Vì còn quá nhỏ, dù muốn hay không, Thái hậu Trịnh cũng buộc phải ngồi bên cạnh ngai vàng để gặp gỡ các đại thần.

Mặc dù lời nói của Trịnh Vương hiện tại chỉ có giá trị tại Đài Tiêu Dao mà thôi; ra khỏi Thành Vọng Tiên cũng chẳng biết liệu có ai nghe hay không, nhưng trong thành này vẫn còn rất nhiều gia tộc cần dựa vào uy thế của Trịnh Vương để duy trì quyền lực của mình.

Còn bên ngoài Thành Vọng Tiên, cũng có những kẻ nhận ra sự yếu đuối của cậu bé Trịnh Vương và Thái hậu Trịnh; họ đều tự nguyện đưa tay ra để “giúp đỡ” bà.

Thái hậu Trịnh không hề không nhận thức được rằng tất cả những kẻ này đều có ý đồ xấu; nhưng bà cũng biết rằng việc bảo vệ ngai vàng cho mẹ con mình không phải là điều dễ dàng.

Là một người phụ nữ yếu đuối, không có vũ khí gì trong tay, làm sao bà có thể bảo vệ được cậu bé Trịnh Vương nếu không nhờ vào sự giúp đỡ của họ?

Khi cậu bé Trịnh Vương lớn lên, mẹ con bà sẽ tự mình vượt qua mọi khó khăn.

Ngày hôm đó, Thái hậu Trịnh mời sứ giả Lỗ – người cũng đồng thời là quan lại cao cấp của __TERM010__ – đến gặp mình. Chức vụ này là điều mà Thái hậu Trịnh đã cố gắng hết sức để đạt được.

Sau khi nhận chức vụ này, Đinh Cường có thể can thiệp vào công việc quốc gia của __TERM010__ và có thể hỗ trợ Thái hậu Trịnh cùng cậu bé Trịnh Vương.

Ban đầu, bà còn muốn ban tặng cho ông chức vụ thủ tướng để đổi lấy sự hỗ trợ của ông, nhưng Đinh Cường đã từ chối.

Bà đành phải nhượng bộ, đề nghị cho ông chức vụ quan lại cao cấp; tuy nhiên, việc này cũng không hề dễ dàng. Thái hậu Trịnh sẵn lòng mời Đinh Cường đến cung điện hàng ngày, để ông ngồi bên cạnh ngai vàng, đồng thời liên tục ban thưởng cho ông: quần áo, xe cộ, thức ăn… Thậm chí, bà còn sắp xếp để Đinh Cường có thêm những người phụ nữ phục vụ bên mình.

Lý do được đưa ra là vì vợ của Đinh Cường sống xa xôi ở __TERM007__; bây giờ ông ở một mình bên ngoài, làm sao có thể không có người phục vụ?

Vì vậy, một gia tộc có quan hệ thân thiết với Thái hậu Trịnh đã sẵn lòng hy sinh một cô con gái để gửi cho Đinh Cường làm phi tần.

Đinh Cường nhận lấy người phi tần xinh đẹp này và dường như rất thích cô ấy; chỉ khi đó, Thái hậu Trịnh mới bắt đầu yên tâm một chút.

Để thu hút đàn ông, quyền lực, địa vị hay sắc đẹp, tiền bạc… bà sẵn lòng đưa ra tất cả. Nhưng dù vậy, bà vẫn không thể lấy lại được sự trung thành của Đinh Cường.

Đinh Cường vẫn luôn chỉ quan tâm đến Lỗ.

Dù tức giận, Thái hậu Trịnh vẫn phải tiếp tục cẩn thận trong việc duy trì mối quan hệ với Đinh Cường.

Hôm nay, khi Đinh Cường bước vào cung, bà không kể đến địa vị cao quý của mình, mà tự mình đứng dậy đi đón chào, mời Đinh Cường ngồi vào chỗ cao nhất, còn ban thưởng rượu thức ăn và nói những lời âu yếm để hỏi thăm sức khỏe của Đinh Cường, các đệ tử của ông, cũng như người phi tần xinh đẹp kia.

Sau khi trao tặng một số quà cáp, Thái hậu Trịnh mới nói ra lý do mời Đinh Cường đến hôm nay: vài ngày trước, Đinh Cường đã gửi đến một bức thư từ Lỗ Vương.

