Khi mặt trời đứng giữa bầu trời, Mã Thương và Qi Gou mới được mời vào. Cả hai đều không hề có lời phàn nàn nào.

Nhưng người họ gặp lại không phải là Pan Er, mà là Long Tiên. Mã Thương vốn muốn thử xem liệu Qi Gou có nhận ra Tương Sở Quan hay không, nhưng giờ thì mọi chuyện đều tan biến rồi.

Qi Gou cũng rất thất vọng; anh ta không nhận ra Long Tiên.

Long Tiên tỏ ra hiền lành và duyên dáng, lời nói của anh ta rất sâu sắc và ý nghĩa. Anh ta dễ dàng kết bạn được với Mã Thương (do những trải nghiệm khi đi du lịch cùng Hoàng Lão), và cũng dễ dàng hòa nhập với Qi Gou (vì những kiến thức mà Gia tộc Giang đã truyền đạt cho anh ta). Chỉ trong vài phút, anh ta đã khiến cả hai cảm thấy thoải mái hơn và tiết lộ rằng mình đến từ Yên, đi qua Lỗ để đến Vệ, với mong muốn tìm kiếm cơ hội kinh doanh.

Trong số họ, Mã Thương đóng vai trò “anh cả”, người dẫn đường; lần này, anh ta đặc biệt xuất hiện để hướng dẫn “em út” của mình là Qi Gou trong công việc kinh doanh.

Cuối cùng, Long Tiên hy vọng rằng họ sẽ cảm thấy thoải mái khi ở tại trung tâm thương mại này, và chúc họ mọi việc thuận lợi, tài lộc dồi dào, sau đó anh ta đã mời họ uống trà và tiễn họ ra về.

Sau khi ra khỏi đó, cả hai đều cảm thấy hơi thất vọng. Dù đã gặp người và cũng coi như đã “bước qua cửa ải”, nhưng những người họ cần gặp thì không gặp được, và những điều họ muốn thử nghiệm thì cũng không thành công.

Khi lên ngựa, Mã Thương nói: “Vì đã đến đây rồi, thôi thì chúng ta hãy tìm hiểu thêm một chút xem sao.”

Anh ta muốn trì hoãn thời gian, và hy vọng rằng sẽ có tin tức về sự xuất hiện của bọn cướp, để có thể loại bỏ ý định kinh doanh của Qi Gou ngay lập tức.

“Nếu vẫn muốn đến Ngụy Quốc, nhất định phải yêu cầu quân đội của trung tâm thương mại bảo vệ.”

Qi Goo gật đầu đồng ý. Sau khi trở về, Mã Thương đã ra ngoài để thăm bạn bè.

Trên đường trở về, Giang Nghĩa có vẻ thiếu tập trung. Vừa mới đến chuồng ngựa, lại có người gọi anh ta: “Chủ nhân đang gọi anh đấy.”

Bạch Nô đang vác cỏ, nghe thấy vậy liền ném cỏ xuống đất và nói: “Tôi cũng đi!”

“Không phải gọi anh đâu.” Người hầu nhìn Bạch Nô một cái, thấy anh ta cao lớn nên không dám đụng đến, chỉ mắng: “Nhanh lên, vác cỏ đi!”

」

Giang Nghĩa biết rằng Bạch Nô lo lắng cho mình; họ chỉ bị giam vài ngày thôi, không bị đánh đập, chỉ thiếu ăn mà thôi. Anh sợ việc được gọi ra ngoài là để bị đánh.

Nhưng anh cảm thấy chủ nhân gọi mình đi không phải để đánh anh đâu.

“Hôm nay anh sẽ đến nơi này, anh còn nhớ đường không?” Kích Câu hỏi.

Giang Nghĩa đứng dưới bậc thang, cúi đầu: “Nhớ.”

Kích Câu vẫy tay, một người hầu mang theo một hộp sơn tiến lại và đưa nó cho anh.

“Hãy mang món quà này đến Kim Bí Quán giúp tôi,” Kích Câu nói.

Giang Nghĩa không dám ngẩng đầu lên, ôm chặt chiếc hộp sơn và đáp: “Tôi xin tuân lệnh.”

