Những con sóng lớn cuốn trôi cát bụi, nhưng luôn có thể tìm ra những hạt vàng quý giá.

Giang Đàn Cuộc hội thảo tranh luận trước mặt hoàng đế được tổ chức hàng ngày; từ đó, rất nhiều tài năng đã được phát hiện và được Giang Kỳ sử dụng để bổ sung vào đội ngũ người lao động đang ngày càng thiếu hụt ở Thành phố Vòng Hai.

Trong số đó, có một người nổi bật hơn những người khác. Anh ta là người đầu tiên suy nghĩ về vấn đề trọng lượng của mặt đường và đưa ra những giải pháp khả thi. Ngay lập tức, ý tưởng của anh ta được Khương Trí chú ý đến và Giang Kỳ đã mời anh ta đến gặp mình.

Điền Phân đã tính toán độ rộng của mặt đường, trong khi người này lại chịu trách nhiệm về độ dày của nó. Tên anh ta là Tôn Phi.

Giang Kỳ nghe nói rằng anh ta là một người tài năng nổi tiếng, thông thạo nhiều lĩnh vực như âm nhạc, kỹ thuật… Nhưng bà không quan tâm đến việc liệu anh ta có thể thuyết phục được mọi người hay không, liệu anh ta có khả năng giao tiếp linh hoạt với mọi người hay không; bà chỉ quan tâm đến việc liệu anh ta có thực sự tìm ra cách để những chiếc xe ngựa nặng hàng trăm tấn có thể đi qua mặt đường mà mặt đường vẫn phẳng đều hay không.

Bởi vì điều này rất quan trọng khi vận chuyển lương thực; ít nhất thì kẻ thù cũng không thể biết được họ đã vận chuyển bao nhiêu xe.

Phương pháp xây dựng đường mà anh ta đề xuất giống như cách làm một chiếc bánh sandwich: một lớp đất, sau đó là một lớp đá sỏi, tiếp tục là một lớp đất nữa, rồi lại một lớp đá sỏi. Mỗi lớp đều được ép chặt lại nhiều lần; cách này giống như việc con người tạo ra các tầng địa chất. Lý lẽ của anh ta là những tảng đá mà anh ta thu thập được được sắp xếp theo cách này, và anh ta cho rằng cách “thiên thần tạo núi lấp biển” có lẽ cũng dựa trên nguyên lý tương tự.

Chỉ cần nhìn thấy việc Tôn Phi coi việc nghiên cứu các loại khoáng sản địa chất là niềm đam mê của mình, người ta đã có thể biết rằng gia đình anh ta không hề đơn giản; có lẽ họ thuộc về một gia tộc quý tộc nào đó trong thành phố. Những sở thích xa xỉ như việc nghiên cứu xem trên bầu trời có bao nhiêu vì sao, hoặc liệu những vì sao vào đêm đầu tiên có khác biệt gì không, thực sự là điều mà người dân bình thường không thể nào có được.

Nhưng sự tiến bộ của xã hội đôi khi thực sự cần đến những người như vậy.

Giang Kỳ thường nói với Cung Hương rằng bà thực sự không hề có ác ý gì đối với các gia tộc quý tộc, thật đấy.

Cung Hương cười và nói với bà: “Công chúa, hôm nay có nhiều người đến

Giang Kỳ đã thay mặt Trịnh Kỳ gửi lời mời những bà phu nhân và cô thiếu nữ này đến cung điện để tham gia buổi vui chơi.

Trịnh Kỳ còn quá nhỏ; có lẽ cô bé còn không nhớ được mặt họ nữa. Nhưng đó chỉ là một cái cớ thôi. Quan trọng là họ có cơ hội đến cung điện, vì vậy tất cả các cô gái xuất thân từ gia tộc quý tộc mà có tham vọng với Giang Đàn đều đã đến đây, hy vọng sẽ “tình cờ” gặp Trịnh Kỳ khi ông ta đến thăm cô bé, và từ đó tìm cách tiếp cận ông ta.

Việc các người hầu của Trịnh Kỳ bị đuổi trở về Trịnh quốc đã khiến tất cả các gia tộc quý tộc vô cùng vui mừng! Theo thông lệ, bên cạnh vua chúa ít nhất phải có bốn bà phu nhân… Cung Liệu dường như không còn được vua yêu mến nữa; Cung Hương thì đã mất hết vợ con… Nếu không còn hai người này nữa, thì chắc chắn họ sẽ giành được bốn suất đó!

