Trịnh Vương tự nhận mình không phải là người xa xỉ; ông không yêu thích sắc đẹp hay sự phô trương, và kể từ khi lên ngôi, ông luôn làm việc chăm chỉ, trách nhiệm với bổn phận của mình. Nhưng dù vậy, ông vẫn là một vị vua, và có những sở thích riêng; hơn nữa, ông cho rằng những sở thích đó không vượt quá giới hạn và nên được đáp ứng.

Nghe những lời này từ người hầu, ông tự nhiên cảm thấy tức giận.

Việc Trịnh Vương nổi giận nhanh chóng được các người hầu trong cung truyền đi, và chưa đầy một ngày, tất cả các gia tộc quý tộc trong thành đều biết tin này.

“Vì sao bệ hạ lại nổi giận?” Zhao Qiao hỏi.

Sau khi Triệu Huệ rời đi, con trai cả của Triệu Túc – Zhao Qiao – đã tiếp quản vị trí chủ nhân của gia tộc Zhao. Hai người con trai của Triệu Huệ ngồi phía dưới, trong đó Zhao Ming lắc đầu nói: “Chúng tôi không biết. Người hầu chỉ nói rằng bệ hạ nổi giận, nhưng không chịu nói lý do; họ chỉ nói rằng hai người hầu mà bệ hạ từng yêu thích đã bị kéo đi và giết chết.”

Zhao Qiao không trách Zhao Ming, mà an ủi anh ta: “Khi chú không ở đây, chúng ta trong cung gần như như mù, như điếc; chuyện này không thể trách em được.”

Zhao Ming gật đầu.

Zhao Qiao thở dài: “Chúng ta vẫn phải tìm hiểu ra thật nhanh.”

Một ngày sau, cơn giận của Trịnh Vương càng lúc càng dữ dội; nghe nói lại có thêm hai người hầu phục vụ bữa ăn bị kéo đi và giết chết.

Mọi người không khỏi đặt câu hỏi: Rốt cuộc chuyện gì đã khiến Trịnh Vương nổi giận đến vậy?

Tào Phi đã trở về sống trên núi; sau khi Đinh Cường rời đi, ông cũng đã từ biệt. Nhưng ngay cả khi ông không ở trong cung, vẫn có người đặc biệt đến thông báo cho ông về chuyện Trịnh Vương nổi giận, rồi thử thách xem ông có biết gì không.

Tào Phi nói: “Tôi không ở trong cung, làm sao tôi có thể biết được? Các bạn nên hỏi những người thân cận của bệ hạ.”

Người đến thăm thở dài: “Hai người mà bệ hạ từng tin tưởng giờ đều không còn bên cạnh nữa…” Nếu không, tại sao họ Sao cần lại phải vất vả đến thế chứ?

Tào Phi biết người đó đang ám chỉ đến hai người bị đuổi đi: bác sĩ Qiao Xiaojun, và người mà Trịnh Vương rất yêu thích – Sao cần.

Anh ta cười nói: “Tại sao không mời họ trở về? Dù chỉ có một người quay lại thôi cũng đủ để các bạn không phải lo lắng nữa.”

Người này trở về và bàn bạc với mọi người, thấy ý tưởng này khá hay. Họ không chắc chắn liệu Trịnh Vương có tức giận đến mức gì; nếu không, họ sẽ không dám đến gặp anh ta đâu. Nhưng nếu để tình hình tiếp diễn như hiện tại, rất có thể sẽ có ai đó trong số họ bị Trịnh Vương triệu hồi vào cung và gặp rắc rối.

“Không ai biết Jo Xiao Jun đang ở đâu, còn về Sao cần, tôi thì từng nghe người ta nói đến.” Một người nói.

“Vậy còn chần chừ gì nữa?” Người kia vội vàng nói, “Hãy gửi tin đi mời anh ấy trở về cứu giúp ngay! Khi vua gặp khó khăn, chắc chắn anh ấy phải quay về để giúp đỡ vua chứ?”

Sau khi nhận được tin, Sao cần đọc qua một lượt rồi bảo người gọi Jo Xiao Jun đến và đưa lá thư cho anh ta: “Cậu cũng hãy đọc xem.”

