Vào đầu mùa hè, sau khi rời khỏi Hợp Lăng, bãi sông ngoài thành chỉ toàn cỏ dại um tùm. Những cánh đồng đã lâu không được canh tác giờ đây đã mọc đầy cỏ dại cao ngang người, xanh mướt và bóng loáng. Loại cỏ này có thân to lá lớn, không thể dùng để nuôi trâu ngựa, vì vậy cũng chẳng ai đi cắt nó.

Bên ngoài Hợp Lăng toàn là những ngọn núi hoang vu và đồi trống. Trước đây, có người nói rằng những người dân hoang dã sống ở núi Hợp Lăng đã từng sinh sống ở đây; không biết họ có bao nhiêu người, và họ đã rải rác khắp các ngọn núi. Nhưng khoảng bốn năm trước, một trận chiến lớn đã xảy ra giữa Đông Xương và Nam Bình, Hợp Lăng phải đóng chặt cổng thành. Các binh sĩ canh gác thường xuyên thấy những người dân núi này kéo gia đình chạy đến cửa thành, khóc lóc van xin, nhưng khi cổng thành không mở, họ đành phải tản mát chạy trốn. Khi trận chiến kết thúc, những người dân núi Hợp Lăng đã biến mất không dấu vết.

“Chắc họ đều bị bắt đi làm lính rồi,” một viên quan già canh cổng thành nói.

“Cậu nhìn kia…”, viên quan già khác chà mắt, dường như thấy một thứ trắng lấp lánh qua khu cỏ xa xôi, “Đó có phải là con cừu không?”

“Ở đâu? Ở đâu?” Viên quan già kia lập tức hứng thú, quay lại lấy cung tên rồi chạy về, hỏi: “Nó ở đâu? Cậu chỉ cho tôi xem!”

Viên quan kia nhìn kỹ lại một lần nữa, cười nói: “Có lẽ tôi nhìn nhầm thôi… Bây giờ ngoài thành còn ai đi chăn cừu nữa chứ?”

Lý Nô chạy trở về căn nhà tranh bên bãi sông. Lúc nãy anh ta đến cửa thành nhưng không thấy quan lại nào; chắc hẳn nhóm người của Giang Nguyên vẫn chưa đến đây.

Lúc này, lượng nước trong sông còn rất ít, chỉ ngập đến mắt cá chân. Dòng nước nhỏ róc rách chảy qua những hòn sỏi trên bãi sông; những con cá nhỏ dài bằng ngón tay lấp lánh như ánh bạc trên mặt nước, thoáng qua rồi biến mất, khiến người ta nghĩ rằng mình đã nhìn nhầm.

Lý Nô không có thức ăn; anh ta chẳng mang theo gì cả, quần áo và giày của mình đều là đồ trộm được. Anh ta chỉ mang theo một con dao nhỏ do Giang Thục để dưới gối; khi anh ta lén vào phòng của Giang Thục, anh ta đã lấy nó đi và giấu trong lòng mình.

Con dao nhỏ này rất hiệu quả; lưỡi dao sắc bén, chỉ được mài một mặt. Lúc đó, anh ta đã hỏi Giang Thục tại sao lại không mài cả hai mặt. Giang Thục trả lời: “Mặt này sẽ được mài vào lúc cuối cùng… Khi đó, nghĩa là đã đến lúc sinh tử đặt ra.”

Anh ta không hiểu cái gọi là sinh tử đặt ra là gì; đối với anh ta, mỗi ngày đều là l

」

Lian Nu lắc đầu; ông ta không đang nói về Gia tộc Giang, mà là chính bản thân mình: “Nếu tôi lùi bước lại, tôi sẽ sớm chết thôi. Vì vậy, mỗi ngày, tôi đều tự nhủ rằng mình không được lùi bước.”

Giang Thục cười lớn, nói rằng việc anh ta có thể nghĩ như vậy cũng không tồi chút nào.

Trước đây, Lian Nu từ chối gọi Giang Thục là cha; khi Giang Thục hỏi liệu trong lòng anh ta có oán giận gì không, Lian Nu trả lời: “Không phải vì oán giận… Chỉ là nếu gọi ông là cha, Lian Nu sẽ không còn là Lian Nu nữa… Tôi thà mãi mãi chỉ là Lian Nu.”

