Con đường thương mại chính là sinh mạng của các thương nhân; nó ẩn mật, an toàn và mang lại giàu có. Những con đường này thường không ai biết đến cả. Mặc dù mọi người đều đi theo cùng một con đường an toàn từ thành phố này đến thành phố khác, từ một quốc gia chư hầu đến một quốc gia chư hầu khác, nhưng không thương nhân nào sẽ công khai tiết lộ nơi họ dừng chân cho những người cùng nghề.

Họ để hàng hóa tạm thời ở đâu?

Những nơi nào được coi là “nơi an toàn” trong mắt họ – nơi có thể yên tâm cất giữ tài sản, hàng hóa và nhân viên của mình?

Chỉ có Giang Kỳ mới biết rằng, đôi khi mỗi thương nhân sẽ có vài “ngôi nhà”. Khi họ đến một nơi nào đó, họ sẽ kết hôn, sinh con, sống như những người bản địa, để việc làm ăn của họ trở nên thuận lợi hơn.

“Thỏ ranh ma có ba hang”, nhưng một thương nhân thì có tới tám, chín, thậm chí mười hang. Đối với gia tộc Xing, những người đã sống bằng nghề buôn bán lúa gạo qua nhiều thế hệ, thì điều này càng rõ ràng hơn nữa.

Gia tộc Xing, sau khi được Giang Vũ kiểm tra, đã có ít nhất mười làng xã phục vụ họ từ Trịnh quốc đến Lỗ Quốc. Nghĩa là, họ có ít nhất mười điểm dừng chân tại Lỗ Quốc, và tại mỗi nơi đó, các thương nhân của gia tộc Xing đều có gia đình riêng; họ có vợ, có con, và một số thậm chí đã sống ở những làng xã đó qua nhiều thế hệ, trở thành người bản địa hoàn toàn.

Đôi khi, cô ấy cũng cảm thấy biết ơn cho sự độc quyền của các tầng lớp xã hội; khoảng cách chênh lệch lớn giữa tầng lớp quý tộc và người dân bình thường đã ngăn cản những thương nhân này trở thành những bá chủ địa phương. Họ chỉ có thể phụ thuộc vào một thế lực nào đó, trở thành những “chiếc túi tiền” chỉ biết đưa ra tiền bạc và hàng hóa.

Sau khi biết được những địa điểm này, cô ấy đã ra lệnh cho Giang Vũ loại bỏ chúng triệt để. Còn về “tội danh”… thì có thể sẽ tìm cách đặt ra sau khi bắt được họ, hoặc cũng có thể không cần phải tìm cứu gì cả; chỉ cần giam giữ họ lại trước, chờ xem phía gia tộc Xing sẽ phản ứng thế nào.

Mặc dù những thông tin mà các thương nhân gia tộc Xing cung cấp đã khiến cô ấy hơi ngạc nhiên, nhưng nếu suy nghĩ kỹ lại, liệu các thương nhân Trung Quốc ở nước ngoài có tổ chức tương tự không? Điều này rõ ràng là có! Nếu có thể tận dụng được những thông tin đó, thì thật sự sẽ rất tiện lợi!

Vì vậy, ngoài việc xây dựng các trung tâm mua sắm và con đường thương mại, cô ấy cũng nên tự mình nuôi dưỡng một hoặc hai thương nhân lớn để việc làm của mình trở nên thuận lợi hơn.

Không lâu sau đó, cô ấy nghe nói trên đ

Châu Bình Bất ngờ cười phải nói, không ngờ Lỗ Quốc lại đáp trả như vậy. Ban đầu còn thấy hơi thất vọng, nhưng ngay sau đó lại nghe nói rằng Lỗ Vương trong cung điện đã đưa ra một câu hỏi mới nữa.

Việc Lỗ Vương đặt câu hỏi đã trở thành điều quen thuộc đối với Lỗ Quốc; thậm chí các học giả từ các nước lân cận cũng đều hứng thú và quan tâm đến điều này.

Lần này, Lỗ Vương sẽ đặt câu hỏi gì đây?