Hai người đã ở thị trấn này gần nửa năm rồi; giờ thì khó mà phân biệt được ai là người giám sát ai. Jo Xiao Jun không thể ra ngoài, còn Sao cần cũng chán ngấy việc phải đối phó với những gia tộc nhỏ bé, những kẻ có tầm nhìn hạn hẹp ở thị trấn này, nên anh ta đơn giản là bệnh tật và ở lại trong phòng, cùng Jo Xiao Jun. Tình cảm của hai người ngày càng sâu đậm hơn. Đặc biệt là sau khi Jo Xiao Jun thất vọng với Trịnh Vương, Sao cần đã cười lớn và khen ngợi anh ta: “Cuối cùng cậu cũng nhận ra sự thật rồi, không còn là kẻ mù quáng nữa.”

“Hãy đọc đi,” Sao cần nói trong lúc pha trà, “Khi vua tức giận, mọi người trong Vương đô đều sợ đến mức suýt đi tiểu trong quần đấy.”

So với việc Sao cần chỉ đọc qua một lượt, Jo Xiao Jun thì cầm lá thư và đọc đi đọc lại nhiều lần mới đặt xuống.

Trong lòng, Sao cần thầm nghĩ rằng điểm khác biệt lớn nhất giữa anh ta và Jo Xiao Jun chính là: dù cả hai đều yêu thích quyền lực, nhưng anh ta yêu quyền lực mà không bao giờ từ bỏ bản thân mình; còn Jo Xiao Jun thì lại say mê quyền lực hết mình, giống như người đang theo đuổi một vẻ đẹp trong mơ vậy.

Sao cần không trêu chọc anh ta, mà coi như không thấy gì cả, và nói: “Không biết vua tức giận vì lý do gì nhỉ…”

」

Jo Xiaojun cũng không thể nghĩ ra lý do gì khiến anh ta càng ghét bản thân mình vì phải bị nhốt trong chỗ hẹp này, không thể cử động được!

Anh ta đặt lá thư xuống và thở dài: “Dù anh Ho không có mặt tại Vương đô, nhưng tâm hồn anh ấy vẫn ở đó…” Đây là một lá thư xin giúp đỡ.

“Anh Ho sẽ trở lại Vương đô vào lúc nào?” Anh ta hỏi với mong đợi.

Sao cần nói rằng anh ta ước gì mình có thể ở đây thêm vài năm nữa, nhưng Jo Xiaojun đã gần như điên rồ vì bị nhốt quá lâu; nếu tiếp tục như vậy, biết đâu một ngày nào đó anh ta sẽ giết chết Sao cần trong bóng tối rồi bỏ trốn.

Sao cần giả vờ suy nghĩ một lát, sau đó thở dài và nói: “Tôi lo lắng cho Đại Vương, ước gì mình có thể gặp Ngài ngay lập tức… Nhưng e rằng điều đó sẽ gây phiền toái cho cậu.”

Jo Xiaojun hiểu ngay ý của Sao cần – họ định đưa anh ta trở về! Điều này quá tuyệt vời đối với anh ta; một chút phiền toái thì không sao cả!

Ngày hôm sau, Sao cần lấy cớ là đang áp giữ tội phạm, và lén lút đưa Jo Xiaojun lên đường đến Vương đô.

Trên đường đi, mọi thị trấn họ gặp đều có các thương nhân dừng chân; các đoàn xe buôn đều mang theo đủ loại ngũ cốc, gạo, nhưng các cửa hàng bán gạo trong thành phố thì đều đóng cửa không mở cửa hàng.

Khi họ gần đến vùng đất Trịnh quốc, Sao cần dừng lại. Anh ta đứng trên cánh đồng hoang, xung quanh luôn có các đoàn xe buôn qua lại, và hàng hóa duy nhất mà những đoàn xe này mang theo chính là lương thực.

“Chúng ta không thể tiếp tục đi nữa,” Sao cần nói và thở dài với Jo Xiaojun, “Trịnh quốc đang trong tình trạng hỗn loạn, còn Trịnh Vương thì vẫn chưa hay biết gì cả.”

Jo Xiaojun cũng ngạc nhiên, nhưng anh ta không đồng ý với quyết định của Sao cần. Anh nói: “Bây giờ Đại Vương rất cần ai đó để thông báo cho Ngài về tình hình bên ngoài! Nếu chúng ta không đi, thì ai sẽ làm điều đó?”