Giang Thục ngày hôm đó nói: “E là trên đời này, chỉ có em mới thực sự là con trai của ta.”

Lian Nu đặt con dao nhỏ lên tảng đá ẩm để mài sắc; bỗng nhiên, ngón tay anh ta đau nhói, một giọt máu đỏ tươi rơi xuống tảng đá màu xanh đen, sau đó tan biến vào dòng nước.

Con dao này giờ đã được mài sắc hai mặt.

Từ đó trở đi, anh ta không còn lối thoát nào nữa.

Những con cá nhỏ trong sông chính là thức ăn của Lian Nu trong thời gian này; ngoài ra, khi mùa hè đến, trên bãi sông hoang vu có rất nhiều chuột đồng màu vàng nhạt chạy qua chạy lại; những con chuột đồng con sinh ra vào đầu mùa xuân giờ đã lớn đủ để trở thành thức ăn cho Lian Nu. Kể từ khi những người sống trong núi này biến mất, chuột đồng đã trở thành chủ nhân mới của khu vực này; còn nhiều loài chim thú khác bị thu hút bởi những con chuột đồng con cũng đều trở thành món ăn của Lian Nu.

Việc uống máu khiến Lian Nu hoàn toàn thoát khỏi tính cách của gia tộc Jiang Công tử; thay vào đó, bản năng hoang dã trong anh ta trỗi dậy. Giang Thục từng kể với anh ta rằng người phụ nữ sinh ra anh ta là người từ vùng Zhao.

“Nước Triệu nơi đó nước nhiều núi cao; phụ nữ ở đó có thân hình thon gọn, giọng hát ngọt ngào… Vì vậy, có người đã đến Nước Triệu để bắt những người phụ nữ xinh đẹp đem bán sang các quốc gia khác… Mẹ em cũng là như vậy mà đến bên cạnh ta… Ta muốn tìm gia đình cho cô ấy, nhưng cô ấy nói rằng cô ấy đã quên mất diện mạo của gia đình mình từ lâu rồi… Cô ấy chỉ nhớ rằng khi còn nhỏ, mỗi ngày cô ấy đều chạy nhảy trên núi…”

Đôi khi, Lian Nu cảm thấy như người phụ nữ đã khuất ấy vẫn đang sống trong cơ thể mình… Anh ta tự hỏi: Rốt cuộc, người sống sót lại là tôi hay là cô ấy? Tên Lian Nu này, liệu là do cô ấy chọn cho mình, hay là do tôi chọn cho mình?

Chỉ khi rời xa Gia tộc Giang và đến vùng hoang dã này, anh ta mới cảm thấy như mình đã tìm thấy nơi trú ẩn… Nơi đây, bầu trời cao rộng, n

Nơi này thích hợp hơn cho anh ta so với Gia tộc Giang.

…Khi việc được giao cho anh ta theo yêu cầu của Giang Thục hoàn tất, anh ta sẽ trở lại đây. Cũng có thể đi đến Nước Triệu để ngắm nhìn những ngọn núi và dòng nước ở nơi đó.

Lý Nô đang suy nghĩ như vậy thì bỗng nhận thấy một tia màu vàng đất lấp lánh trong bụi cỏ phía xa; anh ta lao ngay tới và bắt được một con chuột nhỏ đang chạy loạn xạ. Con chuột kêu “chi chi” và trông rất mập mạp.

Nếu có con chuột non, thì chắc chắn cả đàn chuột cũng ở gần đó! Con chuột non không bao giờ rời xa đàn của mình đâu!

Sau khi tìm kiếm khắp nơi, anh ta tìm thấy một tổ chuột và bắt được hơn mười con chuột nhỏ cùng một con chuột lớn; tất cả đều được treo lên cành cây và nướng chín để ăn.

Anh ta dùng cỏ xây một cái tổ nhỏ, nằm xuống đó; cỏ mềm mại, chỉ có vài cọng cỏ gai nhẹ, nhưng mùi thơm của cỏ thật là dễ chịu. Bên trên đầu, mặt trăng non đang ló dạng; bầu trời nửa đen, nửa trắng, và vài vì sao yếu ớt đang lấp lánh trên nền trời đen.

Vùng hoang dã này trải dài hàng trăm dặm mà không có bóng người; cuộc chiến lớn vài năm trước đã biến những ngôi làng xung quanh thành những ngôi nhà trống rỗng.