Ngay ở trung tâm chợ, một tấm bạch thư khổng lồ đã được dựng lên, trên đó viết rõ câu hỏi do vua đặt ra.

Khác với những lần trước, lần này trước tấm bạch thư còn được đặt một bức tượng đá của nàng thần cao năm thước ba tấc.

Bức tượng có khuôn mặt thanh tú, lông mày đẹp, mắt long lanh, mũi thẳng, miệng nhỏ xinh; mái tóc uốn như mây, dáng vẻ duyên dáng và thanh thoát. Nàng mặc một chiếc áo dài, cổ thon dài, eo nhỏ đến mức chỉ vừa vặn khi được nắm lấy; tay cầm một bông hoa lan, lòng bàn tay đang ôm một nắm lúa.

Trên đầu nàng đeo một cái lược ngọc, tai đeo ba đôi khuyên, cổ đeo mười chuỗi hạt, tay đeo bốn đôi vòng ngọc, cổ tay cũng đeo mười đôi vòng ngọc; mỗi ngón tay đều đeo một chiếc nhẫn, eo đeo ba dải lụa quý, hai bên eo lại có hai viên ngọc báu.

Giang Kỳ Nhìn thấy bức tượng này – được cho là được điêu khắc theo hình dáng của nàng – cũng cảm thấy hơi choáng váng, nhưng anh cũng hiểu được tâm huyết của người thợ điêu khắc: họ đã cố gắng đeo lên người nàng tất cả những loại trang sức có thể.

Những người xem xung quanh đều trầm trồ khen ngợi. Châu Bình xô đẩy lách vào phía trước để nhìn thấy câu hỏi mà vua đặt ra; bên cạnh, một đứa trẻ biết đọc đang từng chữ một đọc to lên, và mọi người xung quanh đều nghe với nụ cười trên môi.

“Dựa trên bức tượng này… ta muốn xây dựng một bức tượng khổng lồ cao mười trượng…”

Mọi người xung quanh đều reo lên ngạc nhiên.

“Bức tượng này phải giống hệt bức tượng nhỏ kia… Kích thước của từng bộ phận trên cơ thể bức tượng lớn phải bằng đúng bội số của kích thước tương ứng trên bức tượng nhỏ…”

“Ai tính ra đúng con số sẽ chiến thắng… Thời hạn là hai mươi ngày…”

Đứa trẻ đọc xong, nhưng mọi người xung quanh vẫn còn sững sờ.

“Mười trượng?!”

“Đó là bao cao đây?”

“Chắc cao hơn cả tường thành thành phố rồi!”

Châu Bình Ngay lập tức hiểu ra rằng đây là bức tượng được xây dựng dành cho Trịnh quốc. Khi nghe nói bức tượng sẽ cao đến mười trượng, anh không hề cảm thấy rằng Lỗ Vương lần này đã

Có thể nói, đây mới chính là món quà đáp lại mà Lỗ Vương muốn gửi đi.

Khi bức tượng đá này được chuyển đến Trịnh quốc, chắc chắn sẽ gây chấn động lớn trong các quốc gia, và tình bạn giữa hai nước Trịnh và Lỗ cũng sẽ mãi mãi in sâu trong trái tim mọi người.

Trong buổi trò chuyện, Giang Vũ tò mò hỏi Giang Kỳ: “Thật sự sẽ chế tác một bức tượng đá cao mười trượng sao?”

“Tất nhiên rồi,” cô ấy cười nói, “Đá không quý giá bằng Kim Ngân; để cho bức tượng này trở nên có giá trị, chỉ có cách làm nó to hơn một chút.”

Giang Vũ cũng không khỏi thèm muốn: “Không biết một bức tượng cao mười trượng sẽ như thế nào… Sau này tôi cũng phải đến Trịnh quốc để xem thử.”

Giang Kỳ ngập ngừng một chút, rồi thành thật trả lời: “Có lẽ bức tượng này sẽ không thể đứng vững được…” Cô ấy chỉ quan tâm đến kích thước lớn của nó, mà hoàn toàn không nghĩ đến việc làm thế nào để dựng nó đứng dậy. Với kích thước lớn như vậy, mà không có xe ben, làm sao có thể dựng được?

