Sau khi nhóm người này thảo luận với nhau, họ liền bắt đầu soạn thảo các văn kiện và gửi chúng đến các thành phố, huyện khác nhau. Bởi vì việc hoàng đế chọn hoàng hậu sẽ không thể chỉ có mặt hoàng hậu và một nhóm phi tần trong cung điện; vì vậy, mọi nơi đều cần “chọn những người con gái xinh đẹp và đức hạnh” để gửi lên kinh đô. Những người được chọn đều là những cô gái có danh tiếng tốt hay thuộc các dòng họ quý tộc.

Đồng thời, họ cũng cử sứ giả đến từng nơi để thông báo “tin vui” này trực tiếp. Trước khi hoàng đế ban hành sắc lệnh chính thức, họ cho sứ giả truyền tin một cách bí mật, nói rằng “Hoàng đế muốn chọn hoàng hậu, nghe nói nhà bạn có những cô gái xinh đẹp và đức hạnh, hoàng đế rất mong muốn được gặp gỡ các bạn… Các bạn có vui không? Có ngạc nhiên không?”

Đây chính là thời gian để các địa phương chuẩn bị những lễ vật cảm tạ; những người đi theo, những báu vật quý giá, tiền bạc… không thể chuẩn bị ngay lập tức chỉ bằng vài lời nói. Chỉ khi sắc lệnh của hoàng đế đến, các vị vua mới có thể lập tức chuẩn bị mọi thứ để đưa công chúa đến kinh đô.

Tin tức ở đây đến nhanh hơn cả sứ giả; không phải là do người từ Lãnh Điền đến, mà là vì các thương nhân đã nhanh chóng truyền tin đi khắp nơi. Lãnh Điền chỉ thông báo với cô ấy rằng hoàng đế muốn chọn hoàng hậu và cô ấy nằm trong danh sách ứng viên sơ bộ; nhưng các thương nhân lại nói ra tên của nhiều người khác, như Nữ nhân của Gia tộc Hoàng công, Nữ nhân của Gia tộc Mao, v.v. Làm sao họ biết được những điều này? Bởi vì những sứ giả được cử đến các thành phố và quốc gia khác đều là đệ tử, bạn bè hoặc khách mời của những người có quyền lực này. Họ thường đi cùng các đoàn thương mại quen thuộc, không chỉ an toàn hơn mà một số thương nhân lớn còn có thể đóng vai trò là người giới thiệu hoặc hướng dẫn viên.

Vì vậy, các thương nhân đã suy đoán ra xu hướng của những người có quyền lực này dựa vào xuất thân và hành trình của những sứ giả đó.

Người đến Lỗ Quốc là một học giả chưa nổi tiếng thuộc gia tộc Từ Công; người này được biết là rất giỏi về thơ ca và âm nhạc, tên là Bạch Ca. Tên gọi đặc biệt này khiến cô ấy nhớ ngay lập tức.

Tuy nhiên, ông Bạch Ca dường như đang chậm trễ một chút; ông coi chuyến công tác này như một cuộc du lịch tham quan, và nghe nói ông đã yêu cầu đoàn thương mại đưa mình đến những nơi khác trước, nên không ai biết khi nào ông mới đến Lỗ Quốc.

Trước đây cũng không ít lần xảy ra tình huống các sứ giả đến quá muộn khiến công chúa bỏ lỡ cơ hội được chọn.

Nghe xong thì thôi, điều quan trọng nhất hiện nay là hiệp ước với Nước Triệu. Sứ giả của nàng hẳn đã đến nơi rồi.

Thời tiết ngày càng ấm áp lên, những làn gió xuân thổi qua mang theo hương vị của mùa xuân.

Triệu Tự lặng lẽ lang thang trong cung điện, không có việc gì để làm.

Vua rất thích chơi bóng đá và dành hàng ngày trên sân bóng. Sau vài lần đi cùng vua, Triệu Tự buộc phải thừa nhận rằng mình thực sự không hề thích chơi bóng đá. Anh ta càng thắc mắc tại sao vua lại không tiếp tục gợi ý cho mình nữa…

Có vẻ như vua chỉ quá tập trung vào việc chơi bóng đá mà quên hết mọi thứ khác.

