Một trận tuyết lớn ập đến vào ban đêm tại Lạc Thành, và trong chốc lát, cả bầu trời đất đều phủ một màu trắng bạc.

Cốc Cốc mặc chiếc áo lông cừu, hơi thở ra là những hơi sương trắng, đứng bên cửa sổ nhỏ, nhìn về phía Trích Tinh Lâu không xa. Lúc này anh ta đang ở trong một số cung điện nhỏ phía sau Trích Tinh Lâu – nơi trước đây dành cho các phi tần và phu nhân được hoàng gia yêu quý. Có vẻ như vẫn còn lưu lại mùi hương của phấn son.

Anh ta biết rằng người phụ nữ xinh đẹp tuyệt trần kia, Bạch Ngọc Lang, đang sống gần đây.

Nhưng Bạch Ngọc Lang “bận rộn” hơn anh ta; ba năm năm không trở về, công chúa cũng không quan tâm gì. Thỉnh thoảng, có người giống như người đứng đầu đám hầu thiếp dẫn theo người khác và đồ đạc đến thăm anh ta; những chiếc vali lớn khiến Cốc Cốc rất ngưỡng mộ.

Anh ta ở đây một mình; không biết gia đình ở nhà thì sao nữa…

Đây là lần đầu tiên anh ta ăn Tết ở nơi xa nhà đến thế.

Vì sức khỏe của cha không tốt, từ khi còn nhỏ, cả gia đình đã rất lo lắng cho anh ta. Trong khi những đứa trẻ khác có thể leo cây, trèo tường, thì anh ta chưa bao giờ được phép đi đến gần tường.

Khi còn nhỏ, anh ta đã rất hiểu chuyện; mặc dù không ai nói ra, nhưng anh ta biết rằng họ sợ anh ta sẽ bị ảnh hưởng bởi sức khỏe yếu ớt của cha mình và qua đời sớm. Khi lớn lên hơn, anh ta càng hiểu rõ hơn: cha mình sức khỏe kém như vậy, chỉ có mình anh ta là con trai duy nhất; nếu anh ta chết đi, liệu cha có thể sinh thêm một đứa con nữa hay không?

Vì vậy, khi những người khác tụ tập bạn bè, vui chơi, thì anh ta lại ở nhà đọc sách. Khi những người khác cưỡi ngựa ca hát, uống rượu vui vẻ, thì anh ta chỉ có thể ngồi một bên và nhìn. Thậm chí, khi những người khác âu yếm nhau bên hoa cỏ, thì anh ta mãi đến tuổi mười bảy, mười tám mới kết hôn; trước đó, anh ta chưa bao giờ chạm vào tay một cô gái nào cả.

Trong cuộc sống, có bao nhiêu niềm vui để tận hưởng? Nhưng anh ta bị kiểm soát đến mức hầu như không được phép làm bất cứ điều gì; cuối cùng, anh ta chỉ còn cách nuôi râu và coi việc đó như một niềm vui thôi.

Nếu nói rằng trong lòng Cốc Cốc không hề có oán giận, thì đó chính là lời nói dối. Nhưng anh ta có thể oán ai đây? Oán cha mình vì sức khỏe yếu đuối? Oán mẹ mình vì chỉ sinh ra mình một mình? Hay oán những người người thân quản lý mình quá nghiêm ngặt?

Thôi, oán ai cũng không đúng. Anh ta chỉ có thể giấu nỗi buồn ấy trong lòng và tự mình tiêu hóa nó mà thôi.

Chính vì vậy, trong

Anh ấy thực sự rất muốn được nhìn thấy thế giới bên ngoài! Dù phải mất mạng cũng xứng đáng! Anh ấy đã để lại dấu ấn của mình cho gia tộc Gu, và đã làm tròn bổn phận với họ. Anh không muốn đến lúc nhắm mắt xuống mới nhận ra rằng suốt cuộc đời mình, anh chưa bao giờ rời khỏi thành phố Fan, chỉ biết đến những con phố và cảnh vật nơi đây mà thôi.

Cốc Cốc Ho khan hai tiếng, quấn chặt chiếc áo lông cừu vào người rồi ngồi xuống trong nhà, cố gắng tiến gần hơn đến bếp lửa để sưởi ấm.