……Anh vẫn muốn thử thách xem sao. Mặc dù chỉ từng đến đó vài lần, nhưng ấn tượng mà Công chúa Triệt Tinh để lại trong lòng anh quá sâu sắc. Sự nhân ái hiện rõ qua cái bể nước đặt ở góc phố, việc thu hút lòng dân một cách tự nhiên, và mối quan hệ bí mật của bà với Tướng Giang… Tất cả những điều đó đều khiến anh ấn tượng sâu sắc. Nếu đó là một công chúa khác, có lẽ anh đã không nỡ rời xa nàng nữa.

Bây giờ, dù không dám tự nhận mình là người của phe Wei nữa, nhưng khi nghe về những tình trạng hỗn loạn ở Ngụy Quốc, lòng anh vẫn cảm thấy đau đớn.

Ngụy Vương thông minh suốt đời, nhưng cuối cùng lại để một kẻ như Công tử kế vị… Thật là đáng thương và đáng tiếc.

Giang Nghĩa ôm chiếc hộp sơn, bước đi thật chậm rãi trở về nhà họ Dương. Anh đứng ở góc phố rất lâu mà không dám tiến lại gần, cho đến khi một đứa trẻ trước cổng nhà nhìn thấy anh, anh mới bắt đầu bước tới.

Những đứa trẻ đang chơi đùa bên cửa, nhưng Giang Nghĩa biết rằng chúng đang theo dõi những người qua lại; nếu có ai đó quan sát cổng nhà lâu hơn mức bình thường, chúng chắc chắn sẽ ghi nhớ khuôn mặt họ và trở về báo tin…

Anh cố gắng bình tĩnh lại, tiến đến gần một đứa trẻ, cúi chào và nói: “Chủ nhân của tôi… đã sai tôi đến đây để giao quà.” Giọng anh run rẩy.

Đứa trẻ cũng cúi chào lại và nói: “Xin anh đợi một chút, tôi sẽ vào báo tin ngay.”

Anh ta kéo Giang Nghĩa vào bên trong sân vườn. Nơi đây không có tường hay cây cối xung quanh; nếu hắn có ý đồ xấu, mạng sống của anh ta sẽ bị lấy đi ngay lập tức.

Giang Nghĩa chờ một lúc, sau đó cậu bé trở lại, ánh mắt đầy tò mò khi nhìn anh ta và nói: “Anh đi theo tôi.”

Họ qua nhiều cánh cửa, đi qua nhiều hành lang.

Cuối cùng, họ đã đến phần sâu thẳm bên trong dinh thự; xung quanh không thấy ai, chỉ có sự yên tĩnh ngày càng gia tăng.

Trái tim Giang Nghĩa đang đập thình thịch; anh ta ôm chặt chiếc hộp sơn trong lòng.

Cậu bé dẫn anh ta đến trước một căn phòng lớn, đứng dưới bậc thang và gọi: “Chị gái! Chị ở đây không?”

A Lư nghe thấy tiếng gọi liền bước ra ngoài, khuôn mặt vẫn nở nụ cười. Khi nhìn thấy Giang Nghĩa, cô ta ngạc nhiên một chút, rồi chạy xuống và nắm lấy tay anh ta: “Là A Dực phải không? Đúng là A Dực!”

Giang Nghĩa đã khóc nức nở; anh ta mở miệng nhưng không thể nói ra được lời nào.

Anh ta cũng nhận ra A Lư – cô gái từng tự nguyện đến phục vụ công chúa tại Trích Tinh Lâu. Nhưng công chúa hiếm khi nói chuyện với họ, cũng ít khi kiểm soát họ. Thực ra, họ giống như những vị khách của Trích Tinh Lâu hơn là những người hầu.

“Nhanh lên! Vào trong đi!” A Lư kéo anh ta vào; cậu bé không theo sau. Cậu bé không dám bước lên bậc thang, chỉ đứng đó nhìn Giang Nghĩa lảo đảo bước vào trong, và không khỏi cảm thấy ghen tị.

Giang Nghĩa sợ rằng đây chỉ là một giấc mơ… Anh ta đã mơ về điều này hàng ngàn lần rồi.

“Đây là ai vậy?” Nghe thấy tiếng A Lư, các cô gái hầu cung lần lượt chạy ra ngoài.