Lỗ Quốc chỉ có nhiệm vụ vận chuyển các bộ phận đã được chia nhỏ của bức tượng đến Trịnh quốc; việc dựng nó lên thì phải để cho các thợ thủ công ở đó lo liệu. Dù có thể dựng đứng được hay không, danh tiếng của Lỗ Quốc đã được củng cố rồi. Nếu dựng đứng được, thì bức tượng này là do người Lỗ chế tác; còn nếu không thể, thì danh tiếng của Lỗ Quốc càng trở nên nổi tiếng hơn nữa.

Cô ấy từng nghĩ rằng khoảng thời gian hai mươi ngày được đưa ra sẽ không đủ, nhưng ngay vào ngày thứ chín, đã có người đến đăng ký tham gia thử thách. Đó chính là Thí Ngũ.

Gia tộc Xí của Thí Ngũ…

Giang Kỳ đang mong rằng anh ta sẽ phát huy được tài năng của mình, nhưng hóa ra anh ta không chịu nổi sự nhàm chán và đã tự mình xuất hiện trước. Khác với những câu trả lời mà anh em Lưu thị mua được, Thí Ngũ đã tự mình tính toán ra đáp án đó. Thậm chí, anh ta còn mời các thợ đá đến và đã chạm khắc xong một bàn tay bằng đá trước; khi đến phòng thi, anh ta cũng mang theo chiếc bàn tay đá đó.

Khi các vệ sĩ đưa người đàn ông có bàn tay đá lên đại điện, mọi người xung quanh Giang Đàn đều sững sờ.

Khi Giang Kỳ biết chuyện này, bà liền gọi Điền Phân đến để kiểm tra lại kết quả đáp án của Thí Ngũ.

Điền Phân cũng đã tính ra được kết quả, nhưng lần này ông ta đóng vai trò là giám khảo; Giang Kỳ đã cấm ông ta tham gia việc đưa ra đáp án.

“Câu trả lời có đúng không?” bà hỏi Điền Phân.

Điền Phân gật đầu và nói: “Con số mà con tính ra hoàn toàn giống với của bà!”

Giang Kỳ cũng rất ngạc nhiên; điều này khiến bà phải suy nghĩ lại về việc sử dụng Thí Ngũ trong kế hoạch của mình. Bà không nỡ để anh ta trở thành con dê thế mạng.

Trong kế hoạch ban đầu, Thí Ngũ sẽ bị bỏ qua trong vài năm; cuối cùng, anh ta sẽ phải làm mọi thứ để có được cơ hội. Và sân khấu mà bà chuẩn bị cho anh ta chính là việc anh ta sẽ được giao nhiệm vụ kiểm tra công việc của các quan thanh tra được cử đi khắp các thành phố sau khi họ trở về quê hương… Anh ta sẽ được sử dụng để dụ dỗ, gây áp lực và kích động những quan thanh tra đang do dự, buộc họ phải tham gia vào nhóm này.

Đây là một nhiệm vụ không có lối thoát. Sau khi hoàn thành nhiệm vụ này, dù Thí Ngũ có trở về an toàn với Lạc Thành, thì tương lai của anh ta cũng có thể sẽ không còn gì nữa.

Nhưng chỉ có những gia tộc lớn mới có thể thực hiện nhiệm vụ này. Chỉ khi các gia tộc đứng trên cùng một đường nối thì bà mới có thể tìm cách khiến người khác chỉ trích các gia tộc khác.

Trong Lỗ Quốc, liệu có gia tộc nào nổi tiếng hơn tám gia tộc kia không?

Ngay cả khi gia tộc Xí chỉ còn lại một mình Thí Ngũ, không còn chút tài sản nào, thì việc giao cho anh ta nhiệm vụ này cũng không ai cho là anh ta không đủ điều kiện.

Nói cách khác, đây là một cuộc thi so tài về tổ tiên… Ai có tổ tiên mạnh mẽ hơn, người đó sẽ có quyền lực để chỉ trích người khác.

