Sau khi mẹ bán đi chị gái, nhà họ có được chút tiền, nhưng lương thực trồng trong năm đó đều bị những kẻ đó lấy đi. Họ không còn gì để ăn, và mẹ vẫn quyết định bỏ rơi em gái.

Chỉ còn lại mình anh bé ở nhà.

Anh hỏi mẹ tại sao không bỏ rơi mình, bởi vì em gái ăn ít hơn anh. Mẹ trả lời rằng vì anh là con trai.

“Chỉ khi con sống sót, chúng ta mới có thể sống tiếp.” Khuôn mặt của mẹ vào ngày hôm đó giống như người đã chết.

Bà ngoại nói với anh rằng khi anh lớn lên, anh có thể kết hôn, sinh con, và như vậy gia đình sẽ ngày càng đông đúc, cuộc sống sẽ ngày càng tốt đẹp hơn.

Nhưng khi em gái lớn lên, cô ấy chỉ có thể đi lấy chồng ở nhà người khác.

Vì vậy, mẹ đã chọn giữ lại anh và bỏ rơi em gái.

Anh mong muốn lớn lên, kết hôn, sinh con, để gia đình ngày càng đông đúc. Chỉ như vậy anh mới có thể trả ơn mẹ và bà ngoại; anh sống sót chính là vì điều này.

Nhưng nếu bị những kẻ đó bắt đi, anh sẽ không thể sống tiếp được nữa.

Cậu bé ẩn náu trong đồng ruộng cho đến khi trời tối, mãi khi mẹ ra tìm anh, anh mới trở về nhà.

Anh nói: “Con đã thấy những người cưỡi ngựa.”

Mẹ mang theo một cái thùng gỗ, bên trong đầy rau dại và cỏ dại.

“Ừm,” mẹ đáp.

Anh hỏi: “Ai đã bị bắt đi?” Mẹ trả lời: “…Họ không phải đến bắt người đâu, họ chỉ là người qua đường thôi.”

Anh nói: “Họ có ngựa!” Những người có ngựa mà anh từng thấy đều là những kẻ đến bắt người.

Mẹ vuốt đầu anh: “Họ chỉ là người qua đường thôi, không bắt ai đâu. Yên tâm đi, nhóc con.”

Anh ngước đầu lên, không nói gì. Em gái anh tên là Tiểu Ninh, còn anh tên là Cẩu Đạn. Nhưng sau khi mẹ bỏ rơi em gái, bà luôn gọi nhầm tên anh. Bà ngoại bảo anh khi mẹ gọi nhầm, đừng nói gì cả.

—Mẹ con đang nhớ em gái đấy.

Anh cũng nhớ em gái.

Đêm đó trăng sáng rực rỡ, đồng ruộng tối om không thấy gì cả.

Chiếc xe ngựa dừng lại dưới gốc cây, họ đã đốt một đống lửa, trên đó đang nấu một cái hũ cháo.

Quý Trương ngồi trước lửa, dùng một cái muôi dài khuấy đều hũ cháo; mùi thơm lan tỏa khắp nơi.

Một người đàn ông trung niên đi qua và nói: “Tôi đã kiểm tra rồi, xung quanh không có sói, cũng không có ai cả, chúng ta có thể yên tâm ngủ được rồi.”

Quý Trương ngạc nhiên: “Thật không có sói à? Vậy thì quan chức ở đây cũng không tồi tệ lắm.” Nếu mọi người không chết đói, không có xác chết ngoài đồng ruộng, thì mới không có sói.

Người đàn ông trung niên nó

Rõ ràng là vì số lượng đàn ông ở đây quá ít. Có lẽ tất cả những người đàn ông ở đây đều đã bị gia đình Lý chiêu mộ đi rồi.

Quý Chương: Lý Khách và con trai ông ta đã chết; những người còn lại trong gia đình Lý chắc hẳn cũng đang hoảng sợ, nên mới chiêu mộ hết tất cả đàn ông trong khu vực này đi. Nói xong, anh ta thở dài.

Anh ta là người thuộc gia tộc Mão; khi mới mười lăm tuổi, anh ta đã theo học dưới sự dạy dỗ của Mao Chương, cùng với các thành viên khác trong gia tộc Mão được giáo dục bởi gia tộc này.

Lúc đó, anh ta đã học sách suốt mười năm; việc rời nhà để theo học gia tộc Mão chính là để tìm kiếm cơ hội thăng tiến trong sự nghiệp.

Nói một cách thẳng thắn, anh ta hy vọng gia tộc Mão sẽ giúp mình có cơ hội ra làm quan.

Nhưng sau mười lăm năm trôi qua, khi anh ta đã ba mươi tuổi, anh ta vẫn chưa đạt được điều gì cả.