“Tôi nghĩ… có vẻ như là những người từng phục vụ công chúa trước đây…”

“Phải là A Dực chứ? Tôi nhớ rồi…”

Anh ta nhìn thấy rất nhiều người; một số anh ta biết, một số thì không.

Anh ta đi qua từng căn phòng, qua từng cánh cửa… Rồi, trước cửa sổ đó, anh ta nhìn thấy công chúa.

Mặc dù đã qua nhiều năm, dài như cả một đời người, nhưng Giang Kỳ vẫn nhận ra Giang Nghĩa ngay lập tức.

Bởi vì vẻ ngoài của anh ta hoàn toàn giống như những gì cô ấy tưởng tượng.

Suốt những đêm vắng vẻ, khi không thể ngủ được, cô ấy luôn lặng lẽ tưởng tượng xem họ bây giờ đang như thế nào…

Cậu bé đã cao lên phải không? Có đói bụng không? Có phải đã trải qua khổ sở gì chứ? Họ… vẫn ổn chứ?

Mỗi khi nghĩ đến họ, trái tim cô lại thấy đau như bị siết lại.

Dù họ tỏ ra hiểu chuyện đến mức nào, giống người lớn đến đâu, nhưng họ vẫn chỉ là những đứa trẻ. Khác với cô. Khi mới đến đây, cô còn phải nhờ vào Đạo gia để được cứu sống; còn bọn họ, bị cô đưa ra ngoài như vậy, liệu có thực sự sống sót được không?

Nếu thực sự muốn tốt cho họ… có lẽ việc bán họ đi và tìm cho họ một người chủ mới mới là điều tốt nhất phải không?

Nhưng làm sao cô có thể làm được điều đó chứ?

Cô đã hối tiếc vô số lần; lẽ ra từ lúc đầu, trước khi vào cung, cô nên gửi họ đi thật xa, để họ theo Giang Vũ cũng được… không cần phải theo cô vào cung, học những thứ vô ích đó; chỉ cần họ trở thành những kẻ cướp, biết cách tự tìm thức ăn, tự lo cho bản thân là đủ rồi.

Bên cạnh cô, cô đã dạy họ những điều gì có ích chứ?

Không có gì cả.

Nghĩ lại, thực ra cô chẳng dạy họ được điều gì cả. Nếu biết trước rằng sẽ đến ngày này, lẽ ra cô nên đối xử tốt hơn với họ!

A Y…

Cô vội vàng nhìn ngắm anh ta từ trên xuống dưới.

Anh ta dường như không bị thương nặng; tay chân vẫn còn nguyên; mặc dù không mang giày, chỉ mặc quần áo bằng cây, tóc rối bù, có vẻ như vừa mới làm việc vất vả, nhưng bây giờ anh ta đang đứng đó trước mặt cô một cách khỏe mạnh.

“…” Cô mở miệng, cố gắng hết sức mới dám gọi tên anh ta: “A Y.” Giọng nói của cô nhẹ đến mức bị gió cuốn đi mất.

Nhưng A Y dường như đã nghe thấy; anh ta nở một nụ cười lẫn lộn giữa nước mắt và tiếng cười, cúi đầu quỳ xuống, sau đó ngẩng đầu lên với vẻ lo lắng, giống như một đứa trẻ sợ bị đuổi đi vậy.

Cô đứng dậy, bước đến và ôm lấy cậu bé đã cao hơn cô rất nhiều: “A Y, mẹ nhớ các con lắm.”

Môn Nhi đi đến trước cửa phòng Thanh Hải Lâu và nghe thấy tiếng khóc từ bên trong – vừa là tiếng khóc, vừa là tiếng la hét.

Vệ Thủy đi theo sau anh ta và trở về; anh ta vừa nghe nói có người được đưa thẳng đến bên cạnh công chúa nên mới vội vàng quay lại. Nghe thấy tiếng đó, anh ta hỏi: “Đó là ai vậy?”

Môn Nhi vừa nhớ nhung, vừa nói một cách phức tạp: “Đó là cựu người hầu của công chúa.”

Có lẽ, chỉ có anh ta mới hiểu tại sao Giang Nghĩa lại khóc đến thế.

Sau khi trở về bên cạnh công chúa, anh ta đã không dám ngủ suốt vài ngày liền; mỗi buổi sáng thức dậy, anh ta đều nghĩ rằng mình đang mơ.

