“Người đó rốt cuộc là ai vậy?”

Trong ngôi nhà nhỏ, Vệ Thủy, Vệ Khai và Mạc Ngôn ba người tránh xa mọi người, lặng lẽ tụ tập lại với nhau.

“Tôi không tin công chúa lại có thể bị vẻ đẹp làm mê muội,” Vệ Khai nói trước.

Thật là khó tin!

Công chúa chắc chắn phải biết ý đồ của Dương Vân Hải khi đưa người đó đến đây; nếu chỉ là một trò giả dối thì cũng không sao, nhưng họ đều nhận ra rằng công chúa thực sự tin tưởng người đàn ông đó.

Trong số họ, đã có người bắt đầu cảm thấy lo lắng. Ban đầu, họ theo công chúa rời khỏi Đài Hoa Sen, một nửa vì cảm kích trước lòng cao thượng của công chúa; ngay cả những người chưa từng đặt chân đến Trích Tinh Lâu hay thử qua những món ăn sang trọng, họ vẫn luôn chọn đứng về phía công chúa hơn là các vị vua, Cung Hương hay Gia tộc Giang. Một nửa khác thì vì không muốn tiếp tục sống trong sự khổ cực, nên họ quyết định sẵn sàng hy sinh mạng sống của mình.

…Nhưng họ lại không chết được.

Điều này thực sự là điều không ai ngờ đến.

Và sau khi đến Liao Thành, tình hình lại dần trở nên tốt đẹp hơn; mà không ai hay biết, môi trường xung quanh công chúa ngày càng được cải thiện.

Bây giờ, họ no longer phải chuẩn bị sẵn sàng để chết – ai nghĩ như vậy thì thật là ngu ngốc.

Họ đều biết rằng một cuộc sống mới đã bắt đầu. Một hành trình mới đang chờ đợi họ, và trước khi chết, họ vẫn có thể tận hưởng thế giới này một cách trọn vẹn. Thậm chí, công chúa còn hứa với họ rằng họ có thể bắt đầu lại từ đầu!

Không ai muốn rời xa công chúa; tất cả mọi người đều tin tưởng và dựa vào công chúa…

Công chúa thuộc về họ.

Không phải họ chưa từng nghĩ đến việc, với tư cách là một người phụ nữ, công chúa sau này có thể sẽ có chồng, có con… Nếu đó là con của công chúa, họ chắc chắn sẽ nuôi dạy nó thật tốt!

Nhưng… một người đàn ông chỉ có duy nhất một khuôn mặt?

Giống như một cái hố lớn bỗng nhiên xuất hiện trước mắt họ; sự hoang mang, lo lắng và nỗi sợ hãi bao trùm lấy tâm hồn họ.

Liệu công chúa… có bỏ rơi họ không?

Vệ Thủy, Vệ Khai và Mạc Ngôn trước đây đã quen biết nhau; việc họ gặp lại nhau tại Đài Hoa Sen cũng là “duyên phận”.

Đối với những lời đồn đại và những dấu hiệu này giữa các tôi tớ, họ đều cho rằng cần phải giải quyết chúng ngay lập tức.

Không loại trừ khả năng phải loại bỏ một số người đi…

Vệ Thủy gật đầu: “Tôi nghĩ công chúa đã quen biết anh ta từ trước, vì thế mới không hề nghi ngờ gì cả.” Hơn nữa, người đàn ông đó chính là người đến để tìm công chúa.

Việc anh ta đã cứu công chúa vào nửa đêm năm xưa, và bây giờ lại xa xôi đến đây để tìm cô ấy, đã đủ chứng minh tình cảm chân thành của anh ta dành cho công chúa rồi.

Còn về tình yêu? Anh ta không thấy tình yêu trong ánh mắt công chúa; những gì anh ta thấy chỉ là niềm vui khi được đoàn tụ sau bao lâu xa cách mà thôi.

Mạc Ngôn gõ nhẹ vào đùi mình và nói: “Tôi tin bạn. Bạn vốn dĩ là người hay chinh phục phụ nữ; những chuyện như thế này chắc chắn không thể qua mắt bạn được.”

Vệ Thủy e ngại ho khan một tiếng: “Những chuyện cũ rồi, thôi đừng nhắc đến nữa.” Trước đây, anh ta và Mạc Ngôn thường tranh giành phụ nữ với nhau; tám trong mười lần, anh ta luôn là người chiến thắng.