Những gì anh ta nói có lý, bạn vẫn phải nghe; những gì anh ta nói vô lý, bạn vẫn phải nghe.

Giang Vũ không đủ điều kiện; ông ta không xuất thân từ gia tộc lớn. Dù ông ta có quyền lực đến đâu, thì cũng chỉ là quyền lực mà thôi.

Anh ta đi chỉ khiến mọi chuyện tồi tệ hơn thôi; người ta sẽ càng thương cảm cho những gia tộc bị chỉ trích nhiều hơn—thật đáng thương khi phải bị một kẻ như vậy mắng nhiếc trước mặt mọi người!

Mọi người sẽ quay sang thương cảm cho các gia tộc đó, chỉ trích Cung thị, chỉ trích Giang Đàn vì đã nuông chiều anh em họ, và chỉ trích Giang Vũ vì sự ngang ngược của họ.

Để giữ vững vị thế không thua cuộc, Giang Kỳ chỉ có thể lựa chọn Thí Ngũ.

Vì lý do này, bà đã lạnh lùng đối xử với Thí Ngũ suốt nhiều năm, để anh ta chứng kiến từng người sau từng người đến gần vị Vua lớn, làm cho anh ta càng ngày càng sốt ruột và buộc phải đi theo con đường mà bà chỉ đạo.

Kết quả là, lá bài tẩy mà bà đã giấu kín nhiều năm để đối phó với các gia tộc ngoại thành, bỗng nhiên được tiết lộ, và người đó lại chính là nhà toán học, người thực hiện công việc cụ thể mà bà rất mong muốn!

Bà trong lòng mắng thầm, rồi lại hối tiếc vì lẽ ra mình nên sớm tận dụng những thanh niên thuộc các gia tộc giàu có và rảnh rỗi kia; họ chắc chắn là những người có khả năng nghiên cứu các lĩnh vực kỳ lạ và đặc biệt, và trong số họ có thể có chính những người tài năng mà bà đang cần.

Nhưng nếu muốn bà có thể sử dụng những thanh niên này theo ý muốn, thì điều kiện tiên quyết là bà phải đánh bại tất cả các gia tộc đó trước.

Để tránh tình trạng những người này thà ở nhà không làm gì còn hơn là tuân theo mệnh lệnh của Vua lớn.

Và vấn đề lại quay trở lại như ban đầu...

Giang Kỳ suy nghĩ mãi về “bàn tay đá” đó suốt đêm, và cuối cùng vẫn không nỡ từ bỏ tài năng của Thí Ngũ.

Ngày hôm sau, khi gặp Cung Hương, bà mỉm cười hỏi: “Chú ơi, cháu có một nhiệm vụ tốt muốn nhờ gia đình Zhao thực hiện.”

Cung Hương hỏi: “Nhiệm vụ gì vậy?” Bà liền kể rõ mọi chuyện.

Cung Hương hiểu ra lý do tại sao bà luôn không sử dụng Thí Ngũ. Anh ta cau mày nói: “Gia đình Zhao… e là họ sẽ không dễ dàng tuân theo lệnh đâu.”

Thí Ngũ là người duy nhất còn lại; có thể nói rằng ý nghĩa sống của Thí Ngũ chính là khôi phục lại gia tộc Xi, vì vậy công chúa mới lên kế hoạch để anh ta thực hiện một nhiệm vụ nguy hiểm như vậy. Sau khi hoàn thành nhiệm vụ đó, Thí Ngũ hy vọng gia tộc Xi sẽ trở nên nổi tiếng khắp Lỗ Quốc, và con cháu sau này sẽ được Vua lớn bảo vệ; như vậy, sự hy sinh của anh ta cũng sẽ trở nên xứng đáng.

Những người không có ý thức như vậy, dù bị ép buộc đến mấy cũng vô ích thôi.

“Đúng vậy.” Giang Kỳ gật đầu, “Vì vậy, Triệu Huệ không thể sống tiếp được nữa.”

Cung Hương ngạc nhiên một chút, rồi lập tức hiểu ra.

Cô ấy không nỡ bỏ rơi Thí Ngũ, vì vậy cô ấy sẽ tạo ra một Thí Ngũ khác.

