Trịnh quốc Những thị trấn gần biên giới đều thu được lợi nhuận khổng lồ trong thời gian này.

Những loại lương thực cũ vốn chỉ dùng để nuôi gia súc, bỗng nhiên lại được bán với giá rất cao!

Giá lương thực liên tục tăng vọt, đến mức ngay cả người dân trong thành phố cũng không nhịn được mà đổi lương thực dự trữ của mình cho các thương nhân này; dù sao họ vẫn có thể đi mua lương thực ở nơi khác sau, và qua quá trình này, họ còn kiếm thêm được chút lợi nhuận nữa.

Không ai hay biết, lương thực ở Trịnh quốc đã trở nên khan hiếm. Ngay cả các thương nhân địa phương cũng nhận ra cơ hội kinh doanh này; những người có lương thực đều giấu hàng không bán, chờ đợi giá lương thực tiếp tục tăng lên rồi mới bán sang nơi khác.

Một số thương nhân từ các quốc gia khác, khi nhận thấy không thể mua được lương thực ở đây, bắt đầu di chuyển vào vùng đất sâu trong Trịnh quốc.

Thông tin “Bán lương thực còn có lợi hơn bán vải” nhanh chóng lan truyền khắp nơi.

Dù gần tám mươi phần trăm người dân ở Trịnh quốc sống bằng nghề nông, nhưng chính vì có quá nhiều người làm nông nghiệp mà giá lương thực mãi không tăng lên được. Hơn nữa, phần lớn lương thực họ trồng đều bị người khác mua đi; thuế đất ở Trịnh quốc là 10/3, tức là phải nộp ba phần mười số lượng lương thực thu được.

Nhưng khoản thuế này không phụ thuộc vào việc bạn báo cáo số lượng lương thực mình thu hoạch được rồi mới tính thuế, mà là các quan chức của Trịnh quốc sẽ đặt ra một con số cụ thể. Ví dụ, họ nói một mẫu đất có thể thu được một trăm thạch lương thực, thì bạn phải nộp ba mươi thạch cho mỗi mẫu đất đó. Nếu nhà bạn có bao nhiêu mẫu đất? Hãy tính toán rồi nộp thuế đi.

Tuy nhiên, đất đai có thể giàu hoặc nghèo, thời tiết cũng có thể thay đổi bất ngờ; hơn nữa, con số mà các quan chức đặt ra thường cao hơn nhiều so với sản lượng thực tế.

Vậy phải làm thế nào đây?

Chỉ có cách là nộp bạc. Phần thiếu sót so với số tiền cần nộp sẽ được thanh toán bằng bạc.

Những thành phố có lòng nhân ái sẽ không chiếm hết lương thực của người dân, ít nhất họ cũng sẽ để lại đủ thức ăn cho họ dùng đến năm sau. Người dân có thể bán lương thực đó để lấy tiền, sau đó dùng số tiền đó để mua đậu hoặc lương thực cũ, giúp gia đình mình có thêm thức ăn.

Những người không thích gây hại cho người khác, nếu không đủ tiền nộp thuế, cũng sẽ không bị bắt giam hay bị trừng phạt; họ chỉ cần ghi chép lại số tiền mình nợ, và từ từ trả dần. Nhưng nếu số nợ tích lũy đến mức con cháu sau này cũng không thể trả hết, thì họ sẽ buộc phải thế chấp đất đai

Vì vậy, mặc dù người dân trồng lúa để sinh sống, nhưng thu nhập từ việc canh tác cũng không giúp họ trở nên giàu có. Ngược lại, đa số họ trồng trọt qua bao thế hệ mà vẫn chưa bao giờ no bụng.

Năm nay, giá lúa bị các thương nhân bên ngoài đẩy lên cao!

Tất cả mọi người đều vô cùng mừng rỡ!

Họ truyền tin cho nhau; ở một số làng, người ta còn đứng canh ở cửa làng. Khi thấy ai đó giống như thương nhân đi qua, họ liền vội vàng ra đón và kéo họ vào trong làng để mua lúa.

Còn có người nghe nói những thương nhân này đang ở trong thành phố lớn, nên họ lại đứng canh ở cổng thành, thuyết phục những người đó đến làng mua lúa.