“Nếu công chúa tin anh ta, thì chúng ta không thể tin được.” Chúng ta cần phải quan sát thêm một thời gian nữa.

Mạc Ngôn nói xong, đứng dậy và trước khi rời đi, bỗng nhiên nói: “Với A Mèi và một vài người khác…”

Một số người hầu do thay đổi thái độ của công chúa mà bắt đầu cảm thấy sợ hãi và chán chường; nếu tiếp tục để họ tiếp tục như vậy, chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến nhiều người khác nữa.

Nhưng việc bắt họ giết hại đồng đội thì… họ thực sự không nỡ lòng làm điều đó…

Vệ Thủy thở dài: “Hãy chờ thêm một thời gian nữa… xem liệu họ có hiểu ra điều gì không.”

Hoàng Lão và A Bú đang ở trong căn nhà nhỏ phía sau Thanh Hải Lâu, sống cùng với những người lao động chân tay khác. Cũng không có gì để than phiền cả; vì nhà họ ở ngay gần bếp, nên hai người cũng rất tích cực giúp đỡ việc nấu ăn! Những ngày gần đây, mặt họ còn tròn ra nữa đấy!

Phan Nhi và Long Tiên cũng ở phía sau; điều khiến A Bú ngạc nhiên nhất là Phan Nhi hàng ngày đều mong muốn trở về bên cạnh công chúa, nhưng bây giờ khi đã gặp công chúa rồi, cô ấy chỉ đến thăm vài lần mỗi ngày, sau đó lại trở về nhà và ngồi một mình, không biết đang làm gì.

Hoàng Lão bước ra từ bếp, ôm một túi bánh hấp lớn và hét lên với A Bú: “Nhanh lên! Nhận lấy đi!”

A Bú chạy nhanh đến, nhận lấy túi bánh còn nóng hổi, và cả hai vội vàng chạy qua khoảng sân dài, đến căn nhà tạm thời của Phan Nhi.

Phan Nhi đang ngồi đọc sách bên bàn, thấy họ chạy vào liền cười và đứng dậy để đóng cửa.

Long Tiên cười nói: “Lại lấy nhiều quá rồi phải không?” Anh nhìn ra ngoài cửa sổ và thấy ngay một tên lao động chân tay đang chạy theo ra khỏi bếp, nhưng lại dừng lại ở bên ngoài sân, không dám tiến gần hơn, chỉ có thể nhìn từ xa về phía này. Long Tiên vẫy tay chào từ trong cửa sổ; tên lao động kia không biết nên quỳ xuống hay tránh đi, trong chốc lát đã không thấy bóng dáng của Long Tiên nữa.

Những người lao động chân tay làm việc trong bếp được phân thành ba hạng; sau khi họ đến đây, số lượng hạng được tăng lên thành năm hạng. Hạng nhất dĩ nhiên là công chúa, hạng hai là các thị tử và cung nữ, hạng ba là những người lao động chân tay. Bây giờ, với sự xuất hiện của bốn người mới này, bữa ăn của Pan Er và Long Tiên được xếp vào hạng ba; họ được ăn hai bữa mỗi ngày, gồm bánh hấp, dưa muối và canh. Hạng bốn không phải là Hoàng Lão và Abu, mà là những người lao động chân tay – dĩ nhiên, những người trong gia đình có thể ăn nhiều hơn một chút. Hoàng Lão và Abu thuộc hạng năm; ban đầu họ mỗi người chỉ được ăn hai chiếc bánh mỗi ngày, nhưng cả hai đều biết rằng nếu không tự mình tranh giành thức ăn, cuối cùng họ sẽ không được ăn gì cả.

Họ còn làm điều gì còn quá đáng hơn thế nữa: mỗi lần đều tranh thủ lấy trộm thức ăn trước rồi chạy đến nơi ở của Pan Er. Những người lao động chân tay không dám tiến gần căn phòng của Pan Er; họ thậm chí không dám bước chân vào sân, huống chi là xông vào trong để lấy thức ăn về.

Khi Pan Er phát hiện ra rằng Hoàng Lão và Abu thường xuyên trộm thức ăn, anh lập tức đi tìm công chúa; ngay hôm đó, có người đến thông báo cho những người lao động chân tay rằng không được đánh nhau, nếu ai tranh giành thức ăn thì cũng không được đánh nhau hay giết người; còn về thức ăn, họ có thể nấu thêm một chút nữa.

