Mùa hè vốn dĩ là thời kỳ lũ lụt trên sông; mặc dù bên bờ sông chưa từng xảy ra tình trạng lũ lụt nghiêm trọng, nhưng năm nay thì đã có, và không ai có thể phủ nhận điều đó.

Có rất nhiều người đi buôn từ cửa khẩu Lian Shui đến khu vực bên bờ sông. Khi tin tức này truyền về Lạc Thành, điều đầu tiên khiến Giang Kỳ lo lắng là vào mùa hè, dịch bệnh rất dễ bùng phát.

Cung Hương đã soạn thảo các biện pháp phòng chống thiên tai. Nói một cách đơn giản, đó là trước hết phải kiểm soát các tuyến đường quan trọng, không cho người dân bị thiên tai chạy đến đây, cũng không được phép họ rời khỏi khu vực bị thiên tai. Nếu trong khu vực bị thiên tai có những người, của cải hoặc tài sản quan trọng, họ có thể được phép thoát ra ngoài trước. Hầu hết những người này đều thuộc các gia tộc lớn; họ sẽ mang theo người, của cải và lương thực để thoát ra ngoài, điều này thực chất chỉ khiến tình hình trong khu vực bị thiên tai càng trở nên tồi tệ hơn.

Bởi vì trong thời đại này, khi giao thông và thông tin liên lạc còn chưa phát triển, việc điều động người từ Lạc Thành đến hiện trường để cứu trợ là hoàn toàn không khả thi. Chỉ có thể dựa vào các gia tộc lớn địa phương để ổn định tình hình, kiềm chế những người gây rối, phân phát lương thực và vật tư, cho đến khi cuộc khủng hoảng qua đi.

Tuy nhiên, nếu gia tộc không có đủ nguồn lực – không có đủ tiền, lương thực hay binh lính riêng – thì những gia tộc này sẽ trở thành những nạn nhân đầu tiên, trở thành mục tiêu đầu tiên của những kẻ cướp bóc. Vì vậy, hầu hết các gia tộc đều chọn cách thoát ra ngoài.

Người bên trong muốn thoát ra ngoài, người bên ngoài cũng không muốn vào trong. Những người còn lại chỉ có thể chờ đợi cho đến khi tình hình thiên tai hoặc dịch bệnh được kiểm soát – thường là sau khoảng nửa năm đến một năm – mới cử người đến kiểm tra tình hình. Nói cách khác, chỉ khi mọi người đã chết đủ, khi thời tiết trở nên lạnh giá, dịch bệnh cũng sẽ không còn lây lan nữa, lúc đó người bên ngoài mới có thể vào được.

Nếu khu vực này không quá quan trọng, các vị chúa công hay hoàng đế cũng có thể bỏ qua nó. Đối với họ, chỉ cần đảm bảo hai điều là đủ: thứ nhất, liệu có người dân bị thiên tai chạy ra ngoài và trở thành những kẻ cướp bóc không? Thứ hai, liệu có dịch bệnh lây lan ra ngoài không? Chỉ cần hai điều này được đảm bảo, cuộc cứu trợ coi như đã thành công. Còn những người dân đã chết trong khu vực bị thiên tai, sau này họ sẽ được tổ chức những nghi lễ tưởng niệm lớn.

Sau khi Cung Hương nói xong, ông thấy công chúa im lặng suy nghĩ. “Công chúa…”, lòng ông bỗng nhiên nổi lo lắng, “Công

“Hãy mang huy hiệu hổ đến đây,” cô nói.

Cung Hương thở phào nhẹ nhõm: “Công chúa muốn điều quân đến canh giữ các tuyến đường then chốt ư?”

Giang Kỳ gật đầu: “Đúng vậy. Nếu có ai trốn thoát ra ngoài, hãy tra xác danh tính của họ, thu tiền qua đường rồi sắp xếp cho họ một chỗ ở ổn thỏa.”

Cung Hương ghi lại yêu cầu này.

Giang Kỳ tiếp tục nói: “Hãy điều đưa đậu nành từ Lạc Thành và thành phố đến đây.”

Hiện tại, đậu nành là nguyên liệu dự trữ nhiều nhất ở Lỗ Quốc. Trong kho của Lạc Thành, Phượng Thành, thành phố, và thậm chí cả An Thành, phần lớn đều là đậu nành.