Mục đích của họ chỉ là muốn bán được nhiều lúa hơn, để khi nộp thuế, gia đình mình sẽ ít gặp khó khăn hơn.

Qua nhiều thế hệ, hiện nay tất cả những ruộng đất tốt đều nằm trong tay các gia tộc quyền lực. Người dân chỉ đơn giản là trồng trọt thay họ mà thôi; từng hạt lúa thu được đều thuộc về chủ nhân.

Bản thân họ thì không sở hữu một mẫu đất nào cả.

Vì vua trước không ưa chuộng họ, nên tất nhiên ông cũng không ban cho họ bất kỳ thành phố nào. Vì vậy, họ cũng giống như những người không có cha, không có tiền, chỉ có thể sống nhờ vào thuế phí mà các thành phố nộp hàng năm.

Sau khi đưa ra kết luận trên, Cung Hương cười ha hả. Cung Liệu cũng cười theo vài tiếng rồi nói: “Trịnh Vương cũng không đến nỗi tội nghiệp đâu. Từ nhỏ, vì không được vua trước yêu mến, anh ấy luôn sống cùng với những người thuộc tầng lớp quyền lực trong nước. Anh ấy không kiêu ngạo, nên lâu dần danh tiếng và mối quan hệ xã hội của anh ấy rất tốt, và các gia tộc quyền lực cũng rất ưa chuộng anh ấy.”

Nói cách khác, Trịnh Vương là một người mà mọi người đều biết là yếu đuối; vì các gia tộc quyền lực mạnh mẽ, họ đều nghĩ rằng đầu tư vào anh ấy sẽ mang lại lợi ích lớn.

Thực tế cũng đúng như vậy. Sau khi Trịnh Vương lên ngôi, ông hoàn toàn không làm phiền đến bất kỳ gia tộc quyền lực nào. Điều ông làm chỉ là thăng chức cho những người con của các gia tộc từng có quan hệ tốt với mình; nói cách khác, mọi người đều được thăng chức và giàu lên, vì vậy không ai có ý kiến gì về ông cả.

“Những thành phố kia thì sao?” Giang Kỳ hỏi một cách ngạc nhiên.

Cung Hương nhìn cô ấy một cái rồi từ tốn trả lời: “Sau khi Trịnh Vương lên ngôi, chỉ có việc ban thưởng cho các thành phố, chưa bao giờ có chuyện tăng thuế hay bổ sung gánh nặng nào cả. Mỗi dịp lễ Tết, vua luôn tìm cách để ban thưởng – có thể chỉ là một cuốn sách, một khối ngọc hoặc một cây đàn quý – nhưng đối với các vị chủ tịch thành phố, đó chính là biểu hiện của sự gần gũi từ vua. Khi vua đã ban thưởng trước, họ tự nhiên cũng phải đáp lại một cách xứng đáng.”

Qua những lần trò chuyện như vậy, mối quan hệ giữa vua và quan lại luôn hài hòa.

“Khác hẳn so với những kẻ vừa lên ngôi đã bắt đầu tính toán chiến tranh ngay lập tức…” Giang Kỳ thầm nghĩ.

Cả hai cùng tiếp tục cuộc thảo luận.

Hôm nay, họ đến đây để bàn về vấn đề của những người dân di cư và Trịnh quốc.

Trịnh quốc Ồ… Không biết là do kế hoạch diễn ra quá suôn sẻ, hay vì Trịnh quốc vẫn chưa phát hiện ra điều gì, nhưng lương thực đã được mua về liên tục; số tiền Wei mà họ mang theo trước đó đã cạn kiệt hết, và vẫn còn nhiều khoản nợ chưa được thanh toán.

Giang Kỳ bèn yêu cầu họ sử dụng tiền Lu trước một thời gian, sau đó thông báo với Giang Vũ rằng cô ấy cần thêm nhiều tiền Wei hơn nữa – càng nhiều càng tốt.

