Er và cũng đã tặng cô bé những món quà, dù chỉ là một vài loại trái cây… Nhưng bản thân bà cũng không nỡ ăn một miếng nào. Những người phụ nữ này cũng luôn tặng những thứ họ yêu thích cho những người họ quý mến.

Pan Er báo cáo: “Công chúa ơi, có người đến xin gặp Vua.” Anh ta nhìn vào Cung Liệu và nói: “Đó là Gong Jia Er Công tử.”

Khuôn mặt của Cung Liệu lập tức thay đổi.

Pan Er đã từng kể với bà rằng gia đình Gong trước đây luôn đứng về phe nhà Zhao và cũng đã gây ra không ít rắc rối cho Giang Thục. Nhưng có lẽ gia đình Gong không hề biết về việc nhà Zhao bỏ trốn. Sau khi nhà Zhao tan rã, gia đình Gong cũng gặp phải nhiều khó khăn; họ liên tục dùng cớ rằng Gong Xi đang ốm nặng, cả nhà đều ở nhà chăm sóc ông ấy, không thể quan tâm đến những chuyện bên ngoài.

Gong Jia Er Công tử tên là Cung Hương và là anh họ của Cung Liệu.

Cung Liệu nói: “Họ đã đi xa rồi; tôi không quen biết ai trong gia đình Gong cả. Lần trước ở Gia tộc Giang, chính Giang Công mới giới thiệu rằng đó là Cung Hương, lúc đó tôi mới biết đó là anh họ của mình.”

」

Cung Liệu rất sẵn lòng kể cho Giang Kỳ nghe về chuyện gia đình họ Gong.

Cung Hương là con thứ hai; người anh cả của ông đã qua đời từ khi mới bảy tuổi. Vì vậy, mặc dù Cung Hương xếp thứ hai trong danh sách thừa kế, ông lại là người sẽ kế thừa gia tộc họ Gong. Điều nổi tiếng nhất mà ông làm là sau khi kết hôn, ông đã gả em dâu của mình cho người anh cả đã mất, và từ đó, em dâu ông sống ở nhà họ Gong để giữ gìn tang lễ cho người chồng quá cố. Con trai thứ hai của ông cũng được nhận nuôi bởi người anh cả để duy trì dòng dõi.

Cung Liệu không ưa Cung Hương, mặc dù lần đầu tiên gặp ông, Cung Hương đã mời ông về sống cùng nhà họ Gong; và khi Cung Hương quyết định xây một biệt thự riêng, Cung Liệu cũng không tỏ ra tức giận, mà luôn tạo điều kiện thuận lợi cho ông. Thậm chí, việc kết hôn giữa ông và Giang Tơ Nương có lẽ cũng là do Cung Liệu xem xét đến mối quan hệ thân thiện giữa ông và mình mà quyết định như vậy. Nếu không, một người con trai của gia tộc Cung thị ở thành phố Hợp Lăng muốn cưới con gái của Giang Thục thì cũng cần phải có đủ uy tín mới được chấp nhận.

“Người này, nếu không phải là kẻ ác độc, thì cũng chỉ là kẻ ngốc.” Cung Liệu cười lạnh, “Nhưng tôi không nghĩ ông ta là kẻ ngốc.”

Giang Kỳ nghe xong chỉ cảm thấy Cung Hương quá chu đáo, quá ân cần đến mức khiến người ta cảm thấy bất an… Giống như Giang Nguyên ngày xưa vậy.

Trước khi gặp mặt người đó, cô quyết định tin vào phán đoán của Cung Liệu trước.

Đây là lần đầu tiên Cung Hương vào cung để gặp vua.

Giang Nguyên đã trở về cung từ vài tháng trước, nhưng gia đình họ Gong vẫn cố tình không ra khỏi nhà. Lần này, khi Cung Hương vào cung, mọi người đều đang chăm chú theo dõi ông.

Đến buổi trưa, tin tức đã lan đến: cha của Cung Hương, ông Gong Xi, đã qua đời.

Cung Hương đã vào cung để xin lỗi thay cho cha mình.