Bởi vì năm nay nhu cầu sử dụng đậu nành của người dân đã giảm xuống; họ đều tích trữ đậu gạo trong nhà mình. Vì vậy, lượng đậu nành tràn ngập trên thị trường. Giang Kỳ đã ra lệnh kiểm soát giá cả đậu nành, và bất kể số lượng nào được bán ra thị trường, họ đều mua hết.

Trước đây, cô muốn đưa lô đậu nành này đến Yến quốc. Từ năm ngoái đến năm nay, Yến quốc luôn thiếu lương thực; tuy nhiên, họ bị chia rẽ thành nhiều phe và đang tranh giành gay gắt, nên không có cơ hội liên kết lại để đi tìm lương thực bên ngoài. Mỗi phe đều tự lo cung cấp thức ăn cho mình; những người có điều kiện thì mua lương thực từ bên ngoài, còn những người không có khả năng thì cướp bóc – nhưng không phải ở Lỗ Quốc, mà là trong nội bộ Yến quốc.

Việc Lý Ly lúc đó chạy trốn xa là một quyết định khôn ngoan; bây giờ, anh ta không bị cuốn vào những cuộc chiến tranh nội bộ ở Yến quốc. Một phần là do anh ta ở quá xa, và một phần cũng nhờ vào lượng lương thực mà anh ta đã mang đi từ Lỗ Quốc. Chính vì có lương thực, mà có người đã đến quy phục anh ta.

Chuyện cái chết của Lý Tứ và Cựu Vua Yên đã được làm sáng tỏ, nhưng không ai biết chính xác kẻ sát nhân là ai. Có người nói là Lý Ly, có người nói là Tân Vua Yên Lỗ Nô, cũng có người nói là Nữ Hoàng Đế mới Lý thị. Vì có quá nhiều “kẻ sát nhân” được đề cập, nên Lý Tứ và Cựu Vua Yên không thể minh oan được trước công chúng, và chỉ có thể được chôn cất một cách mơ hồ.

Bây giờ, ở Yến quốc đã xuất hiện một xu hướng: ai có thể tìm ra thủ phạm thực sự, người đó sẽ có thể nắm quyền lực ở Yến quốc.

Nói cách khác, ai có đôi tay mạnh mẽ và lời nói sắc bén hơn, người đó sẽ chiến thắng được tất cả mọi người bằng cả vũ lực lẫn lời nói, và sau đó có thể trở thành Vua Yên.

Vua Yên hiện tại, Lỗ Nú, không ai tin rằng ông ta có thể giữ vững ngai vàng này.

Nếu ông ta thực sự có năng lực, thì Yến quốc hiện nay đã không đến nỗi hỗn loạn như vậy.

Cô ấy không muốn Tích Ly trở thành Vua Yên quá sớm; việc Yến quốc đang trong tình trạng hỗn loạn như hiện nay chính là điều cô ấy mong muốn. Vì vậy, cô ấy dự định sẽ chia từng đợt số đậu nành này đưa đến Yến quốc, để tiếp tục hỗ trợ những phe phái dường như sắp bị loại bỏ khỏi vị trí quyền lực, giúp họ tiếp tục gây rối thêm một thời gian nữa.

Nhưng kế hoạch của cô ấy lại thay đổi nhanh hơn dự kiến; vì vậy, số đậu nành này chỉ có thể được gửi đến Binh Hà trước mắt.

Cung Hương không hiểu: “Công chúa, việc vận chuyển đậu nành đến đó để làm gì ạ?” Anh ta cho rằng việc sử dụng số đậu nành này để gây rối tại Yến quốc là một kế hoạch rất hay; thật đáng tiếc nếu bỏ qua nó.

Giang Kỳ trả lời: “Khi người dân chạy đến các trạm kiểm soát, hãy cho quân đội phân phát lương thực cho họ.”

Cung Hương ngập ngừng một chút, rồi nói: “Công chúa, việc an ủi người dân quả thực rất quan trọng… nhưng…” so với tình hình ở Yến quốc thì vẫn kém xa. Thật đáng tiếc.

Giang Kỳ không quan tâm đến những lời phàn nàn đó; cô ấy chỉ đặt ra hai yêu cầu: “Thứ nhất, tất cả các gia tộc lớn địa phương nếu chạy trốn, đều phải bị kiểm soát; tuy nhiên, lương thực và tiền bạc họ mang theo không được giữ lại, cũng như những người đàn ông khỏe mạnh và lính riêng của họ cũng không được phép ở lại.” Điều này có nghĩa là các gia tộc đó sẽ bị tước đoạt mọi thứ.