Anh ta nhìn thấy một nhóm người đang đi nhanh về phía mình; người đứng đầu nhóm đó chính là Tiến sĩ Tị. Anh ta vội vàng bước tới, chặn đường Tiến sĩ Tị và hỏi: “Bính Hòa, sao lại vội vàng thế?”

Bính Hòa là biệt danh của Tiến sĩ Tị. Triệu Tự và anh ta đều thuộc tám họ lớn, giống như anh em ruột thịt. Cả hai đều không có cha mẹ hay anh chị em, sống cô đơn, nên họ dần trở nên thân thiết với nhau.

Thí Ngũ hỏi: “Sao anh lại ở đây? Vua không phải đang chơi bóng đá sao?”

Vua luôn đưa Triệu Tự theo bên mình. Chỉ trong vài chục ngày ngắn ngủi, danh tiếng của Triệu Tự đã trở nên lớn hơn cả Tiến sĩ Tị. Mọi người đều gọi anh ta là “người thuộc tám họ lớn”. Đó chính là ấn tượng mà mọi người có về anh ta.

Dần dần, Thí Ngũ nhận ra rằng có lẽ Triệu Tự chính là người mà vua – công chúa – đã chọn. Dù công chúa dự định sử dụng anh ta vào việc gì đi nữa, chắc chắn đó sẽ là một việc đòi hỏi Triệu Tự phải dùng “danh tiếng của người thuộc tám họ lớn” này để chiến đấu. Nhưng hiện tại, ngoài cái tên họ, Triệu Tự chẳng còn gì cả. Nếu anh ta đi, e rằng tính mạng của anh ta sẽ gặp nguy hiểm.

Là người cùng thuộc tám họ lớn, Thí Ngũ không muốn thấy Triệu Tự gặp họa, nhưng anh ta cũng không định liên quan đến gia tộc “Tị” hay tự mình đi cứu anh ta.

Điều duy nhất có thể làm được chính là cố gắng hướng dẫn anh ta một cách tốt nhất.

“Nhanh đi bên cạnh Đại Vương, đừng lảng vảng ngoài đó.” Thí Ngũ nói.

Triệu Tự cười một tiếng và hỏi: “Gần đây không thấy anh Đinh đâu cả, anh ấy đang ở đâu vậy?”

Nếu nói về kinh nghiệm, Đinh Cường giỏi hơn cả hai người họ. Anh em họ Đinh trước đây từng làm gia sư cho Thái tử, mặc dù chỉ giữ chức vụ đó trong thời gian ngắn, Đinh Thiện đã phải quay trở về nhà vợ ngay sau đó. Nhưng Đinh Cường luôn được trọng dụng.

Vị trí ngồi của ba người trong đại sảnh cũng theo thứ tự này: Đinh Cường ở vị trí đầu tiên, Thí Ngũ ở vị trí thứ hai, và Triệu Tự ở cuối cùng.

Triệu Tự không chỉ muốn thiết lập mối quan hệ tốt với Thí Ngũ, mà còn rất mong muốn được gần gũi với Đinh Cường hơn nữa.

Thí Ngũ nói: “Anh ấy đang có việc khác phải lo. Đừng đi làm phiền anh ấy nữa, mau đi bên cạnh Đại Vương đi! Nhanh lên!”

Thí Ngũ thực sự đã đẩy Triệu Tự đi.

Dù cảm thấy bất đắc dĩ và nhàm chán khi bị “đuổi” về, nhưng Triệu Tự vẫn cảm thấy lòng mình ấm áp lên một chút.

…Nhưng rốt cuộc, Đinh Cường đã đi đâu vậy?

Ngụy Quốc…

Kỳ Bình bảo người hầu chuẩn bị hành lý. Người hầu than phiền: “Sau bốn năm năm sống ở đây, bỗng nhiên lại phải đi, làm sao có thể thu dọn hành lý nhanh được chứ? Hơn nữa, anh còn hẹn với mọi người đi thuyền và leo núi vào tháng Tám nữa, chẳng lẽ anh không cần thông báo là mình sẽ không đến à?” Trong khi đó, Kỳ Bình đang thu dọn các cuốn sách của mình; ông muốn mang theo tất cả chúng. Những năm gần đây, ông có nhiều thời gian rảnh rỗi để đi du lịch khắp các nơi và sưu tầm sách, nhưng trong tình huống gấp rút này, rõ ràng là không thể mang theo hết số sách đó được.