“Trước khi đi, cha tôi vô cùng hối tiếc,” Cung Hương nói. Cha con ông và Cung Diệu ở Hợp Lăng hoàn toàn khác nhau. Ông có khuôn mặt thanh tú, râu dài, và vẻ ngoài uy nghiêm. Bất kỳ ai nhìn thấy ông lần đầu tiên cũng sẽ không nghĩ rằng đó là một người xấu.

Ông quỳ trước mặt Giang Nguyên, với biểu cảm trầm mặc, đôi mắt trống rỗng; dù không rơi lệ, nhưng mọi người trong điện đều cảm nhận được nỗi đau sâu thẳm trong lòng ông.

Khi ông đến đó, trong điện còn có những người khác; ban đầu họ đều muốn chứng kiến cảnh gia đình Gong bị nhục nhã, nhưng khi nghe tin Gong Xi đã qua đời và thấy Cung Hương như vậy, họ đều cảm thấy lo lắng cho số phận của mình.

Trong suốt một năm qua, gia đình Lỗ Quốc đã trải qua rất nhiều khó khăn… Họ đã nghe quá nhiều tin xấu, và từng người một lần lượt ra đi; không ai biết người tiếp theo sẽ là ai.

Cung Hương cúi đầu nói: “Cha tôi đã sống trong sự nổi loạn suốt nửa đời, và ông ấy hiểu rõ rằng mình đã phạm tội rất nặng nề; vì vậy, tôi không dám mong Đại Vương tha thứ.”

Người hầu theo sau ông mang đến quần áo và đồ dùng cá nhân của Gong Xi.

Cung Hương lại cúi đầu một lần nữa và nói: “Cha tôi không dám được an táng tại mộ phần của gia đình mình; ông ấy đã để lại di nguyện rằng con cháu không được cúng tế ông ấy.”

Mọi người trong điện đều sửng sốt! Bỏ mộ phần gia đình?! Đó thực sự là di nguyện của Gong Xi sao? Nhưng làm sao Cung Hương dám giả mạo di nguyện của cha mình, và còn để thi thể cha mình nằm trên đường phố mà không ai thu dọn? Ngay cả nếu đó thực sự là di nguyện của Gong Xi, việc con cháu gia đình Gong tuân theo cũng coi như là hành động bất hiếu!

Giang Nguyên cũng sững sờ.

Dưới gian đài, Cung Hương nói: “Chúng tôi không dám tiếp tục phục vụ bên cạnh Đại Vương nữa.” Ông lại cúi đầu một lần nữa, rồi cởi bỏ quần áo, giày dép, tháo bỏ mũ miện, và rời đi trong tình trạng trần truồng, tóc rối bù.

Mọi người trong điện đều sửng sốt, không ai dám ngăn cản ông.

Lý Nô, người đang ở trong phòng, nghe thấy tiếng động, bất chấp vết thương trên người, đã lén lút đến bên cạnh Giang Nguyên, lay lay tay ông và thì thầm: “Đại Vương ơi! Hãy ngăn ông ấy lại!”

Giang Nguyên đang do dự không biết có nên để mặc gia tộc Gong rời đi hay không; càng ít gia tộc lớn như vậy thì càng tốt cho Lỗ Quốc. Nhưng lời nhắc nhở của Lian Nu đã khiến ông tỉnh táo lại. Nếu thực sự để Cung Hương ra khỏi cung điện như vậy, ông ta sẽ trở thành một người vô tình, thiếu lòng nhân ái.

Ông ta hét lên: “Nhanh chóng ngăn cản Gong Lang!”

Khi vua ra lệnh, mọi người trong cung đều vội vàng đi theo để gọi Cung Hương trở lại, liên tục kêu gọi:

“Gong Lang!”

“Gong Lang, hãy dừng lại!”

“Gong Lang! Vua đang gọi bạn!”

Cuối cùng, họ đã kéo được Cung Hương trở về.

Sau khi ra ngoài một hồi, trở về thì Cung Hương trông rất bẩn thỉu: chân đầy bụi, quần áo bị xé rách, tóc cũng rối bù, tổng thể trông không còn đẹp đẽ nữa.

