Trong cái lạnh của mùa đông, một mùi hương thơm ngát lan tỏa từ xa xôi tới.

“Nhanh lên!”

“Chính ở đó!”

Những cung nữ, thậm chí cả các người hầu, đi theo nhóm hoặc lén lút tiến về phía Trích Tinh Lâu.

“Cậu đã chuẩn bị câu chuyện gì để kể cho công chúa nghe?”

“Ừm… Lần trước khi bà Vợ Tay Ngọc đi cùng vua, bà ấy đã kể một câu chuyện hài hước; tôi đã nghe được và sẽ bắt chước kể cho công chúa nghe!”

“Còn cậu thì sao?”

“Thành Hoa cung có thêm một đứa bé nhỏ Công tử; lần trước tôi thấy nó chơi đùa với các cung nữ, tôi cũng có thể kể cho công chúa nghe.”

“Nghe nói đứa bé nhỏ Công tử đó chính là người mà công chúa đã gửi ra khỏi cung; nó cũng là con trai của vua…”

“Thật là…!”

Ở giữa tầng một, có một chiếc nồi lớn, từ trong nồi tỏa ra mùi hương thơm ngát; hai người hầu đang dán bánh vào thành nồi. Nhưng tất cả những người đang ăn uống xung quanh đều ngước nhìn lên cầu thang, ghen tị với những ai có thể lên tầng hai.

Tầng hai hoàn toàn khác biệt so với tầng một.

Ở một góc, có rất nhiều chiếc hộp sơn; những chiếc hộp được mở ra, bên trong chứa đầy vàng bạc, ngọc quý, tiền bạc và vô số loại vải lụa tinh xảo.

Giang Kỳ đang ngồi sau bức bình phong; bên kia bức bình phong, có bốn năm cung nữ khác. Ánh mắt họ đều dán vào những chiếc hộp sơn đó, tranh nhau kể những câu chuyện mới nhất của mình, sợ rằng sẽ bị các bạn cùng nhóm vượt qua; vì vậy, lần sau họ sẽ tránh xa những người bạn đó và tự mình lên lầu.

“Và còn nữa…” Một cung nữ do dự một lúc lâu, nhìn chằm chằm vào các bạn cùng nhóm rồi cuối cùng cũng lên tiếng: “Lần trước tôi thấy bà cô giặt quần áo của bà Phu Nhân Fēng, trên đó có máu!”

Công chúa đang ngồi sau bức bình phong bỗng ngồi thẳng dậy: “Thật sao? Chẳng lẽ bà ấy đã đánh nhau với bà Vợ Tay Ngọc?”

“Không phải đánh nhau đâu!” Một cung nữ khác vội vàng nói: “Không phải đánh nhau! Bà Phu Nhân Fēng luôn từ chối gặp bà Vợ Tay Ngọc!”

“Bà ấy ghen tị!”

“Vua hàng ngày đều triệu kiến bà Vợ Tay Ngọc; lần trước, vua còn đến Cung Chiếu Sáng, nhưng không tìm bà Phu Nhân Fēng mà lại chỉ muốn có bà Vợ Tay Ngọc bên cạnh!”

Cung nữ đầu tiên lên tiếng vội vàng túm lấy cung nữ kia và nói lớn: “Bà Phu Nhân Fēng đã khóc lóc nói rằng con của bà ấy đã mất!”

Nghe vậy, không chỉ Giang Kỳ mà tất cả các cung nữ khác cũng đều ngạc nhiên; họ kéo cung nữ kia và hỏi tiếp: “Cậu làm sao biết được chuyện đó?”

“Thật sao?”

“Vua đã ở bên cô ấy vào lúc nào vậy?”

“Cô ấy có người yêu chưa?”

Người hầu gái đó đẩy mạnh những người khác ra, bò tới trước bức bình phong và nói: “Công chúa, tôi nói thật đây! Bà cô bảo tôi đi lấy nước, tôi mới thấy được!” Cô ấy tức giận nói tiếp: “Bà cô còn không cho tôi giúp việc giặt quần áo, đuổi tôi đi, rồi bà ấy tự giặt. Tôi nhận ra đó là chiếc váy của bà Phùng đấy!”