“May mắn thật là anh còn ở đây!” Abu ngồi xếp bàn chân, cầm một miếng bánh và nhét vào miệng, làm cho má anh phồng lên. Nếu như Pan Er đã chuyển đến ở cùng công chúa, thì anh và Hoàng Lão sẽ không được ăn nhiều như thế này nữa.

Hoàng Lão vừa ăn vừa nói: “Ôi… cách bạn làm bây giờ thì không được đâu…” Anh nhìn rõ ràng rằng Pan Er trở về quá muộn, và bên cạnh công chúa, không còn chỗ cho anh nữa.

Pan Er cười nói: “Anh đừng lo lắng cho tôi; công chúa chắc chắn đã có kế hoạch riêng.”

」

Hoàng Lão bỗng nhận ra rằng Pan Er đã thay đổi; cậu ấy dường như đã yên tâm hơn, không còn lo lắng nữa. Trước đây, mỗi khi họ ở bên ngoài, dù ở đâu đi nữa, Pan Er luôn có vẻ không yên lòng. Mặc dù cuộc sống của họ cũng khá ổn định, không chết đói, không chết rét, cũng không bị đánh chết… nhưng ở đây thì khác. Nơi này giống như ngôi nhà của cậu ấy vậy; cậu ấy ngồi đây một cách thoải mái, tựa như đây chính là nhà mình.

Hoàng Lão bắt đầu yên tâm hơn. Có vẻ như Pan Er thực sự trung thành với công chúa, chỉ là không biết công chúa có thật sự quan tâm đến cậu ấy đến mức nào…

“Mọi người hiện vẫn quan tâm đến Pan Er chứ?” Giang Kỳ hỏi Vệ Thủy.

Vệ Thủy trả lời một cách thận trọng: “Vẫn còn một chút.”

Cô ấy nói: “Vậy thì hãy để mọi người bận rộn vào việc khác đi.” Những suy nghĩ phiền muộn thường xuất phát từ sự rảnh rỗi mà thôi. “Đất mặn mà A Wu gửi đến đã được Đại tướng bán đi ngay lập tức.”

“Đúng vậy,” Vệ Thủy nói, “vì các thương nhân đến quá nhanh, nên một số người trong gia đình Yang phàn nàn rằng họ không kiếm được nhiều tiền lắm.” Khi đất mặn được cất giữ trong kho, thì tự nhiên sẽ có người muốn trộm. Vì các thương nhân đến sớm, họ không kịp trộm được nhiều.

“Có lẽ Đại tướng sẽ lại ra trận,” cô ấy nói, “khác với trước đây, lần này ông ấy có thể sẽ chủ động tấn công. Nếu không, ông ấy sẽ không tự mình tích trữ lương thực đâu. Hơn nữa, việc ông ấy yêu cầu Giang Vũ cung cấp đất mặn cũng cho thấy đây là kế hoạch của ông ấy, và ông ấy sẽ chủ động thực hiện nó.”

Vệ Thủy nắm chặt nắm tay mình và nói: “Chỉ là chúng ta không thể tìm hiểu được thông tin gì về những gì đang xảy ra trong nhà Đại tướng…”

“Không cần phải vội vàng về điều đó,” cô ấy nói, “bây giờ tình hình đã rõ ràng hơn so với trước đây. Đại tướng đã không thể tiếp tục nữa; ông ấy đang tìm cơ hội đầu hàng hoặc đình chiến.”

Vệ Thủy ngẩn người: “Công chúa nói như vậy à? Làm sao công chúa có thể nhận ra được điều đó?” Anh ấy chỉ cảm thấy rằng cuộc chiến càng ngày càng gay gắt; lượng đất mặn mà Đại tướng yêu cầu cũng ngày càng tăng lên, số lượng thương nhân đến từ Liêu Thành cũng ngày càng đông, và những ngôi nhà mới cũng được xây dựng ngày càng nhiều… Rõ ràng mọi thứ đều đang diễn ra tốt đẹp mà.

“Ông ấy đã chiến tranh được hai năm rồi,” Giang Kỳ nói, “kể từ giữa năm ngoái trở đi, mỗi l

“Đó là bởi vì hắn muốn chiếm được nhiều lợi ích hơn.” Vệ Thủy nói với giọng đầy oán giận.