Vì có quá nhiều người đến, Trịnh Kỳ không thể tiếp khách được, vì vậy Giang Kỳ “đành phải” ra mặt để tiếp đãi mọi người và gợi đề tài cho cuộc trò chuyện.

Tất nhiên, cô ấy không đề cập trực tiếp đến những chủ đề nhạy cảm như “kết hôn với người ngoại đạo”, mà chỉ liên tục khoe khoang những món quà và những phẩm vật triều cống mà các thành phố gửi đến cho mình mỗi ngày.

Bây giờ, cửa hàng thương mại thuộc về cô ấy; Phượng Thành cũng thuộc về cô ấy; Phổ Hợp dù thuộc về Giang Vũ, nhưng cũng coi như là của cô ấy; An Thành thì chắc chắn thuộc về cô ấy rồi.

Mỗi ngày, cô ấy đều khoe khoang về số tiền khổng lồ, những báu vật quý giá, cùng với vô số những thứ mới lạ mà cô ấy mua từ các thương nhân – tất cả đều có giá cực kỳ cao!

Nhờ vào việc cô ấy làm như vậy, buổi gặp mặt của Trịnh Kỳ dần trở thành một cuộc thi khoe của cải và so tài sắc đẹp.

Ngoài việc khoe của cải ra, thì chuyện đồn đại cũng là chủ đề được bàn tán nhiều. Dù con gái duy nhất của gia đình Song đã kết hôn và không phải là ứng viên sáng giá trong cuộc thi chọn phi tần của Giang Đàn, nhưng những tin đồn về cô ấy thì quá thú vị… Trong số các cô gái xuất thân từ gia tộc quý tộc ở Lạc Thành, cô ấy là người đầu tiên kết hôn với người ngoại đạo.

Có người cố tình nhắc đến cô gái Song, và Giang Kỳ “nghe nói” về chuyện đó, liền bắt đầu quan tâm và mời cô ấy đến để hỏi xem việc kết hôn với người ngoại đạo thực sự có tốt không, và người chồng mà cô ấy nhận được thì như thế nào?

Cô gái nhà họ Song thật sự rất hào phóng; có vẻ như giáo dục của các cô gái thuộc gia đình quý tộc thường đi theo hai hướng cực đoan. Khi nói đến chuyện kết hôn với người ngoại gia, cô ấy không hề e ngại hay tránh né. Cô ấy và Mao Qian đã quen biết nhau nhiều năm; Mao Qian “mượn chỗ học” tại nhà họ Song, nhưng thực ra mọi chi phí sinh hoạt đều do nhà họ Song hỗ trợ. Cha của Song cũng rất coi trọng anh ta và đã xem anh ta như thành viên trong gia đình từ lâu rồi.

Mao Qian có tính cách hơi nhút nhát và e ngại; khi ở bên cô gái nhà họ Song, họ giống như anh em hơn là bạn tình. Khi nghe tin cha của cô ấy đã chọn Mao Qian làm con rể cho mình, cô ấy chỉ do dự một chút rồi đồng ý ngay.

Sau khi trở thành con rể của nhà họ Song, Mao Qian không hề cảm thấy buồn bã hay thất vọng; ngược lại, anh ta còn rất vui mừng. Trước đây, anh ta luôn sợ bị nhà họ Song đuổi đi; anh ta không có tài năng gì đặc biệt, ngoài việc biết đọc sách ra thì chẳng làm được gì cả, cũng không có tài sản để tự nuôi sống mình. Nếu bị nhà họ Song đuổi đi, anh ta chỉ có thể đi xin ăn. Nhưng sau khi trở thành con rể của nhà họ Song, anh ta có thể ăn uống một cách thoải mái mà không cần cảm thấy áy náy nữa.

Còn về gia đình Mao, Mao Qian cũng không hề lưu luyến gì. Gia đình Mao cũng được coi là một gia đình quý tộc, nhưng ngoại trừ nhánh chính thì hầu hết các nhánh khác đều không sống sung túc lắm; cuộc sống của họ chỉ tốt hơn một chút so với người dân bình thường thôi. Họ không cần phải làm việc vất vả cũng có cái ăn, có cái mặc, và con cái họ cũng được hỗ trợ tiền học phí… Nhưng ngoài những điều đó ra, muốn sống giàu sang thì là điều không thể.