Dường như người dân lại thích tiền hơn là Kim Ngân; ban đầu, cô ấy sử dụng tiền Wei chủ yếu là để không thu hút sự chú ý của Trịnh quốc, và cố gắng trì hoãn thời điểm họ phát hiện ra sự thật. Nhưng sau này, khi nhận thấy người dân trong các thành phố đang có khá nhiều lương thực dự trữ, việc mua lương thực trực tiếp từ họ thì không còn khả thi nữa… Vì vậy, cô ấy mới bắt đầu tò mò về cơ chế hoạt động của Trịnh quốc, và đã nhờ Cung Hương cùng Cung Liệu giải thích cho mình. Sau khi trao đổi, cô ấy mới hiểu rõ hơn.

Điều này có nghĩa là, việc làm cho Trịnh Vương phiền lòng sẽ khá dễ dàng, nhưng muốn gây rắc rối cho __TERM013__ thì không hề đơn giản chút nào. Bởi vì __TERM013__ giống như __TERM010__ hiện nay – mỗi thành phố đều tự quản lý mình; mặc dù vẫn tuân theo mệnh lệnh của vua, nhưng họ đều tự chịu trách nhiệm về lợi ích của riêng mình. Nếu vua mất đi, họ chỉ cần khóc lóc, phàn nàn một thời gian là sẽ không sao cả; miễn là tìm được người khác lên ngôi thay thế là được.

Cô ấy chỉ có thể từ từ “ăn mòn” nền tảng của Trịnh quốc, đó là một quá trình rất dài; giống như Ngụy Quốc vậy, không biết khi nào mới thấy được ngày nó sụp đổ.

Nhưng cũng không cần phải vội vàng. Giống như cái bẫy mà ông nội của Giang Nguyên đã đặt ra ngày xưa; mặc dù ông ấy đã chết, nhưng sau hàng chục năm, gia tộc Trịnh và Yến đã đi theo con đường không thể quay trở lại, đúng như những gì ông ấy đã dự đoán.

Tuy nhiên, nếu cô ấy chết mà vẫn không thấy được kết cục, thì cô ấy sẽ cảm thấy không thoải mái chút nào.

Bây giờ, Trịnh Kỳ đã không còn gây rối nữa, có vẻ như nó đã quên mất Trịnh quốc và sống hòa thuận với Giang Đàn.

Giang Kỳ ban đầu nghĩ rằng khi Giang Đàn biết rằng Trịnh Kỳ chính là “vợ nhỏ” của mình, hắn sẽ tức giận và ghét bỏ cô ấy; nhưng kỳ lạ thay, hắn dường như rất thích Trịnh Kỳ. Hàng ngày hắn đều đến thăm cô ấy, thậm chí còn mang quà tặng, và còn yêu cầu những người phục vụ Trịnh Kỳ phải tuân theo mọi lệnh của mình. Nghe theo lời Khương Trí, Giang Đàn thậm chí còn yêu cầu Giang Kỳ bố trí người theo dõi Trịnh Kỳ để bảo vệ cô ấy.

Sau khi vui mừng một hồi, Giang Kỳ liền cho Khương Trí thực hiện những điều đó.

……Dù cô ấy không thể hiểu nổi tại sao Trịnh Kỳ lại có thể chiếm được lòng Giang Đàn đến vậy, cô ấy vẫn không thể giải đáp được.

“Đã đến lúc phải gửi sứ giả đến Trịnh quốc rồi,” cô ấy nói, “Hãy để Đinh Cường đi; lần này chúng ta phải trách móc Trịnh Vương trước, tại sao lại để kẻ nhỏ nhen như Tiêu Tiểu Quân đến tiễn cô dâu? Điều đó có phải là cách để xúc phạm gia tộc chúng ta không? Sau đó, hãy đề xuất việc đưa một thị trấn biên giới làm của hồi môn cho Trịnh Kỳ. Khi Trịnh Vương tức giận, cuối cùng chúng ta có thể từ bỏ thành phố đó, chỉ cần đổi lấy lương thực là được.”

Chắc hẳn Tiêu Tiểu Quân đã đưa tin này về Trịnh quốc rồi; vì vậy, bây giờ Trịnh Vương hẳn đã biết rằng “mục đích” của Lỗ Quốc chính là lương thực – rất nhiều lương thực.

Hai câu hỏi đầu tiên của Đinh Cường chỉ là để dọa nạt mà thôi; điều quan trọng nhất vẫn là điều kiện cuối cùng.