Tuy nhiên, anh ta cũng không hề thiếu nỗ lực; ít nhất thầy của mình cũng rất thích anh ta.

Mao Chương – tức là thầy dạy của anh ta – luôn ưa chuộng những người có tài năng thực tiễn. Thầy yêu cầu Quý Chương phải am hiểu văn chương một cách sâu sắc và chi tiết, nhưng không bắt buộc anh ta phải tạo ra những tác phẩm xuất sắc; nói cách khác, chỉ cần anh ta có thể viết ra những bài văn phù hợp với thời điểm hiện tại là đủ, chứ không cần phải viết những tác phẩm vĩ đại hay xuất sắc.

Có một thời gian dài, thầy yêu cầu anh ta viết thư tình theo giọng điệu của phụ nữ; điều này khiến anh ta cảm thấy vô cùng khổ sở, thậm chí anh ta còn tìm bạn tình để lấy cảm hứng từ những bức thư tình họ viết cho mình.

Sau đó, khi không cần phải viết nữa, anh ta mới thấy thoải mái hơn.

Mặc dù thầy không hề hài lòng với những bài văn của anh ta, cho rằng chúng vẫn chưa đạt yêu cầu, nhưng anh ta lại coi đó là may mắn lớn.

Cho đến tận bây giờ, anh ta vẫn không biết thầy đã dùng những bức thư tình mà mình viết vào mục đích gì.

Nhưng lần này, thầy đã nói rõ mọi chuyện với anh ta.

“A Kỳ, chuyến đi này… có thể sẽ rất nguy hiểm.” Mao Chương nói, “Em hãy suy nghich kỹ xem có muốn đồng ý với tôi không.”

Quý Chương: Thầy biết rằng gia đình em không phải là gia đình giàu có.

Gia đình Quý xuất thân từ một thị trấn nhỏ, không có nhiều tiền. Anh ta nhớ rằng ngay cả khi mẹ mình gần như mù lòa, bà vẫn hàng ngày dệt vải; mẹ từng nói rằng cho đến ngày bà không thể nhìn thấy gì nữa, miễn là còn có thể cử động, bàn tay bà sẽ không bao giờ ngừng làm việc.

Trong gia đình, không

Vị tiên sinh đó nói với gia đình họ Kỳ rằng: “Tôi đã già yếu, e là không thể chứng kiến Kỳ thành tài, cũng không thể tìm cho cậu ấy một con đường sự nghiệp tốt đẹp. Mối quan hệ thầy trò này của Kỳ không nên bị lãng phí; sau này, khi tìm được một người thầy giỏi, hoặc kết giao với một gia tộc lớn, lúc đó Kỳ mới nên bắt đầu học việc!” Kỳ Trương đã theo học người thầy của mình trong mười năm; khi người thầy rời khỏi gia tộc, ông đã quyết định cho Kỳ Trương đến Phượng Hoàng Đài để tự do lựa chọn một trong hai gia tộc Từ và Mao để học việc.

Khi đến Phượng Hoàng Đài, Kỳ Trương nhận ra rằng có rất nhiều gia tộc lớn ở đây. Là một học giả từ thị trấn nhỏ, anh thực sự không có điểm tựa nào ở nơi này. Những phẩm chất thông minh và tài năng mà người dân quê hương, người thân, cùng người thầy của mình từng khen ngợi, ở đây cũng không hề là điều đặc biệt gì cả.

Anh đầu tiên đến Hứa gia, nhưng họ không chấp nhận anh. Anh đã tham gia nhiều buổi hội văn học của Hứa gia và từng gặp Bạch Công tử – người cuối cùng được Từ Công chấp nhận làm đệ tử. Dù có vẻ lười biếng, nhưng Bạch Công tử lại sở hữu văn phong sắc bén, phản ứng nhanh nhẹn, và mang trong mình vẻ ngây thơ đáng yêu; anh ta cũng rất đẹp trai.

Nhìn thấy khuôn mặt xinh đẹp của Bạch Công tử, Kỳ Trương hiểu rằng mình còn kém xa anh ta.

Nghe nói Hoàng công là người hiền lành và khoan dung, nhưng khi đến nhà ông ấy, Kỳ Trương mới nhận ra rằng gia tộc Hoàng có những quy tắc rất nghiêm ngặt; một người vô danh như anh thật sự rất khó có cơ hội nổi bật ở đây.

Cuối cùng, anh đã làm theo lời khuyên của người thầy mình và đến nhà họ Mao. Đây là hy vọng cuối cùng của anh; vì vậy, dù nhà họ Mao không hề quan tâm đến anh, anh vẫn cố gắng ở lại đó.