Cô ấy nghe thấy tiếng cười của công chúa phía sau bức bình phong, rồi công chúa nói nhẹ: “Có lẽ bà Phùng xấu hổ quá, không biết làm sao mà ngã và làm rách chân, nên không muốn ai biết. Các bạn cũng đừng kể cho ai biết nhé.”

Những người hầu gái lấy một ít tiền và vội vàng xuống lầu. Mọi người đều muốn biết họ đã nói gì với công chúa, nhưng họ lại đẩy mọi người ra, đứng trước mặt người phục vụ và tự tin lấy đi rất nhiều bánh cùng một bát súp thịt đặc sệt. Dù trong súp không có nhiều thịt, nhưng lại có rất nhiều hạt tiêu, gừng, quả zhuyu, thậm chí còn có gạo mầm! Người ta nói rằng công chúa còn bảo người phục vụ cho thêm một vại sốt thịt vào! Súp hôm qua còn có rượu nữa đấy! Những món ngon như thế này chỉ có thể tìm thấy ở nơi công chúa.

Ban đầu, một số người chỉ muốn lợi dụng tình huống này một cách lén lút, nhưng họ nhanh chóng nhận ra rằng những người lên lầu đều mang theo thứ gì đó khi xuống lầu; họ không khỏi tự hỏi công chúa đã cho họ những gì? Và rồi, có người không thể kiềm chế được lòng mình, muốn tránh mắt mọi người để gặp công chúa.

Sau buổi trưa, bầu trời bắt đầu tối dần. Buổi yến tiệc của Trích Tinh Lâu sắp kết thúc; người phục vụ đã chuẩn bị thức ăn cho họ cả ngày, nhưng họ lại tức giận và đuổi họ đi một cách thô bạo.

Thịt heo ngửi thấy mùi thơm từ cái nồi, không nhịn được mà múc một thìa; công chúa bảo họ có thể cho bất cứ thứ gì vào nồi, và không ngờ rằng lại có thể nấu ra một món súp ngon đến thế. Súp hôm qua có rượu, còn hôm nay có sốt thịt; có lẽ những người đó không nhận ra rằng trong đó chỉ có khoảng một nửa là sốt thịt, còn lại toàn là sốt đậu và rất nhiều gia vị muối.

“Thịt heo, có người đến rồi.” Một người phục vụ đang kéo than ra khỏi cái nồi, thì thấy có người lén lút đi vào qua cửa của họ và báo cho Thịt heo biết.

Những ngày gần đây, họ được phép ngủ bên trong Trích Tinh Lâu; vì trời lạnh, căn phòng của người phục vụ quá lạnh đến mức đóng băng, nên công chúa cho họ ngủ dưới hiên, đóng cửa sổ lại, và họ có thể ngủ

Không bao giờ nữa tôi phải đối mặt với cảnh mặt mình dính vào mặt đất trong đêm nữa.

Thịt heo Nhớ lại lúc Pan nói với anh rằng công chúa là nàng thần trên trời, hiền từ và đầy lòng yêu thương, ngay cả những người hèn mọn nhất cũng được bà ấy quan tâm và chăm sóc. Bây giờ anh cảm thấy công chúa thực sự như vậy, và khi anh kể điều này cho những người khác, họ cũng tin vào điều đó. Ít nhất là sau khi đến bên cạnh công chúa, họ chưa bao giờ bị đánh đập. Một người trong số họ cười nói: “Tôi đã quên mất cảm giác bị đánh là như thế nào rồi.”

Họ không thể không tin vào công chúa, tin vào lòng nhân ái và sự khoan dung của bà ấy, tin rằng xung quanh bà ấy, họ sẽ không còn phải chịu đựng sự bạo hành nữa.

Nhưng đối với những người đến tìm công chúa, họ thì không hề kiêng nể gì cả.

Khi nhìn thấy người đàn ông đó bước vào, những người đang làm việc đó đều cố tình không để ý đến anh ta.

Đó là một người hầu mặc áo xanh.