Gia đình Mao có tổng cộng năm người con, và Mao Qian là người con út nhất. Trước anh ta, hai anh trai đã được sinh ra sớm, lúc đó cha mẹ còn đủ khả năng nuôi dưỡng họ nên họ cũng được yêu thương hơn; trước anh ta còn có hai chị gái, một người không sống sót được, một người thì sống qua được và sau khi lớn lên cũng được chuẩn bị sính vật để gả đi. Người con gái duy nhất trong gia đình cũng được cha mẹ yêu thương.

Nhưng đến lượt Mao Qian thì khác; trước đó đã có hai người con trai, cha mẹ không còn quan tâm đến con trai nữa, và Mao Qian cũng chỉ là một đứa trẻ bình thường; cha mẹ đã già, từ khi anh ta chào đời, tình cảm của họ dành cho anh ta không còn sâu đậm nữa.

Hai anh trai của anh ta cũng rất ghét việc có thêm một đứa em trai nữa đến chia sẻ tài sản gia đình; đặc biệt là vì Mao Qian cũng khoảng tuổi với con trai của họ… Khi cha mẹ qua đời, Mao Qian sẽ phải cạnh tranh với con trai của họ để giành lấy thức ă

Càng nghe Song Nữ nói nhiều, mọi người càng ghen tị; Song Nữ và Mao Qian thực sự là một đôi được trời se duyên. Nếu muốn kết hôn, thì như Mao Qian vậy – không lưu luyến gì với gia tộc cả – thì càng tốt; tính cách yếu đuối một chút cũng tốt hơn. Từ khi mười tuổi đã sống trong nhà họ Song, phẩm chất và tính cách của người đó đã được kiểm chứng rõ ràng; như vậy mới chắc chắn không có rủi ro gì cả.

Lúc này, có người nói rằng nếu được giàu có như công chúa và có thể kết hôn với một người đàn ông từ gia đình quý tộc giống như Song Nữ, thì cuộc sống sẽ thật như thiên đường.

Cung Hương chỉ việc nhìn thấy công chúa hàng ngày khích động những người phụ nữ thuộc các gia đình quý tộc, cho họ thấy lợi ích của việc sở hững tiền bạc và tài sản… Rồi theo thời gian, ai biết được sẽ có bao nhiêu người bị công chúa kích động lòng tham, tranh đấu để giành “tài sản” và “chồng” của họ? Công chúa chỉ cần thúc đẩy lòng tham của họ mà thôi, chẳng cần phải làm gì cả.

Triệu Huệ đã ẩn náu bên cạnh Giang Đàn suốt nửa tháng trời, không nói một lời nào với anh ta, thậm chí không di chuyển chỗ ngồi để Giang Đàn nhận ra mình, rồi sau đó mới rời đi.

Khi Khương Trí phát hiện ra rằng Triệu Huệ đã rời đi, ông ta liền sai người thông báo cho Giang Kỳ.

Giang Kỳ nói với Cung Hương: “Triệu Huệ đang đến tìm bạn đấy.”

Triệu Huệ nhận ra rằng vị “vua” trên sân khấu kia thực sự chỉ là một cái bùa mà thôi; hàng ngày anh ta tụ tập đám đông ấy, nhưng thực chất chỉ là để tạo dựng uy tín và danh tiếng mà thôi. Nhưng có người đang đứng sau lưng anh ta điều khiển mọi chuyện… và Cung Hương chính là người đó. Vì vậy, Triệu Huệ đã đến tìm Cung Hương để thương lượng các điều khoản.

Cung Hương nói với Giang Kỳ: “Nhìn xem, kẻ này thật là không biết xấu hổ phải không? Trước đây nó đã xúc phạm bạn, nhưng bây giờ lại mang theo những lợi ích đến tìm bạn mà không hề e ngại chút nào.”

Nói xong, anh ta chỉnh lại trang phục rồi đi gặp Triệu Huệ.

Khi gặp Cung Hương, Triệu Huệ lập tức nói: “Gia tộc Triệu đang ở Trịnh quốc; chính là Trịnh Vương đã sai tôi đến đây.”

Cung Hương hỏi: “Ồ?”

Triệu Huệ tiếp tục: “Anh muốn lấy lương thực của Trịnh quốc hay muốn chiếm thành phố đó?”

Cung Hương đáp: “Tôi muốn cả hai.”

Triệu Huệ ngay lập tức nói: “Tôi sẽ giúp anh.”

Sau đó, anh ta đề xuất hai phương án.

