Từ trước đến nay, Tích Ly chưa bao giờ đặt chân đến Trịnh quốc, vì thế Tích Đỉnh mới cho hai người họ hàng từng có kinh nghiệm ở Trịnh quốc đi cùng nhau. Nhưng lần này, những thay đổi tại Trịnh quốc khiến cả hai người này cũng hoàn toàn bối rối.

Sau mười ngày không có gạo ăn, quân sĩ và ngựa chiến đều kiệt sức.

Để giả danh làm thương nhân, Bán Lang đã chuẩn bị sẵn nhiều muối đất và lụa để đổi lấy gạo. Giờ đây, họ chỉ biết đau khổ trước những thứ không thể ăn được này.

Trên suốt chặng đường, những nơi lẽ ra phải là làng mạc thì giờ đều trở thành những ngôi nhà trống rỗng. Người dân trong làng hoặc là bỏ chạy, hoặc là bị cướp bóc và giết hại, hoặc là bị bắt đi làm lao động công ích, thậm chí còn có người vì phạm tội mà bị chém đầu – tất cả đều vì họ tự ý bán gạo cho những thương nhân qua đường, thay vì bán cho những người do chủ thành phố chỉ định.

Ngay cả những thị trấn nhỏ hay những pháo đài được gia tộc định cư cũng đang tăng cường xây dựng tường thành và trang bị vũ khí sắc bén.

Dĩ nhiên, tất cả những nơi đó đều từ chối tiếp nhận các thương nhân từ bên ngoài.

Ban đầu, Tích Ly và nhóm của mình dự định sẽ giả danh làm thương nhân để vào thành phố thu thập thông tin và phối hợp từ bên trong, nhưng giờ đây, kế hoạch đó đã không còn khả thi nữa.

“Chỉ còn cách tấn công một cách trực diện thôi,” Tích Ly thở dài.

Bảy nghìn người nghe có vẻ nhiều, nhưng việc tấn công thành trì là điều hoàn toàn bất khả thi. Họ không biết bên trong những pháo đài nhỏ đó ẩn náu bao nhiêu người, bao nhiêu vũ khí và lương thực.

Hai người còn lại nói: “Đừng vội vàng, chúng ta ít người quá. Thà rằng chúng ta nên thu hút một số người lang thang về phe mình trước.”

Hiện nay, Trịnh quốc đầy rẫy cướp bóc; bên ngoài tường thành của hầu hết các thành phố đều treo đầy đầu người bị chặt. Mỗi ngày, người ta vẫn nghe thấy tin tức về những tên cướp mạnh mẽ trốn thoát khỏi nhà tù và kéo theo đồng bọn… Chúng quá nhiều để có thể bắt hết được.

Vị thương nhân già kia, chỉ mang theo hai người hầu, nói một cách chậm rãi: “Làm sao có thể bắt hết được chứ? Hôm nay họ bắt mười người, ngày mai lại xuất hiện thêm hai mươi người nữa. Tất cả họ đều là những người không có gạo ăn; đói bụng, họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đi cướp.”

Đó là sự thật.

Việc giá gạo tăng cao đã ảnh hưởng trực tiếp đến người dân bình thường, dù là những người sống ở ngoại ô thành phố hay những người dân nghèo khó trong thành phố. Hầu hết họ đều không có tiền và cũng không có n

Các thành phố đều chuẩn bị sẵn sàng không phải để chống lại những thương nhân, mà là để đối phó với những tên cướp lang thang khắp nơi, không gì có thể ngăn chúng được.

Lục Chân nói lớn trước triều đình: “Bệ hạ, nếu không quyết định sớm, Trịnh quốc chắc chắn sẽ diệt vong!”

Trịnh Vương thở dài lạnh lùng; lời này được nói trước mặt toàn thể các quan lại, chắc chắn sẽ được ghi chép lại! Điều này đồng nghĩa với việc ông ta, vị vua này, đã hủy hoại Trịnh quốc! Tiền vua đã làm những điều vô lý như vậy, nhưng Trịnh quốc vẫn có thể được truyền lại cho ông ta; bây giờ ông ta không có người thừa kế, liệu Trịnh quốc có sẽ biến mất không?