Người hầu khác với những người đang làm việc đó; họ đều là những kẻ có tội, đã từng bị trừng phạt, nhưng vì phục vụ Vua Đại Đế, họ không có dấu vết của tội lỗi trên khuôn mặt, mà những hình phạt đó được áp dụng ở những nơi không ai có thể nhìn thấy.

Thịt heo Tiến lại gần và hỏi: “Anh tên là gì? Là người của cung điện nào?”

Người hầu trẻ tuổi, gầy yếu, run rẩy vì lạnh, khuôn mặt tái nhợt, trông giống như một xác chết.

Khi nhìn thấy Thịt heo, anh ta lập tức lùi lại vài bước, không muốn đứng quá gần anh ta, và nói: “Tôi chỉ có thể nói chuyện với công chúa thôi.”

Thịt heo chỉ vào cầu thang và nói: “Vậy thì hãy theo tôi lên trên đi.”

Không chỉ anh ta, mà còn có một người khác cũng theo sau. Khi người hầu bước lên lầu, anh ta nhìn xuống thấy có đến hơn hai mươi người đang làm việc đó đang nhìn chằm chằm vào mình, như thể anh ta là một con cừu hay một con bò vậy.

Anh ta run rẩy.

Nếu công chúa ra lệnh… những người này sẽ xé nát anh ta…

Sau khi bữa ăn hàng ngày kết thúc, màn trình diễn chính mới bắt đầu.

Giang Lý Và những người khác đã quen với điều này; họ không chỉ không đóng lại những chiếchòm, mà còn trải thêm nhiều vải ra trên mặt đất. Giang Nghĩa cùng với hai người khác giả vờ thành hình người, mặc những tấm vải đó để công chúa có thể nhìn thấy. Khi tiếng bước chân vang lên, Giang Nghĩa còn đeo thêm một chuỗi vàng lên người; trong căn phòng tối tăm, chuỗi vàng vẫn phát ra ánh sáng lấp lánh.

Người hầu bước lên và nhìn thấy cảnh tượng đó, anh ta sững sờ và không thể không dừng b

Có vẻ như họ đang chế giễu những người hầu thiếu hiểu biết và hay phản ứng thái quá trước những điều mới mẻ.

Khi thấy có người đến, công chúa cười nhẹ và nói: “Nhanh chóng thu dọn lại đi.”

Những đứa trẻ cười ha hả, dường như không muốn vội vàng gấp những thứ đẹp đẽ này lại. Đứa trẻ đeo chuỗi vàng trông đẹp nhất chạy đến bên công chúa, ôm lấy tấm lụa vàng và chuỗi vàng đang đeo trên người: “Công chúa ơi, công chúa ơi, con muốn giữ chúng.”

Người hầu thấy công chúa nhẹ nhàng vỗ vào trán đứa trẻ và nói một cách không hề nghiêm khắc: “Nhanh chóng thu dọn đi, được không? Này, ta sẽ dùng những thứ này may cho con một bộ quần áo nhé?”

Đứa trẻ mới yên lòng rời đi, nhưng khi nó đi vào chỗ khuất, những đứa trẻ khác liền đẩy đạp nó; tuy nhiên, những đứa trẻ này rất khéo léo, nên dù đánh nhau trong bí mật, chúng cũng không hề phát ra tiếng động nào.

Người hầu nhìn cảnh tượng này và mới tin vào những lời đồn về sự khoan dung của Công chúa Trích Tinh đối với các người hầu của mình. Nếu không phải vì bà ấy quá nhẹ nhàng, làm sao những đứa trẻ này dám tự do như vậy?

“Cô từ đâu đến vậy?” Giang Kỳ cười và nói với người hầu, chỉ vào cái ấm đặt trước mặt cô ấy và nói: “Hãy uống đi.”

Một đứa trẻ chạy đến, lấy một chiếc ấm nhỏ, rót đầy nước và tự mình uống một ngụm lớn trước, sau đó mới đưa ấm cho người hầu.

Giang Kỳ nhẹ nhàng vỗ vào vai Giang Nghĩa và nói: “Lại là em à? Muốn uống thì để sau đã… Nhanh ra ngoài đi.”