Giang Nguyên mới bắt đầu hiểu ra và nói nhẹ nhàng: “Gong Lang, có lẽ bạn đang quá buồn bã.” Ông ta thở dài và nói: “Gia tộc Gong không thể rời đi được… Tôi, Lỗ Quốc, không thể mất thêm ai thuộc họ Gong nữa…” Nói đến đây, ông ta bắt đầu khóc nức nở: “Tất cả là tại vì tôi, vị vua này, không đủ đức độ, nên mới không giữ được người…”

Khi ông ta khóc, Lian Nu mới thở phào nhẹ nhõm.

Cung Hương cũng không còn lặng lẽ nữa, ông ta lao xuống đất và khóc nức nở: “Cha ơi! Cha ơi! Con có nghe thấy không? Vua không trách gia tộc Gong đâu! Vua vẫn muốn gia tộc Gong ở lại!” Sau đó, ông ta như điên cuồng bò đến trước mặt Giang Nguyên và ôm lấy chân ông ta mà khóc.

Cả cung đình lập tức tràn ngập tiếng khóc thương.

Giang Kỳ nghe thấy tiếng khóc từ phía Kim Lộ Cung và không khỏi hỏi Pan Er: “Gia tộc Gong có được mọi người tôn trọng lắm không?”

Cung Liệu cười lạnh và nói: “Công chúa nhầm rồi… Chắc chắn là do chiêu trò của Cung Hương thôi! Hmph! Đứa bé đó rất giỏi trong việc dùng mưu kế!” Anh ta kể lại chi tiết: “Lúc đó tôi cũng không biết nó nói gì, nhưng nó đã thuyết phục được gia đình Pei gửi một cô con gái sống đến cho người đã chết từ khi mới bảy tuổi!”

Đó vẫn là nhà vợ của anh ta mà! Sau sự việc, nhà vợ anh ta không hề tức giận với anh ta, ngược lại còn luôn nghe lời anh ta! Công chúa, sau này đừng tin lời anh ta đâu! Đừng tin một từ nào cả!”

Tin tức rằng Cung Hương đã được vua đưa ra khỏi cung sau khi Kim Lộ Cung khóc lóc nhanh chóng lan truyền đến Gia tộc Giang.

Giang Vĩ phát ra tiếng cười khinh thường và nói với Giang Chân: “Con trai của người khác còn đáng tin cậy hơn con trai tôi nữa.” Rồi ông hỏi: “Còn A Long thì sao?”

Con trai út của Giang Chân, Giáng Long, năm nay mười một tuổi. Khi trở về, Giang Vĩ đã gọi cậu bé đến bên mình, kiểm tra xem cậu ta có xứng đáng được nuôi dưỡng hay không, rồi quyết định nhận cậu bé làm con nuôi.

Giang Chân nói: “Cậu ấy đi cưỡi ngựa rồi.” Rồi ông quay đầu gọi: “Gọi A Long lại đây.”

Nhưng người hầu cẩn thận trả lời: “A Long đã đến nhà Triệu Thị rồi.”

Giang Chân ngạc nhiên, Giang Vĩ nói: “Đó là chị dâu của A Long… Thì cũng được thôi, để cậu ấy ở đó cho đến khi trở về, rồi bảo cậu ấy đến đây.”

Giang Vĩ nói: “Phùng Bình sẽ đến trong hai ngày nữa… Tôi nghĩ cha của Vương Khả sẽ ra cung đón cậu ấy. Còn Cung Hương thì vào lúc này xuất hiện… Chắc chắn hai ngày sau, cậu ta sẽ ở bên cạnh vua!”

Giang Chân nói: “Khi đó, tôi sẽ đi.”

Giang Vĩ đáp: “Không cần phải bạn đi đâu… Hãy để A Long đi.”

“A Long ư? Cậu ấy còn quá nhỏ mà…”

“Mười một tuổi rồi… Không còn nhỏ nữa,” Giang Vĩ nói. “Bạn đã từng chọn người vợ cho A Long chưa?”

Giang Chân do dự: “Khi anh cả còn sống, ông ấy đã đề cập đến con gái của Triệu Huệ…” Nhưng gia đình họ Triệu đã bỏ trốn hết cả, nên cuộc hôn nhân đó cũng bị hủy bỏ.