Sao cần im lặng một lúc, sau đó nói: “Nếu việc này giúp Đại Vương cứu Trịnh quốc, thì chắc chắn đáng để thử…” Nhưng họ đều biết rằng việc thuyết phục Trịnh Vương tin vào lời họ sẽ là một thách thức lớn; huống chi còn phải khiến Trịnh Vương ngay lập tức có lòng can đảm để cứu đất nước khỏi nguy nan nữa.

Anh ấy không thể làm được; điều này, cả Sao cần lẫn Qiao Xiaojun đều hiểu rõ.

Qiao Xiaojun nói: “…Cũng chưa chắc đã đến mức đó.”

Sao cần cười và nói: “Xiaojun không nhìn thấy sao? Trên suốt hành trình này, chúng ta đã qua ba thành phố lớn và bảy thị trấn nhỏ; có cái nào ngoại lệ không? Người dân đang trong tình trạng thiếu thốn, còn các thương gia… các gia tộc quý tộc thì chỉ muốn bán lúa gạo với giá cao nhất!”

Không phải là người dân không muốn chi tiêu, mà là giá lúa gạo hiện nay đã tăng lên mức mà họ hoàn toàn không thể chịu đựng nổi. Lúa gạo đắt hơn thịt; làm sao họ có thể sống được?

Qiao Xiaojun cũng không biết phải nói gì thêm. Những thành phố họ đi qua đều có cửa hàng bán lúa gạo mở cửa, nhưng giá của những loại lúa gạo đó đều quá cao so với khả năng chi trả của người dân. Họ chỉ có thể mua những loại ngũ cốc dùng cho gia súc, hoặc những lớp vỏ ngũ cốc còn sót lại sau khi xay lúa; những thứ đó cũng được bán với giá, và đa số người dân chỉ có thể mua những thứ đó để ăn qua ngày.

Nếu ngay cả những thứ đó cũng không mua nổi, thì họ chỉ còn cách đi hái rau dại để ăn. Điều buồn cười nhất là, khi họ Đã từng đi qua một làng để mua lúa gạo, bà lão ở cổng làng nói rằng bà không thể bán lúa gạo cho họ, nhưng nhà bà có trứng gà dư thừa; bà hỏi họ có muốn mua không. Trong làng, trứng gà không thể bán được với giá cao; mọi người đều nuôi gà, nhưng bà không thể mang trứng gà ra thị trấn để đổi lấy tiền, vì vậy bà đề nghị bán chúng cho họ, để họ có thể dùng tiền đó mua muối hay gạo về ăn.

Khi bà nói điều này, phía sau bà là những cánh đồng bao la, những mầm lúa xanh mướt đung đưa trước gió.

“Ở Trịnh quốc, người dân cày cấy đất đai, nhưng lại không thể mua nổi lúa gạo để ăn,” Sao cần hỏi Qiao Xiaojun, “Em nghĩ điều này có đúng không?”

Qiao Xiaojun trả lời: “…Người dân thật sự rất đáng thương, nhưng nói một cách chính xác thì, những cánh đồng đó không thuộc về họ, mà thuộc về các gia tộc quý tộc sở hữu họ. Ngay cả những người dân này cũng chỉ là nô lệ hoặc người làm thuê cho các gia tộc đó; họ cày cấy đất cho chủ nhân, và lúa gạo thu được cũng không phải của họ.”

Nhưng đôi khi, những lý lẽ suôn sẻ trên lý thuyết cũng không thể chống lại cơn đói trong bụng con người.

Sao cần không muốn tiếp tục đi nữa, và Qiao Xiaojun đành phải thuyết phục anh ấy ngày đêm. Sau vài ngày lang thang ở nông thôn, Sao cần bỗng nhiên nhận ra: “Không đúng! Nếu chỉ là vì nhu cầu về lúa gạo m

“Đã vài tháng trôi qua rồi, số lượng thương nhân càng ngày càng tăng… Chẳng lẽ có một ngọn núi vàng nào đó xuất hiện để mua lúa gạo sao?”

“Tiểu Quân, chúng ta hãy về gặp Vua Ngay đi!” Sao cần rất vui mừng; ông đã tìm ra cách thuyết phục Trịnh Vương!