Bức thư được viết dưới danh nghĩa của Lỗ Vương và Trịnh Kỳ – con gái cả của Thái hậu Trịnh. Khi còn nhỏ, Trịnh Kỳ đã được Vua Tiền nhiệm Trịnh quốc gả cho Lỗ Vương; kể từ đó, Thái hậu Trịnh đã không còn gặp lại con gái mình nữa, và đã qua hơn mười năm. Bà thậm chí không biết con gái mình trông như thế nào; khi nghĩ về cô, bà chỉ nhớ đến đôi bàn tay nhỏ bé và khuôn mặt cô khi đang ngủ với mắt nhắm lại.

Nghĩ về Trịnh Kỳ, Thái hậu Trịnh không khỏi rơi nước mắt.

Trong thư, Trịnh Kỳ hỏi thăm Thái hậu Trịnh và cậu bé Trịnh Vương, đồng thời hỏi liệu trong cung có gặp khó khăn gì không, liệu có đủ gạo ăn, quần áo mặc không, mùa đông có lạnh không, và xung quanh có ai bắt nạt họ không.

Trịnh Kỳ cũng viết rằng mình và Lỗ Vương vẫn giữ mối quan hệ bình thường như mọi khi; bà đã mang thai, và Lỗ Vương một lần nữa từ chối việc tuyển chọn thêm nhiều phụ nữ khác vào hậu cung.

Dù Đại vương rất thích chơi trò chơi, nhưng ông vẫn không quên dành thời gian bên cạnh nàng.

Trịnh Kỳ khóc lóc trong thư, nói rằng nàng luôn lo lắng rằng đức hạnh của mình không xứng đáng với tình sâu đậm mà Đại vương dành cho nàng; chỉ có bằng cách hiến dâng toàn bộ máu của mình, đôi mắt, trái tim, các chi và cả phần đời còn lại cho Đại vương, nàng mới có thể đền đáp được một phần nhỏ công ơn ấy.

Hoàng thái hậu Trịnh vừa mừng cho Trịnh Kỳ, vừa càng tin tưởng hơn vào điều này. Nếu Lỗ Vương yêu thương con gái mình đến thế, thì chắc chắn ông ta sẽ tỏ ra khoan dung hơn đối với mẹ con họ.

Thực ra, ngoài việc chiếm giữ các thành phố của Trịnh quốc, Lỗ Quốc chẳng làm gì khác cả. Ông ta không áp bức người dân, vẫn để họ tiếp tục canh tác; những gia tộc quyền quý trong thành nếu chịu khuất phục, thì vẫn sống yên ổn tại chỗ; còn nếu muốn rời đi, Lỗ Quốc cũng không ngăn cản họ.

Lúa gạo mà người dân trồng ra, mặc dù người dân Trịnh phải trả tiền mới mua được từ tay các thương nhân Lỗ, nhưng… dù không phải trả tiền, những lượng lúa gạo đó cũng sẽ không đến tay mẹ con họ. Cho đến bây giờ, mọi nhu cầu thiết yếu của Hoàng thái hậu Trịnh và cô bé Trịnh Vương đều do Lỗ Quốc cung cấp.

Các thành phố khác đã coi việc nộp cống hàng năm như không có gì quan trọng cả. Nếu không phải vì lòng từ bi của Lỗ Vương, cung cấp lương thực và vải vó cho họ, thì họ thậm chí không thể có cái ăn.

Hoàng thái hậu Trịnh rất rõ rằng, lý do tại sao bà và cô bé Trịnh Vương lại bị mọi người bắt nạt, chính là vì họ không có quân đội! Nếu họ có một đội quân mạnh mẽ, thì họ sẽ không bị người khác bóc lột như vậy nữa! Bà muốn xin Lỗ Vương giúp mình xây dựng quân đội! Bà đã nghĩ ra rằng, nếu muốn giấu quân và nuôi dưỡng binh lính, những thành phố mà Lỗ Quốc đã chiếm giữ chính là nơi lý tưởng! Vì điều này, bà chắc chắn sẽ tuân theo mọi yêu cầu của Lỗ Vương!

Đinh Cường hỏi Hoàng thái hậu Trịnh: “Hoàng thái hậu triệu tôi đến có chuyện gì?”

Hoàng thái hậu Trịnh lấy ra lá thư và hỏi: “Thật sự có một việc khó xử; xin ngài hãy đọc lá thư này trước.”