Giang Vĩ cau mày: “Con gái của Triệu Huệ… Thật đáng tiếc…” Triệu Huệ là em trai út của Triệu Túc; sau khi Triệu Túc qua đời, gia đình họ Triệu lẽ ra phải do Triệu Huệ lãnh đạo.

Trong chốc lát, Giang Vĩ cũng không thể nghĩ ra ai khác phù hợp hơn con gái của Triệu Huệ để kết hôn với Giáng Long.

“Hãy đợi thêm một thời gian nữa…” Giang Vĩ thở dài. Bây giờ mọi chuyện vẫn còn quá sớm để quyết định.

Phùng Bình trông giống như một người hầu bình thường hoàn toàn rồi. Khi xe gần tới cổng thành, Phùng Bình nhảy xuống xe, cởi giày và kéo áo choàng lại gần eo, rồi nói với người lái xe: “Cậu đi sang bên kia đi.” Anh ta muốn tự mình đi bộ đến cổng thành. Nếu đi trần chân như vậy, chắc chắn sẽ bị trầy xước và chảy máu.

Thấy vậy, người lái xe đành phải cởi áo khoác ra, chỉ mặc quần, rồi lo lắng nói: “A Bính, trò này quá giả tạo rồi.”

“Trò giả tạo cũng không sao cả,” Phùng Bình đáp, sau đó cúi xuống lấy đất bôi lên mặt mình.

Giang Bân thì không cần phải giả vờ gì; trông anh ta đã rất thảm hại rồi. Giày của anh ta đã mất từ lâu sau khi xuống thuyền, còn áo khoác thì may là còn nguyên, nhưng quần thì bị rách khi cưỡi ngựa. Không giống như Phùng Bình có người như A Bính giúp chuẩn bị đồ đạc, Giang Bân cũng không có thói quen rửa mặt. Vì vậy, việc Phùng Bình phải làm mọi thứ một cách quá đà cũng một phần là do ảnh hưởng của Giang Bân–bởi vì anh ta không thể trông đẹp hơn Giang Bân được. Nếu cả hai đều xấu xí, thì ít nhất mọi người cũng sẽ bằng nhau mà thôi.

Ba người lê bước kéo chiếc xe ngựa tiến về phía cổng thành. Nếu không phải vì con ngựa Liang Châu và tấm chăn lụa phủ trên quan tài, các lính canh cổng thành chắc chắn đã chặn họ lại. Ba người này ăn mặc lôi thôi, nhưng tấm chăn lụa trên quan tài thì rõ ràng là đồ quý giá; có vẻ như họ là những người con hiếu thảo.

Sau khi xe qua đi, một người lính thở dài và nói: “Không biết đó là gia đình nào… Những người con như thế này chắc hẳn đã yên lòng rồi.”

Chiếc xe lê bước trên con đường vào cung điện, in dấu máu trên mỗi bước chân của Phùng Bình. Còn Giang Bân thì đã quen với việc đi chân trần; đôi chân anh ta đã có các mảng da chai sần, nên những con đường nhỏ như thế này không là vấn đề gì đối với anh ta—dù trước đây khi chạy trên núi, anh ta cũng chưa bao giờ bị trầy xước chân cả, huống chi là trên đường bằng phẳng.

Khi nhóm người này xuất hiện trên con đường vào cung điện, Lạc Thành dường như bỗng nhiên hiểu ra điều gì đó!

Chính nhờ những tin đồn gần đây mà hầu như ai cũng biết rằng Vua muốn đón Giang Tiên trở về; có khoảng bốn năm phần trăm người thực sự biết chuyện này. Lúc này, làm sao có thể còn điều gì không hiểu được nữa chứ? Ngay khi xe ngựa đi qua, từng nhóm người liền quỳ gối, khóc lóc và theo sau xe về phía Đài Hoa Sen.

“Cha tôi! Mẹ tôi!” Giang Nguyên chạy ra khỏi Đài Hoa Sen, khi nhìn thấy Phùng Bình và chiếc xe ngựa phía trước, anh ta bỗng lao đi, mũ rơi xuống đất, giày cũng tuột ra. Anh ta khóc lóc, chạy đến trước xe, ôm lấy quan tài phủ bằng lụa và từ từ quỳ xuống.