Lý Nô nằm trên đống cỏ, nhắm mắt lại và nhẹ nhàng hát một bài hát mà anh ta đã học từ một nữ ca sĩ Gia tộc Giang. Người nữ ca sĩ đó là người Trịnh quốc, được người dân Gia tộc Giang đưa đến đây; cô ấy thường xuyên làm bánh cho Lý Nô ăn và hát cho anh ta nghe.

Một lần, Lý Nô đã hỏi cô ấy: “Em muốn anh cưới em không?”

Người nữ ca sĩ cười ha hả và nói: “Anh chẳng có một miếng vàng nào trên người cả; lấy gì để cưới em đây?”

Lúc đó, anh mới hiểu ra rằng cô ấy đang thương hại anh; trong mắt cô ấy, anh còn khổ cực hơn cả bản thân cô ấy nữa.

“Mặt trăng cong, dải ngân hà lấp lánh, con đường trở về nhà… ánh trăng soi sáng những người đang trên đường trở về…” Anh ta tiếp tục hát những giai điệu đó, bỗng nhiên cảm thấy mặt đất dưới người mình đang rung chuyển; anh lập tức trèo vào đống cỏ và nín thở.

Dần dần, vài người cưỡi ngựa từ xa chạy đến; họ dừng lại bên bờ sông để cho ngựa uống nước; một số người nhảy xuống từ ngựa và bước vào lòng sông nông, hét lên: “Thật là sảng khoái!” Sau đó, họ uống nước ngon lành, mặc dù nước đã bị ô nhiễm bởi chính họ.

Lý Nô không hề động đậy, chỉ nhìn những người đó cởi hết quần áo và bơi lội trong nước; những con ngựa ban đầu cũng đang nghỉ ngơi bên b

Ánh mắt Lian Nu sáng lên!

Con ngựa đó mang theo cung tên, bao lương thực và những gói hàng khác. Anh ta chờ cho những người kia tháo bao lương thực xuống, rồi uống hết thức ăn khô dưới dòng nước sông; sau đó không even lau người mà đi thẳng vào bụi cỏ bên ngoài bãi sông, lăn một vòng và lập tức ngủ thiếp đi.

Có hai người vẫn chưa ngủ; họ cũng trần truồng đi ra bờ sông, ngồi xuống đất và một người nói: “Ngày mai chúng ta sẽ vào thành phố. Đến Hợp Lăng rồi, tôi sẽ tìm một cô gái dịu dàng để tắm rửa, ăn uống và ngủ thoải mái!”

Người kia cười và nói: “Nhiều việc như vậy, anh muốn mất vài ngày để làm hết à?”

Một người khác trên bờ sông vẫn chưa ngủ và bình luận: “Anh Cao, anh đánh giá cao quá anh Ma rồi… Anh Ma chỉ cần vài tiếng đồng hồ để làm hết những việc đó thôi; nửa tiếng đầu tiên đã đủ rồi.”

Bỗng nhiên, mọi người trên bờ sông đều bật cười ầm ĩ, làm cho những con chim đêm đang ngủ gần đó hoảng sợ bay đi. Có người thấy những con chim đó liền vui mừng chạy lại gần con ngựa, lấy cung tên chuẩn bị bắn; nhưng vì trời tối, khi anh ta do dự, những con chim đó đã lại hạ cánh xuống và biến mất khỏi tầm mắt.

Người họ Cao hỏi: “Tại sao anh lại bắn chúng?”

“Tôi đói lắm, muốn săn một con để ăn thôi,” người đó trả lời.

Họ Cao nói: “Quay lại đi! Ngày mai đến Hợp Lăng thành, tôi sẽ mời anh ăn thịt ngỗng nướng đấy.”

Người kia cười và nói: “Nếu có thịt cừu nướng thì còn tốt hơn nữa!”

“Chưa bao giờ thấy người được mời ăn mà còn chọn món đâu!”

“Nhanh quay lại đi! Nhanh chóng ngủ đi, sáng mai sẽ lên đường vào thành phố.”

Những người đó không nói gì thêm nữa; người kia quay lại và nằm xuống, dường như họ đều mệt đến mức ngủ thiếp đi.

Lian Nu vẫn không nhúc nhích; anh ta nằm yên giữa đống cỏ, cho đến khi bình minh ló rạng.