Đinh Cường nhận lấy lá thư và đọc qua một lần.

Về loại giấy dùng để làm giấy công chúa, hiện nay hầu hết đều được sản xuất tại Trịnh quốc. Bởi vì việc sản xuất giấy ở đây rẻ hơn và thuận tiện hơn; khu vực Trịnh quốc có nhiều rừng và nguồn nước.

Cung điện của Trịnh quốc cũng đã quen sử dụng các sản phẩm bằng giấy. Người dân ở đây gọi loại giấy này là “giấy Lỗ”.

Ngoài những lời chào hỏi từ Lỗ Vương và Vương Hậu dành cho Thái hậu Zheng, trong thư còn có câu hỏi liệu Thái hậu có gặp phải bất kỳ khó khăn nào không, hay có ai đang gây phiền toái cho bà không.

Sau khi đọc xong, Đinh Cường hiểu ra rằng Thái hậu lại muốn nhắc đến chuyện đó một lần nữa.

Thái hậu Zheng mong muốn xây dựng một đội quân trung thành với mình.

Trước đây, Đinh Cường luôn gây rối bà, hỏi rằng nếu có đội quân, thì các tướng lĩnh sẽ ở đâu?

Thái hậu Zheng không biết phải trả lời thế nào.

Nhưng bà vẫn không từ bỏ ý định đó. Bà thậm chí còn nghĩ rằng Đinh Cường chỉ không muốn giúp đỡ mình mà thôi – dù đó là sự thật.

Lần trước, bà đã nói với Đinh Cường rằng có thể bí mật xây dựng đội quân trước, còn về các tướng lĩnh, có thể chọn ra từ trong đội quân đó sau này. Đó cũng là một giải pháp.

Đinh Cường liền hỏi bà rằng nếu làm như vậy, nguồn binh sĩ sẽ lấy từ đâu?

Các thành phố ở Trịnh quốc đã không còn tuân theo lệnh của Vương Lệnh nữa; nguồn binh sĩ sẽ lấy từ đâu đây? Chẳng lẽ bà muốn Lỗ Quốc cung cấp binh sĩ cho mình sao? Nếu đội quân được đặt trong các thành phố của Lỗ Quốc và do người dân Lỗ nuôi dưỡng, thì nguồn kinh phí sẽ lấy từ đâu? Liệu có thể để Lỗ Vương chi trả cho tất cả không?

Vậy thì những binh sĩ được đào tạo như vậy sẽ thuộc về Lỗ Vương hay thuộc về Thái hậu? Liệu Thái hậu có thực sự tin rằng một đội quân như vậy sẽ trung thành với mình không?

Nếu việc này quá phức tạp, tại sao không yêu cầu Lỗ Vương cho mượn quân đội để sử dụng?

Dĩ nhiên, Thái hậu Zheng không dám yêu cầu Lỗ Vương cho mượn quân đội của người Lỗ.

Bây giờ, trong đội quân của Trịnh quốc có một nhóm binh sĩ người Triệu không chịu rời đi; nếu thêm vào đó một nhóm binh sĩ người Lỗ nữa, vậy thì đội quân này còn được coi là thuộc về Trịnh Vương nữa không?

Cô ấy không tin tưởng vào cha ruột mình, và tất nhiên cũng không tin tưởng vào người đã cưới con gái cô ấy.

Hôm nay, Hoàng Thái Hậu Chính Nhã chắc chắn lại có kế hoạch mới; bà ấy thay đổi yêu cầu, không còn muốn quân đội nữa, mà chỉ muốn vài trăm người khỏe mạnh, mạnh mẽ để thành lập lực lượng riêng cho mình.

Thứ nhất, số lượng người ít, việc mua nô lệ là giải pháp hợp lý. Lỗ Quốc là một quốc gia nổi tiếng về việc buôn bán nô lệ; bà ấy không dám xin Lỗ Vương cho mượn quân đội, nhưng việc mua vài trăm nô lệ từ họ thì không thành vấn đề.

Thứ hai, việc nuôi dưỡng nô lệ không phức tạp như việc nuôi dưỡng binh sĩ; bà ấy vẫn muốn nuôi họ trong những thành phố do Lỗ Quốc kiểm soát. Một là bà ấy không thể nuôi nô lệ trong cung điện, và hai là bà ấy cần người giúp đỡ huấn luyện những người này, ít nhất là để họ biết cách cầm giáo mác và chiến đấu.