Trịnh Vương không có quyền kiểm soát bất kỳ thành phố nào ở Trịnh quốc, nhưng điểm khác biệt so với Lỗ Quốc là các thành phố lớn ở đây đều phải dựa vào việc bán lương thực để xuất khẩu; trong số những người con trai cả hoặc con trai thứ hai của các gia đình này, có người được Trịnh Vương tin tưởng và giữ chức vụ cao. Trong số họ, có người mà Trịnh Vương ghét bỏ, có người mà tất cả mọi người đều ghét bỏ, và cũng có người mà Trịnh Vương yêu thích nhưng lại bị mọi người căm ghét.

Triệu Huệ liệt kê ba thành phố và nói: “Chúng ta có thể lấy lương thực từ ba thành phố này; mỗi thành phố sẽ đóng góp một phần ba, như vậy sẽ thành công.” Nói cách khác, chúng ta sẽ dùng dư luận để buộc ba thành phố này phải chia sẻ lương thực.

Tiếp theo, anh ta lại đề cập đến một thành phố khác: “Thành phố này hiện đang trong tình trạng suy yếu về mặt quyền lực và lòng dân đang rối loạn; chúng ta có thể mua chuộc họ.” Ý là thành phố này đã không còn đồng lòng với Trịnh Vương từ lâu rồi; chỉ cần dùng tiền để mua lương thực từ họ, và nếu chọn đúng người, thì hoàn toàn có thể thuyết phục được chủ nhân của thành phố này đổi lòng.

Sau khi nói xong tất cả, Triệu Huệ cúi chào sâu trước mặt Cung Hương và nói: “Xin sẵn lòng phục vụ anh hết sức mình.”

Cung Hương cười ha hả, bước tới và đỡ Triệu Huệ dậy: “Quả thật là người xứng đáng với sự tin tưởng của Lỗ Quốc và Triệu Thị!”

“Quả nhiên là đứa con quý giá của gia tộc Triệu!”

Triệu Huệ nói một cách kiên quyết và chính trực: “Tôi vốn dĩ là người từ xứ Lỗ!”

Cung Hương trong lòng nghĩ rằng liệu có ai tin lời anh ta không… Nhưng trên mặt thì cười rạng rỡ và hỏi Triệu Huệ liệu anh ta có muốn trở về Trịnh quốc để phục vụ cho Lỗ Quốc không?

Triệu Huệ từ chối, nói rằng mình hoàn toàn có thể làm được mà không cần trở về Trịnh quốc.

Cung Hương cảm thấy vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ, và nói: “Anh Triệu ơi, xin hãy giúp tôi thoát khỏi tình thế này.”

Triệu Huệ hỏi: “Vậy thì xin anh Cung hãy nói thật với tôi: Vương gia chúng ta thực sự thiếu lương thực hay không?”

Cung Hương ngẩng đầu lên và trả lời: “Không thiếu đâu.”

Triệu Huệ băn khoăn: “Đồ nói dối! Tất cả mọi người đều biết rằng những người tỵ nạn luôn được Vương gia nuôi dưỡng; bây giờ lại còn phải chi tiêu cho việc nuôi gái… Làm sao có thể không thiếu lương thực được?”

Cung Hương giải thích một cách rõ ràng: “Thực ra, Vương gia muốn chấm dứt mối quan hệ giữa Trịnh và Yến…”

Triệu Huệ nghe xong mà giật mình! Không ngờ Cung Hương lại có ý đồ như vậy!

Việc thiếu lương thực thì là sự thật… Nhưng việc chấm dứt mối quan hệ giữa Trịnh và Yến cũng có vẻ là điều khả thi!

“Xin hãy chỉ dạy cho tôi,” Triệu Huệ nói.

Cung Hương cười và trả lời: “Lương thực đâu phải là thứ không bao giờ cạn kiệt đâu… Nếu Lỗ Quốc tôi giành được lương thực trước, thì Yến quốc sẽ không còn gì để ăn phải không?” Anh ta chỉ về phía bầu trời xanh bên ngoài điện: “Mùa thu đã gần đến rồi… Năm nay, Yến quốc có bao nhiêu lương thực dự trữ?”

Triệu Huệ theo ánh mắt anh ta nhìn ra ngoài điện… Trên bầu trời xanh, một đàn ngỗng lớn đang bay về phía nam một cách chậm rãi.

Tiếng vỗ cánh của chúng vang vọng khắp không gian…