Người hầu uống hết ngụm canh ngọt ngào và thơm phức đó – trong đó có đường, hồng táo, long nhân và gạo mì – và anh không nhịn được mà uống hết cả. Cảm giác đói bụng dữ dội bỗng nhiên tan biến.

Anh càng thấy đói hơn.

Dù ban đầu còn hơi do dự, nhưng lúc này, người hầu không còn e ngại gì nữa.

Nếu muốn làm hài lòng công chúa, chỉ có thể kể những câu chuyện mới lạ và thú vị nhất… Nhưng trên đời này, liệu có bao nhiêu câu chuyện mà chưa ai biết đến? Hầu hết mọi người đều đã bắt đầu kể những chuyện xung quanh mình rồi.

Người hầu không muốn kể về chuyện gia đình mình, anh run rẩy và nói: “Công chúa ơi, con có một câu chuyện muốn kể, nhưng xin công chúa đừng nói với người khác.”

“Vào những ngày buồn chán mùa đông, con chỉ muốn tìm niềm vui thôi…” Giang Kỳ cười và nói, “Mỗi ngày nghe quá nhiều câu chuyện, làm sao con có thể nhớ hết tất cả được chứ?”

Người hầu nói: “…Vua đang theo đuổi cô hầu của Bà Chủ Ngọc Tay; con đã thấy vua tặng cô hầu ấy một chiế

」

Giang Kỳ bất ngờ cười lên, che miệng nói: “Thật thú vị! Đó là ai vậy? Ngay cả cha tôi – Vương đô– cũng không thích à?”

Những đứa trẻ Đồng nhi kia cũng xúm lại, bàn tán rộn ràng:

“Thật sao?”

“Cậu đùa à?”

“Chắc cô hầu gái kia có người yêu trong lòng phải không?”

“Tôi nghĩ là vì Vua già quá rồi!”

Người hầu thấy những đứa trẻ này nói lung tung mà Công chúa cũng không để ý, liền bắt đầu thư giãn lại.

“Đây.” Giang Lý đưa cho cô một ấm trà thơm còn nóng hổi, rõ ràng vừa mới được mang lên. Anh ta đặt một ấm khác trước mặt Công chúa, rót cho cô một ly; Công chúa nếm thử một ngụm rồi đặt xuống, và những đứa trẻ đã tranh nhau uống hết.

Người hầu vội vàng rót cho mình một ly, nếm thử và thấy trong đó có đường nâu, long nhân… Nhưng khi ngửi kỹ, anh ta cảm nhận thấy một hương vị của rượu gạo; nhìn vào bên trong, anh ta thấy có những sợi màu vàng nhạt trôi nổi, không biết đó là cái gì. Bỗng nhiên, một đứa trẻ bên cạnh hét lên: “À! Có hoa trứng đấy!”

Người hầu nuốt ngon lành ly trà ấm áp, cảm thấy thoải mái và dễ chịu; anh ta không biết từ lúc nào đã uống hết cả ly, liền vội vàng rót thêm cho mình một ly nữa và tiếp tục nói:

“Chắc là do Phu nhân Khuôn tay ngọc gần đây luôn từ chối Vua, nên Vua mới yêu thích cô hầu gái của bà ấy…” Những người hầu như thế này cũng thường đoán xem chuyện gì đang xảy ra giữa Vua và Phu nhân.

“Chắc chắn là vì Vua già quá rồi,” một đứa trẻ vỗ đùi nói một cách chuyên nghiệp.

Người hầu thấy Công chúa đang cười ngất phía sau, liền vuốt đầu đứa trẻ đó và nói: “Không được nói Vua già đâu; Vua ấy… ấy là người oai nghiêm mà!”

Anh ta vội vàng đáp: “Chắc chắn là vì Vua quá oai nghiêm, nên Phu nhân Khuôn tay ngọc mới từ chối Vua…”

Anh ta uống hết ba ấm trà thơm, ăn thêm một đĩa cơm gạo lứt phủ đầy sốt thịt, rồi mới chịu rời đi; vì anh ta không còn câu chuyện mới nào để kể cho Công chúa nghe nữa. Anh ta quyết tâm lần sau phải mang theo nhiều câu chuyện hơn nữa, để có thể được ăn no một bữa nữa.