Một đứa bé nhỏ mang bữa trưa đến cho anh, thấy anh ngồi quá gần bếp lửa liền than phiền: “Công tử! Ngồi gần như vậy thì áo của anh lại bị lửa làm thủng mất rồi!”

Cốc Cốc Bước nhanh tới, nhận lấy cái khay từ tay đứa bé, cúi xuống hít một hơi thật sâu, rồi khẳng định: “Thịt cừu hầm đấy!”

Đứa bé cười, lộ ra hàm răng thiếu hai chiếc, nói: “Công chúa bảo trời lạnh nên đã sai người mua rất nhiều cừu! Từ bây giờ chúng ta có thể ăn thịt cừu hàng ngày đấy!”

“Hàng ngày ư?” Cốc Cốc ngạc nhiên.

Vào mùa đông, các loại gia súc nhỏ như gà, vịt, cừu, chó đều rất kém chịu lạnh. Cừu và chó còn tương đối ổn, nhưng gà và vịt thì rất dễ bị đóng băng chết. Vì vậy, vào mùa thu, người ta thường giết chết gà và vịt để chuẩn bị thức ăn cho mùa đông; khi đến mùa đông, giá cả của thịt cừu và chó sẽ tăng lên.

Con người vào mùa đông thường muốn ăn những món giàu dinh dưỡng, nhưng liệu họ có đủ khả năng chi trả hay không lại là chuyện khác.

Cốc Cốc Không phải anh nghi ngờ công chúa có đủ tiền hay không, nhưng số tiền cần chi tiêu thực sự rất lớn. Ngay cả trong gia tộc Gu, cũng chưa bao giờ nghe nói đến việc có thể ăn thịt cừu hàng ngày vào mùa đông. Chỉ có Trích Tinh Lâu mới có điều kiện như vậy sao? Còn hoàng gia thì sao?

Trong cung Bắc Phụng, Giang Đàn bị mùi thơm ngon lan tỏa khắp nơi khiến anh không thể ngồi yên được, liên tục nhìn về phía cái nồi lớn ở giữa đại sảnh.

Thịt heo đứng trên bậc thang gỗ bên cạnh nồi, cầm một cái móc sắt lớn, trong làn hương thơm nồng nàn và hơi nước bốc lên, anh đang lật đảo thịt bên trong nồi. Đó là một con heo đen vừa được anh tự tay giết chết. Nhưng con này không phải là heo hoang dã, mà là được mang từ vùng đất Zhao đến.

Công chúa đã ra lệnh mua hàng trăm con heo đen từ những thương nhân ở vùng Zhao. Thịt heo vừa rồi đã giết một con trước mặt mọi người.

Bây giờ, máu của con heo vẫn còn đ

Lưu Trúc và Lưu Thanh đều cảm thấy bất an. Họ chưa bao giờ gặp người đàn ông này trước đây; ông ta trông cũng… không giống một vị tướng chút nào, nhưng thực ra ông ta lại là một vị tướng, và được biết là công chúa đã mang ông ta về từ chợ. Người ta nói rằng ông ta rất dũng cảm và trung thành tuyệt đối với công chúa cùng vua.

Không ai ngờ rằng hôm nay họ sẽ chứng kiến cảnh tượng này trong cung điện; khi họ vào đây, tất cả đều nghĩ rằng mọi thứ sẽ diễn ra như mọi khi. Nhưng ngay khi họ vừa bước vào cung điện, người đàn ông này đã đến bái kiến, và còn nói rằng công chúa đã gửi một món quà cho vua, yêu cầu vua tiếp đãi khách.

Lúc đó, họ cũng cảm thấy hơi xúc động.

Thực ra, trước khi vào đây, họ đều đã nghe nói đến danh tiếng của công chúa; dù trong lòng họ nghĩ gì – dù là khinh thường hay ngưỡng mộ – thì tất cả đều nghĩ rằng việc gặp công chúa ở đây là điều rất dễ dàng.