Biểu hiện của ông ta thay đổi, và ngay lập tức có người đứng ra phản bác Lục Chân: “Lục Chân! Những lời bạn nói thật là đáng sợ và liều lĩnh! Nhanh chóng quỳ xuống xin lỗi!” Nhưng Lục Chân không quỳ, mà vẫn đứng trước mặt Trịnh Vương, nói lên một cách rõ ràng. Anh ta bắt đầu từ việc những thương nhân từ nơi khác đổ xô vào Trịnh quốc và cướp bóc lương thực của người dân, nói rằng lúc đó đã nên nhận ra điều gì đó không ổn và phải chuẩn bị phòng ngừa sớm hơn, nhưng Trịnh Vương đã không làm vậy;

“Làm sao người ngoài lại quan tâm đến Trịnh quốc? Những lượng lương thực họ mua đi chính là thức ăn của người dân trong Trịnh quốc! Các ngài ở đây chỉ nhìn thấy Kim Ngân, nhưng đã quên mất lương thực đó được trồng ra như thế nào phải không? Đó là những thứ cần cả một năm mới có thể trồng được! Nếu không có lương thực, dù các ngài có mặc đầy quần áo lộng lẫy thì cũng vẫn sẽ chết đói!”

Trịnh Vương vẫn không nói gì, nhưng vẫn có người tiếp tục phản bác.

“Lương thực hàng năm vẫn được trồng ra, chỉ là một năm không có gì để ăn thôi, có gì đáng lo lắng chứ? Chẳng lẽ những người đó không có đủ lương thực dự trữ trong một năm sao? Thật là buồn cười!” Một người nói.

Nghe lời đó, Lục Chân trở nên tức giận đến mức muốn nổ tung, anh ta cười lớn, khiến cả triều đình trở nên yên tĩnh, chỉ còn tiếng cười của anh ta vang vọng. “Trên đời này, có bao nhiêu người giống như chúng ta, sống trong những ngôi nhà lộng lẫy? Phải chăng mọi gia đình người dân bên ngoài đều có hàng ngàn mẫu ruộng tốt, hàng trăm người hầu? Và đủ lương thực dự trữ trong một năm? Ngay cả khi một gia đình chỉ có đủ lương thực dùng trong một tháng thì cũng đã được coi là giàu có rồi! Nhưng bây giờ, người dân trong thành phố đã không có lương thực trong suốt bảy tháng rồi! Bên ngoài còn có nhiều gia đình ngh

」

Trịnh Vương thấy không ai có thể ngăn cản Lục Chân, đành tiếp tục nghe anh ta mắng mỏ mình.

Lục Chân nói: “Lỗi thứ hai của Đại Vương là đã không kịp thời kiềm chế tình trạng giá lương thực tăng vọt trong nước!”

Lần này, vẫn có người ra đứng bênh vực Trịnh Vương, nói: “Đại Vương thương xót dân chúng, đã sớm ra lệnh cho các hiệu buôn lương thực phải bán lương thực cho mọi người, mỗi người một ngày được một đấu lương thực.”

Người dưới đài đồng ý rầm rộ: “Một đấu lương thực mỗi ngày một ngày, chẳng phải đã đủ ăn sao?”

“Lục Chân, chỉ vì muốn nổi tiếng mà anh lại ép buộc Đại Vương như vậy, lòng dạ anh ở đâu vậy?”

Trên đài, khuôn mặt Trịnh Vương hơi dịu đi một chút.

Sau khi họ mắng xong, Lục Chân tiếp tục nói: “Mỗi người một ngày được một đấu? Đại Vương có biết không, ngay dưới thành phố của Ngài, trong Thành Phố Vọng Tiên, có tất cả 148 hiệu buôn lương thực, mỗi ngày chỉ bán được 80 đấu lương thực thôi? Nghĩa là, với số lượng 80 đấu mỗi ngày, những hiệu buôn này cũng chỉ đủ để hơn 10.000 người no bụng mà thôi. Hơn nữa, các hiệu buôn thu mua lương thực bằng đấu lớn, nhưng bán lại bằng đấu nhỏ; một đấu lương thực bây giờ chỉ bằng nửa đấu trước đây thôi. Xin hỏi Đại Vương, trong Thành Phố Vọng Tiên, có chỉ hơn 10.000 người dân thôi sao?”