Rốt cuộc anh ta đã trở về rồi sao? Cuối cùng anh ta cũng được gặp lại công chúa phải không? Công chúa vẫn muốn giữ anh ta chứ?

Công chúa vẫn yêu quý anh ta như trước, không hề nghi ngờ gì cả.

……Nhưng anh ta lại không thể không nghi ngờ về nguồn gốc của Giang Nghĩa, và liệu mình có còn trung thành với công chúa hay không. Tuy nhiên, anh tin rằng bất kỳ ai hiểu rõ về công chúa thì chắc chắn sẽ không bao giờ rời xa bà ấy được. Ngay cả khi Giang Nghĩa ban đầu có ý định xấu, nhưng sau khi gặp công chúa, sau khi cảm nhận được sự tin tưởng và lòng khoan dung vô điều kiện của bà ấy, anh ta không tin rằng Giang Nghĩa có thể phản bội công chúa được nữa.

Công chúa vừa hiền từ vừa mạnh mẽ; dường như bất kỳ vấn đề khó khăn nào được đưa đến trước mặt bà ấy cũng đều được giải quyết một cách dễ dàng. Anh tin rằng trước mặt công chúa, Giang Nghĩa sẽ không bao giờ che giấu điều gì, cũng sẽ không hề sợ hãi.

Trên đời này, ai lại có thể không yêu mến công chúa chứ?

Giang Nghĩa dường như đã giải tỏa hết nỗi đau trên người và gánh nặng trong lòng thông qua những giọt nước mắt.

Khi anh ta thay đồ, thậm chí cạo đầu và trở lại sau bữa ăn, công chúa đã yêu cầu Bạch Nô trở về bên cạnh mình.

Giang Nghĩa nghe vậy mà sững sờ.

……Ban đầu, anh ta không muốn nói với công chúa về Bạch Nô; bởi vì Bạch Nô không biết cái gì là trung thành, nó chỉ trung thành với người cho nó ăn mà thôi. Làm sao một người như vậy có thể ở bên cạnh công chúa được chứ?

Nhưng khi anh ta thực sự quyết tâm để Bạch Nô ở lại nơi đó, trái tim anh ta cứ như bị xé nát vậy.

Anh ta không ngừng nhớ về những lúc Bạch Nô đã đỡ đò cho anh ta trước những cú đánh của người khác, luôn để thức ăn ngon nhất cho anh ta trước. Khi họ mới rời khỏi Lạc Thành và trên con đường đi về phía Yên Địa, vì không quen với việc đi đường xa, chân anh ta bị chảy máu, nhưng Bạch Nô vẫn cõng anh ta đi suốt quãng đường, thậm chí còn cẩn thận tránh xa những kẻ buôn bán nô lệ nữa.

Bạch Nô đã nói: “Nếu bị họ phát hiện, chúng ta sẽ bị tách rời nhau.”

“Sau này nếu họ bán em cho người khác, còn bán tôi cho người khác thì sao?”

Cậu bé khóc trong bồn tắm, chôn mặt dưới nước, không dám để ai thấy mình đang khóc.

Nhưng khi nhìn thấy Bạch Nô cũng đang cạo râu, lòng cậu bé bỗng trở nên nhẹ nhõm hơn.

Bạch Nô thấy cậu bé vẫn đang cười và nói: “Chủ nhân đã gửi chúng ta đến đây.”

Đối với cậu bé, việc bị chủ nhân gửi đi là chuyện bình thường.

Giang Nghĩa đã quyết tâm. Từ nay về sau, cậu sẽ gánh vác trách nhiệm của mình. Chỉ cần không để chủ nhân biết chuyện công chúa, thậm chí không được gặp công chúa hay những người xung quanh cô ấy, dù không trung thành lắm thì cũng không sao cả.

“Như vậy thì tốt rồi,” Pan Nhi nói, “Chúng ta hãy nhờ cậu ấy trước, sau đó cậu ấy đã cứu A Y và Bạch Nô, còn nuôi dưỡng họ nữa. Như vậy thì cậu ấy sẽ có đủ tự tin để đưa ra yêu cầu với chúng ta.”

Bây giờ, coi như công chúa “nợ” ân tình với Qī Gōu; công chúa muốn trả ơn, nếu Qī Gōu có yêu cầu gì, công chúa chắc chắn sẽ đáp ứng.