Nhưng họ không ngờ rằng các quy định kiểm soát trong cung điện lại nghiêm ngặt đến thế. Từ lúc họ vào cung cho đến khi ra ngoài, nơi họ có thể hoạt động chỉ có phòng Bắc Phụng Cung mà thôi. Dù là khu vực phía tây Kim Lộ Cung – người ta nói rằng vua không muốn chuyển đến đó vì nhớ về vị vua tiền nhiệm; khu vực phía nam Thành Hoa cung – người ta nói rằng vua cũng không cho phép ai đến gần đó vì nhớ về sự chăm sóc của vị Giang Hậu lớn tuổi; huống chi là khu vực phía bên kia Trích Tinh Lâu nữa. Mỗi ngày khi họ vào đây, họ đều thấy nó đứng sừng sững ở đó, nhưng không thể tiến lại gần được.

Dù vua có vẻ dễ mến, nhưng ông ta không cho phép bất kỳ ai bôi nhọ danh tiếng của công chúa. Người ta nói rằng ngay cả người đàn ông có tên Sáu Trăm Thạch vào những năm đầu cũng đã bị vua đuổi đi vì lý do này.

Mặc dù họ được phong tước, nhưng họ vẫn xa cách vua. Lưu Trúc Họ chắc chắn không thể lặp lại sai lầm đó; vì vậy, không ai trong số họ dám nhắc đến những tin đồn về công chúa bên ngoài.

Theo thời gian, họ cũng không còn tin vào những tin đồn đó nữa. Nếu thực sự công chúa có những hành vi kỳ lạ như vậy, tại sao những người trẻ tuổi tài năng như họ lại ở đây mà công chúa không hề đến thăm họ?

Nếu tính kỹ, cuộc tình của công chúa chỉ có ba mối thôi: một mối là với người hầu được tặng khi còn trẻ, tên là Pan Lang; một mối là với cô gái nhỏ thuộc gia đình Jiang; và cuối cùng là mối quan hệ với Bạch Thanh Viên.

Đối với một người phụ nữ trẻ tuổi, có ba người tình như vậy cũng không phải là điều quá đáng

Đại vương không cho phép ai nói xấu công chúa cả; họ cũng phải bảo vệ công chúa như đại vương vậy mới đúng. Bây giờ, công chúa còn cố tình sai người mang quà đến tiếp đãi họ nữa. Có vài người trong số họ đã bắt đầu viết những lời cảm ơn gửi đến công chúa trong lòng rồi.

Khi theo dõi họ, họ thấy người đàn ông mạnh mẽ kia đang giết con heo rừng ngay trước sân, khi tuyết vẫn đang rơi. Con heo rừng cố gắng lao đi để thoát thân, nhưng người đàn ông kia có tay bị thương – có lẽ một tay anh ta đã bị gãy – và ai đó đã gắn cho anh ta một cái móc sắt. Họ thấy người đàn ông ấy lao vào, dùng móc sắt bắt con heo rừng, cầm dao trong tay và đâm thẳng vào cổ nó. Khi anh ta rút dao ra, máu nóng hổi bắn tung tóe lên những bậc thềm đá màu ngọc. Sau đó, anh ta giết chết con heo rừng, chặt đầu nó, mở bụng nó ra, lấy tim, gan, ruột ra ngoài, sau đó cắt đứt bốn chi của nó, mở lưng nó ra để lấy xương sống, rồi cắt thịt con vật thành từng miếng nhỏ, dùng tuyết lau sạch máu, sau đó mang những miếng thịt đó vào nồi lớn, đổ bơ và nước suối vào, rồi đun trên lửa.

Từ khi họ thấy người đàn ông này đuổi theo con heo rừng ngay trước cung điện, không khí trong cung điện trở nên yên tĩnh hoàn toàn. Khi thấy người đàn ông ấy cắt con heo rừng thành từng miếng nhỏ, Lưu Trúc họ cảm thấy như thể người đàn ông ấy đang giết chính họ ở đây vậy. Đây là một hành động cảnh báo… Một lời nhắc nhở dành cho họ… Tất cả họ đều nhận ra điều đó… Nhưng… ai lại là người làm điều này chứ?