Vì vậy, ông chỉ có thể chọn những cuốn sách mà mình yêu thích nhất để mang theo. Nhưng khi cố gắng quyết định xem nên mang cuốn nào, ông lại thấy không nỡ buông bỏ bất kỳ cuốn nào. Đang đau đầu suy nghĩ thì nghe thấy người hầu than phiền, ông liền nói: “Đừng nói nữa, Ngụy Quốc sẽ rối loạn mất, chúng ta nhanh lên mà đi thôi…”

Đúng lúc đó, Zhang Chun đến và nghe thấy câu nói này, cô cười ha hả bước vào: “Làm tôi nghe thấy rồi đấy! Nếu không nói ra, tôi sẽ không để bạn đi đâu!”

Kỳ Bình tay đầy bụi bặm, quần áo cũn luộm thuộm; cô đứng trên giường trần chân goác, khi thấy Zhang Chun bước vào liền tức giận nói: “Thật là vô lễ! Nhanh ra khỏi đây! Đợi tôi chuẩn bị xong mới được phép vào!”

Zhang Chun cười hihi lùi lại một bước, đứng dưới cầu thang, chờ cho Kỳ Bình chỉnh lại trang phục. Sau một lúc, cô gọi lên trong nhà: “Chuẩn bị xong chưa?”

Bên trong có tiếng la mắng: “Cứ vào đi!”

Zhang Chun mới bước lên cầu thang, cố ý đi chậm rãi vào nhà.

Bên trong, Kỳ Bình ngồi trên giường, phía sau là đống sách được chất gấp gáp; cô cũng vội vàng dọn các cái thùnghòm sang một bên để nhường chỗ.

Zhang Chun ngồi xuống giường rồi mới cười nói: “Nhanh nói đi, không phải vì Thái tử trở về mà bạn muốn đi đâu nhỉ?”

Năm ngoái, vào mùa đông giá rét, Ngụy Quốc và Vương đô đã gặp một sự việc kỳ lạ.

Cháu họ của Tiến sĩ Cao – người đã qua đời – cùng một đứa bé còn nhỏ đến gặp Ngụy Vương, nói rằng đứa bé chính là Thái tử do Vua Wei Vương Hậu sinh ra từ những năm trước.

Việc này khiến Ngụy Vương hoảng sợ, vội vàng triệu tập nhiều đại thần vào cung để thảo luận về chuyện này.

Cháu họ của Tiến sĩ Cao tên là Tào Phi; anh ta cũng thành thật thú nhận rằng mình đã phạm phải sai lầm lớn từ trước đây, sau đó bỏ nhà đi đến vùng Yên. Khi biết gia đình Cao gặp nạn, anh ta trở về Ngụy Quốc để tìm người thân. Vì ban đầu anh ta đến kinh đô dưới danh nghĩa là một thương nhân, nên không hiểu sao anh ta lại lọt vào cung của Vua Vương Hậu vào lúc đó. Khi Vua Vương Hậu sắp qua đời vì vết thương nặng, ngài đã giao đứa Thái tử cho Tào Phi, yêu cầu anh ta đưa đứa bé đến sống cùng công chúa Lỗ Quốc – em gái của Vua.

Bây giờ, khi đứa Thái tử đã lớn lên, anh ta không nỡ để cha con phải xa cách nhau, nên mới đặc biệt mang đứa bé trở về.

Hãy gọi Zhang Chun Lai đến xem; danh tính của cậu bé hoàng tử nhỏ này chắc chắn không thể giả mạo được. Bởi vì cậu bé ấy thực sự không giống như Ngụy Vương, mà lại giống hệt Vương Hậu – nữ công chúa của quốc gia Jin. Nếu ai đó muốn giả mạo cậu bé hoàng tử nhỏ, họ chắc chắn sẽ tìm một đứa trẻ giống Ngụy Vương để thay thế chứ?

Hơn nữa, cuộc tranh đấu giữa Vương Hậu và Thái hậu lúc bấy giờ là một chuyện ô uế của Ngụy Quốc. Trước khi qua đời, Vương Hậu không tin Ngụy Vương và cũng không dám tin vào quốc gia Jin; vì vậy, việc cô ấy đưa hoàng tử đi xa là điều hoàn toàn có thể xảy ra.