Trịnh Vương sững sờ: “…Ta… ta không ngờ họ dám làm như vậy…”

Lục Chân cúi chào và thậm chí còn an ủi Trịnh Vương: “Đại Vương không cần phải ngạc nhiên, việc họ có thể cung cấp 80 đấu lương thực mỗi ngày đã là điều đáng quý rồi. Trong những thành phố khác dưới chân Thành Phố Vọng Tiên, thậm chí còn không đủ 80 đấu nữa. Hơn nữa, giá cả còn cao kinh khủng; người dân mua một đấu lương thực, lại phải trả giá bằng một tấm vải đấy.”

Thông thường thì vải đắt hơn lương thực, nhưng bây giờ thì ngược lại rồi.

Loại lời an ủi này còn không bằng không an ủi gì cả. Khuôn mặt Trịnh Vương đỏ bừng lên vì giận dữ, ông ta quát lên: “…Những kẻ này… chúng thật sự coi lời ta như gió thoáng qua sao?” Ông ta đá bay chiếc lư hương bên cạnh giường, và trong cung điện bỗng nhiên trở nên yên tĩnh đến nỗi có thể nghe thấy tiếng kim rơi xuống đất.

“Tất cả đều đáng bị giết!” Trịnh Vương nói với giọng u ám.

Mọi người trong cung điện im lặng như những con ve sầu; họ thấy Lục Chân vẫn tiếp tục nói không ngừng, đều muốn kéo ông ta xuống và bảo ông ta im miệng.

Nhưng Lục Chân dường như không hề nhận ra __TERMLOCK000__

“Vì vậy, chỉ có thể làm phụ lòng Đại Vương mà thôi.” Anh ta còn thở dài đầy tiếc nuối, như thể đang an ủi Trịnh Vương đừng quá buồn, bởi đây là điều không thể tránh khỏi.

Mọi người trong cung đều chứng kiến cơn giận dữ của Trịnh Vương ngày càng tăng lên khi gặp phải hành động của Lục Chân; cuối cùng, không chịu nổi nữa, họ đã kéo Lục Chân ra ngoài. Sau khi Lục Chân bị đưa đi, Trịnh Vương cũng bỏ đi một cách tức giận; mãi sau đó, mọi người mới thở phào nhẹ nhõm và lặng lẽ rời khỏi Đài Tiêu Dao.

Lục Chân bị kéo xuống từ bậc thang, hai người đỡ lấy anh ta, ba người cùng nhau đi đến bên cạnh cây cầu ngọc trước cửa cung, nhìn quanh xong, họ bí mật trốn đi.

Một lúc sau, tiếng người trên cầu vang lên; mọi người trong cung đã ra ngoài, và họ không dám ở lại lâu, vội vàng rời khỏi cung. Khi mọi người đều đi hết, ba người mới bước ra khỏi dưới cây cầu và trở lại cung điện.

Người hầu đang chờ đợi họ: “Đại Vương đang chờ các ngài, mau theo tôi đi.”

Ba người theo người hầu, lặng lẽ đi đến phòng riêng của Trịnh Vương. Tại phòng chính, tiếng hát và tiếng nhảy vang lên, thỉnh thoảng còn nghe thấy tiếng nói duyên dáng của phụ nữ; có vẻ như Đại Vương đang ở bên trong.

Nhưng Trịnh Vương lại đang chờ họ ở phòng riêng.

Khi Lục Chân bước vào, anh ta lập tức quỳ xuống và từ chối đứng dậy: “Tôi đã xúc phạm Đại Vương, xứng đáng bị tử hình.”

Trịnh Vương vội vàng đến giúp anh ta đứng dậy: “Ngươi luôn trung thành với ta, làm sao có tội gì được?”