Những người đến đây từ trước hay những người nghe tin tức chạy đến sau đều quỳ xuống khóc lóc; có người đập đầu vào đất, có người xé áo, có người rút dao định tự sát… Mọi người đều đang thể hiện nỗi đau của mình.

Giáng Long lặng lẽ đứng dậy, đến bên cạnh Giang Nguyên và nói: “Thưa Vua, lòng ngài đang đau buồn quá mức. Ngài phải chăm sóc bản thân để bảo vệ hàng triệu người dân của Lỗ.”

Giang Nguyên nhìn thấy một cậu bé thanh tú đứng bên cạnh mình và hỏi: “Cậu là con trai nhà nào vậy?”

Giáng Long quỳ xuống và đáp: “Tôi là Ngũ Lang của Gia tộc Giang, tên tôi là Giáng Long.”

Cung Hương vừa mới trải qua một cuộc tranh cãi cách đây hai ngày, hôm nay anh ta cảm thấy yếu ớt. Dựa vào người hầu, anh ta nhìn thấy cậu bé kia đến bên cạnh Vua và hỏi: “Đó là ai vậy?”

Người hầu cũng không biết và chỉ vào một phía: “Đó là Công tử…”

Cung Hương nhìn lại và thấy thân hình to lớn của Cung Liệu đang quỳ bên cạnh cậu bé kia; bên cạnh cậu bé còn có một thiếu niên vô cùng xinh đẹp nữa.

“Chắc hẳn đó chính là Công chúa Chỉ Tinh.”

Cung Hương đứng dậy, đi đến và quỳ xuống trước mặt họ.

Cung Liệu ở phía bên kia, gần như muốn nhìn chằm chằm vào Cung Hương cho đến khi anh ta chết!

Cung Hương nói: “Công chúa, xin hãy đến bên cạnh Vua ngay.”

」

Giang Kỳ thấy Giang Nguyên lao về phía quan tài, nhưng cô tự nhận mình không thể khóc nổi. Hơn nữa, dù có khóc hay không, dù khóc thảm thiết đến đâu, điều đó cũng chẳng ảnh hưởng gì đến cuộc hôn nhân của cô cả; ngay cả khi cô không khóc, Giang Thịnh và Cung Liệu cũng sẽ không từ bỏ cô hay không cưới cô đâu.

—Nếu việc khóc có thể thay đổi số phận của cô, thì cô chắc chắn sẽ khóc.

Nghe lời Cung Hương, cô chỉ liếc nhìn một cái rồi thôi.

Cung Hương nói: “Công chúa, hãy mau đến đi.” Anh ta mỉm cười với cô, một nụ cười yếu ớt, đầy bệnh tật.

Giang Kỳ vẫn không nhúc nhích.

Cung Hương tiếp tục: “Công chúa, nếu không làm gì cả thì không hại gì, nhưng nếu hành động, có thể sẽ mang lại lợi ích. Công chúa muốn lựa chọn con đường nào?”

Sau một lúc suy nghĩ, Giang Kỳ đứng dậy và bước về phía quan tài.

Cung Liệu giận dữ hỏi: “Tại sao em lại đến đây?”

Cung Hương trả lời: “Nếu anh trai muốn cưới công chúa, em sẵn lòng giúp đỡ anh trai!”

Cung Liệu nghi ngờ: “Thật sao?”

Cung Hương nói: “Anh trai, nếu gia đình Gong có một công chúa, liệu em có từ chối không?”

Cung Liệu trách móc: “Vậy tại sao em không cưới cô ấy?” Đừng bao giờ nói rằng có vợ mà không thể cưới được.

Cung Hương thong thả đáp: “Công chúa tính cách mạnh mẽ, không hợp với em; chỉ có người như anh trai mới xứng đáng kết hôn với công chúa thôi.”

Cung Liệu suy nghĩ kỹ lại và tin khoảng ba mươi phần trăm lời anh ta nói, sau đó bình tĩnh lại và nói: “Nếu những lời này là thật, em sẽ tin em.”

“Tất nhiên là thật rồi.” Cung Hương đáp.