Còn về việc công chúa Lỗ Quốc nhận nuôi cậu bé hoàng tử nhỏ… Zhang Chun Lai là người duy nhất từng gặp Công chúa Triệt Tinh; Ngụy Vương đã đặc biệt mời anh ta đến để hỏi liệu công chúa Lỗ Quốc có phải là người hay gây rối như vậy không.

Sau nhiều do dự, Zhang Chun Lai đã nói sự thật trước mặt tất cả các quan lại trong triều: “Công chúa Lỗ Quốc có tầm nhìn phi thường, không giống như những người phụ nữ thông thường.”

Vì vậy, khả năng công chúa Lỗ Quốc sẽ giữ lại cậu bé hoàng tử nhỏ là rất cao.

Ngụy Vương suy nghĩ một lát, rồi quay đầu hỏi cậu bé hoàng tử nhỏ – người từ đầu buổi họp đến nay chưa một lần nói gì: “Con yêu, mẹ là cha của con… Hãy gọi mẹ là ‘vua cha’ đi.”

Trong cung điện yên tĩnh, mọi người đều đang chờ đợi cậu bé hoàng tử nhỏ gọi mình là “cha”.

Nhưng không ngờ, cậu bé chỉ nhìn Ngụy Vương một cái, sau đó nhìn Tào Phi một cái, rồi quay đầu đi và nói: “Con không phải con trai của ngài!”

Giọng nói của cậu bé rất kiên định.

Mọi người trong cung điện đều ngạc nhiên và bắt đầu cười.

Ngụy Vương cũng cười; ông ấy thực sự rất thích đứa trẻ thuần khiết này.

Tào Phi cúi đầu xuống thấp và nói: “Tất cả đều là lỗi của ta… Sau khi đưa cậu bé hoàng tử nhỏ đến bên công chúa Lỗ Quốc, ta đã rời đi. Mặc dù công chúa đã kể cho cậu bé biết về nguồn gốc của mình, nhưng cậu bé không muốn trở về… Chính ta là người đã lén lút đưa cậu bé trở về.”

Hoàng tử nhỏ cả đường đi chỉ nghĩ đến việc trở về Lỗ Quốc. Nếu hoàng tử này công khai thừa nhận cha mình ngay tại triều đình và sẵn lòng đảm nhận vai trò của một hoàng tử, thì danh tính của anh ta chắc chắn sẽ bị nghi ngờ. Nhưng dù Ngụy Vương hỏi đi hỏi lại, người khác cũng đặt câu hỏi, kể cả Zhang Chun, hoàng tử nhỏ vẫn lắc đầu, không trả lời gì cả, hoặc chỉ nói rằng muốn trở về Lỗ. Vì vậy, Ngụy Vương quyết định giữ hoàng tử nhỏ lại, không yêu cầu anh ta phải thừa nhận hay phủ nhận điều gì cả. Và thế là bây giờ trong cung đã xuất hiện thêm một người có danh tính mơ hồ – “Công tử”. Zhang Chun không nghĩ rằng việc này sẽ gây ra vấn đề gì lớn. Một là vì Ngụy Vương vẫn còn ở đó; hai là ba người có danh tính mơ hồ trong cung đều còn rất trẻ, kể cả “hoàng tử nhỏ” vừa trở về này, cao còn chưa bằng một cái tủ, họ có thể làm được gì chứ? Anh ta cho rằng Kỳ Bình đang đùa. Kỳ Bình nhìn anh ta một cái rồi thở dài sâu. Ngày xưa, ông muốn tránh xa những rối loạn trong nước, nên đã tận dụng cơ hội được phái đi sứ đến Lỗ Quốc để không bao giờ quay trở lại, ít nhất cũng phải đợi đến khi Triệu Vương qua đời và vua mới lên ngôi mới trở về. Ông được Công chúa Chỉ Tinh tin tưởng mà đi sứ đến các quốc gia khác nhau; sau năm sáu năm, ông mới ghé thăm được ba quốc gia: Trịnh, Yên, Ngụy. Ba quốc gia này đều giáp ranh với Lỗ. Quốc gia đầu tiên mà ông đến là Trịnh quốc; lúc đó, ông cảm thấy Trịnh Vương hơi yếu đuối, nhưng cũng là một vị vua thông minh; quan lại và thần dân trong nước đều tuân thủ nghiêm ngặt quy tắc phân công trách nhiệm, ông từng suy đoán rằng Trịnh quốc sẽ có thể duy trì hòa bình trong ít nhất mười năm. Nhưng bây giờ, chỉ mới qua năm năm, Trịnh quốc đã trở thành một nơi đầy rối loạn. Quốc gia thứ hai mà ông đến là Yến quốc; lúc đó, tình hình trong nước đã bắt đầu rối ren; Vua Yên và Kích Tứ giống như hai con hổ hung dữ, cuộc chiến giữa họ chắc chắn sẽ dẫn đến tổn thương cho một bên, hoặc cả hai đều thất bại. Vì vậy, ông không ở lại lâu mà rời đi. Bây giờ, cả Vua Yên già lẫn Kích Tứ đều chết một cách bí ẩn; gia tộc Kích bị chia làm hai phe, và một vị vua yếu đuối đã lên ngôi. Yến quốc giờ đây gần như đã trở thành một con hổ mất móng vuốt.