Hai người lại lên đường, phi nhanh như gió, và kịp trở về Thành Phố Tiên Cảnh trước Lễ Đoan Ngọ. Sao cần không quay về nhà mà trực tiếp yêu cầu xe ngựa đưa mình đến Đài Tiêu Dao.

Ông bước xuống xe trong tình trạng bụi bặm, đưa danh thiếp cho người canh gác và nói: “Sao cần xin được gặp Vua.”

Trên Đài Tiêu Dao, mọi người đều lo lắng. Tính cách của Trịnh Vương ngày càng thất thường, nên các thị tử và cung nữ cũng càng sợ hãi hơn. Nhưng khi nghe nói Sao cần muốn gặp mình, ông vẫn cho phép ông ta vào. Tuy nhiên, khi thấy Sao cần không chải đầu, không rửa mặt và quần áo đầy bụi bặm, ông vẫn ngạc nhiên và đứng dậy đón tiếp: “Chuyện gì khiến ngươi hoảng sợ đến thế?”

Sao cần biết rõ cách nói chuyện với Trịnh Vương để thu hút sự chú ý của ông. Ông nhanh chóng quỳ xuống và nói ngay: “Vua ơi, trong nước có kẻ gian ác!”

Mặt Trịnh Vương thay đổi ngay lập tức; ông lệnh cho mọi người rời khỏi phòng và tự tay giúp Sao cần đứng dậy. Ông đã tin khoảng tám mươi phần trăm những gì Sao cần nói, và bảo: “Hãy kể chi tiết cho ta nghe.”

Sao cần liền kể lại từng việc mình đã chứng kiến trên đường. Khi nghe xong việc người dân không có gạo để mua, giá lúa tăng vọt, trong khi các thương nhân vẫn mang đầy hàng về nhà mà không hiểu lý do, Trịnh Vương hỏi: “Kẻ gian ác ấy ở đâu?”

Sao cần biết rằng Trịnh Vương sẽ không quan tâm đến chuyện của người dân; ông chỉ chú ý đến các gia tộc quyền quý. Vì vậy, chỉ cần cáo buộc đó là âm mưu của các gia tộc là đủ.

“Vua ơi, xin hãy suy nghĩ kỹ xem… Những kẻ lưu lạc như Lỗ Quốc đó, họ có bao nhiêu người nữa?”

Cần bao nhiêu lương thực mới đủ để no bụng? Hơn nữa, Lỗ Vương có bao nhiêu tiền để mua lương thực? Tại sao đến lúc này vẫn còn những thương nhân đang thu gom lương thực?

Trịnh Vương lập tức hiểu ý của Sao cần, “Ý ngài là, không phải Lỗ Vương thiếu lương thực, mà là có kẻ đang gây rối trong nước?”

Sao cần chắc chắn không dám đưa ra kết luận gì cả; anh ta lắc đầu và nói: “Tôi không dám phán xét một cách vội vàng…”

Nhưng Trịnh Vương đã tin chắc vào điều đó. Anh ta nhớ lại rằng mình cũng đã sai người đến Lỗ Quốc để điều tra, nhưng khi họ trở về, anh ta đã tin rằng Lỗ Quốc đang bị quân loạn dân bao vây, nên không ai trở về nữa.

Bây giờ là lúc cần gọi những người đó lại để hỏi thăm rồi.

Một nhóm người vội vàng đến; tất cả họ đều từng đến Lỗ Quốc trước đó. Khi nghe Trịnh Vương hỏi, họ nhìn nhau và đều thầm than phiền.

Khi trở về từ __TERM004__, họ đã cảm thấy rằng việc __TERM004__ thiếu lương thực có thể chỉ là một lời nói dối. Nhưng lúc đó, Trịnh Vương và các đại thần đều cho rằng việc này là sự thật; nếu chỉ có một mình Triệu Huệ nói dối, họ còn dám đối chất với ông ta, nhưng vì cả Trịnh Vương cũng nghĩ như vậy, họ làm sao dám nói rằng Trịnh Vương sai? Vì vậy, họ đành im lặng và che giấu sự thật này.

Bây giờ, Trịnh Vương lại nhớ đến họ.