Có người lén lút quan sát đại vương. Khi người đàn ông kia giết con heo rừng, đại vương không hề tỏ ra sợ hãi chút nào; ngược lại, khi nghe các thị vệ bên cạnh nói rằng đó là con heo rừng, đại vương còn rất vui mừng và nói: “Hôm nay chúng ta sẽ được ăn no đấy!” Thị vệ cười và nói: “Ngài muốn ăn bao nhiêu cũng được!” Rồi họ thì thầm nói điều gì đó với đại vương; đại vương rất ngạc nhiên và hơi e thẹn, liền hỏi thị vệ: “Chị ấy làm vậy là vì em sao?” Thị vệ nhìn đại vương và cười gật đầu.

Có vẻ như không phải là đại vương… Họ vẫn hiểu rõ đại vương không phải là người thông minh hay sâu sắc lắm… Điều này chắc chắn không phải do đại vương sắp đặt… Và cũng không thể là công chúa… Vậy thì là ai chứ? Phải chăng là người “cao thủ” ẩn sau lưng đại vương? Mọi người đều biết rằng đại vương luôn có người hỗ trợ từ phía sau… Có người nói đó là một người thầy mà vua cha đã mời cho đại vương… Người ta c

Khi vua tiên bị các quan tham nắm quyền và không thể làm gì được, người này lại xuất hiện, sẵn lòng giúp đỡ vua tiên. Vua tiên liền cầu xin người này: “Không cần phải giúp ta đâu, sau khi ta qua đời, mong ngài có thể hỗ trợ con trai ta!”

Người này đã đồng ý.

Bởi vì ông ta không màng đến giàu sang, không thích quyền lực, cũng không muốn làm quan để phục tùng những người cầm quyền, nên mới luôn ẩn mình ở phía sau hậu trường.

Đây là câu chuyện được truyền tụng rộng rãi nhất; còn rất nhiều câu chuyện khác nữa.

Giang Kỳ ngồi đối diện với Cung Hương, cả hai đều cầm trên tay những chiếc đĩa sành có viền rộng và đáy sâu, ăn mì sốt tương và trò chuyện vui vẻ. Dưới đó còn có các món như sườn chiên khô, cánh tay kho tương, viên thịt băm… Tất cả đều là thức ăn từ thịt.

Cung Hương ăn đến nỗi không thể ngẩng đầu lên được.

Giang Kỳ chưa bao giờ nghĩ rằng thức ăn có thể khiến người ta phải khuất phục, nhưng trước mắt mình đang có một ví dụ sống.

Gần đây, ham muốn ăn uống của Cung Hương tăng lên rất nhiều; không biết liệu có phải vì mất đi những biểu tượng nam tính mà chỉ còn lại niềm vui duy nhất là ăn uống hay không… Trước khi cô ấy bắt đầu mua sắm nhiều loại gia súc để thiết lập mối quan hệ với các thương nhân Nước Triệu và Yến quốc, khi những con gà, vịt, cá, cừu, heo, chó đó được đưa đến nơi, cô ấy đã chứng kiến rõ ràng rằng Cung Hương ngày càng mập lên.

…Có lẽ gen béo phì là do dòng họ Gong quy định.

Bây giờ, Cung Hương đứng cùng với Cung Liệu thì còn giống anh em ruột hơn nữa.

Cung Hương bây giờ chỉ thích ăn thịt, thích những món có nhiều dầu. Cô ấy buộc phải hạn chế khẩu phần ăn của anh ta, nhưng anh ta lại nổi giận. Cuối cùng, hai người đã đạt được thỏa thuận: trong một năm có năm con heo, anh ta có thể ăn một con mỗi hai tháng. Cô ấy nói vậy.

Cung Hương lập tức quỳ xuống và cúi đầu thật sâu, nói rằng suốt đời này anh ta sẽ thuộc về cô ấy.

“Anh ta vốn dĩ đã là của ta rồi.” Giang Kỳ cười lạnh.

Cung Hương vẫn quỳ trên đất không dám đứng dậy, và cậu ta đã giải thích một cách láo xạo: “Nhưng điều đó cũng phụ thuộc vào việc có muốn hay không mà thôi. Công chúa ơi, việc cưỡng đoạt thì thú vị, nhưng việc khiến một người đẹp phải quỳ gối trước mặt mình cũng là một kỹ năng đấy.”

“Vậy ý anh là, anh sẵn lòng quỳ trước mặt ta?” cô ấy hỏi theo hướng mà cậu ta vừa nói.

Cung Hương cười và nói: “Tô