Hơn nữa, anh ta tin chắc mình không nhìn lầm – trung tâm thương mại nằm tại điểm giao giữa Yến quốc và Lỗ Quốc chính là mối nguy lớn nhất đối với Yến quốc. Nếu Yến quốc muốn tự cứu mình, việc đầu tiên cần làm là phá hủy trung tâm thương mại đó!

Nhưng người đàn ông này lại không sở hữu sự tỉnh táo đó.

Cuối cùng, anh ta đã đến Ngụy Quốc. Với sự có mặt của Zhang Chunlai, anh ta dễ dàng xây dựng được cuộc sống ổn định tại đây. Anh ta từng nghĩ rằng mình sẽ sống những ngày cuối đời ở Ngụy Quốc, bởi vì nơi này dường như không hề có vấn đề gì lớn… Cho đến năm kia, khi Ngụy Vương tức giận và giết chết mười một người chỉ vì ba gia tộc Xiao, Qian, và He đã có hành động bất kính; nghe nói là vì những người này đã bán hết tài sản trong kho bạc quốc gia.

Kỳ Bình hơi ngạc nhiên, nhưng anh ta cho rằng Ngụy Vương đã xử lý mọi chuyện rất tốt, nên không nghĩ rằng đó là vấn đề lớn.

Vào năm nay, lại xuất hiện một vị hoàng tử nhỏ đã “chết” từ lâu… Điều này xảy ra đúng vào lúc __TERM010__ đã có một __TERM005__ mới và sinh ra một vị hoàng tử nhỏ mới…

Nếu __TERM021__ vẫn không nhận ra rằng đây là kết quả của những âm mưu đen tối nào đó chống lại __TERM010__, thì quả thật anh ta đã sống uổng phí suốt thời gian qua.

Còn ai đang đứng sau những âm mưu đó…

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, anh ta dám đoán rằng sau khi các sự kiện xảy ra với các gia tộc Zheng, Yan, và Wei, ai là người hưởng lợi nhiều nhất? Trong đất nước đó, ai lại có khả năng như vậy? Người phụ nữ với nụ cười duyên dáng kia… Chắc chắn là có điều gì đó đặc biệt…

Dù sao đi nữa, __TERM021__ cũng không dám ở lại __TERM019__ nữa. Anh ta chỉ đang do dự liệu có nên cảnh báo Zhang Chunlai hay không… Nhưng cho đến khi anh ta rời khỏi __TERM019__ bằng xe, anh ta vẫn chưa nói ra điều đó. Bởi vì những nghi ngờ của anh ta thật quá vô lý… Một người phụ nữ nhỏ bé, lại có thể âm mưu chống lại các quốc gia lớn? Làm sao có thể như vậy được? __TERM011__ cũng chưa mạnh mẽ đến mức đó đâu.

Cô ta lấy can đảm từ đâu ra vậy? Tại sao cô ta lại làm như vậy chứ?

Phải chăng anh ta đang suy nghĩ quá nhiều không?

Khi trở về, mùa xuân đã tràn ngập khắp nơi.