Nhờ vậy, Trịnh Vương sẽ có lợi thế về mặt tâm lý; dù các điều kiện mà Lỗ Quốc đưa ra có phóng đại đến đâu, trong mắt anh ta, chúng cũng sẽ giảm bớt đáng kể mức độ đe dọa – và do đó càng dễ được chấp nhận hơn.

Ban đầu, cô ấy cũng nghĩ như vậy; nhưng sau khi nghe Giám đốc Er Gông giới thiệu về Trịnh quốc, cô ấy lại nảy ra một ý tưởng mới.

“Hãy để các thương nhân…” Cung Hương liếc mắt suy nghĩ rồi nói: “Cho Trịnh quốc người dân vay tiền và lương thực?”

Ngay khi công chúa đề xuất điều này, anh ta đã hiểu ngay ý của cô ấy: Chỉ là khi người dân của Trịnh quốc cần tiền để nộp thuế, các thương nhân sẽ cho họ vay; còn khi họ cần lương thực để nộp thuế, các thương nhân cũng sẽ cho họ vay lương thực.

Nhìn bề ngoài, có vẻ như đây là việc giúp đỡ người dân của Trịnh quốc, nhưng thực tế thì đây chỉ là cách làm cho họ gánh thêm nhiều gánh nặng hơn mà thôi.

Các quan chức thu thuế luôn có một giới hạn nhất định; giới hạn đó chính là mức mà người dân không thể nào chi trả nổi.

Nếu xét tổng thể Trịnh quốc, có những quan lại khắc nghiệt đến mức việc nộp thuế một lần đã khiến người dân phải tan gia cửa; nhưng đa số các quan chức thu thuế đều biết rõ mức thu nhập mà người dân có thể đóng góp được. Họ sẽ để lại một lượng lương thực đủ để người dân sinh tồn, còn phần còn lại thì thu hết. Nếu năm đó mùa màng tốt, người dân còn có thể nhận được thêm một ít; như vậy, họ sẽ cảm thấy rất hài lòng.

Giống như sợi dây siết chặt cổ họng người ta; khi thấy họ sắp chết, người ta buông lỏng một chút; nhưng nếu thấy lỏng quá, họ sẽ trốn thoát, thì lại siết chặt lại.

Một khi việc nộp thuế của người dân Trịnh quốc trở nên dễ dàng hơn, các quan chức chỉ sẽ nghĩ rằng: “À, thu được ít quá, thì phải thu thêm nữa.”

Khi người dân Trịnh quốc nhận thấy rằng thuế càng ngày càng nặng hơn và họ không thể nào chi trả nổi nữa, họ sẽ tiếp tục vay tiền và lương thực từ các thương nhân.

Và khi các quan chức nhận thấy rằng họ vẫn nộp đủ thuế… thì họ vẫn sẽ nghĩ rằng: “Vẫn còn ít quá, phải thu thêm nữa.”

Sau vài lần như vậy, số tiền thuế mà người dân Trịnh quốc phải nộp sẽ tăng lên đến mức đáng kinh ngạc.

Nếu vào lúc này các thương nhân rút lui, người dân Trịnh quốc sẽ mất đi sự hỗ trợ tài chính và đột nhiên phải đối mặt với một