Cung Hương vui vẻ đồng ý; những gia tộc nhỏ ở Binh Hà thì không quan trọng lắm; công chúa muốn tước đoạt gì thì cứ làm đi.

“Thứ hai, những người dân nhận lương thực phải tuân theo sự kiểm soát của quân đội; không được phép đánh nhau, cướp bóc hay giết người; bất kỳ ai vi phạm quy định này sẽ bị xử tử ngay lập tức.” Công chúa vẫn muốn cứu giúp người dân địa phương.

Cung Hương do dự một lúc lâu, nhưng cuối cùng vẫn gật đầu đồng ý. Đây chính là lòng nhân ái của công chúa; anh ta không muốn loại bỏ hoàn toàn mặt tích cực của công chúa. Một vị vua cần phải vừa có uy quyền, vừa có lòng nhân ái; chỉ như vậy, vị vua đó mới x

Các thương nhân nhanh chóng phát hiện ra rằng một lượng lớn đậu nành đã bị vận chuyển đi khỏi thị trường, họ bắt đầu đến các gia đình dân chúng để thu mua đậu nành. Người dân cũng nhận ra rằng loại đậu nành vốn chỉ chiếm một chút không gian trong nhà họ bỗng nhiên trở nên có giá trị hơn.

Vì vậy, một số người dân bắt đầu khai hoang đất mới để trồng thêm đậu nành; những người khác thì không khai hoang mới, mà chỉ rải đều đậu nành vào những góc khuất trong ruộng, như vậy khi đi làm việc trên đồng ruộng họ vẫn có thể chăm sóc chúng được. Hơn nữa, đậu nành có thể được sử dụng cho cả con người và gia súc, nên trồng lên cũng không lãng phí.

Khi Triệu Tự vội vàng trở về Lạc Thành, anh ta phát hiện ra rằng các thương nhân đã sớm di chuyển đến khu vực Binh Hà, và tại cửa khẩu Lian Shui cũng đã có quân đội tập trung, đang đi thuyền dọc theo dòng sông về phía Binh Hà.

Mọi người đều ngạc nhiên và tự hỏi: “Chẳng lẽ họ đã biết rồi sao?”

Triệu Tự còn ngạc nhiên hơn mọi người; không chỉ là họ đã biết, mà họ còn đã có những kế hoạch cụ thể để xử lý tình huống này.

Điều này thật là không thể tin được!

Trước đây, khi gia tộc Triệu còn là gia tộc hàng đầu trong tám họ lớn, khi những tin tức về thiên tai ở những nơi nhỏ như Binh Hà đến tai Lạc Thành, mọi người thường coi thường chúng, cho đến khi lũ lụt biến thành dịch bệnh và có người vô gia cư hay cướp bóc hoành hành, lúc đó các quý ông tại Liên Hoa Đài mới bắt đầu thảo luận về cách xử lý vấn đề này.

Việc xử lý vấn đề này thường kéo dài rất lâu; thậm chí cần đến nửa năm mới quyết định được phải làm thế nào. Anh ta nhớ có một nơi nào đó từng xuất hiện những tên cướp hoang dã do việc săn lùng phụ nữ quá mức; sau khi những tên cướp này gây họa, người dân nơi đó sống trong cảnh khổ sở, và mãi ba năm sau mới có các gia tộc lớn địa phương đứng ra trấn áp chúng.

Trước đó, chẳng ai quan tâm đến những vấn đề như vậy cả.

Anh ta ban đầu dự định trở về Lạc Thành để kể về chuyện này với Đoạn Thanh Tơ, sau đó thuyết phục một số người tại cung điện của vua, và rồi lan truyền một số tin đồn trên đường phố; như vậy khi tin tức về Binh Hà lan truyền đến đây, một làn sóng phản ứng mạnh mẽ sẽ nhanh chóng hình thành, và những người đứng sau vua sẽ buộc phải can thiệp.

Nhưng anh ta không ngờ rằng trước khi mình trở về, người đó đã hành động rồi.