Anh ta gật đầu và nói: “Không chỉ anh ta, những người còn lại trong gia đình họ Triệu cũng không thể được giữ lại. Chỉ cần giữ lại một người có thể sử dụng là đủ.”

Nơi Triệu Huệ đang sống hiện nay là một khu vườn nhỏ gần chợ; sân trước quá hẹp đến mức không thể cho ngựa chạy thoải mái, còn sân sau thì chẳng thể gọi là vườn được. Anh ta đã treo một cái mục tại cửa, và phải đặt tấm mục lên tường mới đủ cao để bắn.

Nhưng với hoàn cảnh như vậy, anh ta cũng không cảm thấy khó chịu khi sống ở đây.

Kể từ khi Zheng Liang mang lương thực đến cho Lạc Thành, gánh nặng trong lòng anh ta đã tan biến. Chỉ cần Trịnh Vương bắt đầu gửi lương thực, điều đó có nghĩa là Trịnh Vương đã không thể chịu đựng nổi nữa. Vì vậy, anh ta bắt đầu quay lưng với họ Triệu và muốn liên minh với Lỗ Quốc.

Điều này không chỉ tốt cho anh ta mà còn tốt cho cả gia đình họ Triệu nữa. Từ đây trở đi, con cháu của họ Triệu có thể quay về Lỗ hay ở lại với Trịnh đều được; việc họ giữ chức vụ ở hai bên cũng không còn là vấn đề nữa.

Chỉ cần anh ta tìm cách giúp Lỗ Vương làm một việc gì đó để xóa bỏ danh tiếng xấu của Triệu Thị trước đây.

Người hầu đến báo rằng Cung Hương đã đến thăm.

Triệu Huệ đứng dậy thay đồ, chuẩn bị tiếp đón khách.

Cung Hương theo người hầu vào nhà, và khi gặp Triệu Huệ ở cửa, anh ta cúi chào và nói: “Quý khách hiếm gặp ghé thăm thật đấy!”

Triệu Huệ cũng cúi chào và cười nói: “Đêm đông lạnh lẽo, tôi đến đây để cùng bạn uống rượu và vui vẻ!”

Hai người uống rượu từ chiều cho đến tối; họ đóng cửa lại, mở cửa sổ để ngắm trăng, trong nhà có một cái lò nhỏ đang đun nóng rượu. Trước mặt họ là các món ăn giàu dinh dưỡng – những món hầm được làm theo kiểu nấu trong nồi lớn, với nhiều loại rau củ, thịt và ngũ cốc; ăn vào vừa ấm áp vừa ngon miệng.

Khi rượu đã đến mức vừa phải, Cung Hương bắt đầu nói ra ý định của mình và hỏi Triệu Huệ liệu có ai trong số họ sẵn lòng giúp đỡ Trịnh quốc không. Triệu Huệ lắc đầu và nói: “Tôi đã không còn trẻ nữa; tất cả những gì tôi mong muốn chỉ là được chôn cất tại quê hương mình thôi, không dám đi xa nữa.”

Cung Hương hỏi tiếp: “Trong số các con cháu nhà họ Triệu kia, có ai sẵn lòng phục vụ dưới trướng của Trịnh Vương không?”

Triệu Huệ ngạc nhiên và hỏi: “Chuyện này rốt cuộc là gì vậy?” Cung Hương giải thích: “Vua muốn gả công chúa sang nước Trịnh, nhưng lo lắng công chúa sẽ gặp khó khăn ở đó; vì vậy, ngài muốn tìm một số người để hỗ trợ công chúa khi cô ấy đến nơi.”

Triệu Huệ đặt chiếc cốc xuống và nói: “Trịnh Vương đã có Vương Hậu rồi.”

Cung Hương đáp: “Điều đó có gì khó khăn chứ? Chỉ cần Trịnh Vương sai Vương Hậu trở về nhà họ Triệu là xong mà!”

Triệu Huệ suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Thật sự vua có ý định như vậy sao?”

Cung Hương gật đầu và khẳng định: “Chắc chắn rồi.”