“Đó cũng là một trong những mục đích của hắn,” cô trả lời, “nhưng tôi nghĩ rằng, giờ đây hắn đã không còn tiền nữa… Hắn không thể tiếp tục duy trì hoạt động của mình được nữa.”

Khi hắn còn có tiền, hắn chỉ tiêu xài số tiền của chính mình; nhưng khi Giang Vũ xuất hiện, hắn mới “phát hiện ra” rằng Giang Vũ có thể mang lại cho hắn “tiền bạc”. Dù muối đất không phải là tiền, nhưng nó còn hữu ích hơn tiền nhiều, bởi vì nó có thể được đổi thành lương thực và nô lệ bất cứ lúc nào.

Các thương nhân đổ xô đến đây để tìm kiếm lợi nhuận; còn Dương Vân Hải thì đang tham gia vào những hoạt động kinh doanh không cần vốn.

Chúng ta cũng phải cảm ơn Mã Thương vì đã góp phần thúc đẩy tình hình này.

Nhưng của cải thì dễ có được, còn binh sĩ thì khó tìm. Trong suốt hai năm qua, Dương Vân Hải chưa từng ngừng mua nô lệ; tuy nhiên, số lượng binh sĩ chính thức mà hắn coi trọng thì lại ngày càng giảm đi sau từng trận chiến.

Điều này buộc Dương Vân Hải phải tăng cường việc chiếm đoạt quân đội của các gia tộc khác ở Liao Thành.

Tên tuổi của Yang Wu Ren một lần nữa lan truyền khắp Liao Thành.

Nhưng dù vậy, quân đội của Liao Thành cũng không phải là thứ có thể lấy mãi không hết.

Ngay cả khi Dương Vân Hải chiếm hết toàn bộ quân đội của Liao Thành vào tay mình, liệu hắn có thể tiếp tục chiến đấu mãi không?

Hắn đã làm mọi cách để giữ chặt cô ấy, chỉ vì muốn chiếm được Liao Thành, chứ không phải vì muốn chiến đấu không ngừng nghỉ cho đến khi không còn ai sót lại, khiến gia sản của mình bị cạn kiệt.

“Liao Thành có bao nhiêu người?” Trong suốt hai năm qua, cô đã đi khắp bốn thành phố, và thấy rằng mọi nơi đều có những ngôi nhà mới; hầu hết những ngôi nhà cũ cũng đã có chủ mới… Tại sao lại như vậy?

“Bởi vì… những chủ cũ trước đây đã chết rồi,” Vệ Thủy giải thích.

“Chắc chắn hắn đang tìm kiếm một thời điểm thích hợp để dừng lại,” cô nói.

Cô không biết đó sẽ là khi nào, nhưng cô cũng giống như Dương Vân Hải vậy, đang chờ đợi thời điểm đó, đang chờ đợi lúc hắn phạm sai lầm.

Mọi chuyện diễn ra nhanh hơn và bất ngờ hơn cả những gì cô tưởng tượng.

Khi mới đến Liao Thành, cô đã nhận ra những điểm bất thường ở nơi này… Điều đó cũng khiến cô nảy sinh ý định chiếm lấy Liao Thành.

Vì vậy, cô mới muốn “nuôi dưỡng” Dương Vân Hải… Nuôi dưỡng hắn, để thu hút

Sự bất thường của thành Liao chính là biểu hiện cho việc ai sở hữu nhiều quân binh nhất thì người đó sẽ có quyền lực lớn nhất; điều này không nhất thiết chỉ thuộc về gia tộc Dương.

Sự xuất hiện của Giang Vũ là một sự bất ngờ. Ban đầu, cô ta dự định sử dụng các thương nhân để đạt được mục đích của mình, nhưng sự xuất hiện của Giang Vũ đã khiến mọi thứ trở nên dễ dàng hơn.

Cô ta yêu cầu Giang Vũ cung cấp một lượng muối lớn cho Dương Vân Hải, giúp kích thích tham vọng của anh ta và thu hút thêm nhiều thương nhân khác.

Đối với các thương nhân mà nói, việc vay nợ là một phương thức họ rất quen thuộc.