Khương Trí vẫn đang ốm, nhưng đã có thể tự mình uống canh được rồi.

Giang Lý giúp anh ta ngồd dậy và cho anh ta uống canh gừng, sau đó sờ trán anh ta và nói: “Hôm qua không còn sốt nữa đâu.”

Khương Trí vừa nghe thấy tiếng ồn ào bên ngoài, liền thèm thuồng nói: “Công chúa đang chơi với các bạn phải không?”

“Anh trai đã trở về chưa?”

Giang Lý im lặng một lúc rồi lắc đầu: “Anh trai chưa về. Lúc nãy có một người hầu đến tìm công chúa để kể chuyện.”

Khương Trí không hiểu gì cả. Anh uống xong canh gừng rồi nằm xuống, phủ chăn lại và từ từ ra mồ hôi. Công chúa rất tốt bụng với anh, cho anh ở tầng hai, còn chữa bệnh cho anh nữa… Nhưng anh trai thì mất tích, mà công chúa cũng không hề lo lắng, không cho ai đi tìm, thậm chí còn hàng ngày yêu cầu người ta kể chuyện cho bà nghe.

Anh nắm lấy tay Giang Lý, nước mắt tuôn trào: “Có phải công chúa không cần anh trai nữa không?”

Giang Lý nhẹ nhàng bịt miệng anh lại, nói vào tai anh: “Công chúa rất buồn.” Anh thở dài: “Bà ấy không phải là không muốn đi tìm, mà là không dám đi tìm, và cũng không nỡ để chúng ta đi tìm.” Anh đã cầu xin công chúa cho phép mình đi tìm anh trai, nhưng công chúa chỉ nói: “Làm sao có thể để em đi được? Em còn quá nhỏ mà.”

Giang Lý chưa bao giờ nghe ai nói rằng vì em còn nhỏ mà không cho em làm việc. Anh hứa với công chúa rằng chắc chắn sẽ tìm thấy anh trai, nhưng công chúa vẫn không đồng ý, chỉ cho phép Bạch Nô đi hỏi thăm về tình hình của Gia tộc Giang trên con đường dẫn đến Trích Tinh Cung.

Gia tộc Giang vẫn đóng cửa chặt chẽ; trong khi đó, mấy người ở Trích Tinh Cung nói rằng có những kiếm sĩ đang khắp nơi tìm kiếm, và còn có người muốn xâm nhập vào Trích Tinh Cung nhưng đã bị họ đánh đuổi đi.

Công chúa thậm chí còn không cho phép Bạch Nô ra ngoài nữa.

Nghe những điều này, Khương Trí hoảng sợ và nghi ngờ: “Chẳng lẽ họ đang tìm anh trai à?”

Giang Lý đáp: “Không biết. Nhưng công chúa nói rằng nếu không có tin tức gì thì đó chính là tin tốt… Bởi vì mọi người ở Trích Tinh Cung đều nói rằng không có xác chết mới nào được tìm thấy ở ngoại ô thành phố. Tôi nghĩ, chắc chắn anh trai vẫn an toàn, chỉ là tạm thời không thể trở về thôi.”

Khương Trí hỏi: “Vậy… chị gái thứ hai thì sao?”

Giang Lý bỗng nhiên cứng người lại, đẩy anh nằm xuống và nói: “Ngủ đi… Nhanh ngủ đi.”

Anh không dám nói ra… Bạch Nô đã mang về một mảnh dây lụa rách nát được tìm thấy ở ngoại ô bởi những người từ Trích Tinh Cung trở về. Mặc dù chị gái thứ hai không mặc loại quần áo đó…

Từ ngày hôm đó trở đi, công chúa luôn để mảnh dây lụa đó dưới gối; mỗi tối trước khi đi ngủ, anh đều thấy đôi mắt công chúa như đang lấp lánh như lửa khi nh