Cuối cùng, về chi phí nuôi dưỡng nô lệ, bà ấy vẫn còn một số tiền tiết kiệm. Nếu tìm kiếm kỹ lưỡng trên Đài Tiêu Dao, chắc chắn sẽ tìm thấy một số kho báu.

Lần này, khi nghe bà ấy than phiền về vấn đề này và còn dẫn ra lá thư mới viết của Lỗ Vương làm lý do, Đinh Cường liền gật đầu đồng ý.

“Tôi còn có một kế hoạch khác có thể giúp đỡ Hoàng Thái Hậu.”

Ý của Đinh Cường là, nếu Hoàng Thái Hậu muốn có nô lệ hay binh sĩ, tại sao không nuôi họ ở những nơi xa hơn?

Thứ nhất, dù là nuôi binh sĩ hay nô lệ, điều Hoàng Thái Hậu cần là những người có thể chiến đấu và giết chóc thay cho bà ấy, chứ không phải những vật trang trí. Dù cho việc nuôi nô lệ trong các thành phố của Lỗ Quốc không bị phát hiện, nhưng nếu họ không ra trận, không chiến đấu và giết chóc, làm sao họ có thể học được kỹ năng cần thiết?

Việc giấu họ trong thành phố không thể đảm bảo điều này.

Hoàng Thái Hậu bắt đầu quan tâm và hỏi Đinh Cường liệu có phương án nào tốt hơn không.

Đinh Cường nói rằng, có lẽ Hoàng Thái Hậu đã nghe nói về việc các tướng lĩnh của Hoàng đế đang ra ngoài chiến đấu, và có rất nhiều người dân lưu lạc, binh sĩ tan rã đang lang thang ngoài kia.

Tất nhiên, họ sẽ không thể đến được nơi Hoàng Thái Hậu ở.

Nhưng những người lính thất bại, những người dân lạc hướng kia chẳng phải chính là những gì Hoàng Thái Hậu Zheng cần sao? Nếu may mắn tìm được thêm vài người có khả năng chỉ huy quân đội, Hoàng Thái Hậu chỉ cần dùng sức thuyết phục họ một chút là có thể sử dụng họ vào việc chiến đấu. Quả nhiên, Hoàng Thái Hậu Zheng rất hứng thú với ý tưởng này! Đinh Cường còn nói thêm rằng, những người này ở bên ngoài cũng có thể được dùng để luyện tập quân sự; chỉ cần Hoàng Thái Hậu cử người đáng tin cậy điều phối là được. Hoàng Thái Hậu Zheng nói: “Ngoài các vị đại phương, lệnh thiếp còn ai đáng tin cậy nữa chứ?” Nói xong, bà liền cúi đầu khóc. Đinh Cường thở dài: “Tôi e rằng Hoàng Thái Hậu không tin tôi…” Hoàng Thái Hậu Zheng đứng dậy, tiến lại gần Đinh Cường, quỳ xuống trước đầu gối ông và nói: “Lòng lệnh thiếp dành cho ngài, đến tận hôm nay ngài vẫn không tin sao?” Nói xong, bà tháo dây lưng ra. Đinh Cường tiếp tục thở dài, sau đó giúp Hoàng Thái Hậu Zheng mặc lại quần áo và nói: “Tôi đã già yếu như thế này, trong khi Hoàng Thái Hậu lại xinh đẹp như vậy… Tôi thực sự không dám xúc phạm bà. Như thế này đi, nếu Hoàng Thái Hậu tin tôi, tôi sẽ cử đệ tử của mình đến. Chỉ là liệu việc đó có thành công hay không, thì trong thời gian ngắn sẽ không thể biết được. Xin Hoàng Thái Hậu hãy kiên nhẫn một chút.” Hoàng Thái Hậu Zheng nói nhẹ nhàng: “Dĩ nhiên, lệnh thiếp sẽ nghe theo lời ngài.” Mùa hè sắp qua, mùa thu sẽ đến. Các thành phố dưới chân Đài Phượng Hoàng sẽ phải nộp thuế. Những thành phố ở xa, bây giờ đã bắt đầu chuẩn bị lên đường nộp thuế rồi. Nhưng trước khi những xe chở thuế đó đến Đài Phượng Hoàng, đã có những tin đồn lan truyền: Người ta nói rằng, năm nay không chỉ có tám thành phố không muốn nộp thuế. Thành phố của Công chúa Giang Kỳ nhận được thông tin nhanh nhất, bởi vì năm ngoái đã có những thành phố không muốn tự mình lo liệu việc nộp thuế, mà đã thuê đoàn thương nhân để thực hiện nhiệm vụ này; một số thành phố thậm chí chỉ cần trả tiền cho thương nhân để họ mang lương thực và nô lệ theo lệnh hoàng gia đến Đài Phượng Hoàng. Năm nay, khi thương nhân đến những thành phố đó hỏi liệu họ có muốn “giúp đỡ” như năm ngoái không, thì không chỉ một thành phố từ chối họ. Một số thành phố thậm chí còn công khai nói với thương nhân rằng, vì sự quản lý hỗn loạn của Công chúa Triệu Dương, họ quyết định không cần phải nộp thuế cho hoàng đế nữa. Không cần phải nộp lương thực, cũng không cần phải nộp nô lệ. Thuế của hoàng đế có thể được chia thành bốn loại chí