Ban đầu, công chúa đã định chia một phần lương thực Wei cho anh ta. Nhưng nếu không có chuyện của Giang Nghĩa, Qī Gōu có lẽ sẽ không dám tin tưởng; bây giờ vì anh ta đã trả lại Giang Nghĩa và Bạch Nô, công chúa lại có thể dùng lý do trả ơn để “cho” anh ta một nửa số lương thực Wei, hoặc đưa anh ta đi thu hoạch lương thực cùng Ngụy Quốc, hoặc đề xuất chia đôi số lương thực với Qī Gōu… Lúc đó, Qī Gōu mới dám đồng ý.

“Ừm,” Giang Kỳ gật đầu, “Việc thu hoạch lương thực Wei ít nhất cũng mất hai tháng; sau hai tháng, chúng ta sẽ đề xuất với Qī Gōu việc cùng nhau thu hoạch lương thực Zheng.”

Cô ấy hỏi Vệ Thủy?: “Văi Khai bây giờ đang ở đâu?”

Vệ Thủy trả lời: “A Khai đã tìm ra con đường mà lương thực Wei đi vào và ra khỏi Lỗ Quốc.”

Tuy Thái úy thành phố Yù thành có la hét om sòi, nhưng việc buôn bán kho bạc của thành phố cũng không thể quá công khai được… Phải biết rằng, Thái úy làm như vậy là vì Ngụy Vương đang e ngại anh ta; nhưng đối với những thương nhân nhỏ lẻ, Ngụy Vương liệu có cần phải lo lắng gì nữa chăng?

Nếu cô ấy có thể điều khiển một đội quân gồm toàn những người man rợ một cách hiệu quả như vậy, thì Ngụy Vương chắc chắn cũng làm được.

Anh ta chỉ cần giết vài nhóm thương nhân để chúng không dám mua hàng của Thái thú thành Duyệt Thành nữa là được mà? Văi Khai không thể đến nước Ngụy để cướp hàng; anh ta chỉ có thể canh gác ở khu vực biên giới giữa Ngụy và Lỗ, tìm hiểu con đường mà các thương nhân sử dụng để vận chuyển hàng hóa, rồi chờ đợi cơ hội phục kích họ.

“Nhanh đến thế sao?” Điều này diễn ra nhanh hơn nhiều so với dự đoán của cô.

Vệ Thủy nói: “A Khai đã viện cớ muốn mua lương thực và đi cùng một thương nhân. Sau khi tìm thấy người đó, anh ta liền giết hắn.”

Các thương nhân thường đi theo đường biên giới giữa Ngụy và Lỗ; họ chỉ băng qua biên giới khi gần đến Thị trấn Thương mại, sau đó mới vào trong và rời khỏi đó. Thực chất, đây chính là hành vi buôn lậu.

Và những quy định mà cô đặt ra đã biến Thị trấn Thương mại thành một “thành phố buôn lậu” tự nhiên. Dù hàng hóa của các thương nhân đến từ đâu, chỉ cần qua một vòng trong thành phố là nguồn gốc của chúng sẽ được “lau sạch”, và chúng có thể được bán mà không gặp vấn đề gì.

Giang Kỳ nói: “Hãy để A Khai tiến hành vài giao dịch đầu tiên để tạo ra tiếng vang.” Ít nhất thì tin đó cũng phải đến tai của Tích Câu.

“Sau đó, hãy cho người ta đi cùng Tích Câu đến Ngụy Quốc.” Cô nói với Bàn Nhi, “Phải có một nhóm người đi cùng Tích Câu đến Ngụy Quốc để thu mua lương thực.” Điều này không phải là giả dối, mà là sự thật.

Đó chính là hai chiến lược song song: một chiến lược công khai, nhằm thu thập thông tin về cách thức và con đường mua lương thực từ Trịnh; chiến lược bí mật, nhằm đánh cắp lương thực từ nước Ngụy.

Cuối cùng, số lượng lương thực mà chúng ta có được từ Yến quốc… Dù sao thì đó cũng là nước địch, lại nằm gần Thị trấn Thương mại.

Giang Kỳ thì thầm: “Ngay bên cạnh giường ngủ của mình… Làm sao có thể để người khác ngủ say được?”