—Nhưng những thương nhân này đến đây chỉ vì muối. Thành Liao không có muối, Dương Vân Hải cũng không có, chỉ có Giang Vũ mới sở hữu muối.

Sau đó, cô ta lại khiến Giang Vũ ngừng cung cấp muối cho Dương Vân Hải.

Bọn thương nhân do Mã Thương dẫn đầu cũng ngừng gửi lương thực cho Dương Vân Hải và bắt đầu đòi nợ.

Những người đã quen với việc Giang Vũ tự do yêu cầu này nọ chắc chắn sẽ cảm thấy đau lòng khi buộc phải trả tiền, nhưng họ vẫn sẽ phải làm vậy, bởi vì không có tiền đồng nghĩa với việc không có quân binh. Hiện tại, thành Liao không còn giống như thời cha ông anh ta nữa; dưới trướng ông ta không còn nhiều tướng lĩnh trung thành để gánh vác trách nhiệm hay gửi tiền cho ông ta nữa.

—Ông ta đã giết hết những người già đó rồi.

Những tướng lĩnh trẻ mới thì hoàn toàn không có của cải gì đáng kể, huống chi Dương Vân Hải có tin tưởng họ không? Có thể chia sẻ hết tài sản của mình với họ không?

Chắc chắn là không.

Sau khi vượt qua khó khăn này, cô ta sẽ bảo Giang Vũ sử dụng muối để “bù đắp” và tiếp tục cung cấp một lượng lớn muối cho Dương Vân Hải.

Mã Thương và những người khác cũng sẽ tiếp tục gửi lương thực cho ông ta.

Sau vài lần như vậy, khi biết rằng Dương Vân Hải đã không còn tiền để trả nợ nữa, Giang Vũ sẽ ngừng cung cấp muối, và Mã Thương cùng những người khác cũng sẽ ngừng gửi lương thực, khiến cho doanh trại quân đội ở Liao xảy ra bạo loạn. Lúc đó, Giang Vũ sẽ tận dụng cơ hội này để kiểm soát thành Liao và buộc Dương Vân Hải phải từ chức.

Lúc bấy giờ, tất cả những người già trong gia đình họ Dương đều đã bị Dương Vân Hải tự mình giết chết. Liao Thành là một thành phố mới; việc chiếm lấy nó không hề gặp khó khăn chút nào đối với Giang Vũ.

Vốn dĩ mọi chuyện phải diễn ra theo đúng kế hoạch đó, nhưng ngay khi cô đang muốn tận dụng cơ hội này để buộc Dương Vân Hải phải nợ mình một khoản tiền lớn thì Dương Vân Hải lại xuất quân và trở về trong tình trạng thất bại thảm hại, bị thương nặng rồi qua đời.

“Chết rồi ư?” Cô vẫn không thể tin được, nhưng ngay cả Thanh Hải Lâu cũng có thể nghe thấy tiếng khóc thương vang lên từ phía trước.

“Công chúa, bây giờ trong thành sắp xảy ra hỗn loạn rồi; tôi sẽ đưa công chúa ra khỏi thành ngay bây giờ!” Vệ Thủy nói.

“Cậu đã nói rằng có người đang muốn tìm Giang Vũ…” Cô nói, “Hãy đi tìm những người đó ngay! Gọi Thanh Hải Lâu đến đây! Mọi người hãy mang theo vũ khí, giết hết những kẻ không vâng lời, chỉ giữ lại một người duy nhất! Những người đó đều do Dương Vân Hải trực tiếp đề bạt; binh sĩ của gia đình họ Dương đều biết họ. Hãy dùng người còn lại đó để thu hút toàn bộ binh lính trong Liao Thành, đưa họ vào doanh trại, phong tỏa doanh trại và cả thành phố!”

Vệ Thủy sửng sốt: “Công chúa…”

Giang Kỳ đứng dậy: “Trong khi mọi người bên ngoài vẫn chưa biết chuyện này, hãy nhanh chóng phong tỏa tin tức về cái chết của Dương Vân Hải.”

“Sau khi phong tỏa doanh trại và thành phố, hãy tập trung tất cả các thương nhân trong thành lại, giết một số và giữ lại một số khác.” Cô nói với Vệ Thủy, “Hãy để một thương nhân đi báo tin cho Giang Vũ, bảo anh ta dẫn quân đến tiếp quản Liao Thành.”

Và rồi, Liao Thành đã thuộc về cô.