Anh ta đã không về nhà nhiều năm rồi; mọi người trong gia đình đều đã quen với điều này. Ngay cả vợ già của anh ta cũng chỉ nhướng mày lên và nói: “Hôm nay ăn cơm ở nhà thì sẽ để người khác nấu cho anh.”

Anh ta cẩn thận mỉm cười đáp lại: “Ừ, ăn ở nhà thôi… Vua không hề biết anh đã trở về…”

Chưa kịp dứt lời, một người chạy vào và nói: “Ông nội! Sứ giả của Vua đang ở bên ngoài! Vua muốn mời ông vào cung!”

Anh ta chỉ biết im lặng.

Vợ già của anh ta lại cười khinh.

Cuối cùng, anh ta đành phải thay đồ và vào cung.

Ngai vàng được đặt trên ghế hổ; Vua trông có vẻ già đi hơn so với những năm trước, lưng còng, ngồi đó như một con tôm lớn.

Anh ta cúi chào, ngồi xuống và nói: “Thần vừa mới trở về nhà, muốn cùng vợ già dùng bữa để xua tan nỗi nhớ.”

Vua cười và hỏi: “Ta có việc muốn hỏi bác sĩ. Bác sĩ ơi, người này là người như thế nào?”

“Có chuyện gì vậy?” Anh ta hỏi.

Người đó nói: “Không có gì đáng lo lắng cả… Điều cần quan tâm là chị gái của anh ta.”

Vua nói: “Người đó đã sai người đến, muốn chia sẻ với ta…”

Anh ta nghe xong, sửng sốt: “…Gì cơ?”

Rõ ràng Vua rất quan tâm đến ý định đó. Người đó nói rằng vợ của anh ta, con gái của Vua, đều đã bị Trịnh Vương làm tổn thương; Trịnh Vương đã hành động ngược lại lẽ công bằng, khiến người dân phải chịu khổ… Vì vậy, họ có thể đứng lên để bảo vệ công lý.

Anh ta chỉ biết im lặng.

Triệu Vương hỏi một cách hào hứng: “Ta nhớ rằng, vị bác sĩ đã viết thư về nói rằng Lỗ Vương là một kẻ yếu đuối, phải không?”

Hắn chẳng hề cảm thấy áy náy khi bắt nạt người yếu thế; ngược lại, hắn thích khi người khác yếu hơn mình để việc đánh đập trở nên thú vị hơn.

Kỳ Bình đáp: “… Lỗ Vương quả thực là một kẻ yếu đuối.”

Triệu Vương reo lên vui mừng: “Tốt lắm! Tốt lắm!”

Kỳ Bình tiếp tục: “Nhưng bên cạnh Lỗ Vương có một người rất mạnh mẽ, người đó có thể làm được những điều phi thường…”

Triệu Vương nhíu mày: “Ồ? Là ai vậy?”

Kỳ Bình đáp: “Ehm… ehm… ehm… Ta e rằng Đại Vương sẽ không tin.”

Triệu Vương nói: “Ta không tin người khác, nhưng ta tin lời bác sĩ.”

Kỳ Bình giải thích: “Đó chính là em gái của Lỗ Vương, Công chúa Chặt Sao.”

Nghe xong, Triệu Vương bật cười ha hả và vỗ tay reo hò: “Chỉ là một cô gái nhỏ bé thôi mà! Có gì đáng sợ chứ?”

Thấy Triệu Vương chuẩn bị triệu tập các tướng lĩnh để bàn bạc chuyện lớn, Kỳ Bình không do dự nữa và xin từ chức ngay lập tức.

Vốn dĩ Triệu Vương đã không hài lòng vì Kỳ Bình biến mất suốt vài năm trời; khi thấy ông này dùng cớ bệnh tật để từ chức, ông liền đồng ý ngay lập tức.

Trở về nhà, Kỳ Bình chỉ cần suy nghĩ một lát rồi gọi gia đình lại, quyết định đưa họ trở về quê hương để ẩn náu trong vài năm.

“Quốc gia đang rơi vào hỗn loạn; Đại Vương cũng không thể lo liệu được cho mình… Chúng ta nên tự bảo vệ mình trước hết,” Kỳ Bình nói.

Mười ngày sau, khi Triệu Vương tuyên bố sẽ vào thành để thề nguyện chiến đấu, Kỳ Bình đã đưa gia đình rời khỏi kinh đô.