Sau một lúc do dự, một người trong nhóm đứng lên trả lời:

“Bẩm báo Đại vương… Lỗ Vương không phải đang bị quân loạn dân bao vây, mà là muốn mở rộng thành phố…”

Trịnh Vương tức giận đến nỗi muốn gọi người kéo những kẻ dám lừa dối mình xuống và giết chúng, nhưng Sao cần vội vàng ngăn lại: “Đại vương đừng nổi giận! Hãy để những người này đi trước đã, sau này mới tính toán cũng không muộn!”

Nghe nói Lỗ Vương muốn mở rộng thành phố, Sao cần cũng rất ngạc nhiên. Việc mở rộng thành phố như vậy thật là táo bạo và ngông cuồng quá mức.

Lợi ích của việc có một thành phố lớn là rõ ràng: khi dân số đông, số người nộp thuế và số người học hành cũng sẽ tăng lên. Nói một cách không mấy hay ho, khi có chiến tranh cần tuyển binh, ngay cả khi kinh đô bị bao vây, vẫn có thể tuyển được đủ binh sĩ từ trong thành phố. Một quốc gia chỉ khi có dân số đông đảo và sức mạnh lớn mới có thể tỏa ra vẻ oai phong.

Tuy nhiên, những hạn chế cũng rất rõ ràng: liệu những người này có thể sinh tồn được ở nơi mới không? Họ có thể hòa nhập vào xã hội đó không? Người dân địa phương có phản đối họ không… Tất cả đều là những vấn đề cần được giải quyết. Mỗi thành phố đều có tính cách riêng và các gia tộc quyền lực đặc trưng; nếu các gia tộc từ nơi khác chuyển đến, họ sẽ cạnh tranh với các gia tộc địa phương để giành lấy quyền lực và lợi ích. Khi xảy ra xung đột, vua sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Vì vậy, không có vua nào lại mù quáng mở rộng thành phố hay tăng dân số một cách bừa bãi, cũng không ai dám đưa người dân từ nơi khác đến sinh sống trong đất nước mình một cách thiếu suy nghĩ.

Nhưng dù Lỗ Vương có ngu ngốc hay táo bạo đến đâu đi nữa, điều quan trọng là: nếu không phải Lỗ Vương là người mua lương thực, thì ai mới là người đó?

“Ta phải biết cho rõ, ai đang âm mưu hại ta!” Trịnh Vương tức giận đến mức không thể kiểm soát bản thân, đứng đó la mắng; mọi người xung quanh đều im lặng như chết, còn Sao cần thì còn giả vờ không biết gì, vì ông ta chỉ đến đây để báo tin thôi, việc điều tra sự việc này đã không cần đến ông ta nữa.

Trong lòng Trịnh Vương, có rất nhiều nghi ngờ liên quan đến một số gia tộc lớn – đặc biệt là Trịnh quốc. Ông ta đã bí mật triệu tập những gia tộc ủng hộ mình, giải thích rõ ràng về tình hình hiện tại, và yêu cầu họ tìm ra người đứng sau những âm mưu này, cũng như xác định rõ lương thực mà các thương nhân đã thu mua đang được chuyển đi đâu.

Sao cần đã trốn xa; ngày hôm sau, ông ta thú nhận rằng vì lo lắng nên đã mang theo Jo Xiaojun cùng mình trở về. Sau khi biết được thông tin này, ông ta thực sự không yên tâm cho vua, vì vậy bây giờ khi vua đã biết rõ mọi chuyện, ông ta sẽ đưa Jo Xiaojun đi ngay!

Trịnh Vương cảm thấy rất xúc động và cho phép ông ta đi.

Nhưng Jo Xiaojun không chịu rời đi; anh ta tự làm thương một chân và ở lại. Sao cần không ngờ anh ta lại can đảm đến thế, đành phải ở lại cùng anh ta, và quyết định sẽ

“Tiểu Quân thật sự là một người đàn ông đáng kính.” Sao cần cười nói, trong khi tự tay băng bó và thay thuốc cho Tiêu Tiểu Quân.

Tiêu Tiểu Quân hỏi: “Vua đã thế nào rồi? Có phát hiện ra điều gì không?”