Lúc này, người đàn ông đang nằm trong góc, dựa vào tảng đá bên bờ sông, mới từ từ nằm xuống đất và ngủ thiếp đi.

Thấy người này cũng đã ngủ, Lian Nu mới lặng lẽ bò ra khỏi đống cỏ, đi vòng qua họ và chạy xa đi.

Ông già họ Cao nghe thấy tiếng động liền mở mắt; anh ta thấy một bóng trắng lướt qua giữa bụi cỏ, nghĩ rằng đó là một con thỏ… Dù muốn ăn thịt, nhưng ông ta quá lười biếng để đứng dậy; nghĩ đến việc sáng mai sẽ có cơm ăn ở Hợp Lăng, ông ta liền lại nhắm mắt và tiếp tục ngủ.

Lian Nu chạy thẳng vào ngọn núi gần đó – nơi trước đây là nơi ở của nhữ

Những con ngựa khác cũng đã thức dậy; chúng quay đầu lại, một số con cúi đầu ngửi những bụi cỏ vẫn còn ướt sương nhưng không hề ăn. Bỗng nhiên, con ngựa đen cao lớn kia bắt đầu bước đi nhẹ nhàng, như những đám mây bay qua những người đang ngủ trên bãi sông, rồi từ từ chạy xa đi và bất ngờ nhảy lên để bắt đầu phi nhanh! Những con ngựa khác dường như cũng nghe thấy tiếng kèn, liền theo sau nó mà chạy đi. Những người đang ngủ trên bãi sông lập tức bị đánh thức! Họ vội vàng đứng dậy, thấy tất cả các con ngựa đều đã chạy mất, liền hoảng sợ vô cùng. “Ngựa! Ngựa!” Một người ôm lấy đồ đạc và bắt đầu đuổi theo, người khác thì cúi xuống nhặt quần áo, có người thì vội vàng mang giày… Chỉ có ông già kia là không quan tâm đến gì cả, liền chạy theo ngay. Những người xung quanh thấy vậy, và thấy những con ngựa càng lúc càng chạy xa, cũng bỏ hết đồ đạc để đuổi theo ngựa. Lian Nu đi vòng qua thung lũng, chạy đến phía bên kia của ngọn núi, và tiếp tục thổi sáo. Sau một lúc lâu, con ngựa đen kia vừa reo vui vừa chạy về phía anh ta. Hôm qua anh ta đã nhận ra đây chính là con ngựa tốt của Gia tộc Giang. Anh ta gần như lớn lên cùng với nhóm ngựa này; thậm chí có một thời gian anh ta còn giả vờ làm người hầu ngựa, ăn uống và ngủ cùng chúng, và còn bị Giang Biêu chế giễu nữa. Anh ta muốn có một con ngựa, nhưng Giang Thục không cho anh ta; Giang Thục nói: “Nếu tôi cho bạn, bạn sẽ nuôi nó ở đâu?” Trong cả Gia tộc Giang, chỉ có Giang Thục mới là nơi anh ta có thể nuôi ngựa, nhưng anh ta không thể nuôi nó trong phòng ngủ của Giang Thục. Giang Thục dạy anh ta: “Tôi không thể cho bạn, nhưng bạn có thể cướp nó… Nếu bạn cướp được, nó sẽ thuộc về bạn.” Vì vậy, anh ta đã lừa Giang Biêu để khiến người đó đưa con ngựa đó cho người khác; người đó tuân theo thỏa thuận và đưa con ngựa đó cho anh ta, nhưng cũng nói: “Nếu bạn không thể nuôi nó được, hãy trả lại cho tôi nhé.” Lian Nu đã cưỡi con ngựa đó suốt một ngày, rồi trả nó lại cho người đó… Bởi vì anh ta không thể đem nó trở về Gia tộc Giang. Con ngựa này rất giống con ngựa kia. Lian Nu chạy đến và ôm lấy con ngựa đó. Trong số những người đó có Gia tộc Giang người, nhưng anh ta chẳng quan tâm đến họ chút nào… Anh ta không còn ở Gia tộc Giang nữa… Giờ đây, anh ta có thể giữ con ngựa này rồi! Anh ta nhảy lên ngựa và hét lên: “Phi!” Con ngựa lập tức lao về phía xa. Ông già kia từ xa thấy có người chạy đến cướp con ngựa của m