Ông dắt Lục Chân trở lại bên chiếc giường, muốn kéo anh ta ngồi cùng mình; Lục Chân liên tục từ chối, nhưng cuối cùng vẫn bị Trịnh Vương kéo ngồi xuống.

Sau khi Lục Chân ngồi xuống, Trịnh Vương lại rót rượu cho anh ta.

Hai người còn lại ngồi ở phía dưới, mỉm cười nhìn cảnh tượng thân mật giữa vua và tôi này, không khỏi cảm thán.

Sau ba vòng rượu, Trịnh Vương nói: “Nếu không phải vì ngươi xông vào cung của ta và kể cho ta biết những chuyện bên ngoài, thì ta vẫn sẽ bị họ lừa dối!”

Lục Chân là con trai của gia đình Lục ở Thành Bình. Khi những người thương nhân đến thu mua lúa gạo, ban đầu gia đình Lục cũng không phát hiện ra vấn đề gì; nhưng khi giá lúa tăng lên, mọi người để kiếm lợi nhuận, đều bán hết lúa gạo của mình. Đến lúc phải nộp thuế, họ chỉ đưa tiền mà không nộp lúa.

Đây vốn dĩ là một chuyện tốt, nhưng sau đó mọi thứ càng ngày càng trở nên tồi tệ hơn.

Những người đã bán hết lương thực trong nhà đều muốn đi nơi khác để mua thêm lương thực, nhưng hóa ra bên ngoài không có chỗ nào bán lương thực cả. Họ cầm đầy tiền trong tay, nhưng lại không thể đổi lấy thức ăn cho gia đình mình.

Khi những xác người đói rét xuất hiện dọc đường, bọn cướp bắt đầu hoành hành ở Thành Bình.

Các quan chức phát hiện ra rằng ở những nhà bị cướp, các vại gạo đều trống rỗng, còn tiền thì được giấu dưới mái nhà; những kẻ cướp xông vào giết người, nhưng chúng không mất thời gian tìm tiền mà chỉ cướp hết lương thực.

Những kẻ bị bắt cuối cùng đều là người trong làng hoặc làng lân cận, vì họ quá quen biết với nhau nên mới biết được nhà ai trong làng có lương thực.

Gia đình Lục đã chặt đầu những kẻ cướp và treo đầu chúng ra nơi công cộng, nhưng số lượng bọn cướp ở thành phố không hề giảm bớt.

Rồi một ngày nọ, có một gia đình; người hầu của họ thông đồng với bọn cướp bên ngoài, xông vào giết hết cả gia đình rồi cướp đi lương thực và bỏ trốn.

Lần này, người hầu bị bắt, vì anh ta là người địa phương; sau khi lấy phần lương thực của mình, anh ta đã mang về nhà trước. Trên con phố, mọi nhà đều đang đói khát, nhưng nhà này lại đột nhiên có thức ăn. Con trai anh ta đang làm việc nhà một gia đình nào đó, và hai ngày trước, nhà đó đã bị bọn cướp đột nhập!

Chỉ sau đó, người hầu mới bị bắt và bị xử tử. Khi anh ta đã khai báo hết sự thật, gia đình Lục mới nhận ra rằng Thành Bình đang gặp rắc rối lớn.

Sau một số cuộc tranh luận, gia đình Lục đã yêu cầu chính quyền Thành Bình phải đóng chặt cổng thành, từ chối cho phép thương nhân nước ngoài vào thành phố; những thương nhân vào đây được phép bán lương thực, nhưng không được mua lương thực. Nếu phát hiện thấy thương nhân nào từ bên ngoài mua hết lương thực ở Thành Bình, họ sẽ bị bắt và giết ngay lập tức.

Sau khi loại bỏ những thương nhân này, gia đình Lục dẫn đầu các gia tộc lớn trong thành phố, yêu cầu họ đưa lương thực ra bán cho người dân.

Những người không có tiền có thể trả nợ bằng lao động, còn những người muốn bán bản thân thì cũng được phép.