“Tôi đã muộn một bước.” Triệu Tự nhìn ra ngoài một lần nữa, sau đó ngồi trở lại xe và thở dài: “Hãy đưa tôi đến cung điện đi, tôi muố

Triệu Tự nói: “Xin hãy nhắc lời tốt đẹp cho bệ hạ.”

Đoạn Thanh Tơ nói: “Anh đừng lo lắng, bệ hạ rất quý trọng anh, chắc chắn sẽ không để tâm đến chuyện này.”

Triệu Tự nói: “Dù không phải do tôi gây ra, nhưng… ôi, cảnh tượng ở đó thật sự kinh hoàng. Xin hãy nhắc bệ hạ, tôi sẵn lòng quay lại nơi nguy hiểm ấy một lần nữa!”

Ý là anh ta sẵn lòng trở lại để giúp đỡ sau trận thiên tai. Chắc chắn sẽ không ai tranh giành việc này với anh ta, và Triệu Tự cũng tin chắc điều đó.

Đoạn Thanh Tơ không nói gì trước mặt, chỉ sai người hầu đưa anh ta về nghỉ ngơi. Tuy nhiên, vào buổi tối, Đoạn Thanh Tơ đã tự mình đến thăm, mang theo thức ăn do bệ hạ ban tặng như một cách ân uống và an ủi. Sau đó, Đoạn Thanh Tơ nói: “Bệ hạ không muốn anh quay lại nơi đó nữa. Bệ hạ biết anh và Lưu Thanh rất thân thiết, còn Lưu Thanh vẫn đang trong thời gian dưỡng thương và không thể trở về Kaiyuan. Vậy nên anh hãy đến Kaiyuan xem tình hình ở đó thế nào.”

Triệu Tự không ngờ lại như vậy, liền hỏi: “Vậy bệ hạ đã cử ai đi?” Anh ta thuộc tám họ quý tộc, lại không có gánh nặng gì, rõ ràng là ứng viên lý tưởng nhất. Ngoài anh ta ra, còn ai khác sẵn lòng đến nơi nguy hiểm như vậy và có địa vị đủ uy tín để được giao nhiệm vụ này?

Lần này, anh ta quay lại với tâm thế sẵn sàng chấp nhận mọi sự chỉ trích hay oán giận. Anh ta không nghĩ có ai khác dám có can đảm như mình. Chẳng hạn như Đoạn Thanh Tơ, nếu bệ hạ giao nhiệm vụ này cho anh ta, chắc chắn anh ta sẽ tìm cách từ chối ngay.

Khi nhìn thấy ánh mắt của Đoạn Thanh Tơ, anh ta cười và lắc đầu: “Đừng nhìn tôi, tôi sẽ không đi đâu cả.” Anh ta nói tiếp: “Chỉ là tôi cũng không biết bệ hạ đã cử ai đi. Anh chỉ cần biết rằng bệ hạ yêu thương anh nên mới không muốn anh đi là được.”

Yêu thương? Bệ hạ yêu thương anh ta giống như yêu thương một thanh kiếm quý giá – thanh kiếm đó chỉ được dùng vào thời điểm thích hợp nhất, để đối phó với người quan trọng nhất.

Triệu Tự không hề không muốn đảm nhận nhiệm vụ này, chỉ là anh ta không muốn trở thành một thanh kiếm chỉ được sử dụng một lần duy nhất. Anh ta không hỏi thêm gì nữa; lần này, anh ta thực sự đã bị đánh bại.

Anh ta không muốn ở lại Lạc Thành lâu; anh ta cần phải chứng minh giá trị của mình cho Đại Vương thấy. “Ngày mai chúng ta sẽ đi đến Thành Khai Nguyên,” anh ta nói với người hầu của mình.

Người hầu đáp: “Chúng ta vừa mới trở về hôm nay, sao không nghỉ ngơi vài ngày?”

“Làm sao có thời gian nghỉ được?” Triệu Tự ôm trán và nhắm mắt lại. Anh ta không dám ngủ; mỗi khi nhắm mắt lại, hình ảnh những người trong gia đình Zhao chết trong đau khổ liền hiện ra trước mắt anh ta. Anh ta không biết cha mình đã chết ở đâu, và gia đình mình vẫn đang sống như những linh hồn cô đơn ở Trịnh quốc.

Người hầu đành phải bắt đầu thu dọn hành lí. Những bộ quần áo bẩn mang về từ trước đó chưa kịp giặt, đành phải vứt hết; còn quần áo sạch thì lại không đủ, nên họ quyết định phải rời khỏi cung điện để mua thêm. Nói ra thì các cửa hàng quần áo ở ngoài thị trường thật là tiện lợi.