Dù sao thì vua cũng không đến kiểm tra mà? Như vậy, ngay cả những thành phố chưa hề bị ảnh hưởng cũng nghe nói về chuyện lạ này. Ôi, lại có con đường làm giàu như thế này à! Trái tim của Cung Hương bắt đầu đập loạn xạ! Nếu Trịnh quốc gặp rắc rối… thì Trịnh quốc sẽ gặp nguy hiểm lớn! Toàn bộ triều đình có thể sụp đổ chỉ trong chốc lát! Không biết từ khi nào, anh ta đã đổ mồ hôi lạnh khắp người; khi nhìn lại công chúa, anh ta không dám nhìn thẳng vào mắt cô ấy nữa. Khi Cung Hương tránh đi, Giang Kỳ liền hiểu ra lý do. Trong cuộc đời trước, số công ty đối thủ bị cô ấy hủy diệt không thể đếm xuể; bất kỳ công ty nào đối đầu với cô ấy, chỉ cần hai năm thôi, cô ấy cũng có thể khiến nó biến mất khỏi thị trường. Các ông chủ vừa yêu mến cô ấy, vừa sợ hãi cô ấy, sợ rằng bất cứ lúc nào cô ấy cũng có thể tấn công họ. Dù vậy, cô ấy vẫn đã giúp ba ông chủ trước đây tổ chức tang lễ cho họ; nhưng khi có ông chủ mới, họ chỉ càng sử dụng những khoản thù lao hậu hĩnh hơn để chiêu mộ và thu hút cô ấy. Những người làm việc cùng cô ấy, ngoại trừ vài người đã gây rắc rối cho cô ở hai năm đầu, sau đó không ai dám đối xử tệ với cô nữa; ngay cả các sếp cũng luôn đối xử với cô một cách lịch sự. Nhưng cô lại không thích việc bị người khác kiểm soát. Lần cuối cùng cô nghỉ việc, nghe nói rằng ngay sau khi cô nhập công ty, người từng là sếp trực tiếp của cô đã nghỉ việc – chỉ một giờ sau khi cô đến công ty thôi. Lần đó, cô thực sự chẳng kịp làm gì cả. Bây giờ, Cung Hương cũng bắt đầu sợ hãi cô ấy. Anh ta nghĩ, có lẽ cô ấy quả thật là một người đáng sợ, nếu không thì không thể giải thích được tại sao mọi chuyện luôn diễn ra theo cách đó. Sau khi bình tĩnh lại một lúc, Cung Hương mới ngẩng đầu lên, nhưng thấy công chúa đang nhìn ra ngoài cung điện một cách mơ màng; Cung Liệu cúi đầu không dám nói gì, tay anh ta run rẩy trong tay áo. “Công chúa…” Cung Hương nói một cách khàn khàn, “…trong nước không còn tiền nữa.” Công chúa quay đầu lại, ánh mắt bình tĩnh của cô khiến Cung Hương cảm thấy như bị kim đâm vào người, thật sự không thể chịu đựng nổi ánh mắt đó. Công chúa có những kế hoạch xa trông rộng, tiền bạc được chi tiêu một cách thoải mái, giống như việc cô ấy tiêu tiền – mục đích không phải là làm trống kho của Ngụy Quốc, mà là để làm xấu tình hình kinh doanh của họ; vì vậy, bất kỳ thứ gì được mua về, đa số đều có

Lần này, công chúa có ý định Trịnh quốc, và số tiền cần thiết sẽ là một con số khổng lồ.

Nhưng thực sự là không còn tiền nữa…

Hơn nữa, công chúa chỉ đang tận hưởng niềm vui khi suy ngĩ về việc lật đổ Trịnh quốc; trong khi đó, Lỗ Quốc hiện tại hoàn toàn không bị Trịnh quốc đe dọa.

Tất nhiên, cũng không hề có mối đe dọa nào từ phía Ngụy Quốc.

Ngay cả khi có, thì cũng chỉ là những mối đe dọa rất bình thường, không đáng kể chút nào. Chắc chắn không cần phải phá hủy cơ sở của một quốc gia chỉ vì những điều đó.

Cung Hương tỏ ra dịu dàng và nhẹ nhàng như đang an ủi một đứa trẻ ngỗ nghếch, nói: “Công chúa thông minh và có tầm nhìn xa trông rộng; tôi tin tưởng vào công chúa. Nhưng việc này… có lẽ nên được thực hiện một cách từ từ sẽ tốt hơn…”

Thực sự không cần phải loại bỏ Trịnh quốc ngay lập tức.

“Thật đáng tiếc…” Cuối cùng, Giang Kỳ vẫn gật đầu; mặc dù kế hoạch này rất hay, nhưng đây không phải là thời điểm thích hợp để thực hiện nó.

Cung Hương thở phào nhẹ nhõm; lúc này anh mới nhận ra rằng lưng mình đang đẫm mồ hôi lạnh. Sau khi lấy lại hơi thở, anh cười nói: “Không dám giấu công chúa, sau khi nghe lời công chúa, tôi đã nhen nhóm lòng tham muốn! Không chỉ công chúa cảm thấy tiếc, tôi cũng rất mong được chứng kiến cảnh Trịnh quốc đến ngày diệt vong…”

Anh nhìn công chúa chăm chú.

Thật là… đáng tiếc!