Nhưng lúc này, có người nói rằng lương thực ở Thành Bình cũng không thể dùng mãi được; đất đai đều nằm ở ngoại ô thành phố, nếu không trồng trọt vào mùa xuân tới, thì sẽ ra sao? Tất cả mọi người sẽ cùng chết đói sao?

Đây không chỉ là vấn đề của riêng Thành Bình, mà là vấn đề của toàn bộ Trịnh quốc. Nếu Thành Bình yên ổn, thì bên ngoài vẫn sẽ tiếp tục hỗn loạn, và rồi Thành Bình c

Anh ta cũng đã sớm nhận ra có điều gì đó không ổn, thậm chí còn dàn dựng một vở kịch nữa, nhưng sau khi anh ta nổi giận trong cung suốt một tháng trời, người ta lại mang đến cho anh ta loại lúa mì mà anh ta yêu thích, và không hề đề cập đến những chuyện đó nữa.

Xung quanh anh ta toàn là con cháu của các gia tộc danh giá từ khắp nơi; không phải không ai muốn giúp đỡ anh ta, nhưng những thông điệp họ gửi về nhà đều như chìm vào biển cả, không để lại dấu vết gì.

Khi lợi ích được đặt lên hàng đầu, làm sao những người đó có thể từ bỏ những lợi ích trước mắt?

Trịnh Vương không thể vô cớ giết người được. Vì vậy, Lục Chân đã tự mình thử nghiệm điều này, đưa thanh kiếm đó vào tay Trịnh Vương.

Thật đáng tiếc, sau khi thanh kiếm đó được đưa đi, cuộc đời anh ta cũng coi như kết thúc.

Khi rượu đã đến nửa chừng, Trịnh Vương bắt đầu khóc nức nở ngay tại chỗ.

Ông ta tiếc nuối tài năng của Lục Chân, nhưng lại không thể sử dụng nó.

Những lời nói của Lục Chân trong đại sảnh đã làm phật lòng tất cả các gia tộc danh giá; hôm nay, mọi người ở đó sẽ truyền tai nhau những lời đó, và việc Trịnh Vương “giết người” cũng sẽ bị đổ lỗi cho Lục Chân. Dù mọi người đều biết rằng Trịnh Vương chỉ đang cùng Lục Chân dàn dựng một vở kịch, nhưng nếu không có Lục Chân, Trịnh Vương sẽ không thể làm gì được cả.

“Sau khi em đi rồi, ta sẽ không thể yên lòng nữa!” Trịnh Vương nắm chặt tay Lục Chân không buông.

Bên ngoài đại sảnh, trăng sáng le lói.

Lục Chân cũng đầy nước mắt, quỳ xuống và cúi đầu lia lịa vài cái trước mặt Trịnh Vương. Khi đứng dậy, trán anh ta đã chảy máu. “Bệ hạ, từ hôm nay trở đi, chúng ta phải áp dụng những biện pháp nghiêm khắc mới có thể cứu vãn tình hình!” Trịnh Vương gật đầu mạnh mẽ.

Lục Chân nói: “Bất kỳ ai không tuân theo lệnh của bệ hạ, giết họ!”

“Những kẻ cướp bóc, giết họ!”

“Những kẻ tích trữ lương thực, đẩy giá lên cao, buôn bán lương thực trái phép, giết họ!”

“Những kẻ không phải thương nhân của triều đình, giết họ!”

Lục Chân lại quỳ xuống một lần nữa: “Bệ hạ, dù máu phải chảy thành sông, miễn là ngai vàng của bệ hạ được bảo vệ vững chắc, đó mới thực sự là phúc lành cho Trịnh quốc và niềm vui cho nhân dân triều đình!” Anh ta rơi nước mắt, “Tôi sẽ ở Bình Thành, chờ đợi tin tức tốt lành về sự uy nghi của bệ hạ!” Nói xong, anh ta đứng dậy và bỏ đi mà không quay đầu lại.

Trịnh Vương khóc lóc thảm thiết, quỳ xuống đất: “Em yêu ơi!