Kim Ngân May mà thôi, chỉ cần vài ngày nữa là mọi chuyện sẽ ổn thôi.

Nhưng con người… những người đàn ông trưởng thành và những phụ nữ trẻ tuổi… thì không thể tự nhiên xuất hiện tại Phượng Hoàng Đài được.

Cũng giống như việc Giang Kỳ phải vất vả mua nô lệ từ bên ngoài về, cô ấy cũng cần người để bổ sung vào Lỗ Quốc. Con người cũng là một loại tài nguyên quan trọng. Đàn ông có thể đi lính, canh tác, xây dựng thành phố, đường xá… họ có rất nhiều công dụng. Phụ nữ thì có thể sinh sản, duy trì nòi giống.

Phượng Hoàng Đài cũng vậy.

Nó cũng cần rất nhiều người để bổ sung vào.

Trước đây, phần lớn những người này đều thuộc về Hoa Thiên Giáng.

Bây giờ, dù là Công chúa Triệu Dương hay gia tộc Tao, họ vẫn cần những người này. Họ chẳng hề thấy số người mình có quá đông đâu.

Một yếu tố khác nữa là lương thực.

Chính Phượng Hoàng Đài không thể tự sản xuất lương thực được. Nó cần rất nhiều lương thực để nuôi sống hàng triệu người trong thành phố, cũng như những người ở bên ngoài.

Trước đây, phần lớn lương thực này vẫn do Hoa Gia cung cấp.

Bây giờ, Công chúa Triệu Dương và Đào Nhàn cũng đang quan tâm đến vấn đề này.

Khi nghe được tin này, Giang Kỳ bật cười đến nỗi không thể nói nên lời:

“Giờ thì họ đang tự gây rắc rối cho mình rồi!”

Dưới chân Phượng Hoàng Đài, tại gia tộc Tao…

Đào Nhàn đá mạnh vào chiếc bàn trước mặt, khiến mọi thứ trên bàn đều rơi xuống đất.

“Lũ khốn nạn!!”

Trong tay anh ta là một bức thư… Một bức thư mà anh ta từng nghĩ rằng người gửi thư đó là bạn của mình, nhưng trong thư lại nói rằng năm nay họ sẽ không cung cấp lương thực hay binh sĩ nữa.

“Sợ chiến tranh…”

Dù trong thư có nói gì nhiều, có mắng Công chúa Triệu Dương thế nào, nhưng lý do thực sự chỉ có một từ thôi: họ đã thấy số phận của những thành phố kia rồi… Họ sợ rằng mình cũng sẽ gặp phải điều tương tự.

Vì vậy, họ muốn dành dụm lương thực cho quân đội của mình, muốn giữ lại những người cần thiết để mạnh mẽ hóa quân đội.

Đào Nhàn tức giận đến mức đầu óc quay cuồng, nhưng anh ta vẫn cảm thấy có điều gì đó bất ổn.

Anh ta nghĩ rằng, bức thư này chắc chắn không phải là bức thư duy nhất… Và những thành phố như thế này cũng chắc chắn không phải là những thành phố duy nhất.

Anh ta cảm thấy hơi hối tiếc… Một cảm giác mơ hồ nào đó…

— Liệu chính sự tranh đấu giữa anh ta và Công chúa Triệu Dương đã khiến tình hình trở nên như thế này sao?

— Liệu điều này có khiến cả thiên hạ thấy rằng hoàng đế yếu đuối,