Trong lúc thu dọn, anh ta bắt đầu đếm: “Quần áo, giày, tất, chăn, gối…” Tất cả những thứ này đều cần phải mang theo, và tất cả đều phải mua vào ngày mai.

Đang trong lúc thu dọn thì Lưu Thanh đến thăm anh ta. Nghe nói Triệu Tự đã trở về, Lưu Thanh đã đặc biệt đến thăm.

Thấy người hầu đang thu dọn hành lí, Lưu Thanh ngạc nhiên hỏi: “Chẳng lẽ anh vẫn muốn đi đâu à?” Triệu Tự bước ra từ phòng bên trong và mời Lưu Thanh vào nói chuyện. Anh ta mặc chỉ đồ lót, tóc cũng không buộc gọn, cười nói: “Hy vọng huynh đệ không phiền lòng.”

Lưu Thanh làm sao có thể phiền lòng được? Điều này chứng tỏ Triệu Tự coi anh ta như một người tin cậy; anh ta liên tục nói rằng không sao cả.

Dường như Triệu Tự có điều gì đó khó nói ra; Lưu Thanh nhận ra điều đó và nghĩ rằng Triệu Tự có lẽ muốn vay tiền. Ai cũng biết rằng trước khi Đại Vương ban tặng đồ đạc cho Triệu Tự, anh ta chỉ có duy nhất một người hầu, và quần áo của anh ta cũng chỉ có vài bộ thôi; xe ngựa thì hoàn toàn không có.

Lưu Thanh nói: “Là tôi đã sơ suất.” Điều này có nghĩa là anh ta sẽ phải sai người quay lại lấy tiền cho Triệu Tự.

Nhưng Triệu Tự lắc đầu và nói: “Đại Vương đã ra lệnh cho tôi đi đến Thành Khai Nguyên. Trước khi đi, huynh đệ có điều gì muốn nhắn nhủ tôi không?” Lưu Thanh ngạc nhiên và vội vàng đáp: “Đại Vương bảo anh đi đến Thành Khai Nguyên ư?”

“Có ai bảo anh phải làm gì không?”

Triệu Tự lắc đầu: “Vua chỉ bảo tôi đến đó thôi… Chưa nói rõ phải làm gì cụ thể.” Anh ta cũng chẳng biết gì về thành Khaiguan cả; trước đây anh ta chưa bao giờ đặt chân đến đó, cũng chẳng quan tâm đến nơi đó. Anh ta chỉ biết rằng ở Khaiguan có một người tên Lưu thị. Bây giờ người đó đã chết, chỉ còn lại nhóm người đã trốn đến Lạc Thành mà thôi. Hiện tại Khaiguan ra sao thì chẳng ai biết được.

Mặc dù vẫn chưa biết vua muốn mình làm gì ở Khaiguan, nhưng anh ta rất muốn biết Lưu Thanh định làm gì với nơi đó.

Lưu Thanh muốn trở về Khaiguan… Gia đình họ Lưu cũng muốn vậy. Nhưng vua không muốn họ quay trở lại, hoặc nói cách khác, vua không muốn để gia đình họ Lưu tiếp tục kiểm soát Khaiguan nữa.

Triệu Tự tất nhiên sẽ hỗ trợ vua, nhưng anh ta cũng không ngại mang lại một số lợi ích cho gia đình họ Lưu. Sau khi nói xong, anh ta chỉ đợi Lưu Thanh đưa ra đề nghị.

Lưu Thanh nói: “Nếu anh đến Khaiguan, xin hãy thay chúng tôi cúng tế tổ tiên.” Có lẽ suốt đời này, cha con họ cũng sẽ không bao giờ có cơ hội cúng tế tổ tiên của mình nữa…

Triệu Tự vui vẻ đồng ý ngay. Sau khi tiễn Lưu Thanh đi, một người hầu nói với anh ta: “Chắc là Lưu Thanh sợ anh sẽ đòi hỏi gì đó, nên mới không đủ khả năng chi trả phải không?” Triệu Tự lắc đầu: “Không… Anh ta sợ tôi sẽ đến đòi mạng của gia đình họ Lưu, vì vậy tất nhiên là không chịu đầu hàng đâu.”