Sao cần trả lời: “Anh cũng biết mà, vua đã ám chỉ rằng có những gia đình đang che giấu điều gì đó bất chính; nếu họ có thể kiểm tra được hàng trăm gia đình như vậy, làm sao lại không tìm ra manh mối được?” Trịnh Vương đã công khai bày tỏ sự nghi ngờ của mình về một số gia đình cụ thể, khuyến khích mọi người dám phanh phui. Vì vậy, số lượng những gia đình này đã tăng lên thành hàng chục, thậm chí hàng trăm. Tại đó, mỗi ngày đều xảy ra những cuộc tranh cãi gay gắt, nhưng vấn đề về những kẻ phản bội vẫn chưa được giải quyết rõ ràng.

Tuy nhiên, việc theo dõi lộ trình các đoàn buôn lương thực lại khá dễ dàng. Họ đã cử một nhóm người giả danh là thương nhân, đi cùng với các đoàn buôn để tìm hiểu thông tin chi tiết.

Những đoàn buôn này đều hướng tới Lỗ Quốc, nhưng không phải tất cả đều đến Lạc Thành; một phần lớn trong số chúng đã được chuyển đến các trung tâm thương mại. Chúng chỉ đi qua khu vực gần Lạc Thành rồi liền được vận chuyển đi nơi khác.

Sao cần nói: “Thực sự có vấn đề ở đây.” Không phải là Lỗ Quốc thiếu lương thực, mà là có người lợi dụng Lỗ Quốc để buôn bán lương thực trái phép.

Vậy kẻ đó là ai?

Câu trả lời cho câu hỏi này cũng sớm được tìm ra.

Nhiều đồng tiền Wei xuất hiện ở các thành phố khác nhau.

Trịnh Vương thấy lạ: “Ngụy Quốc lại thiếu lương thực à?”

Ban đầu, ông ta còn nghĩ rằng có thể là Yến quốc gây ra vấn đề này, nhưng Ngụy Quốc? Làm sao có thể như vậy được? Làm sao Ngụy Quốc lại có thể thiếu lương thực chứ?

Sau khi suy nghĩ kỹ, Trịnh Vương gọi một người đến và hỏi: “Anh có muốn đến Ngụy Quốc để tìm hiểu rõ nguyên nhân không?”

Người đó chính là Tào Phi.

Tào Phi ngạc nhiên đến mức không thể tin nổi. Khi gặp Trịnh Vương, anh ta đã thú nhận rằng mình là người của phe Wei, nhưng không ngờ Trịnh Vương lại yêu cầu anh ta quay trở lại Ngụy Quốc để điều tra.

Nhưng anh ta nhanh chóng hiểu ra rằng Trịnh Vương không tin tưởng mình; đây chỉ là cách để thử thách anh ta mà thôi. Nếu anh ta tìm ra sự thật và trở về báo cho Trịnh Vương, thì họ mới có thể tin rằng anh ta không phải kẻ phản bội của Ngụy Quốc. Nhưng nếu anh ta từ chối quay trở lại và biến mất khỏi đó, đối với Trịnh Vương mà nói, cũng coi như đã loại bỏ được một kẻ gián điệp khỏi hàng ngũ của mình.

Tính cách của Trịnh Vương hoàn toàn khác với công chúa.

Tào Phi nghĩ thầm. Khi công chúa biết anh ta là người của nước Wei, điều bà ấy muốn làm là lôi kéo anh ta về phe mình; vì vậy bà ấy nói với anh ta rằng bà sẵn lòng trở thành bạn của Ngụy Quốc và giúp đỡ Ngụy Quốc – điều kiện là anh ta phải giúp đỡ bà trước.

Nhưng Trịnh Vương thì ngược lại: biết anh ta là người của nước Wei, bà vẫn cứ để anh ta đi do thám Ngụy Quốc. Chỉ khi anh ta sẵn lòng phản bội Ngụy Quốc thì bà mới sử dụng anh ta.

Vì vậy, so sánh với việc đó, anh ta thực sự muốn trở thành bạn của công chúa hơn.

Tào Phi quỳ xuống và nói: “Nếu Đại Vương yêu cầu như vậy, thì tôi xin đi thăm công chúa một chuyến.”

Anh ta cũng đang muốn hỏi công chúa xem làm thế nào mà Trịnh Vương cuối cùng lại tìm ra sự thật về Ngụy Quốc… Liệu cô ấy có phản bội anh ta hay không?